Текст книги "Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)"

Автор книги: Джейн Анна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

Больше не будет у нее той обычной жизни, которая так расстраивала мать и раздражала отца, ведь они с самого сентября надеялись, что их дочь попадет в Клуб. Они ведь такие богатые! Однако магических сил у нее было совсем немного, а отец не имел власти в столице, поэтому в Клуб ее и не позвали. Но Холли не теряла надежды, что все изменится. Ведь родители должны гордиться ею! Она единственная в роду обладает силой! Она их гордость. Родители с ума сойдут, когда она вернется в скучную провинцию и сообщит, что она теперь особенная. И что даже принца видела вблизи!

Только вот Белль жаль… Чего они все так на нее взъелись, бедняжку? Хэлли было стыдно перед той, которая всегда ей помогала. Но желание попасть в клуб пересиливало совесть. Потом, когда все уляжется, она пришлет Белль свои украшения, они очень дорогие! Та сможет продать их и получит крупную сумму денег! А еще она сможет подарить кучу своих новых платьев!

– Что теперь? – спросила Хэлли, глянув на Белль, и вздохнула украдкой.

Довольная Мэридит сняла заклятие обездвиживания и жестом подозвала всю компанию к двери, подальше от жертвы.

– Сейчас эта стерва придет в себя, и начнем веселье.

– Главное, успеть до полуночи, – встряла Кэрилл. – Я хочу встречать Ночь Зимнего свершения со всеми вместе, а не в этой вонючей комнатке с нищебродкой в компании. Папа говорит – как год встретишь, так его и проведешь! Я не хочу провести этот год с такими, как она!

– А Ева не будет ругаться? – подала голос одна из их подружек. – Она же сняла метку…

– Плевать. Эштан заставил ее сделать это против воли, – отрезала Мэридит. – Уверена, Ева будет довольна.

На ее лице появилась ухмылка. Шевер наверняка понравится такой подарок. В конце концов, из-за этой девицы все узнали о ней и Дарреле. Настоящее унижение! Нужно как можно больше подбадривать Еву и всеми силами показывать, что они – подруги. Глядишь, та действительно станет женой наследного принца. Иметь в подругах королеву просто необходимо! Не зря мать велела делать все, чтобы стать с Евой подругами. Наверное, что-то знала. А вокруг Шевер столько других «подружек», что приходится всеми силами доказываться, что лучшая – она, Мэридит. Она просто обязана стать одной из подружек невесты на их свадьбе с Даррелом!

– А темный точно ничего нам не сделает? – спросила другая девушка, лениво поглядывая на Белль, которая все так же была без сознания. – Он же тоже принц…

– Он всего лишь кузен Даррела, – фыркнула Мэридит. – К тому же чернокнижник. Позор семьи. Странно, что сестра его высочества не отказалась от такого сыночка.

– Мы заставим нашу малышку Белль молчать, – хихикнула Кэрилл. – Сделаем несколько фотокарточек, где она в непотребном виде. И рта открыть не посмеет.

Хэлли вздохнула. Слышать это было неприятно. Милая Белль точно не заслужила такого отношения. Но, как говорит мама, свое место в жизни нужно выцарапывать с боем.

«Прости, Белль», – подумала девушка и снова бросила на нее взгляд. И вдруг вскрикнула.

– Что… что… что это? – выдохнула она с трудом. Вид у Хэлли был такой испуганный, что остальные тотчас оглянулись.

Кто-то опешил и замер, кто-то закрыл рот руками, чтобы не закричать, кто-то, не выдержав, взвизгнул. В воздухе повеяло страхом и паникой.

Все за один миг стало иначе. Они поменялись местами – победители и проигравшие.

Белль больше не лежала на полу – она стояла, прямо расправив плечи. Черты ее лица несколько изменились, заострились, стали более хищными, резкими, жесткими. Глаза тоже стали другими – горели беспощадным алым огнем, и зрачки в них стали вертикальными. Распущенные светлые волосы шевелились – будто с ними играл ветерок. Сквозь полупрозрачные рваные рукава некогда нежно-голубого платья светились огненные знаки и символы.

