Текст книги "Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)"
Автор книги: Джейн Анна
сообщить о нарушении
Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)
– Как я могу быть спокойна, когда из-за нее наша семья может попасть под удар?
Мне хотелось отшвырнуть ее к стене, а еще лучше – в окно, однако я понимала, что не могу применять силу, и должна контролировать себя. Принцесса провоцирует меня. Она хочет, чтобы я вышла из себя при остальных членах императорской семьи. Только не на ту напала. Я переиграю ее.
– Ваше высочество, перестаньте капризничать, – тихо сказала я, глядя в окно. – Мне жаль, что я вам не нравлюсь. Не буду доказывать вам, что я не такая, какой вы представляете меня себе. Но, прошу вас, подумайте о брате и матери. Им неприятно слушать такие несправедливые слова. Если императорская семья не захочет видеть меня в качестве невесты его высочества, я тотчас покину дворец.
– Не смей мне указывать. Я сама знаю, что лучше для моей матери и моего брата, – прошипела Этель.
– Ваше высочество, еще слово, и я вынуждена буду отправить вас в свои покои, – не выдержала императрица.
Этель резко отвернулась к окну и затихла. Даррел подошел к ней и стал что-то тихо говорить. Не успокаивать, а отчитывать.
Императрица вздохнула.
– Извини мою дочь. Этель действительно капризна. К тому же еще и вспыльчива. Но она хороший человек.
– Я знаю, – улыбнулась я, радуясь, что принцессе не удалось спровоцировать меня. И постаралась перевести тему: – Мы ждем его величество или придет кто-то еще из императорской семьи?
– Только его величество. Бал открывают император, императрица и их дети. Также присутствовать супруги детей и внуки.
– То есть, когда Даррел станет императором, нам с Этель больше не нужно будет этого делать? – оживился Винсент, до этого молчавший. И пояснил мне: – Терпеть не могу весь этот официоз. Скучно и занимает много времени.
– Боюсь, что так, – ответила императрица.
– Не радуйся сильно, – шутливо сказал Даррел, услышав наш разговор. – Отец будет править вечно. Трон ни по чем не отнять!
Словно назло в этот момент в зале появился император. Он услышал слова Даррела и так на него посмотрел, что тот тотчас замолчал и закусил губу. Император явно не понял, почему его старший сын так сказал, и был зол. На его каменном лице появилась зловещая ухмылка, однако он ничего не сказал.
– Папа! – бросилась к нему Этель, забыв обо всех правилах приличия. Она повисла у отца на шее, как маленькая. – Папа, папа, я скучала! Ты не пришел ко мне вчера на чай, хоть и обещал!
Взгляд императора неожиданно потеплел. Он положил тяжелую ладонь на макушку дочери и потрепал.
– Был занят. Дела государственной важности.
– Ты всегда занят! – надулась принцесса. – Эй, ты мне всю прическу испортил!
– Прости, я случайно, – покаялся император.
– Теперь все будут думать, что твоя дочь – неряха.
– Ну что ты, все хорошо.
Я поймала себя на мысли, что их отношения очень теплые. К дочери, в отличие от сыновей, он относился с теплотой. Перед отцом Этель хотела выглядеть приличной девочкой, а потому в перепалки со мной или с матерью она больше не вступала. Император перебросился парой слов с императрицей, что-то сказал Даррелу и Винсенту, отвесил мне совершенно дежурный комплимент, и направился к стене – та вдруг стала прозрачной, и я увидела Мраморный зал, наполненный гостями. Все женщины были в прекрасных платьях, мужчины – в дорогих костюмах и парадных мундирах. Среди людей было много представителей других рас – среди толпы я приметила и белокожую эльфийку с синими волосами, и гоблина в золотой маске, которая скрывала его лицо, и оборотней в традиционных кожаных плащах, чьи длинные волосы были собраны в косы. Между ними сновали официанты в сине-белых ливреях. На специальном балкончике играл оркестр и пела красивая женщина.
