Текст книги "Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)"
Автор книги: Джейн Анна
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)
– А что у вас еще болит, позвольте спросить?
– Душа. Душа у меня болит, – сообщил из-за двери Кайл. – Потому что вы меня не любите. И я чувствую себя несчастным и ненужным.
Лаура встала и распахнула дверь. Ангел, стоящий за ней, заулыбался.
– Ну что вы, вы очень нам нужны, – любезно сказала она ему. – Проходите, поможете в обучении юной госпожи.
– Правда? – воссиял Кайл.
– Правда, – еще более любезно ответила Лаура. И в итоге несколько часов Кайлу пришлось изображать официанта, подносящего мне кушанья. Лицо его при этом было полно негодования.
Если утром и днем мы занимались, то вечером Лаура рассказывала о моей семье. Как правило, мы располагались в малой библиотеке, которую я случайно обнаружила на третьем этаже, сидели в удобных креслах с клетчатыми пледами на коленях и под завывания метели пили горячий вишневый чай. Лаура рассказывала о родителях и дедушке, который до меня был Черным драконом, а после передал силу мне, последней оставшейся в живых. Точно так же, как дед Даррела перед смертью успел передать силу ему.
– А почему не императору? – спросила я с удивлением, грея ладони о кружку.
– Должно быть, на то были свои причины, – ответила Лаура, – и нам, простым смертным, этого не понять.
– То есть, Даррел владеет силой Ледяного дракона, а его отец – нет? – уточнила я.
– Не совсем так, ваша милость. Каждый, в ком течет кровь драконов, владеет их силой, в том числе, разумеется, и император – будь долги и счастливы его дни, – вздохнула управляющая. – Но основная сила сконцентрирована в Дарреле. Он – воплощение Ледяного дракона, с которым делит три ипостаси, наследник, а остальные члены императорской семьи наделены силой драконов.
– И Эштан?
– Разумеется. Но не в той степени, как родные братья Даррела или его сестра.
После этих слов я почему-то задумалась над тем – какие они, сестра и братья Даррела? И каково это – иметь отца-императора, наделенного безграничной властью? Если с императрицей я уже была знакома и не боялась ее, а, скорее, восхищалась, то с императором мне лишь предстояло познакомиться.
* * *
Это знаменательное событие произошло через день. Рано утром пришло письмо с королевской печатью, в котором сообщалось о том, что меня хотят видеть во дворце, и там я должна буду остаться в течение нескольких дней. Я наскоро собрала вещи, зато переодевалась несколько раз – Лаура хотела, чтобы во дворце я предстала, как она говорила, во всей красе.
– Вы будущая императрица, – твердила она, занимаясь моей прической, – вы с самого начала должны показать им, какая вы.
– А какая я? – рассмеялась я, стараясь быть веселой, хотя сердце в груди стучало неспокойно.
– Лучшая. Именно поэтому вы и станете императрицей, – ответила управляющая.
– Но ведь это не так, – возразила я. Мне казалось, что я должна быть честной – по крайней мере, с самою собой. Какая же я лучшая.
– А вы должны считать, что так. Так и никак иначе!
– Вот Ева Шевер гораздо лучше меня, – возразила я, вспомнив гордость академии, на которую когда-то мне хотелось равняться. А Лаура почему-то недобро сощурилась – я увидела это в настенном зеркале, что висело напротив нас.
– Еще одна Шевер? – спросила она со снисходительной злостью. – Дочь Миральды?
– Я не знаю, как зовут мать Евы, – ответила я. – Знаю, что Ева – троюродная сестра Эштана.
– Значит, точно дочь Миральды. Еще одна змея. Остерегайтесь ее, юная госпожа. Змеи скользкие. Могут всюду проникнуть. Даже в самое сердце.
Ранее Лаура не позволяла себе высказывать так о других высокородных.
– Вы знакомы? – осторожно поинтересовалась я. – В чем дело?