Девушки испуганно застыли, не понимая, что происходит, и кем стала их строптивая жертва. А Белль бесстрашно смотрела на них. Новая Белль. Другая. Пугающая. И позади этой новой Белль вытянулась тень – неестественная, длинная и узкая. С мощными крыльями. Тень словно жила своей жизнью. Хлопала крыльями, вытягивала шею, открывала пасть, из которой вырывалась сияющая тьма. Она ползла к ногам Белль, и клубилась вокруг них, словно живая.

Белль медленно приближалась к обидчицам, и в каждом ее движении были и грация, и сила, и затаенная опасность. Тьма у ее ног искрила. Знаки и символы на руках становились ярче.

До опешившей Мэридит первой дошло, кем стала Белль. Эта глупая нищебродка, попавшая в их академию! Стерва, посмевшая тягаться с Евой и всеми ими.

– Д…д…дракон? – прошептала Мэридит потрясенно. Но этого не может быть… Нет… Нет!

– Дракон? И что теперь делать?.. – прохрипела Кэрилл, не отрывая взгляда от Белль, которая неспешно приближалась к ним, не сводя огненного взгляда. Взгляда дракона, не человека. Пугающий и вместе с тем гипнотизирующий, от которого сложно было оторваться.

– Бежать! – выкрикнула Мэридит, и адептки с визгом и криками бросились к двери, однако как по щелчку пальцев терновые ветви, что закрывали дверь, вспыхнули оранжевым пламенем. Пламя охватило всю дверь и оба окна, и теперь убежать из комнаты было некуда. Они остались одни наедине с драконом. И они знали, что не смогут его победить. Дикая паника завладела их сердцами. Тьма Белль внушала им ужас.

Продолжая кричать и беспомощно призывать своих богов-покровителей, адептки начали разбегаться по комнате, кто-то даже в панике начал метать заклятия, но все тени в комнате вдруг ожили и кинулись на них. Тени гоняли девушек по всей комнате, хватая за подолы платьев и кусая за ноги. А Белль просто стояла в центре и смотрела на пылающую дверь. Когда же тени согнали ее врагинь в угол, она направилась к ним – шла, словно плыла в воздухе.

От Белль исходила такая мощь, что у остальных кружились головы, а переполненные страхом сердца сжимались. Дракон в ее теле был опасным. Хотя… Все драконы опасны. В мире их слишком мало, но все они могущественны. Каждый – незыблемая сила. Стихия.

* * *

Когда-то давно, когда боги Артес, Кштари и Калимид были неразлучными братьями, драконов в мире было множество, и существовали они лишь в облике огромных летающих ящеров, покрытых чешуей. Драконов называли любимыми детьми богов, наделенными полубожественной силой. Однако после того как сущность Кштари была отравлена, и он стал темным богом, их почти не осталось. Приспешники Кштари коварством уничтожали драконов одного за другим, чтобы завладеть их невероятной силой. Выжившие принимали облик людей, чтобы затеряться среди человеческого племени. Они вступали в браки с женщинами и мужчинами, и у них появлялись дети, а у тех детей – свои дети. И когда драконы уходили в мир теней, они оставляли своим потомкам часть своей силы – драконью душу. Так появились драконьи династии. И мерзкая нищебродка Изабелль Бертейл оказалась одной из них.

Мэридит смотрела в ее огненные глаза и поверить не могла, что перед ней дракон! Настоящий! Как его высочество принц Даррел!

– Как вы посмели? – почти не разлепляя губ с размазанной помадой, спросила Белль голосом. Другим голосом – плавным и вибрирующим.

Она приближалась к девушкам все ближе и ближе, а те все пятились и пятились, совершенно забыв, что они – избранные. Что им можно все. Что они могут издеваться над слабыми. Теперь они сами стали слабыми. И в их глазах были слезы страха.

Белль улыбнулась – улыбка вышла пугающей, и те, кто издевались над ней, вжались в холодную стену.

– Как вы посмели играть со мной? – ее голос эхом отдавался в их ушах. Пламя, охватившее дверь и окна, усилилось, и воздух стал невыносимо жарким.

