Текст книги "Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)"

Автор книги: Джейн Анна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц)

– Белль, ты в порядке? Может, воды? – подскочила ко мне Элли.

– Или похмельного зелья? – услышала я голос Дэйрил, которая красовалась у зеркала. – Я умею варить, мама говорит, мой будущий муж будет в восторге!

– Что? Какого зелья? – переспросила я удивленно.

Элли села ко мне на кровать и положила руку на плечо.

– Мы все понимаем, – мягко сказала она. – Ты расстроилась из-за всего, что произошло вчера, и напилась. Ничего в этом страшного нет. Честно говоря, не знаю, как я бы сама пережила черную метку…

– В смысле – напилась? – переспросила я. Рядом со мной с размаху уселась Дэйрил. Один глаз у нее был накрашен, второй – нет, и смотрелась она комично. Только вот улыбаться я не могла.

– В прямом.

– Я не пила!

Это абсолютно точно! В меня попало заклятие Тэдда!

– Все нормально, не отнекивайся! – заявила подруга и взлохматила мне волосы. – Мы понимаем, что тебе тяжело. Но ты должна знать – мы тебя не бросим. Мы же твои подруги. Ты только не пей больше одна, ладно? Мы волновались, когда ты убежала.

Она улыбалась, но в ее глазах заблестели слезы, поэтому Дэйрил тотчас отвернулась, чтобы вытереть их, делая вид, что поправляет макияж. У меня защемило сердце от ее слов и слез. Я потерла лицо, пытаясь вспомнить, что было после того, как в меня попало заклятие. Кажется, я потеряла сознание и… все. Проснулась уже здесь.

– Девочки, как я попала в комнату? – спросила я, перестав понимать что-либо. Я ведь не пила! На меня напали Тэдд с дружками, а после спас незнакомец, чье лицо я так и не увидела…

– Тебя принес парень, – ответила Элли. – Ты была так пьяна, что заснула где-то в замке, а он нашел тебя… Хорошо, что тебя не нашли дежурные!

– Какой парень? Опишите его! – взмолилась я.

– Высокий, широкоплечий, брюнет с длинными волосами, – ответила Дэйрил. – Суровый и немногословный.

– Но красивый, – заметила Элли вдруг с мечтательной полуулыбкой.

– Да ну, какой он красивый – обычный, – отмахнулась Дэйрил. – Не в моем вкусе. Я люблю утонченных парней. А это какой-то мужлан.

Длинноволосый парень? Может быть, это и есть тот, кто спас меня?

– Вы раньше видели его в академии? – спросила я.

– Нет, – покачала головой Элли.

– И я тоже не видела. Но адептов много, всех не запомнишь, – пожала плечами Дэйрил. – Белль, ты как себя чувствуешь?

– Нормально, – ответила я, хотя голова все еще кружилась. Говорить правду подругам я не стала, хоть и чувствовала вину за это. Мне не хотелось расстраивать их еще больше.

– Белль, я и правда, могу сварить зелье, – сказала Дэйрил. – А оно понадобится тебе – сегодня ведь бал! Ночь зимнего свершения близка… Надо приготовить наряды и выбрать макияж! Девочки, мы должны блистать, несмотря ни на что! Ничего не бойся, Белль, мы будем с тобой и никто…

Она замолчала – в дверь комнаты требовательно постучали. Кто это? Очередные приспешники Даррела, которые решили выслужиться перед ним? Или сейчас все будут против меня из-за черной метки?

Девочки, кажется, подумали о том же. Мы напряглись. Переглянулись. Я кивнула, и Элли молча открыла дверь.

– Подарок Изабелль Бертейл! – сказала помощница госпожи Кэлман. – Просили передать. Лично в руки.

Мы облегченно выдохнули.

Посмотрев на меня с неодобрением, женщина поставила на стол огромную нежно-розовую коробку, перевязанную белоснежной лентой, после чего удалилась, бормоча, что не нанималась в личные разносчицы подарков для всяких непристойных девиц.

– Подарок? – удивилась Дэйрил, подскочив к коробке и с интересом рассматривая ее. – От кого еще? Белль, есть мысли?

От моего вчерашнего спасителя. Такова была первая мысль, но я покачала головой.