– Знакомы. Миральда когда-то очень хотела увести вашего отца у вашей матери, – нехотя призналась управляющая, продолжая заплетать мои волосы. – Очень уж он ей нравился. Но не вышло. Это было давно, еще до свадьбы. Очень неприятная особа, скажу я вам. Что она только не делала, как только не пыталась поссорить ваших родителей!
Эти слова весьма меня удивили. Как же тесен мир…
– Думаете, раз у Евы такая мать, то и она сама такая? – улыбнулась я. – Она считается одной из лучших в академии. Лаура, вы предвзяты.
– У Миральды вся семья такая, – сказала она. – Лживые, ядовитые, не знающие благородства. От одного испорченного яблока гниют все остальные. Ох, что-то я разговорилась… Не берите в голову, ваша милость. Но будьте осторожны с этой Евой, вот что я вам скажу. Я закончила, нравится?
– Нравится, – ответила я, подойдя к зеркалу и рассматривая себя. Заплела она меня красиво – сделала хитрую ажурную косу по кругу и с помощью невидимок сделала сзади цветок из волос. Получилось аккуратно, сдержанно и женственно. Платье мы выбрали скромное, с объемными рукавами буфами и воздушным кружевом, небесно-голубого цвета – он символизировал добрые помыслы и внутреннюю чистоту.
– Вы великолепно выглядите, юная госпожа, – сказала Лаура, прикалывая мне на грудь овальную брошь с блестящим темно-синим камнем. В моих ушах уже красовались серьги из такого же комплекта. – Это северин с бриллиантами в белом золоте. Северин – редкий и очень дорогой камень.
– Зачем мне все это? – вздохнула я. Девушка, которая смотрела на меня из зеркала, казалась незнакомой. Прическа, платье, украшение – дело было не только в них. Взгляд – он тоже будто бы поменялся. Но в какую сторону, я не понимала.
– Важно, какой вы появитесь в Небесном дворце в первый раз. Какой покажите себя. Ваша обычная жизнь закончилась. Теперь все будет иначе. На вас будут смотреть не как на адептку академии магии, а как на будущую правительницу. Дворец – прекрасен и в то же время опасен. Всеблагие боги, как вы там будете одна? – всхлипнула Лаура.
– Одна? А вы? – растерялась я. – Вы не поедете со мной?
– Нет, ваша милость, – тяжело вздохнула она, – я не могу покинуть «Дом у озера». Меня не приглашали во дворец. Только вас.
Уезжать было тяжело, но я то и дело улыбалась и щебетала какие-то глупости, чтобы не показать, как переживаю. Я смеялась, шутила, обещала скоро вернуться, обняла напоследок и шмыгающую носом Лауру, и грустного Кайла, и серьезного Антеля, который на днях вернулся и устроил сыну взбучку, и нескольких девушек-служанок, с которыми часто разговаривала, забывая, что они не мои ровесницы, с которыми можно потрепаться обо всем угодно, а работницы, и даже старшего повара, который все это время готовил невероятные блюда. Странно, но за это время я успела привязаться к ним.
– Я еще вернусь, – объявила я напоследок, перед тем, как сесть в карету, окруженную восседающими на конях гвардейцами.
– Ты не должна так говорить, – нахмурился Кайл еще сильнее – между его бровями образовалась складка. – Ты говоришь, как гость, который возвращается домой. Но это не так – ты хозяйка, которая покидает свой дом. Ты Ардер. Последняя из живых. Наследница Черного дракона.
Дом… Сердце болезненно сжалось. Точно, это мой дом. И я – последняя из живых. Я не убегу от своего прошлого.
Окинув прощальным взглядом огромный, кажущийся с виду мрачный особняк, я мысленно повторила: «Теперь это мой дом». И подумала, что бабушке, тете и братьям понравилось бы здесь. Парни наверняка бы заняли комнаты с мансардой, тетя поселилась бы в комнате на втором этаже, выбрав ту, окна которой выходят на озеро или сад, а бабушка бы обосновалась на первом – поближе к кухне. Светлая Тэйла, надеюсь, мы скоро встретимся!