Я не сразу сообразила, что ничего не слышу – ни музыки, ни голосов, ни звонов бокалов. Просто смотрела на гостей из-за прозрачной стены, и думала, как бы не упасть на этих огромных каблуках. Словно услышав мои мысли, Даррел взял меня под руку.
– Этого требует этикет, – бесстрастно сообщил он мне. – Не думай, что я хочу быть с тобой милым.
– Как же ты любишь казаться милым в глазах своих подданых, – отозвалась я. – Жаль, они не знаю, какой ты на самом деле.
– И какой я? – полюбопытствовал Даррел. А я, заметив, что на нас смотрит Винсент, любезно ответила:
– Просто невероятный. Самый лучший. Смотрю на тебя, и плакать хочется. А когда долго не вижу, то голова кружится от тоски по прекрасному.
А потом поняла, что кроме Винсента на нас смотрит император. На мгновение стало страшно – показалось, что сейчас его величество устроит мне веселье за такие слова о наследном принце, но он ничего не сказал, хотя на мгновение мне показалось, что его губы дрогнули в улыбке. Он приложил ладонь к стеклянной стене, и она начала таять, а через несколько мгновений в мои уши ворвались звуки – музыка, голоса, шум. Однако по Мраморному залу разнесся громовой голос, специально увеличенный магией:
– Императорская семья Ланграж!
И все затихли по щелчку пальцев, зато заиграл торжественный гимн Вечной империи. Свет стал приглушенным – освещалась только пурпурная ковровая дорожка, по которой нам нужно было пройти вдоль по всему залу, к самому его началу, где на возвышении находились троны, увенчанные драконьими крыльями.
Первым на дорожку ступил император и императрица, следом – я и Даррел, а шествие замыкали Этель и Винсент. Присутствующие почтенно склонили головы и приложили правые руки к груди, приветствуя правителей.
– Его величество Эдвард Тристан Бэзил Лагранж, милостью богов император Вечной империи, защитник света, дом Ледяного дракона. Ее величество Элейна Виарра Лагранж, милостью богов императрица Вечной империи, защитница света, дом Ледяного дракона.
Императорская чета неспешно, но уверенно шла впереди, рука об руку, и, глядя на них, я бы никогда не сказала, что их отношения натянуты. Напротив, эти двое казались идеальной парой: сильный и смелый император и прекрасная благородная императрица.
– Его высочество Даррел Дерек Максимилиан Лагранж, наследный принц, герцог Левантийский, граф Шагарский, барон Деборт, дом Ледяного дракона. Его официальная невеста – графиня Изабелль Ардер, дом Черного дракона.
Мы шли следом за родителями Даррела, и я в который раз чувствовала на себя сотни, тысячи взглядов. Внимательных, жадных, острых. Эти взгляды втыкались в меня словно ножи, и я невольно сжалась. А когда сбоку защелкали фотоаппараты и ослепили нас яркими вспышками, то я вздрогнула от неожиданности.
– Расслабься. Все хорошо, – тихо сказал Даррел, глядя вперед. – Просто идти вперед.
Пока объявляли титулы младших принца и принцессы, которые были не менее мудрёными, чем у Даррела, пока громовой голос превозносил императорскую семью и рассказывал, что собрались сегодня в честь будущей императрицы, то есть, меня, мы успели дойти до тронов с драконьими крыльями. Их было шесть, и все они словно парили в воздухе. Мы подошли к тронам, и я хотела было уже радостно опуститься на свой, но Даррел незаметно дернул меня за руку – этикет требовал, чтобы в эти минуты мы стояли, а не сидели. Хорошо, что в полутьме никто не заметил…
Вспыхнул свет. Подданые громко и радостно зааплодировали императорской семье, а протяжный торжественный гимн сменился звонкой озорной мелодией «Драконьей ночи». Император с улыбкой поднял обе руки, приветствуя гостей.