– Мы не хотели, мы случайно! – испуганно закричала Мэридит.

– Это была просто шутка! – вторила ей Кэрилл со слезами на глазах. – Белль, прости нас!

– Мы не хотели! Это просто розыгрыш!

– Прости нас, прости! Умоляю, пожалуйста, не делай нам ничего!

Только Хэлли молчала – она громко ревела от страха, размазывая тушь по лицу.

– Вы оскорбили меня, – без эмоций продолжала Белль, разглядывая противниц все теми же горящими огнем глазами. – Решили осквернить мою честь. – Она склонила голову на бок. – Что я должна сделать в ответ? Может быть, сжечь вас дотла?

В подтверждение ее слов один из столов вспыхнул черным колдовским огнем и разлетелся на щепки. Белль явно показывала, что она сможет сделать с ними. И от этого девушек буквально разрывало на части от страха.

– Пощади нас! – заголосила одна из них

– Ради всех светлых богов, Белль, не трогай нас!

– Пожалуйста, не трогай! Нам жаль, что так вышло! Пожалуйста, прости нас!

Взмах руки – и в девушек полетела тьма. Она облепила их со всех сторон, сжимала, душила, оглушала… И каждую поставила на колени.

– Извиняться следует искренне, – с насмешкой сказала Белль. Или дракон, которым она стала. – Не вижу искренности. Одна фальш.

Они снова что-то закричали, стоя перед ней на коленях в своих роскошных платьях, не в силах противиться ее тьме. Белль сделала знак рукой – и адептки замолчали.

– Унижение дракона подобно смерти дракона, – продолжила она. – Вы хотели убить меня. Значит, я убью вас. Одну из вас. Решите, кого отдадите в жертву. Остальных отпущу.

Тень за ее спиной захлопала крыльями, будто предвкушая кровавую жертву. А тьма вокруг ее ног стала ярче.

– Что?.. – потерянно прошептала Мэридит. Ее трясло так, словно она выпила целую бутылку вина.

– Мне нужна жертва, чтобы забыть обиду, – улыбнулась Белль. – Даю минуту, чтобы выбрать ее. Остальные останутся живы.

Девушки тотчас принялись яростно что-то обсуждать, то и дело испуганно поглядывая на Белль, а после вытолкнули к ней сопротивляющуюся Хэлли. Она пыталась спрятаться, хотела спрятаться, но у нее ничего не получалось – бывшие подружки решили, что в жертву дракону они должны принести ее.

– Нет! Нет! – отчаянно кричала та. – Почему я? Я не хочу! Я не буду! Нет!

– Ты не одна из нас! – выкрикнула Мэридит и ударила Хэлли по колену – так, что она упала прямо к ногам Белль. К той тьме, которая клубилась рядом с ней. Мэридит зарыдала во весь голос. А Белль запрокинула голову назад и громко рассмеялась. Воздух в комнате стал еще горячее.

– Какие же вы ничтожества. Ядовитые сорняки в прекрасном саду, которые пора выкорчевать. Что ж. Пошли вон. Еще раз встанете на моем пути, растерзаю, как куриц, – сказала Белль.

Пламя на двери и окнах пропало. Путь к спасению был открыт. И адептки тотчас кинулись прочь из комнаты, толкаясь и крича, каждая стараясь выбежать первой.

Белль осталась с Хэлли один на один. Она безучастно смотрела на заплаканное перепуганное лицо девушки, полулежащей у ее ног. А после присела рядом.

– Ты ведь дракон, да? – прошептала Хэлли, не осмеливаясь смотреть в лицо Белль. В ее пылающие драконьи глаза. – Что ты со мной сделаешь? Что?..

– Ты меня предала. Зачем? – глухо спросила Белль.

– Прости, прости меня, Белль, прости! – сложила ладони вместе Хэлли. – Отпусти меня, умоляю!

– Ответь на вопрос. Зачем ты предала меня? – повторила Белль.

– Потому что хотела быть особенной, – завыла Хэлли. – Хотела быть в Клубе избранных! Чтобы родители гордились мной!