– Я вернусь, – сказала я твердо, видя слезы в глазах Лауры. – Спасибо за ваши уроки и за вашу заботу.
– Да здравствует будущая императрица, – громким, звенящим голосом сказала она и, подняв руку вверх – с ее пальцев сорвалось фиолетовое сияние, сложившееся в морозном воздухе в полупрозрачную корону.
Те, кто провожал меня, опустились на колени, и даже Кайл сделал это. А гвардейцы, сидящие на лошадях, почтительно опустили головы и замерли.
Я ощутила знакомое состояние – когда в груди стало тесно, будто душа хотела из нее вырваться, но никак не могла сделать этого, и билась о ребра. То же самое я чувствовала на площади Мечей и Роз, когда Алтея сделала предсказание.
«Приклоните колени, презренные! Будущая спасительница среди вас! Спасительница Вечной империи! Благословенная дочь бога жизни. Дочь Артеса, свергнувшего Кштари и поправшего тьму!»
На мгновение мне показалось, что я вновь слышу слова прорицательницы, однако наваждение пропало так же внезапно, как и появилось. Я села в карету, весело помахала на прощание и помчалась к воротам в сопровождении гвардейцев. И только тогда позволила себе проронить слезы, которые тотчас поспешила стереть с лица – ехали мы недолго, ибо портал расположили совсем неподалеку от «Дома у озера». Всего лишь несколько минут, и я вместе со своей персональной охраной перенеслась в святая святых империи – Небесный дворец.
Глава 29
Все детство я мечтала побывать в Небесном дворце. Еще бы – это была одна из главных достопримечательностей Вечной империи, о которой писали во всех путеводителях, которую знали все от мала до велика и которую хотели увидеть своими глазами – не с земли, а изнутри. Небесный дворец был изображен на аверсе самой популярной монеты в пять крон и его часто можно было увидеть на открытках и картинах. О Небесном дворце слагали легенды и песни, рассказывающие о его небывалой красоте и величии. Небесным дворцом восхищались и считали венцом магической архитектуры, редкого в нашем мире явления, когда здания проектируют и сооружают с учетом особых заклятий и магических потоков.
Он действительно был прекрасным – парящий в небе над городом, белокаменный, огромный. Его сверкающие башни и купола прознали воздух, а сам он будто покоился на облачных скалах. На него смотрели, будто на звезды, а любили и того больше.
Небесный город долгие века был символом государственной власти. Он был местом, где рождались, правили и умирали императоры и императрицы. А еще он был манящей тайной целой империи, которую хотелось познать. По крайней мере, мне.
Однажды мы с братьями сбежали из дома, чтобы на дирижабле добраться до столицы и попасть в Небесный дворец. Для этого мы разработали целый план! Решили, что попадем внутрь вместе с провизией, которую доставляют по воздуху. Разбили общую копилку, целых два месяца копили деньги, откладывая со школьных обедов, а в день иск соврали, что идем с ночевкой на день рождения к Энди с улицы Ветров. Тетя и бабушка поверили, еще и денег на подарок дали. Решив, что суток на приключения нам хватит, мы с братьями отправились на Воздушный вокзал, где можно было сесть на дирижабль до столицы, купили шоколадные леденцы и с замиранием сердца обсуждали, что в первую очередь посмотрим в Небесном дворце. Сомнений, что мы сможем тайно туда проникнуть, не было! Откуда могут появиться сомнения у беспечных десятилетних детей, которых охватил дух приключений? Однако все закончилось, даже толком не начавшись. Охрана Воздушного вокзала заметила детей без сопровождения взрослых и благополучно доставила домой. Бабушка и тетя были в ярости и наказали нас. Особенно досталось братьям – взрослые думали, что это они придумывают шалости и втягивают в них свою младшую сестренку, хотя на самом деле придумывала все я.
Кто бы мог подумать, что моя мечта – попасть в Небесный замок – однажды осуществиться. Однако я и подумать не могла, каким образом.