– Сегодня мы все собрались здесь для того, чтобы чествовать нового члена императорской семьи, будущую императрицу, невесту моего старшего сына, – заговорил он, и его усиленный магией голос, разнесся по всему Мраморному залу. – Это первый бал той, которая станет еще одной Лагранж. Той, которая вместе с моим сыном однажды займет наше с императрицей место. Дом Ледяного дракона и дом Черного дракона объединятся впервые за много столетий. И я верю, что этот союз принесет пользу Вечной империи. – Император замолчал и посмотрел на меня. Его тяжелый взгляд я выдержала с трудом. – Свадьба состоится в День весеннего благоденствия. Императорский бал в честь Изабель Ардер объявляю открытым и властью, дарованной мне богами, повелеваю вам веселиться, есть, пить и танцевать до самого утра!
Снова грянули аплодисменты, однако музыка сменилась. Теперь зазвучал «Нежный вальс», и я подумала, что, должно быть, император лично откроет бал танцем с императрицей, однако он вдруг подошел ко мне и пригласил на танец. Сказать, что у меня внутри все перевернулось из-за страха перед самым великим человеком империи – не сказать ничего. Отказать я не могла и, конечно же, согласилась. А кто в своем уме посмеет отказать императору?
Несмотря на то, что Лаура занималась со мной не только этикетом, но и танцами, танцевала я с огромным напряжением, боясь сделать что-нибудь не то. Согласитесь, отдавить императору ногу было бы довольно нелепо. И я изо всех сил старалась двигаться правильно, хотя сама словно одеревенела.
– Ты так меня боишься? – спросил император. Танцевал он неплохо, но в каждом его движении чувствовалась властность, которая меня пугала.
– Да, ваше величество, то есть, нет, ваше величество, – не сразу нашлась я, что ответить. – Я боюсь, что могу что-то сделать не так.
– Не переживай, танец скоро закончится, как и твои мучения, – ответил император довольно-таки ироничным голосом. – А пока, будь добра, улыбайся. Ты танцуешь с императором, а не с чудовищем. Не стоит давать остальным повод думать о том, что наши отношения не так уж и хороши.
Я выдавила из себя улыбку.
– Радостно улыбайся. Все, что от тебя требуется – улыбаться и делать вид, что все так, как и должно быть. Не давать повода для сплетен. И быть верной своему будущему мужу.
– Да, ваше величество, – покорно ответила я.
– Сегодня ты должна показать себя с лучшей стороны для всей этой толпы. Не разочаровывай меня.
– Я сделаю все, чтобы не разочаровать ни вас, ваше величество, ни империю.
– Империю? Не кидайся громкими словами, девочка. Империи ты не нужна. Ты никому не нужна, и находишься здесь только по воле моего покойного отца, – жестко ответил император. – Не зарывайся и не бери на себя слишком многое.
«Ты никто», – звучало в его голосе, и меня это задело за живое.
– Я возьму на себя ровно столько, сколько должна взять на себя будущая императрица, – ровным голосом ответила я, хотя внутри все дрожало.
– Что ж, я посмотрю на это, – ответил император и отпустил меня – к моему величайшему облегчению, танец с ним завершился. Однако почти тут же меня пригласил на танец незнакомый молодой мужчина, чьи лицо и титул я даже не запомнила. А потом было еще одно приглашение, и еще одно, и еще. На танец меня приглашали много раз – всем хотелось пообщаться с той, которая однажды станет императрицей. Я либо танцевала, либо знакомилась с кем-то из высокородных. Улыбалась им изо всех сил, старалась быть милой и кроткой, но вместе с тем сильной. Меня изучали, словно подопытную мышь. Пытались отыскать слабые места. Хотели понять, почему невестой Даррела стала именно я. Со мной то и дело знакомились, отвешивали изысканные комплименты, разговаривали на высокие темы, однако ни от кого я не чувствовала искренности. Изредка я пыталась отыскать взглядом Эштана, но его нигде не было. Зато вдалеке я заметила Еву, которая была вместе с женщиной, на которую удивительно была похожа. Должно быть, это была ее мать. Ева заметила мой взгляд издалека и отсалютовала бокалом. Я ответила, и на этом наше общение закончилось. Даррела, кстати говоря, тоже нигде не было. Зато его брат и сестра вовсю веселились, танцуя под музыку.
Несколько раз ко мне подходили высокородные адепты и адептки академии магии. Еще совсем недавно они смотрели на меня свысока, потому что я получила метку. А теперь заискивающе улыбались.