– Тебе было плевать на всех, кроме себя, – заметила Белль.

– Так вышло! Прости, пожалуйста, прости! Мне так жаль! – выкрикнула Хэлли и, опустив голову, сжалась в комок. – Я знаю, что поступила неправильно! Но я оказалась слабее своих желаний.

– Встань, – велела Белль. Хэлли тотчас поднялась на ноги, которые то и дело подкашивались.

– Ты… Ты убьешь меня? – спросила она обреченно.

– Я не убийца, – ответила Белль все тем же глубоким вибрирующим голосом. – По крайней мере, в твоем голосе я слышу искренность. Уходи.

– Что? – Хэлли подняла голову, думая, что ослышалась.

– Уходи, пока разрешаю. Иначе точно разорву на куски.

Ее глаза вспыхнули еще ярче, и Хэлли, решив больше ничего не говорить, ринулась к двери. Она убежала. А Белль снова потеряла сознание.

Тени вернулись на свои места, а тьма растворилась в воздухе.

Дракон уснул.

* * *

Я распахнула глаза и поняла, что нахожусь в комнате одна. Девицы убежали, бросив меня – наверное, испугались того, что мне стало плохо. Внутри все горело, сердце часто колотилось, а лицо пекло, как после холодного ветра. Дышать было нечем, и больше всего на свете мне хотелось выйти на свежий воздух.

С трудом поднявшись, я отряхнулась и, так и не найдя в полутьме вторую туфлю, ушла. Не в Большой драконий зал, где проходило торжество – что я там забыла? Как покажусь перед Эштаном? Что скажут другие, увидев меня такой? Снова будут смеяться? Ну уж нет, я не доставлю им такое удовольствие.

Некоторое время я стояла у распахнутого окна неподалеку, который выходил на лес. И всей грудью вдыхала свежий зимний воздух. Чем больше я дышала, тем легче мне становилось. О том, что произошло, я старалась не думать. Сейчас мне нужно попасть в свою комнату, вот и все. Думать я буду потом. Когда окончательно приду в себя.

Я направилась в общежитие, и по дороге никого даже не встретила – все веселились в Большом Драконьем зале. Я слышала отголоски музыки и кусала губы, думая, что, должно быть, Эштан потерял меня, да и подруги – тоже. Но я вернусь к ним чуть позднее. Только приведу себя в порядок.

У входа в общежитие я вдруг поняла одну странную вещь – во мне больше не было страха перед теми, кто в очередной раз пытался унизить меня. Никакого страха – полное равнодушие. Нет, не равнодушие, а усталое презрение. Как это чувство появилось во мне, я так и не поняла – меня вдруг остановил высокий молодой человек. Это был секретарь ректора. С виду хорошеньким: кудряшки, бездонные глаза, брови вразлет, да только слишком уж шумный и беспокойный.

– Изабелль Бертейл?! – нервно выкрикнул он, и я замерла от неожиданности.

– Она самая, – вздохнула я, не ожидая ничего хорошего.

– Слава всем светлым богам, нашел! Немедленно в кабинет ректора! – выкрикнул секретарь. – Срочно!

По моим рукам побежали мурашки. Эйховы уши! Наверное, эти девицы наплели что-то ректору. Так сказать, решили действовать на опережение. Рассказали про драку, наплели, что я первой напала. А может быть, все-таки полуночная пыльцы подействовала на меня, и я совершила что-то непозволительное? Из-за чего в праздничную ночь со мной хочет увидеться сам ректор?

А вот из-за этого стало страшно.

– Что? Зачем? Что случилось? – растерянно спросила я.

– Вы меня слышали? Сейчас же в кабинет ректора! – повторил секретарь. Он даже переобуться мне не дал – заявил, что некогда, и потащил за собой в таком виде, в котором я была.

Что ж, чем быстрее все закончится, тем лучше.

Глава 17

Пока адепты и адептки академии магии Эверлейн танцевали и веселились на иллюзорной лесной поляне в Большом драконьем зале, Ева Шевер действительно находилась в лесу, под серебром лунных лучей, что падали на снег сквозь ветви деревьев. В одиночестве и в полной тишине, если не считать хлопанье птичьих крыльев.