– Ой, записка! Так-так-так, что тут у нас? «Для Изабелль от Эштана». Так и думала, это Эштан! Белль, скорее, открывай! Интересно, что там внутри!

Эштан решил что-то мне подарить? Зачем? Для чего?

Я подошла к столу и, развязав ленту, открыла крышку. Сверху лежала коробочка с хрупкой золотой розой, вмерзшей в хрустальный лед – тот, который не таял. А под ней… Аккуратно сложенное платье – с корсетом и пышной белоснежной юбкой из тончайшей ткани, легкой, как облачко.

Под восторженные возгласы Дэйрил и удивленный взгляд Элли я вытащила это платье, от которого дух захватывало, и примерила. Оно было точно в пору – словно его сшили для меня. Но только я надела его, только покружилась перед зеркалом, как вдруг на белоснежной ткани стали проявляться мерзкие пятна и уродливые черные буквы, которые складывались в слова.

«Воровка»

«Ненормальная»

«Уродка»

Я замерла, глядя на себя в зеркало. На платье, которое только что было невероятно красивым, но стало отвратительным. На свое бледное лицо с большими глазами, в которых боролись отчаяние, сила и страх. На стоящих позади Дэйрил и Элли, во взглядах которых был откровенный ужас.

За что Эштан так со мной поступил? Он ведь обещал помогать мне. Или…

Меня стрелою пронзила мысль. А если это не он? Он ведь не мог! Кто-то наверняка испортил его подарок. Или же он вообще ничего не дарил, а его именем воспользовались.

В комнату снова постучались – уверенно и громко. Раз, другой, третий. Казалось, что сердце у меня в груди бьется так же громко.

– Никому больше не открою! – прошептала Дэйрил, снова смахивая слезы. – Пошли они все к эйхам в зад!

– Милая, снимай это, – закусила губу Элли. – Снимай, и я выкину эту дрянь!

– Белль! – раздался за дверью приглушенный голос Эштана. – Белль, это я, открой, пожалуйста!

– Сам пришел, мерзавец, – прошипела Дэйрил.

– Не надо, – хотела было остановить меня Элли, однако я подскочила к двери и распахнула ее. Я должна была поговорить с Эштаном, убедиться, что это не он.

– Белль, я тут тебе… – Темные как ночь глаза осмотрели меня с ног до головы. Нехорошо прищурились. Заискрили. – Что случилось? – спросил Эштан неожиданно глухим голосом.

– Это ты прислал платье? – вопросом на вопрос ответила я.

Он вскинул голову. По его скулам заходили желваки.

– Я. Это мой подарок. Но… что с ним? Что за надписи?

– Не знаю. Я просто надела его, и они появились сами собой. Думаю, платье зачаровали.

– Вот значит как. Прости, – вдруг сказал Эштан, склонив голову. – Не думал, что так получится. Я всего лишь хотел пригласить тебя на бал. Решил подарить платье в знак своего расположения к тебе. Дождаться, пока ты наденешь его, и пригласить лично. Мне казалось, это будет романтично и мило. Но кто-то все испортил. И кто-то пожалеет об этом.

– Извини, что так вышло, – вздохнула я. – Ты связался не в той девушкой, Эштан. Мне жаль, что твой подарок испортили.

– Белль получила черную метку, – вмешалась Дэйрил дрожащим голосом. – Клуб избранных прислал ей ее вчера. Но это несправедливо! Белль ничего не воровала!

– Хэлли подстроила все это, чтобы получить свое место в клубе, – добавила Элли. – Я уверена в этом.

Подруги говорили что-то еще, и взгляд Эштана темнел и темнел – его глаза сделались почти черными. Наверное, таким и должен был быть взгляд истинного темного – пронзительным и жестким.

– Все в порядке, я справлюсь, – поспешила сказать я. – Только платье жаль.

– Надеюсь, тех, кто это сделал, тебе жаль не будет. Идем! – вдруг велел Эштан и уверенно взял меня за руку. Не больно, но так, что высвободиться я не могла.

– Куда? – нахмурилась я.

– Просто идем со мной, пожалуйста. Обещаю, что ничего плохого тебе не сделаю. Тебе – не сделаю, – сказал Эштан. И я пошла – как была, в этом изуродованном платье и комнатных тапочках.