– А помнишь, мы рядом сидели в столовой, я пошутил, а ты услышала и засмеялась?
– А помнишь, мы пересекались на занятиях у магистра Гревиара?
– А помнишь, в первом семестре мы столкнулись в холле, у меня упал учебник, а ты подняла его?
Я ничего не помнила, о чем им сообщала все с той же улыбочкой. И добавляла, что помню совершенно другое, но вот что, не уточняла.
Час шел за часом, бал разгорался все ярче. Гости находились не только в Мраморном зале, но и залах, прилегающих к нему. В нескольких были накрыты богатые столы с закусками, фруктами, десертами, но у меня не было времени не то, чтобы поесть, а чтобы хотя бы выпить бокал воды. Я безумно устала. Ноги просто отваливались, а щеки болели от напряжения – приходилось все время улыбаться, как какой-нибудь кукле. В какой-то момент я просто решила сбежать от всей этой бесконечной суеты и немного передохнуть, однако меня вдруг перехватил высокий молодой мужчина со светлыми волосами, одетого в серебристый камзол с плащом.
– Могу ли я пригласить вас на танец, ваша милость? – Он сразу показался мне странным, но отказывать ему в танце я не стала. Приняла приглашение и, мысленно проклиная дворцовый этикет, разрешила ему вести под веселую энергичную музыку.
– Почему вы не пришли к Алтее? – вдруг поинтересовался он, склонившись ко мне.
– Простите? – удивленно переспросила я.
– Алтея приглашала вас к себе, когда вы были на площади Роз и Мечей. Вы не пришли.
– Вы что-то путаете, – ответила я. – Меня никто никуда не приглашал.
– Вы плохо смотрели в карманах, – загадочно сказал он и вдруг отпустил меня. – Прошу извинить, ваша милость, мне пора.
Он оставил меня одну посредине танца и растворился в толпе танцующих. А мимо меня пронеслись двое гвардейцев – казалось, они разыскивали кого-то. Вот только кого, я так и не поняла. И все-таки смогла под шумок улизнуть из Мраморного зала.
Глава 34
Сначала я очень удачно выбралась на какой-то балкончик, чтобы подышать свежим воздухом – голова кружилась от обилия эмоций и звуков. Разумеется, погодные маги сделали температуру комфортной, и несмотря на то, что внизу крыши города были усеяны снегом, на балкончике стояла комфортная температура. Вдох, выдох, вдох… Череда кавалеров, что приглашали меня сегодня на танец, пронеслась перед глазами. Я никогда не была столь популярна у мужчин, и мне это нравилось. Нравились танцы, восхищенные взгляды, слова, заставляющие заливаться краской. Это действительно был мой бал. Моя ночь. Звездная и прекрасная.
Придя в себя, я направилась к прилегающим залам, чтобы найти укромное местечко и дать ногам немного отдохнуть, а после снова вернуться к танцам. Не помню, как я свернула в полутемный коридор, освещенный алыми всполохами огня в хрустальных вазах, отчего моя тень казалась большой и изломанной. До меня долетала приглушенная музыка из Мраморного зала, однако, чем дальше я продвигалась по коридору, время от времени раздвигая легкие атласные шторы, тем отчетливее слышала тягучую мелодию, которая переливалась, как густая патока, из сосуда в сосуд. А еще я услышала женский смех.
Мне нужно было уйти, но я осторожно отодвинула очередную штору, и на диванчике увидела парочку. Девушка сидела на коленях парня, и его руки покоились на ее талии. Его лица я не видела, и не знала, кто он такой. Зато ее я узнала сразу. Это была Ева, и, кажется, она была не совсем трезва – в одной ее руке был бокал, а смех казался чужим.