Укутавшись в меховую накидку, девушка стояла по щиколотки в снегу перед каменным алтарем, который достала с большим трудом на рынке «Змей и Костей» – черном магическом рынке, где продавали всякое для запрещенного колдовства.

Сегодня Ева готовилась провести ритуал, о котором узнала в Алом гримуаре – книге ведьм. Эта книга попала ей в руки несколько лет назад через настоящую мать Эштана, случайно. Ева не должна была даже касаться ее, но врожденная любознательность все же заставила девушку открыть первую страницу. А затем и вторую, и третью… И все остальные. Еве всегда был интересна темная магия как явление, ее механизмы и процессы, а потому она не могла остановиться.

Интерес породил желание попробовать – а получится ли темная магия у нее? Ведь она всегда была лучшей во всем, в любой сфере, будь то уроки по домашнему хозяйству, садоводству и вышиванию, или же магические науки. Ева привыкла быть первой, а потому решила попробовать, чтобы убедиться в том, что ей действительно подвластно многое. В том числе и запретное волшебство. Все равно ведь никто не узнает. Никто не отследит.

У нее получалось – так, по мелочам. Вредить никому Ева не хотела – не потому, что была излишне доброй, а потому, что не видела необходимости для вреда кому-то использовать опасную темную магию. Слишком много рисков, когда есть куда более простые пути для достижения своих целей.

Первый раз Ева серьезно взялась за темную магию, когда поняла, что впервые в жизни не справляется с ситуацией. И эта ситуация была связана с мужчиной. С принцем Даррелом. С человеком, который должен был стать ее супругом и возвести на престол. Еве нужна была власть, и еще будучи совсем юной, она мечтала о том, как однажды станет императрицей.

К тому же Даррел всегда нравился ей – высокий, широкоплечий, уверенный, но при этом с уставшим взглядом, будто всегда находился в себе, даже когда широко улыбался репортерам. Ева находила, что в его взгляде есть тайна, а тайны она отгадывать очень любила. К тому же поговаривали, что принц не встречается с девушками дольше месяца – в его сердце нет месту любви.

Ева сделала все, чтобы принц начал проявлять к ней интерес, благо, что они часто встречались во дворце. Даррел обратил на нее внимание и тоже заинтересовался красивой и умной девушкой, которая смотрела на него большими преданными глазами, однако его симпатия продлилась лишь несколько свиданий, а этого точно не хватило бы, чтобы стать императорской супругой. Почувствовав, что Даррел охладевает к ней, Ева решилась на отчаянный шаг – приворот.

«Черная любовь», – так назывался этот древний зловещий ритуал в книге ведьм. Он способен был подчинить даже дракона, и суть его была проста и сложна одновременно. Нужно было поймать демона, разделить его сущность на две половины, словно дождевого червя, и спрятать их в двух предметах. Один носить с собой, второй – отдать тому, кого нужно было приворожить. Ева выбрала кольца из лунной стали, которую делали фэйри: одно – для себя, другое – для Даррела. Демона помог поймать Эштан, которого она упросила о помощи, еще и женские чары свои вход пустила – по крови он братом ей никогда не был, о чем Ева знала от матери, дружившей с приемной матерью Эштана, сестрой императора. И знала, что Эштан неровно к ней дышит. Даже подарила ему свой первый поцелуй когда-то, но целесообразно решила, что толку от него мало. На престол ему не взойти. Но все равно держала при себе, хотя, нет-нет, и ловила мысль, что это он ее при себе держит, но тотчас отгоняла. Она же сильнее, чем он.

У Евы все получилось. Приворотный ритуал подействовал, как только Даррел принял кольцо в подарок и разрешил ей надеть его на палец. Она подчинила дракона. И заставила его любить себя, хоть любовь эта была искусственной, мертвой.