До столицы мы добрались почти мгновенно – через портал. Однако поскольку в сам Небесный замок через портал попасть было нельзя, мы с гвардейцами очутились в одном из особняков на Золотой улице. Там нас тщательно досмотрела суровая стража, на которую слова капитана о том, что я – невеста принца, не произвели никакого впечатления. Капитану гвардейцев даже пришлось вступить в жесткий спор с капитаном стражи из-за каких-то сопроводительных документов. Это уже потом, много времени спустя, я поняла, что гвардейцы и дворцовая стража не ладят друг с другом, вечно соревнуются да и подчиняются разным людям, а сейчас просто смотрела на них, открыв рот и думая, что, наверное, ни в какой дворец мы не попадем.
Однако, в конце концов, капитаны договорились, нам пропустили и посадили в особые летающие кареты, которые плавно поднялись в воздух и понесли нас к Небесному дворцу, застывшему в сером угрюмом небе на юго-востоке от города. От полета у меня дух захватило, и я не знала, на что смотреть – то ли на приближающийся дворец, то ли на уменьшающийся город. В конце концов, я выбрала дворец, решив, что на город полюбуюсь из окон. И с замиранием сердца смотрела на башни, которые становились все ближе и ближе, а сам дворец – все больше и больше. Я и не знала, какой он огромный, пока мы не приблизились к нему. Наверное, в нем было тысяча комнат и залов, не меньше! А в бесконечных коридорах можно было заплутать… Это был целый город! Каменный дракон, лежащий на скалах и облаках.
Небесный дворец был защищен магически, поэтому, прежде чем опуститься вниз, капитан через специальный артефакт связался со стражей, и та «открыла окно», то есть, на короткое время опустил часть магической завесы, давая возможность нам попасть внутрь. Летающая карета плавно опустилась на специальную площадку перед воротами замка, и один из гвардейцев предупредительно открыл мне дверь. Я осторожно вышла и первым делом поежилась на ветру – словно оказалась высоко в горах. Город внизу я не увидела – всюду было облачно и туманно.
После еще одной проверки нас пропустили за огромные ворота, и я попала на площадь перед дворцом, на которой несли караул гвардейцы Первого императорского полка, облаченные в парадную форму. Здесь не дул ветер, нежно светило солнце и было довольно тепло. И мне казалось, что мы не парим высоко в небе, а находимся на земле.
Мы поднялись по высоким ступеням вверх, к замку, прошли мимо монументальных колонн цвета слоновой кости и очутились в святая святых империи – в Небесном дворце, вернее, в Парадном зеркальном холле. Он был прекрасным – огромный, светлый, с куполообразным расписным потолком. Его украшали хрусталь, серебро и зеркала, что висели напротив окон, что создавало иллюзию дополнительного пространства.
Я зачаровано смотрела по сторонам, все еще плохо осознавая, где нахожусь, ведь раньше я видела Парадный зеркальный холл только на фотокарточках. Впрочем, долго смотреть по сторонам не пришлось, поскольку меня уже ждали. Гвардейцы буквально с рук в руки передали меня целой толпе девушек в одинаковых нарядах – сине-белых, под стать имперскому флагу, платьях в пол. Они оказались младшими придворными дамами, моей свитой, без которой мне не следовало появляться во дворце, и буквально утащили меня в покои под предводительством бойкой улыбчивой блондинки по имени Фэйна. Фэйна была старшей придворной дамой, которую приставили специально ко мне.
– Ваша милость, у нас мало времени! Вам следует переодеться и через два часа представить перед императором в Золотом тронном зале, – сказала она мне, прежде чем утащить в апартаменты, выделенные специально для моей скромной особы. И если раньше я думала, что Лаура мучает меня с выбором одежды и прической, то я глубоко ошибалась. Просто раньше я не была знакома с Фэйной…
На встречу с императором меня собирали как на свадьбу, хотя не думаю, что у некоторых невест были такие сборы. Сначала меня заставили принять ванную – огромную, мраморную, наполненную розовой водой, от которой приятно пахло персиком и розами. Я до последнего не хотела опускаться в теплую воду, в которой плавали лепестки, однако, как оказалось, это был старинный обычай – при первом появлении во дворце будущая императрица должна была принять особую ванну с солью из слез драконов.