Словно почувствовав мой взгляд, она резко обернулась, однако я быстро успела спрятаться, а после неслышно сбежала, придерживая полы платья. Я не понимала, откуда там взялась Ева, и с кем она была. Явно не с Даррелом – он был одет совсем иначе. В моей голове роем закружились мысли о том, действительно ли Ева так влюблена в принца, но я постаралась прогнать их. Сегодня мой бал, моя ночь, почему я должна думать об этом? Я должна веселиться! Ну или, по крайней мере, отдохнуть…
Я оказалась в полукруглом зале, свежий воздух в котором приятно холодил кожу. Здесь располагалось несколько диванчиков со столиками, которые были отделены друг от друга перегородками и шторами. Отлично, именно то, что нужно! Я уселась на один из диванов, вытянула уставшие ноги и облегченно выдохнула. Выпила яблочный сок из высокого хрустального стакана и уже почти решила вернуться в Мраморный зал, где меня, должно быть, уже ищут.
Однако уйти не получилось. В зал вдруг вошла шумная толпа молодых высокородных, которые заняли соседний диван. Три девушки и человек шесть или семь парней.
– Вы видели ее? – услышала я веселый мужской голос. – Нашу будущую императрицу?
Последнее слово прозвучало саркастично, с долей брезгливости, и я напряглась. Сразу поняла, что сейчас будет.
– Видели, – недружно ответили сразу несколько человек.
– О, я с ней даже танцевал, – высокомерно добавил кто-то. Я узнала голос высокого симпатичного брюнета, который смотрел на меня глазами, полными восторга, и отвешивал самые красивые комплименты.
– И как? – жадно спросили его.
– То еще удовольствие, – сообщил он. – Танцует она так себе. Знание этикета хромает. Восторженная дурочка. Наивная. Не знает, как мир устроен. Сразу видно – невысокородная. Ей здесь не место.
– А танцевал-то зачем? – спросили его.
– Отец заставил. Сказал, что нужно заручиться ее поддержкой. Как будто мне, графу, нужна поддержка какой-то глупой деревенщины.
От злости у меня все заклокотало внутри. Да как он только посмел открыть свой рот?
– Я с ней тоже танцевал! На мордашку девчонка ничего так. И фигурка у нее ладная.
– Да она уродка! – выкрикнул женский голос. – И даже платье ее не спасло!
– Точно! – поддержали ее подруги.
– Да нет же, невеста Даррела хорошенькая! Я бы позабавился с ней пару ночей, – хохотнул кто-то из парней. Остальные его поддержали таким же мерзким смехом. А мне захотелось вырвать ему язык, чтобы не говорил гадости.
– Говорят, с ней уже позабавился Эштан, – вкрадчиво добавил еще чей-то голос.
– Неужели Даррелу достанется использованный материал?
Раздался новый взрыв смеха. Я сжала пальцы в кулаки – каждое слово болезненно отзывалось в сердце. Вот, значит как? А я-то наивно полагала, что меня действительно хорошо приняли на балу. Не зря бабушка говорила, что дворец – клубок змей. И верить никому нельзя.
– Зачем вообще эту девку сделали невестой принца? Что, других не нашлось? Из нашего круга? – с искреннем недоумением спросил чей-то голос. – То, что Даррелу придется жениться на невысокородной – просто позор.
– Она наследница Черного дракона, – неуверенно ответили ему. – Значит по крови высокородная.
– И что? Она росла в семье провинциальных бедняков где-то на севере. Она нам не ровня, – возразили ему.
– Но дар-то у нее должен быть! Она единственная из всей семьи Ардер! Мой отец говорил, что они были одними из самых сильных!
– Да какой у нее дар? – фыркнула одна из девушек. – Вот мой отец сказал, что у нее слабый магический потенциал. А вы знаете, что он работает в Ведомстве по контролю магически одаренных. Всего сорок шесть пран! Даже до среднего уровня не дотянул!
– Эта девица учится на одном факультете с моей младшей сестрой, они обе первокурсницы, – добавила другая с насмешкой. – Ризальда говорила, что эта девица слабый маг, и даже простейшие заклинания по стихийной трансформации ей давались с трудом! И в итоге это посмешище стало невестой Даррела!
– Она еще и темная!
– Понятно, почему общалась с Эштаном. Одного поля ягодки.
– Наверняка она будет изменять Даррелу с братцем! У темных нет никой морали!