Разумеется, вначале Ева боялась, что вскроется правда. Однако никто ничего не заподозрил. Ни личная охрана принца, ни магическая охрана Дворца, которую возглавлял его дядя. Это уже потом Ева поняла, что дядя знал о «Черной любви», но молчал. И его приближенные знали тоже. Поняла, почему Эштан ей помогал, и узнала, что в сердце Дворца пробрались предатели, но отступить уже не могла. Она стала пешкой в чужой игре, как и Эштан, и все, что могла – так это играть по чужим правилам, вынашивая свой план.

Все шло относительно хорошо до тех пор, пока несколько дней назад Ева не узнала из письма Даррела шокирующую новость – он должен жениться. И не на ней, а на какой-то посторонней девице, с которой его связали брачной клятвой еще в детстве. Эта девица пропала, заставив его забыть о себе, а теперь снова нашлась. Если бы она не нашлась до достижения Даррелом двадцати пяти лет, брачную клятву можно было бы снять, ведь императорской род должен продолжиться. Однако этого не случилось.

Всех подробностей Ева не знала – знала лишь то, что если принц официально скрепит союз с другой девушкой, магия брачной клятвы убьет его. То есть, он должен либо жениться на той, которую выбрали ему родители еще в детстве, либо не жениться вообще. Он может иметь любовниц, но императрицей может стать лишь та, с которой его скрепит брачный ритуал, проведенный в храме Эсфер[15]15
  Эсфер – богиня семьи и домашнего очага. Покровительница жен. Входит в Высший божественный круг.


[Закрыть].

А еще Ева знала, что Изабелль Бертейл – его невеста. И из-за нее приворот резко начал слабеть, а принц выходить из-под контроля.

Она решила, что это происходит из-за брачной клятвы. Ее действие оказалось сильнее, чем приворотный ритуал, и день за днем, нет, час за часом уменьшало его, заставляя девушку сходить с ума от тревоги и страха. Ведь так не должно было быть! Ведь если Даррел разлюбит ее, не видать ей дворца и трона, несмотря на все те усилия, которые она приложила! На ее месте будет другая.

Сначала Ева даже не догадывалась, кто является невестой Даррела. Знала лишь то, что она – одна из адепток, и присматривалась ко всем девушкам из Клуба. А где еще может быть императорская невеста? Она явно высокородная. Но Ева ошибалась – невестой оказалась обычная первокурсница. Слабая, из простой семьи. Хорошенькая, конечно: белокурые волосы, зеленые глаза, симпатичное личико, но и только – таких в академии было много. Ее звали Изабелль Бертейл. И это имя стало для Евы синонимом соперничества и ненависти. Односторонней.

О Белль она узнала от Эштана.

Все началось с того, что Даррел затащил ее в какую-то аудиторию, чтобы объясниться без посторонних глаз и ушей. Он говорил, что она нужна ему, что он найдет способ не жениться, однако уже тогда Ева понимала, действовать должна сама, без него. Когда она плакала от обиды, уткнувшись ему в плечо, Даррел заметил, что за ними подглядывают. И тихо велел Еве уходить, ведь их отношения были тайными. Она послушно сбежала, но на всякий случай моментально прислала двух подружек, готовых сделать ради нее все, что угодно, дабы те проследили, кто же выйдет из аудитории. К изумлению Евы они рассказали ей о том, что из аудитории вышли Даррел, какая-то девчонка и Эштан.

Пока подружки искали информацию о девчонке, Ева спешно встретилась с Эштаном, и тот в своей насмешливой манере рассказал ей о том, что Изабелль Бертейл, которая увидела их с Даррелом, и есть его невеста. Только сама об этом не знает. И он об этом не знает.

– А ты откуда знаешь? – с недоумением спросила тогда Ева, как обычно пряча раздражение и гнев. Ей все время приходилось себя сдерживать, чтобы никто не заподозрил у нее слабых мест. Железная леди – так говорили о ней за спиной, и ей это нравилось.

– Во дворце много чего можно узнать, – пожал тот плечами. Для чего его вызывали во дворец, Эштан не говорил. Вокруг него вообще всегда было много тайн.

– Говоришь так, будто ты избранный, – фыркнула она.

– Как знать, – отозвался Эштан. – Можешь не верить. Мне все равно.