– Первом появлении? – удивленно спросила я.
– Сегодня состоится бал в вашу честь, – улыбнулась Фэйна, которая едва ли не силой затащила меня в ванную комнату. – Вы должны быть в великолепной форме.
– Бал? – с недоумением повторила я. – В мою честь?
– Именно. И мы все сделаем для того, чтобы вы сияли, как звезда. Прошу вас, ваша милость, раздевайтесь.
– При вас? – окончательно растерялась я. Фэйна улыбнулась еще шире.
– Мы – ваши верные подданные. С этого дня ваши секреты – наши секреты, ваша милость.
В подтверждении ее слов все придворные дамы склонили головы. Мне делить с незнакомыми людьми свои секреты не очень-то и хотелось, однако пришлось подчиниться – раздеться и по мраморным ступеням войти в воду, которая буквально обволакивала тело и успокаивала его. Я разрешила вымыть себе голову, однако затем все же велела придворным дамам оставить меня в покое, заявив, что позаботиться о себе я могу и сама. Им мои слова не очень-то и понравились, однако я так на них посмотрела, что девушкам пришлось скрыться и оставить меня одну. Я сидела в теплой воде, которая не остывала, ловила лепестки и думала, что это, должно быть, последние спокойные минуты, которыми я просто обязана насладиться.
В какой-то момент время будто остановилось. На мои обнаженные плечи падали лучи зимнего солнца, что проникало в ванную через узкие окна на самом верху, а на пальцах вытянутой руки играло пламя, которое так и не стало темным – оставалось золотым. Я знала, что отныне все будет иначе, и тихо, но твердо сказала сама себе:
– Ты все выдержишь. Ты будешь сильной.
И только потом вышла из воды.
После купания мне делали массаж, мазали кремами и поили тонизирующими напитками, затем одна мастерица занялась моими волосами, а другая – лицом. А потом я примеряла наряды, которые, как оказалось, заранее были сшиты специально для меня. Мне нужно было выбрать несколько нарядов, которые я должна была менять в течение дня, обещающего быть насыщенным. Бальное платье выбирать было сложнее всего, но в итоге Фэйна остановилась на воздушном платье небесного цвета с корсетом и пышной летящей юбкой.
– Просто и вместе с тем необычно, – кивнула Фэйна, несколько раз заставив меня покрутиться на месте. – Это платье с секретом. Его концепция – лишь во тьме видна настоящая красота
Она щелкнула пальцами, в комнате стало темно, и юбка засверкала – мягко и гипнотизирующе, словно она была сшита из северного сияния. Я засмотрелась на свое отражение.
– Нравится, ваша милость?
– Очень, – призналась я. – О таких платьях я раньше не слышала.
– Ничего страшного, – махнула рукой Фэйна. – Теперь вам надоест о них слышать. Ведь вы станете законодательницей моды.
Мне не слишком-то верилось в это, и я хмыкнула.
– Сомневаетесь? – рассмеялась она. – Просто дождитесь завтрашнего дня. О вас и вашем прекрасном платье напишут в каждой газете.
– А почему у платья такая концепция? – неожиданно для самой себя спросила я. – Потому что я темная?
Фэйна лишь широко улыбнулась, и я поняла ответ – да. Им нужно было убедить граждан, что императрица с темным даром – это замечательно. Народ не любит темных, боится их и ненавидит. Мы все живем в предрассудках, да и я сама не исключение – вспомнить только, как испугалась Эштана после Осеннего бала. А я до сих пор не чувствовала себя темной. И будущей императрицей – тоже. Возможно, я просто проснусь и… Нет, я никогда не проснусь. Это сон длинною в жизнь.
Додумать я не успела – Фэйна заставила меня мерять обувь, десятки пар которой внесли придворные дамы. Я никогда не думала, что примерять наряды, обувь и украшения может быть так утомительно. К тому же над душой стояла Фэйна, которая то и дело повторяла, как у нас мало времени. Я даже боялась представить, сколько бы она заставила меня перемерить, если бы времени у нас было много.