Они принялись обсуждать не только меня, но и его, и делали это зло и колко. С непонятной мне злостью и горечью. Одно только мое появление оскорбило их, и я не понимала, почему. Я не понимала, почему они считают меня хуже них. Почему с таким высокомерием относятся к невысокородным. Кто дал им такое право? Кто разрешил им считать себя лучше остальных? У меня словно глаза раскрылись, и весь восторг, что я чувствовала, танцуя то с одним, то с другим, исчез. Поддавшись очарованию бала, я стала невнимательной, и не замечала ни фальшивых улыбок, ни масок, которыми многие из гостей прикрывали свои злость и призрение. Я была глупой, решив, что меня приняли. И, наконец, поняла, почему все говорили мне о том, что я должна показать себя на балу. Видимо, показать себя мне так и не удалось.
Я была зла и разочарована. Мне хотелось выйти к тем, кто так беззастенчиво обсуждал меня, Даррела, Эштана, и, призвав силу Черного дракона, раскидать по сторонам, но я сдерживалась. Интуитивно я понимала, что это будет не совсем верным ходом. Я должна сделать что-то такое, чего они не ожидают. Что-то такое, что поставит их всех на место.
– Слушайте, но ходит же слух, что она спасла принца в Костяном лесу, – вновь начал кто-то. – Значит, сила у нее есть. Она – Черный дракон, как ни крути.
– Знаете, что поговаривают между собой в Магическом совете? – понизил голос брюнет, с которым я танцевала. – Что его величество не просто так выбрал Ардер в жены Даррелу. Императорская семья – тоже драконы. Их сила иссякает, и им нужна свежая кровь. Девчонка просто отдаст им свою силу, а после от нее избавятся. И императрицей станет достойная высокородная.
– Например, Ева Шевер? – рассмеялся кто-то из его друзей.
– А почему бы и нет? Она красивая, умная и сильная. Идеальная, – мечтательно ответил парень и вздохнул. – Но недоступная.
– Говорят, она влюблена в Даррела, как кошка.
– Да и он по ней сох. Все теперь знают, что они тайно встречались. А потом ему навязали эту девку. На которую Даррел никогда и не взглянул бы.
Мои губы скривились в усмешке. Знали бы вы, какой идеальной была их Ева в эти минуты, находясь в объятиях другого человека.
– Как же все это мерзко. Теперь все время придется кланяться этой девке. Ненавижу ее, – прошипела одна из девушек.
– Бедный Даррел, мне искренне его жаль…
– А мне жаль нас – приходиться пить в честь этой мерзавки. За ее здоровье.
– Так, может быть, выпьем за ее смерть? – лихо предложил кто-то.
– За смерть? Звучит заманчиво!
– Поднимем бокалы в честь смерти Изабелл Ардер!
– Пусть будущая императрица отправится в чертоги вечности до того, как взойдет на трон!
– Мир ее духу!
– Да и семья ее заждалась!
– Эй, слуга, принеси еще вина!
Пьяный смех. Плеск вина. Звон бокалов. Они пили – в шутку или нет – за мою смерть, не зная, что я нахожусь рядом и слушаю их. А внутри меня все сильнее и сильнее растет желание отомстить. Поставить на место. Сделать им так же больно, как и они мне.
Знакомые волны гнева накатывали на меня одна за другой, и тьма внутри шипела, как кошка, подвывала, просила дать ей волю и разобраться. Но я откуда-то взяла в себе силы сдержать ее. Мне стало понятно, что нужно сделать. Я не должна трусливо сбегать с поля боя. Я должна эффектно появится перед ними с бокалом яблочного сока и поднять его вместе с ними. Выпить за свою смерть. А может быть, за их жизнь.
Я натянула на лицо широкую улыбку и встала на ноги, которые все так же ныли после танцев, однако не смогла сделать и шага – увидела Даррела. Я не знала, когда он появился в этом полукруглом зале, но понимала, что он слышал – если не все, то многое. А еще он всех нас видел – и меня, и высокородных придурков. Оттуда, где он стоял, всех было отлично видно.