Мы шли за руку – он на пол шага впереди, ведя меня за собой. Мы миновали общую гостиную, покинули общежитие под изумленные взгляды адепток, спустились вниз, попетляли немного по коридорам, часть из которых я видела впервые, и вскоре оказались на третьем этаже. Это был зал с арочными витражными окнами, сквозь диковинный орнамент которых проникал солнечный свет и падал на мраморный пол красочными разноцветными бликами. Блики падали и на дверь – высокую, темную, с изображением золотых полумесяца и солнца, которые сияли на солнце. Я бы решила, что это дверь в сказку, если бы не надпись на позолоченной табличке рядом на старомагическом языке.

– «Войти могут лишь достойные, недостойным здесь места нет», – прочитала я вслух. – Эштан, зачем мы пришли в Клуб?

– Нанесем визит вежливости, – усмехнулся тот.

Я сразу поняла, куда ведет эта дверь – к тем, кто открыл на меня охоту, подчиняясь принцу. Клуб избранных. Легендарное место, куда простым адепткам вроде меня никогда не попасть. Думаю, чтобы получить свою брошь в виде лавровой веточке, многим приходилось делать вещи более ужасные, чем Хэлли. Надеюсь, она не пожалеет.

– Ты уже чувствуешь в себе достаточно достоинства, чтобы войти? – спросил Эштан, касаясь дверной ручки.

– Вполне, – сдержанно ответила я, хотя сердце билось где-то в горле. Идти в логово врага было страшно. Но ведь Эштан со мной. Он все так же держит меня за руку.

– Тогда идем, моя госпожа, – шутливо поклонился он мне и повернул ручку, однако дверь не открылась. А табличка издевательски поменяла надпись:

«Сказано же – только достойные могут переступить порог. Убирайся, пока не поздно».

– Не пускать гостей – недостойно, – спокойно заметил Эштан. – Белль, отойди назад. Еще немного. Так, хорошо. Теперь зажми уши.

Едва я успела сделать это, как темный молниеносно полоснул себя по ладони тонким лезвием, что пряталось в его кольце. Сразу же появилась алая кровь. Пока она капала на пальцы его другой руки, он шептал что-то неразборчивое, и я кожей чувствовала, как вокруг нас сгущается и темнеет воздух. Я никогда раньше не видела, как творят темную магию, и мне было интересно, что Эштан будет делать.

Он провел окровавленными пальцами по двери, оставляя на ней неизвестные мне символы, а после отошел ко мне. Щелкнул пальцами – не магии ради, а для эффекта, и вместо двери в стене появилась дыра. От грохота мои уши не спасло даже то, что я закрывала их ладонями.

– Что, думаю, нас встретят с распростертыми объятиями, – снова взял меня за руку Эштан. – Идем, Белль?

И я пошла. Осторожно перешагнув через часть двери, которая теперь валялась на полу, я оказалась в святая святых академии – в месте, где собирались члены Клуба избранных. Я думала, это будет большой зал, уставленный шикарной мебелью, столы которого будут ломиться от вкусностей и, может быть, даже алкоголя, ведь избранным можно все. Однако я ошибалась – мы попали в настоящий зимний сад со множеством тропических растений, дорожек из камня, скамьями и подвесными качелями, что прятались между деревьями. И стеклянной крышей, сквозь которую падал солнечный свет. Магия изменила вид из окон, тянувшихся от пола до потолка – за ними больше не было видно зимних горных пейзажей, никакого снега, ветров и холода. За ними открывался вид на зеленый сочный лес и море вдали – оно призывно блестело, навевая воспоминание о юге. Только воздух в этом месте был не морской, а лесной – прохладный и свежий, наполненный влагой.

Мы шли по одной из дорожек, слыша, как приятно шуршит под ногами гравий, и вскоре оказались в самом центре, у водоема, у которого высились столики и диванчики. Видимо, многим членам Клуба нравилось проводить время здесь, почти что на лоне природы. Кто-то сидел прямо на газоне, болтая и смеясь, кто-то шумно играл в «Золото дракона» – веселую карточную игру. Они все казались такими милыми, такими благополучными, что даже не верилось, что многие из них способны на издевательства над более слабыми.