В конце концов, меня облачили в скромное платье темно-синего цвета с белым отложным воротничком, больше похожее на форму примерной ученицы из элитной школы для девочек, собрали волосы в элегантный пучок, и мы отправились в Золотой тронный зал. Убранство в Небесном замке было шикарным – диковинная лепнина, изумительные орнаменты, невероятные декоративные панно с изображением сюжетов из легенд. Барельефы, фрески, колонны, скульптурные композиции. Фонтаны, хрусталь, картины. Летящие ткани и зеркала. Много солнечного света, воздуха и пространства. Пронзительное голубое небо за окнами. Пьянящее чувство сбывшейся мечты.
Небесный дворец медленно двигался, как огромный белоснежный корабль в облачном океане, на дне которого лежал прекрасный город, но я не чувствовала движения, хотя голова у меня кружилась. То ли от высоты, то ли от волнения перед встречей с императором. Однако я старалась держаться – шла легкой походкой, расправив плечи и чуть приподняв подбородок, и надеялась, что никто не заметит, как дрожат мои пальцы. Те, кто встречался нам на пути, смотрели на меня с хорошо скрываемым любопытством и всякий раз вежливо кланялись. Эти люди с шикарных одежда улыбались и всеми силами показывали свою доброжелательность, но я чувствовала, как в спину мне словно кинжалы кидают острые взгляды. И повторяла про себя, что во дворце нельзя расслабляться. Это еще бабушка говорила.
– Через минуту мы будем в Золотом тронном зале, где вас в неформальной обстановке примет его величество, – сказала Фэйра с улыбкой, которая, казалось, приклеилась к ее лицу. – Затем у вас запланирован обед с родственниками, а потом – бал и…
– Мои родные во дворце? – воскликнула я и остановилась. Идущая сзади придворная дама едва не врезалась в меня, и Фэйра одарила меня красноречивым взглядом. Я тотчас зашагала дальше, однако сердце мое бешено заколотилось.
– Да, ваши тетя, бабушка и братья прибыли вчера вечером, – сдержанно ответила Фэйра. – У вас будет целых полтора часа для совместного обеда. Ее величество настояла.
Я мысленно поблагодарила императрицу. Она знала, как сильно я скучаю по ним и переживаю из-за того, что мы не можем увидится. Я встречи с императором так не ждала, как встречи с родными.
Двери, ведущие в Золотой тронный зал, были гигантские – великан прости мог. И украшены были сверкающей на свету позолотой. По бокам от дверей стояла суровая охрана – гвардейцы из особого полка «тигров», как из называли в народе. Это был личный полк императора с воинами, преданным ему до последней капли крови, его охрана, в которую попадали лучшие из лучших. Гвардейцы пропустили нас, и я попала в огромный зал, который не зря называли золотым – он сиял, словно солнце. Все сияло – пол, потолок, стены. Сияло мягко и вместе с тем величественно, словно небо, озаренное закатом. Из многочисленных окон, ряды которых тянулись вдоль двух стен, падал свет, и от этого сияние было еще больше.
Я несмело подняла глаза – в самом тронного зала, на возвышении, к котором вели высокие ступени, стояли два трона. Для императора и императрицы. Разумеется, тоже золотые. Их спинки были украшены драконами.
Если честно, я наивно думала, что император будет сидеть на троне и ждать меня, однако его там не было. В Золотом тронном зале вообще никого, кроме нас с придворными дамами не было. Однако Фэйра не растерялась – она решительно направилась к незаметной двери, что находилась сбоку, и постучала. Ей что-то ответили, и дверь растворилась в воздухе, а придворная дама поманила меня за собой.