Даррел смотрел прямо в мое лицо, и взгляд его был сосредоточенным.
– За что пьете? – спросил он глухо, не сводя с меня с меня глаз.
– За твою будущую жену! – прокричали ему с задором.
– Выпьешь с нами?
– Налейте принцу!
Он склонил голову на бок. В его лице появилось что-то зловещее. Что-то, что ужасно притягивало меня. Мне вдруг захотелось почувствовать его сердцебиение. Его дыхание.
–Значит, за мою будущую жену пьете? – переспросил Даррел с насмешкой.
Ответить ему не успели – он сделал несколько коротких резких пассов рукой, и я услышала какой-то шум и приглушенные крики.
– Никогда. Не смейте. Говорить. Об императорской семье. Такие. Вещи, – тихо сказал принц, все так же не сводя с меня глаз.
– Даррел, мы ничего не говорили о твоей семье!
– Ты не так понял!
– Мы верны короне!
– Изабелл Ардер – моя невеста. Часть моей семьи, – продолжал Даррел и кивнул мне – я сразу поняла, чего он хочет. Чтобы я подошла.
Я встала с дивана и направилась к принцу. Встав на один уровень с ним, я увидела, что произошло. Он применил магию, и высокородные, что только что пили за мою смерть, лежали на полу, связанные ледяными канатами. Девушек Даррел не тронул – они жались друг ко другу, сидя на диване и глядя на него с ужасом. Его боялись. Никто не думал, что он поступит так. Все были уверены, что Даррел не рад навязанной невесте.
Стоя рядом с принцем и все так же крепко сжимая в руке бокал, я смотрела на тех, кто говорил обо мне мерзкие слова. Мне нечего было сказать им. Вести высокопарные речи не хотелось. Отвечать такими же словами – тоже. Я просто стояла, смотрела и молчала. А они скулили и прятали глаза.
– Даррел, да что происходит? Мы же ничего такого не имели в виду!
– Это какое-то недоразумение!
– Отпусти нас! Мы не сделали ничего плохого!
– Я все слышал. Не считай меня за идиота, Крэсс, – спокойно ответил принц.
– Никто в Вечной империи не может так говорить об императоре. Моя невеста – его выбор. И вы, его подданые, должны уважать этот выбор. Уважать мою будущую жену.
– Мы уважаем! – пискнула с дивана одна из девушек, глядя на нас со смесью страха и ненависти.
– Вы пили за ее смерть. Этого достаточно для преступления против моей семьи, – жестко ответил Даррел и щелкнул пальцами.
Откуда-то в зале появились гвардейцы – целый взвод. Капитан отдал честь принцу и громогласно провозгласил:
– Вы арестованы за измену короне!
Гвардейцы начали поднимать высокородных с пола – только девушек по велению Даррела не тронули. Они так и остались сидеть на диване, прижимаясь друг ко другу. Принц молча подал мне руку, и мы первыми покинули зал.
Мы направились в Мраморный зал вместе с гвардейцами и арестованными высокородными. Почему именно туда, я сначала не понимала. Смысл этого дошел до меня уже тогда, когда мы появились в толпе танцующих, произведя настоящий фурор. Музыка замолчала, люди заволновались, стали оглядываться на нас, не понимая, что происходит. Атмосфера неуловимо изменилась, стала напряженной, а ощущение праздника пропало. И тогда до меня дошло – это было публичное, показательное наказание.
Высокородных подвели к тронам, и император глянул на них с долей усталости и пренебрежения, словно заранее зная, что они появятся перед ним. Лицо сидящей рядом императрицы было бесстрастным. А Этель и Винсент удивленно переглянулись.
– Командир батальона гвардии Золотого полка, ваше величество, – Главный среди гвардейцев резко приложил к груди сжатую в кулак руку. Я слегка прикусила губу. Золотой полк – собственный полк императора, настоящая элита. Если стража охраняла дворец, то гвардейцы Золотого полка – императорскую семью. Поэтому дислоцированы они были в столице.
– Простите за доставленные неудобства, но дело безотлагательное, – продолжал командир. – Нами были обнаружены новые предатели короны.