Все адепты и адептки были так заняты, что заметили нас не сразу. А когда заметили, притихли, и в Зимнем саду воцарилась тишина. Но злая и недолгая. Нас рассматривали, как дворняг, забежавших в ресторан.

Среди чужих взглядов я уловила взгляд Хэлли – она сидела на газоне. Однако стоило мне посмотреть на нее, как она спешно отвернулась. А вот Тэдда я нигде не видела.

– А это еще кто? – раздался, наконец, чей-то изумленный голос, когда мы подошли к самому водоему, и я крепче сжала ладонь Эштана, который оставался все таким же уверенным и невозмутимым.

– Темный!

– И девица, которая получила черную метку!

– Откуда здесь эти отбросы? Воровка и темный!

– Эй, как вы сюда попали?

– Так это же не просто темный! Это брат принца!

Члены Клуба зашептались.

– Добрый день, друзья, – громко сказал Эштан, обводя собравшихся цепким взглядом. Кажется, он ничего не боялся. И мне хотелось брать с него пример.

– Какие мы тебе друзья? – вышел вперед вальяжный парень-старшекурсник, который смотрел на него с долей отвращения. – Что ты тут вообще забыл, темный? Проваливай!

– Хорошо-хорошо, не друзья, – поднял руку вверх Эштан. – Я просто пытался быть вежливым. Добрый день, псины. Так подойдет?

Ничего не говоря, обозленный старшекурсник кинул в него заклятие, но Эштан мгновенно нарисовал окровавленными пальцами в воздухе символ – тот замерцал, создавая защитное поле. Заклятие отрикошетило, вернулось к хозяину и буквально уложило его на лопатки, пригвоздив к полу. Тогда на Эштана кинулись двое других членов Клуба, решивших, что чужакам на их территории делать нечего. Наверное, они были самыми глупыми, потому как остальные ничего не делали, потому как знали, кто перед ними. Член императорской семьи. Кузен Даррела. И пусть он темный, пусть даже изгой, нападать на него опасно. За это могут и в рудники сосалать.

Эштану не составила труда с помощью магии крови уложить и этих двух парней на землю. Затем он сделал несколько шагов вперед, потянув меня за собой, обвел присутствующих немигающим взглядом и сказал скучающим голосом:

– Вы знаете, кто я. Но, вероятно, теряетесь в догадках, для чего я пришел. Буду кратким. Я пришел сказать, что не люблю, когда кто-то портит мои вещи. – Эштан поднял руку, и от его окровавленной ладони начала исходить тьма. Она клубилась, словно живая. И все завороженно смотрели на эту тьму – силу темных, которую все так боялись и ненавидели. Только я сейчас нисколько не боялась эту темную магию. Напротив – она зачаровывала меня. И что-то внутри тянулось к ней, как цветок к лунному свету, под которым он расцвел. Что-то внутри хотело коснуться этой магии. Познать, какова она.

– А когда кто-то трогает моих людей, я и вовсе в ярость прийти могу, – продолжал Эштан. – Надеюсь, намек понятен?

– Намек на что, Эштан? – раздался спокойный женской голос – откуда-то из глубин Зимнего сада стремительной походкой вышли Ева и несколько девушек, в том числе та самая рыжая. – Это территория Клуба. Вы не имели права сюда входить. И тем более, ломать дверь. Боюсь, мне придется доложить об этом ректору.

– Вы можете доложить об этом хоть самому Артесу в его храме, – ответил Эштан, позволив себе улыбнуться. На Еву он смотрел без восхищения, как многие парни, но с какой-то непонятной теплотой.

– Справлюсь без ваших советов, – дерзко ответила Ева.

Эштан сощурил глаза.

– Что ж, раз глава Лунной части Клуба здесь, перейду от намеков к действиям.

Бархатная тьма соскользнула от кончиков его пальцев ко мне и медленно впиталась в ткань испорченного платья – теперь оно больше не было белым, оно стало черным, как глухая зимняя ночь. Я вдруг почувствовала восторг – внутри меня что-то ликовало, радовалось этой тьме. Будто крылья за спиной выросли.

Я не сразу осознала, что Эштан пометил меня своей магией. Перед теми, кого читал моими врагами.

– Если все еще непонятно – если кто-то тронет ее, значит, тронет меня, – сказал темный с вызовом. – Думаю, никто из вас не захочет идти против меня.