Мы оказались в небольшой комнате со стражей – она охраняла еще одну дверь, около которой меня ждал худой лысоватый мужчина в черном костюме камердинера, и любезно пригласил меня войти. Одну, без Фэйры. Так я оказалась в тайной комнате, в которой кроме императорской семьи бывали лишь избранные граждане империи – высокопоставленные чиновники и военные. Однако, прежде чем мы попали внутрь, я успела услышать из-за двери громкий и твердый мужской голос:
– Думаешь, я не знаю, что ты тайно встречался с этой девчонкой из рода Шевер? Я знаю о тебе все, щенок. Каждое твое действие. Каждую твою мысль. И только посмей пойти против. Ты знаешь, чем это закончится.
Я сразу поняла, кому принадлежал этот голос. Императору. От осознания этого голова закружилась еще сильнее, и я крепко сжала пальцы в кулак. Камердинер деликатно постучался, и император замолчал. После чего он открыл дверь и, громко объявив мое имя, открыл, наконец, дверь.
– Не забудьте про второй императорский поклон, – тихо напутствовал меня старик-камердинер, должно быть, решив, что я не знаю правил приличия.
– Разумеется.
Из объятого небесным золотом зала я попала в обычный кабинет аристократа – просторный, двухуровневый, с огромным столом посредине, с многочленными полками книг и кожаной мебелью. Строго и изящно – так можно было описать тайную комнату в двух словах.
Когда я переступила порог, в комнате стояла тишина – томительная, тяжелая. Я почтительно поклонилась, успев отметить, что Даррел сидит на диване рядом с императрицей, а высокий широкоплечий мужчина стоит у окна, заложив руки за спину. Император. Мне очень хотелось разглядеть его, как следует, однако я не смела поднимать глаза.
– Что ж, здравствуй, Изабелль Ардер, – первым нарушил тишину император. Голос у него был глубокий, властный. Да и сила от него исходила такая, что хотелось сжаться в комочек и забиться в угол. Эта сила подавляла все вокруг, и дело было не только в магии. Дело было в нем самом.
Его величество подошел ко мне, пронзая взглядом.
– Подними голову, девочка, – велел он, и я подчинилась.
Император был таким, каким я привыкла видеть его на фотокарточках в газетах и журналах. Или на монете в десять крон. Или на портретах в школе и академии, что висели в кабинетах. Шапка темных, с проседью на висках волос, суровое лицо с высокими скулами и тяжелым подбородком, хмурые брови вразлет, шрам на щеке, полученный после одного из восстаний. Военная выправка, широкий разворот плеч. Однако фотокарточки не могли передать одного – тяжелого взгляда императора, которым тот будто прибивал к полу. Я с трудом выдержала этот взгляд, хотя очень хотела опустить глаза. И император неожиданно улыбнулся – едва заметно, краешком губ, совсем как Даррел, когда ему не хотелось, чтобы его улыбку видели.
– Моему сыну повезло, – сказал его величество. – Его невеста хороша собой. Ты очень изменилась с нашей последней встречи, девочка. Сколько тебе тогда было?
– Белль было четыре года, – вместо меня ответила императрица, поднимаясь со своего места и подходя ко мне. Как и всегда, выглядела она великолепно, только в глазах засела едва заметная тоска. А может быть, мне показалось? Она тепло улыбнулась мне.
– Столько воды утекло с тех пор. Я запомнил тебя маленьким ребенком, – продолжал император, задумчиво глядя на меня. – А теперь ты стала красивой девушкой.
– Спасибо, ваше высочество, – тихо вымолвила я.
– Напоминаешь мать. И голос такой же, и лицо, и волосы. Даже походка. Жаль, что они с твоим отцом ушли так рано.
Его слова заставили и без того мое беспокойное сердце сжаться. Мать… Многое бы я отдала, чтобы увидеть ее, чтобы поговорить, обнять – хоть один разочек.
– Я лично контролировал ход дела гибели твоей семьи. Те, кто был причастен к убийству, понесли суровое наказание.
– А те, кто призвал демона? – вдруг вырвалось у меня против воли. Император приподнял бровь.
– У тебя будет возможность найти их самой, девочка. Как потерявшей семью я дарую тебе право мести. Накажешь по своему усмотрению – выберешь любой вид казни.