Он указал подбородком на парней, которых удерживали другие гвардейцы, хотя те и не вырывались. Знали, что бесполезно, и убежать им некуда. Даже глазами не сверкали, а смотрели в пол – боялись императора. Хотя один из них все же осмелился сказать сквозь зубы:
– Это ложь, ваше величество! Мы не предатели короны!
– Молчать, – коротко велели ему.
– Я не хочу молчать! Нас подставили, ваше величество! – выкрикнул высокородный и тотчас получил болезненный тычок в ребра, после которого вынужден был замолчать.
В зале послышалось недовольное роптание. Гостям не нравилось то, что происходит. Кому-то хотелось продолжить веселье, а кто-то был зол из-за того, что гвардейцы посмели схватить высокородных. Как только посмели?
Император жестом подозвал командира к себе, и тот что-то тихо стал говорить ему. Я со своего места, которое пришлось занять рядом с Даррелом, ничего не слышала.
– Что происходит? – шепотом спросила я принца.
– Все хорошо, – ответил тот и вдруг спросил: – Ты в порядке?
– Да.
– Как ты там оказалась? – В его голосе послышались сердитые нотки.
– Просто хотела отдохнуть от всех. А как там оказался ты? – удивилась я.
– Так вышло, – пожал он плечами, но я не поверила ему.
Выслушав командира, император встал и, одним лишь жестом успокоив гостей, громогласно сказал:
– В последние недели скверные новости не покидают стены Небесного дворца. Предателей короны, а значит, и своего народа, становится все больше. Как вам всем прекрасно известно, часть людей, близких императорской семье, готовила заговор. На наследного принца и его невесту было совершено покушение. Также покушения готовились на меня и мою супругу, но волею богов, этого не случилось. Все, кто был замешан в заговоре, поплатились за это и понесли суровое наказание. Однако, – император обвел взглядом высокородных, что стояли перед ним, в страхе опустив головы, – во дворце нашлись те, кто решил пить за смерть будущей императрицы, а значит, за смерть всей императорской семьи. Я расцениваю это, как предательство. А предательство будет жестко караться.
В его голосе и глазах было столько власти, что многие отвели глаза.
– Ваше величество, послушайте, это неправда! – спешно вышел вперед один из министров – как оказалось, он был отцом одного из высокородных.
– Есть свидетель, – холодно ответил император.
– Свидетель может лгать, ваше величество! – возразил министр, и его поддержали нестройным хором. Я увидела несколько протолкнувшихся вперед женщин в красивых вечерних нарядах, в чьих глазах стояли слезы. Это явно были их матери, которые не понимали, что происходит, и ничего не могли поделать. Отчего-то стало жаль тх.
– Не может. Я свидетель и имел неудовольствие лично слышать и видеть это. – Даррел тоже поднялся с трона. – Думаете, я вру, министр Вейсерс?
– Нет, ваше высочество, что вы! В ваших словах нет ни капли сомнения!
– Тогда вы согласны, что предатели короны должны быть наказаны по всей строгости закона? – спросил император, и министр замялся, не зная, что ответить. – Ваше высочество, мой дорогой сын, я знаю, что среди этих юношей есть ваши друзья. Думаю, правильнее будет, если вы лично примите решение, что с ними делать.
Даррел несколько раз прошёлся взад-вперед мимо высокородных, которых гвардейцы все так же не отпускали. И, наконец, спросил:
– Вы бунтовщики?
– Нет, ваше высочество! – тотчас нестройным хором выкрикнули они.
– Так может быть, вы шпионы темного бога? Иначе откуда в вас столько смелости идти против императорской семьи? – продолжал принц.
– Мы просто… Мы просто шутили!
– Это было ради веселья!
– Мы не хотели ничего плохого!
– Вы оскорбляли мою невесту ради веселья, – задумчиво потер он подбородок. – А она слышала это. И я слышал. Что же теперь нам делать? Ведь я считал вас своими добрыми друзьями?
Даррел вдруг стал так похож на императора своими голосом и манерами, что я поняла – он истинный сын своего отца, несмотря на конфликты.