– Сомневаюсь, – раздался позади знакомый голос. За нашими спинами стоял принц Даррел и его свита – охранники и старшекурсники-боевики, которые стояли чуть поодаль. Взгляд его был холодным и мрачным. Ну просто неприступная крепость, а не человек! Жаль, что следа от пощечины не видно.

Я скрипнула зубами. Хотелось вцепиться в его рожу ногтями, но, разумеется, я этого не делала.

– Добрый день, ваше высочество, – без особого почтения в голосе сказал Эштан.

– Теперь уже не очень добрый. Все сказал, что хотел? Теперь можешь выметаться.

– Сначала сними с нее темную метку, – потребовал Эштан.

– Сниму с тебя шкуру.

– Слова настоящего правителя. Да ты тиран, братишка.

– А ты – смертник, – прошипел Даррел.

– Боюсь, когда ты взойдешь на престол, мне придется переехать в другую страну, – усмехнулся Эштан.

Я снова кожей почувствовала их взаимную неприязнь – она буквально наэлектризовала воздух.

– Перестаньте, – нахмурилась Ева и сказала тише: – Не при них. Ни к чему им знать, какие у вас отношения. А Черную метку сниму я.

– Как скажешь. Нужно поговорить, Ева, – сказал ей Эштан, и я точно поняла, что они знакомы, и знакомы хорошо.

– Мне тоже, – подвинул его плечом Даррел.

Она посмотрела на него больными глазами, и я прикусила губу – вспомнила, в каком виде вчера Ева выбежала из его покоев.

– Я снимаю черную метку с Изабелль Бертейл! – громко сказала она, с вызовом глядя на Даррела. – Считаю, что решение, которое было принято Солнечной половиной без меня, скоропалительное и неверное.

После чего девушка развернулась и пошла по той же дорожке, по которой пришла, а принц решительно направился следом. Члены Клуба провожали Даррела и Еву изумленными взглядами, встревоженно переговариваясь.

– Трус, – тихо успела сказать я ему, когда он поравнялся со мной. Как он только посмел отдать своим отморозкам приказ напасть на меня вчера!

– Дура, – устало ответил он мне, на мгновение остановившись и задев плечом. – Такая глупая. И черный тебе не идет.

И он тоже ушел.

Глава 15

Следом за принцем и мы покинули святая святых Клуба избранных, чувствуя на себе пристальные взгляды. И лишь когда оказались за его пределами, я выдохнула с облегчением. Зимний сад был прекрасным, но находиться там было сложно. Даже свежий воздух казался отравленным.

– Я провожу тебя до комнаты, – сказал Эштан таким тоном, словно ничего и не было. Он оставался все таким же невозмутимым. А вот у меня от нервов пальцы подрагивали, но я старалась делать вид, что все в порядке. Шла вместе за Эштаном в своем прекрасном черном платье, и не верила, что это все происходит со мной.

– Ты бледная, – повернулся ко мне темный, на ходу вытирая руку от крови черным платком, от которого приятного пахло свежескошенной травой. – Все в порядке?

– Теперь в порядке. Зачем ты это сделал? – поколебавшись, спросила я.

– Пусть знают, что ты – со мной. Я же обещал, что помогу тебе. Защищу. То, что творится – не имеет смысла, – ответил Эштан. – Ненавижу, когда толпа объединяется против одного.

– Спасибо тебе, – поблагодарила его я искренне. – Ты словно дух-хранитель.

Он рассмеялся.

– Ты просто нравишься мне, Белль, вот и все. На самом деле я плохой парень.

«Ты тоже нравишься мне, Эштан»

Только вместо того, чтобы сказать это, я взяла его за руку – крепко и уверенно, удивившись собственной смелости. И, словно ни в чем не бывало, мы пошли дальше.

Я взглянула на него из-под опущенных ресниц, и заметила милую улыбку, которая, правда, тотчас исчезла.

– Тебе не было страшно? Идти против всех? – спросила я.

– Нет. Я привык, – ответил Эштан. – К тому же у меня есть привилегии. Мне никто ничего не сделает.

– А Ева? – вырвалось у меня.

– А что Ева?