– Верю. Ты не тот, кто бросается словами, – ответила Ева, пытаясь понять, что ей теперь делать. – Я могу связаться с твоей матерью?

– Можешь. Она во Дворце, – равнодушно ответил Эштан.

– С твоей настоящей матерью.

– Зачем?

– В темной магии наверняка есть способ, как избавиться от оков брачного ритуала. В конце концов, с приворотом она помогла. Наверняка ведь даже если эта Изабелль Бертейл умрет, ничего не изменится.

– А ты уже собралась ее убить? – спросил Эштан. Вместо любопытства в его голосе была настороженность, и уже тогда Ева заподозрила, что ему нравится эта девчонка. Наверное, потому, что она предназначена Даррелу. Между ними всегда была борьба, о которой принц не всегда догадывался.

– Я не собираюсь никого убивать. Я всего лишь хочу помочь нам с Даррелом. Хочу разрушить магию брачной клятвы. И для этого мне нужна темная магия и твоя помощь.

– Помощь моей матери, – поправил ее Даррел и протянул в несколько раз сложенный листок. – Это для одноразовой связи. Напиши на нем все, что хочешь, она ответит тебе, и после листок сгорит. Кстати, на Белль стоит печать клятвы – его высочество поставил. Говорю на всякий случай.

Он развернулся, чтобы уйти.

– Почему они все скрывают? – напоследок спросила Ева. – И от нее, и от него? Никто даже и не знал, что у принца есть невеста.

– Без понятия, – ответил Эштан.

– Кто она такая? Из какой семьи? Ее прятали все эти годы?

– Сказал же – не знаю.

С этими слова Эштан ушел, а Ева, пытавшаяся понять, что происходит, вдруг почувствовала, как кольцо сжимает палец. И поняла, что связь между ней и принцем резко ослабла. Сила брачной клятвы начала вытеснять силу приворота. Вдруг эта проклятая брачная клятва и вовсе заставит Даррела испытывать к будущей невесте симпатии? Такого не должно быть!

У Евы было мало времени, но не зря ее называли умной. Пока, по словам подружек, Белль была на экзамене, девушка составила целый план. Она расскажет правду об их отношениях с Даррелом газетчикам, чтобы с одной стороны, заявить на него свои права и рассказать миру о себе, а с другой, чтобы подставить Белль и заставить Даррела заранее ее ненавидеть. Пусть, когда правда раскроется, в его сердце будет лишь лютая ненависть к невесте. Да и она должна ненавидеть жениха. Их нужно стравить. Сделать врагами.

Ева легко сняла печать клятвы с Белль в библиотеке, специально столкнувшись с ней – темная магия научила ее многому. И связалась с газетчиками. А затем – с матерью Эштана, ведьмой.

Мать Эштана снова согласилась помочь Еве. Рассказала о старом темном ритуале, который использовали для того, чтобы разрушить любую клятву, даже самую серьезную. Правда, взамен придется отдать чью-то душу – жертву темному богу. Но это не страшно. Доброволец всегда найдется.

Как оказалось, ритуал нужно было провести как можно скорее по двум причинам. Во-первых, приворот становился все слабее и слабее, и если чувства Даррела совсем остынут, тот даже оказавшись освобожденным от брачной клятвы, не захочет жениться на Еве. Во-вторых, ритуал проводиться тогда, когда магические потоки сильны, и Ночь зимнего свершения идеально подходит для этого.

Конечно, ночью объявят невесту принца, но это не будет иметь значения. Любовь Даррела к Еве станет прежней без влияния брачной клятвы, и он, поняв, что стал свободным, жениться на ней. Просто нужно постараться и рассчитать время, силы и ненависть – взаимную ненависть Белль и Даррела.

У Евы это получилось отлично – в интригах она была хороша, как никто. Идеальная будущая императрица.

Она продумала все до мелочей. И проиграла как по нотам, манипулируя людьми – особенно хорошо вышло с Хэлли, чью фамилию Ева не помнила, которая так хотела попасть в Клуб, что согласилась предать Белль. Ева умело настроила Клуб против невесты принца – да так, что глава Солнечной части клуба, давно и безнадежно влюбленный в нее, выдал Белль черную метку. За то, чего она не делала.