Кажется, от этих слов я на мгновение забыла, как дышать. Внутри все закипело – то ли от ужаса, то ли от предвкушения.
– Не стоит напоминать о прошлом, – мягко, но настойчиво вмешалась императрица. – Белль, дорогая моя, я рада видеть тебя в нашем доме. В скором времени он станет и твоим домом.
– Из которого захочется сбежать, – сказал Даррел с насмешкой. – Небесный дворец – лучшая тюрьма в мире.
– Будь вежливым и поприветствуй невесту, как следует, – не глядя на сына, сказал император приглушенным голосом. Даррел нехотя поднялся со своего места и подошел ко мне. Я снова исполнила второй императорской поклон, а он небрежно махнул в ответ и рассмеялся.
– Какая милая, что аж тошнит. Не узнаю тебя, Белль.
– Я сказал – будь вежливым, – рыкнул император. Кажется, с Даррелом у них отношения были не очень хорошими.
– Я вежлив, отец. – С этими словами принц обнял меня и прошептал на ухо: – Сочувствую. Теперь тебе отсюда не выбраться.
Не знаю, что значили его слова, но меня пробрала дрожь, но я и виду не показала.
– Себе посочувствуй, – прошептала я ему в ответ.
Император опустился в кресло, положив руки на широкие подлокотники. Я скромно опустилась на диван рядом с императрицей, и она снова одобряюще мне улыбнулась. Даррел сел напротив и закинул ногу на ногу. Откуда-то высочил камердинер с подносом, на котором возвышались чашечки из дорогого тончайшего фарфора. Он разлил липовый чай и поспешно удалился.
– Итак, девочка, как ты понимаешь, это неформальная встреча. Вечером на балу в свою честь ты впервые официально будешь представлена высшему свету, – сказал император, откинувшись на спинку кресла. – Ты станешь частью императорской семьи, женой наследного принца и будущей императрицей. Хочешь ты того или нет, но твоя жизнь кардинально измениться. Жить для себя ты больше не будешь – теперь ты будешь жить для империи. Во имя империи.
Императрица едва слышно вздохнула.
– Да, ваше величество, – прошептала я.
– Эта участь была избрана для тебя богами, – продолжал он. – Ты уже знаешь о том, что вас с Даррелом сделали парой по их велению. Мой отец, покойный император, обладал особым даром ясновидения и однажды ему явился сам Артес, сказавший, что брак Ледяного и Черного драконов спасет империю. Ты и Даррел, – в голосе императора появились насмешливые нотки, будто он не до конца верил в это, – станете теми, кто спасет народ от тьмы. Удивительно, не правда ли? Тот, кто не в силах обуздать собственного дракона, станет спасителем.
Он посмотрел на сына, и у того вспыхнули щеки.
– Ах да, тем, кто должен спасти империю, должен был быть ты, – ответил Даррел. – Ты же идеальный правитель.
– Не смей дерзить.
Его привели императора в ярость. Короткий взмах руки и у Даррелла на щеке появилась длинная и тонкая кровоточащая ссадина. Наверное, дело не ограничилось бы только ею, но вмешалась императрица.
– Прошу, не надо! – воскликнула она. – Вы не должны вести себя так перед нашей будущей невесткой.
Слова жены привели императора в чувство. Он откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза и явно пытаясь скрыть ярость. Даррел же сидел неподвижно и прямо, будто проглотил палку, и по его щеке стекали капли крови. Императрица хотела было вытереть ему кровь, но он жестом остановил ее. Я не знала, куда деть взгляд. Быть свидетельницей подобной сцены мне совершенно не хотелось.
– Продолжим, – глухо сказал император. – Вскоре ты встретишься с родными, затем будет бал, где ты должна будешь вести себя идеально. Теперь ты – пример для подражания всей империи, и за каждым твоим поступком будут пристально наблюдать. И во дворце, и в академии, где тебе нужно будет доучиться. Следи за каждым словом, девочка. За каждым поступком. В День весеннего благоденствия ты станешь частью императорской семьи.