– Ты так странно смотрел на нее. Между вами… что-то было? – Не знаю, почему, но меня немного мучил этот момент. И то, что я услышала, удивило меня, да так, что я остановилась на мгновение.

– Ева – моя сестра, – признался Эштан.

– Сестра? – повторила я изумленно. – Вы совсем не похожи…

– Троюродная. Мой отец и ее мать – кузены. Мы все детство провели вместе, – нехотя ответил темный.

– А сейчас?

– Что сейчас?

– Вы общаетесь? – задала я новый вопрос.

– Почти нет. Слишком разные. Ева только кажется хрупкой – на самом деле внутри она крепче многих мужчин. Целеустремленная. Сильная. Настоящий лидер, – задумчиво ответил Эштан.

– Недаром ее называют Железной леди, – кивнула я, подумав, что и у Железной леди сердце женское, нежное и нуждающееся в любви. И ради этой любви она готова терпеть выходки принца. Мне искренне было ее жаль.

– Идеальная будущая императрица, верно? – внимательно посмотрел на меня Эштан.

– Как знать, – пожала я плечами.

К общежитию мы шли неспешно, так и держась за руки. Оба – во всем черном, с прямыми спинами и серьезными лицами. Наверное, мы были похожи на парочку. На нас смотрели, провожали взглядами, шептались. Но больше никто ничего не кричал вслед оскорбления. Я до сих пор чувствовала странный восторг из-за темной магии, которой пользовался Эштан. Она пугала и притягивала – так же, как притягивает бездна. Я испытывала похожие чувства, стоя на скале и думая, что будет, если прыгнуть вниз. Это было, когда мы всем классом приехали в государственный заповедник Драконий хребет. Я стояла на самом краю и задумчиво смотрела в пропасть, будто готова сорваться и… полететь. Помню, учительница почему-то испугалась за меня и сильно ругала.

– Болит рука? – с сочувствием спросила я.

– Нет, все хорошо, раны быстро зарастают, – ответил Эштан. Как настоящий мужчина он не жаловался.

– Тебе все время приходится резать себя?

– Такова суть таких, как мы. Вы используете магию, которая наполняет ваш дух. А наша магия наполняет кровь. Она как сосуд. И чтобы получить доступ, нужно постоянно «открывать» этот сосуд. Ты испугалась? – Он искоса взглянул на меня, проверяя реакцию.

– Твоей магии? Нет, – сказала я правду. – Она почему-то притягивает меня. Завораживает.

– Может быть, потому что в тебе она тоже есть? – вдруг спросил Эштан. Его глаза блеснули.

– Я огневик, – коротко рассмеялась я. Забавно, что он принял меня за свою.

– Вначале я решил, что ты – такая же, как и я, – ошарашил меня Эштан. – Там, на Осеннем балу. Подумал, почему же никогда не видел тебя на факультете? Неужели пропустил такую красивую девушку?

Я смутилась.

– Не такая уж я и красивая. Не сравнить с Евой.

– Сравнение с другими – прямой путь к поражению, – возразил темный. – Если хочешь выиграть, сравнивай себя прошлую и себя настоящую.

Разговаривая, мы вернулись в общежитие, и почти сразу встретили Тэдд и его друзей, которые напали на меня вчера. Улыбка спала с моего лица, и я внутренне сжалась – слишком свежи были воспоминания. Эштан сразу понял, что что-то не то и нахмурился. Но ничего не успел спросить – Тэдд, на чьем лице появился синяк, подошел к нам. Остальные с опущенными головами выстроились позади него.

– Что вам нужно? – Я приложила все усилия, чтобы в моем голосе была сталь.

– Прости за вчерашнее, Изабелль, – с тщательно скрываемой ненавистью сказал он. – Это была шутка, которую ты неправильно поняла.

– Уходите, – свела я брови к переносице.

– Скажи, что простила. Пожалуйста, – выплюнул рыжий. Эти слова давались ему нелегко.

– Не понимаю такие шутки.

– Нам стыдно за это... Мы не должны были… Прости, а?

– Уходите, пожалуйста, – мотнула я головой.

– Прости! Мне на колени встать? – заорал вдруг Тэдд и тотчас заозирался, словно испугался собственного крика. Что с ним такое? Так испугался моего вчерашнего спасителя? Интересно, это тот его так по лицу приложил? Или Тэдду стало страшно, что обо всем узнает администрация академии? Ведь тогда его выгонят.