Глупая Белль думала, что это Даррел играет с ней, мстит за газетчиков, однако за всем стояла Ева, которая чувствовала себя кукловодом. В другое время она бы чувствовала удовлетворение от этого, но не сейчас. Ева была как на иголках из-за того, что Даррел отдалялся от нее. Она боялась, что ритуал не сработает. Или сработает, но не так. И было страшно даже подумать, что все усилия пойдут прахом. Еще и Эштан, который должен был помогать ей, вдруг воспылал к этой Белль чувствами. Еву это ужасно злило. Что он в ней нашел? Что они вообще в ней нашли? Почему именно ее сделали невестой? Но времени найти ответы на эти вопросы у Евы не было.

Она просто должна провести этот эйхов ритуал и стать счастливой.

Стать императрицей.

Ева тяжело вздохнула и прикрыла глаза, все так же стоя в снегу перед каменным алтарем. Все необходимое для ритуала также было при ней. Во замке ее никто не хватиться – Эштан создал ее иллюзию. Иллюзии не хватит надолго – часа на два, не больше, однако ей хватит этого времени, чтобы все закончить. Главное, дождаться полуночи – самого пика магических потоков. И провести ритуал. Мать Эштана всему ее научила.

Она попросит у темного бога помощи. Пообещает ему отдать в жертву душу. Уйдет из леса, скрыв все следы. Вернется на бал. Посмотрит на то, как Белль объявят невестой принца. Даст ей почувствовать вкус победы. А затем заберет Даррела себе. Жертву найти будет не сложно.

Белль ни в чем не виновата. Но не быть ей следующей императрицей.

Ева порядком замерзла, но ей было все равно. Взглянув на время, она медленно начала зажигать черные свечи, стоящие на алтаре – несмотря на холод и небольшой ветер, пламя не гасло, было особым, бордовым, колдовским. Цвет запекшейся крови – цвет темного бога.

Затем Ева вытащила из кармана малахитовый браслет – последнюю деталь для ритуала. Тот человек, который добровольно возьмет браслет и согласиться сделать все, что угодно ради нее, и станет жертвой для Кштари. Темная магия не только сильна, но и хитра. Следом положила на алтарь две церемониальные куклы из соломы, символизирующие Белль и Даррела. Они были связаны алой лентой, которую во время ритуала предстояло перерезать.

Приблизилась полночь. Где-то загрохотали салюты. Не обращая внимания на залпы, Ева зашептала слова призыва, чувствуя, как сердце ее бьется чаще, но не от предвкушения, а от страха. Но закончить призыв она не успела – ей помешали. Вдалеке Ева услышала странный звук. То ли вой, то ли лай, то ли человеческий голос. И звук этот был таким, что кровь внутри заледенела.

Девушка замерла. Прислушалась. Кто-то приближается? Нельзя допустить, чтобы ее заметили за ритуалом. Она, конечно, огородила себя пологом невидимости, однако осторожность не помешает. Вдруг все же охрана принца что-то заподозрила? Как знать.

Лунный свет ярко освещал лес, отражаясь от снега, и краем глаза Ева заметила тень между деревьями. Ее сердце на мгновение остановилось, а после застучалось еще чаще. Ей кажется, или там, за деревьями, пробежал лич – нечисть, живой мертвец, сильный, яростный и пожирающий людей. А следом за ним еще один.

Странных звуков становилось больше. Они приближались все ближе и ближе. Лес наводнялся темными тварями, и Ева, поняв это, поспешно собрала вещи, закопала алтарь под снегом и телепортировалась поближе к замку, использовав телепорт короткого действия, рассчитанный на ограниченное количество использований.

Перед тем, как телепортироваться, она услышала голоса за заснеженными деревьями:

– Портал будет открыт еще несколько минут. Держи тварей под контролем.

– Понял. Атакуем по плану – когда не будут ждать. Все готово.

Ритуал Ева так и не провела – собственная жизнь оказалась дороже.