– Что произошло? – нахмурился Эштан, разглядывая Тэдда.

– Да так, – попыталась отмахнуться я. Если честно, даже говорить об этом было стыдно. Но Эштан словно понял что-то. Его лицо потемнело. Он вдруг схватил Тэдда за горло, да так, что тот закашлялся.

– Говори! – потребовал он.

– Мы напали на нее, чтобы… просто хотели напугать! Нам велели в клубе! Мы не виноваты! Отпусти! – Тэдд попытался высвободиться, но хватка темного была сильной. Ничего не получалось.

– Эштан, отпусти его, – попросила я тихо, и тот послушался меня. Разжал пальцы. Рыжий закашлялся еще сильнее.

– Что произошло после того, как я потеряла сознание? – спросила я.

– Он нас чуть не убил, этот ненормальный, – хрипло буркнул Тэдд, отводя глаза. – Сказал, что мы должны получить твое прощение. Тогда и он простит нас. – Его голос почему-то дрогнул. – Извини, Изабелль! Мы просто делали то, что нам велели!

Была бы его воля, он бы ударил меня, втоптал бы в грязь – я видела это по его глазам. Слишком тяжело ему далось это унижение. Но Тэдд был вынужден извиняться, да еще и на глазах своих дружков, значит, действительно испугался моего спасителя. Тогда вопрос – кем же он был? Какой властью обладал этот длинноволосый парень, который принес меня. Но откуда он знал, где моя комната? Почему сказал, что я пьяна? И отчего нет никаких последствий после того, как в меня попало заклятием Тэдда? Меня вылечили?

Я ничего не понимала, и мысли в голове путались.

– Уходите, – повторила я.

– А прощение?! – снова заорал Тэдд.

– Заслужите.

Рыжий снова хотел вступить со мной в полемику, но Эштану хватило лишь пару слов, чтобы прогнать и его, и его дружков. Мы остались наедине. Эштан казался спокойным, однако я заметила, что зубы его плотно стиснуты, а в темных глазах горит мрачный огонь. То, что он узнал, ему не понравилось, но Эштан старался не подавать вида.

Я коснулась его плеча, которое было так напряжено, что казалось каменным.

– Эштан?

– Почему не сказала об этом ублюдке? – требовательно спросил он.

– Не хотела втягивать тебя в это, – вздохнула я. – Ведь все хорошо. Мне помогли.

– А если бы никого не оказалось рядом? – жестко спросил Эштан. – Что бы они сделали с тобой, если бы никто не помешал им? Действительно лишь напугали бы?

Думать об этом я не хотела – чтобы не отвечать, просто пошла вперед по коридору, а он – следом за мной.

Мы остановились неподалеку от моей комнаты. Ужасных слов на двери больше не было – видимо, девочки постарались и оттерли их. Светлая Тэйла, мне так повезло с людьми, которых я встретила!

– Мне жаль, что так вышло с платьем, – с сожалением сказал Эштан, вплотную подойдя ко мне. – Я просто хотел сделать тебе подарок.

– Все в порядке, – улыбнулась я.

– Я пришлю новое платье, – пообещал он.

– Нет, не стоит, – покачала я головой. – У меня есть платье для бала.

Эштан задумчиво кивнул, не сводя с меня взгляда.

– Что ж, не стану настаивать – ты ведь упрямая девочка. Только спрошу кое-что.

– Что же?

– Пойдешь со мной на бал? – почти прошептал он, склонившись ко мне, и я затаила дыхание на мгновение. От Эштана пахло дождем и свежескошенной травой – горьковато, но приятно.

– Пойду, – тихо пообещала я.

– Спасибо, Белль. – Его губы легко коснулись моей щеки, а затем Эштан отстранился, оставив меня разочарованной. – До вечера.

Он отсалютовал мне и ушел. А я провожала его спину взглядом до тех пор, пока Эштан не завернул за угол.

Несмотря ни на что в душе было радостно.

* * *

Попрощавшись с Белль, Эштан направился в ту часть замка, в которой располагались комнаты членов Клуба. Они все считали себя привилегированными – уже много столетий, поколение за поколением. А потому жили обособленно ото всех. В своем маленьком, закрытом для всех мирке. Эштана в Клуб тоже приглашали, еще на первом курсе – пусть и темный, но член императорской семьи. Седьмой по счету претендент на трон. Однако он отказался. Ему не нужен был Клуб и те, кто в нем состоял. Он презирал таких. И мараться о них не хотел.

На него посматривали с опаской – слух о том, что произошло в зимнем саду, разнесся стремительно, но Эштану было плевать. Ему на все было плевать. Он научился.

Равнодушие, граничащее с безразличием, не было его врожденной чертой – Эштану пришлось выработать эту черту с годами. С возрастом он вынужден был научиться игнорировать и настороженные, а порою и полные отвращения взгляды, и злые шепотки о том, что дурная кровь и в семье императора может проявиться, и слова матери о том, что он – темное отродье, которое испортило ей жизнь. Это уже потом он узнал, что герцогиня Сафорская, младшая сестра императора, ему не родная мать. И что отец, который погиб за несколько месяцев до его рождения на севере, не его отец. Его родители – совершенно другие люди. Мать, которая родила его, – ведьма. Настоящая. Черная. Поклоняющаяся черному богу. А отец… Об отце Эштан старался не думать.

Комната той, с которой хотел поговорить Эштан, находилась в отдалении от других, и была закрыта. Ее хозяйку он ждал около часа, сидя на подоконнике неподалеку от двери. Он знал, что она скоро вернется, и она вернулась.

– Что ты тут делаешь? – резко спросила Ева, остановившись у окна.

– Хочу поговорить, – ответил Эштан, глядя ей прямо в глаза.

– Не нужно приходить сюда. Тебя могут увидеть. Ты меня подставляешь.

– Нет, милая, это ты меня подставляешь, – сказал тот.

Ева одарила его внимательным взглядом и кивнула на дверь своей комнаты.

– Идем. Не нужно, чтобы нас видели вместе.

Эштан спрыгнул с подоконника и пошел следом за девушкой. Они оказались в комнате, и она тотчас закрыла дверь. Ее комната, как и комнаты других членов Клуба избранных больше походили на номер в дорогом отеле: высокие потолки, светлый дизайн, дорогая мебель. В самом углу притаилась кровать с белоснежным пологом, легким и почти невесомым, вдоль одной и стен выстроились шкафы, чьи полки ломились от книг, а над диваном в гостиной зоне висел портрет девушки. На нем Ева сидела на балкончике где-то в центре столицы, откинув назад прядь длинных темных волос, а на заднем плане виделся Небесный дворец. И в ее комнате, и в ее образе удивительно сочетались женственность и ум.

– Будешь что-нибудь? – любезно спросила Ева. Эштан отрицательно покачал головой, и она, приняв его ответ к сведению, грациозно опустилась в кресло, скрестив ноги и сложив руки на подлокотники.

«Настоящая императрица», – почему-то весело подумал Эштан и сел в кресло напротив.

– Что ты хотел, Эштан? – спросила Ева. Она предпочитала переходить к делу сразу, не любила расшаркиваться.

Что ж, прямо так прямо. Желание дамы – закон.

– Зачем ты это сделала? – жестким тоном спросил Эштан.

– Что? – нахмурилась она, но он успел заметить, как пальцы ее на мгновение дрогнули. Его губы изогнулись в улыбке.

– Не пытайся играть роль дурочки. У тебя это плохо получается.

– Ну хоть что-то у меня получается плохо, – усмехнулась Ева.

– Давай еще раз – зачем ты это сделала? – повторил Эштан. – Зачем решила подставить меня?

Ева приподняла бровь – идеально изогнутую. В ней все было идеально. По крайней мере, ему казалось так раньше.

– Я не пытаюсь подставить тебя. Глупости.

– Уверена? Тогда зачем натравила на Белль своих шестерок? Велела четверым парням напасть не девушку. Для чего? Ты считаешь, что это нормально, Ева? О таком мы не договаривались. – Его тон становился все более и более угрожающим, хотя голоса Эштан не поднимал.

– Как сложно… Ты Тэдда имеешь в виду? Он сам виноват, – пожала плечами Ева. – Придумал невесть что. Впрочем, сам же и поплатился – их кто-то застал. Я здесь не при чем.