Текст книги "Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)"
Автор книги: Джейн Анна
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)
Глава 19
Эштан мягко держал мою ладонь в своей, заведя вторую руку за спину, и неторопливо вел меня в танце под неспешную музыку. Расстояние между нами было таким, что никто не смог бы назвать его неприличным.
Моя рука покоилась на его плече и, наверное, я должна была смотреть ему в лицо, но не могла. Смотрела куда-то в район его груди, чувствуя сотни взглядов, острых, словно иглы. Они кололи затылок и спину. И, если бы могли, прокололи насквозь.
Мы танцевали и не разговаривали, ведь я, если честно, даже не знала, что ему сказать. И до сих пор не могла отойти от шока.
Наследница Черного дракона.
Императорская невеста.
Ни в то, ни в другое я не могла поверить до сих пор.
Серьезно? Я – невеста этого козла?
Еще пару часов назад я и думать не могла, что стану чьей-либо невестой. Я просто хотела любви, романтики, отношений. Чтобы были звонкие поцелуи, тайная переписка, прогулки под луной – или где там еще влюбленные гуляют? Чтобы все было, как у других! А выходить замуж, тем более за того, кто хотел испортить мне жизнь, я не собиралась! Не знаю, как я вообще согласилась на это – наверное, только из-за императрицы, перед которой даже дышать было страшно. Она сказала, и я сделала, и только потом поняла, что сделала. Но разве могла я перечить ее величеству?
– Белль, посмотри на меня, – попросил вдруг Эштан, продолжая вести меня в медленном танце. Хорошо, что на этот раз танцы были свободными, и не нужно было переживать, что я как-то не так сделала очередную фигуру.
Я подняла голову и грустно улыбнулась.
– Прости.
– За что? – поднял он бровь.
– За все это. Не знаю, как так вышло. Это какая-то чудовищная ошибка. Я – невеста коз… принца? Смешно.
– Нет, это не ошибка, Белль. По ошибке в императорскую семью никто не входит, – ответил Эштан. – Это закон. Такой же незыблемый, как и их власть. Лангражи на троне уже пять веков.
Он сказал это так, будто бы сам не был их частью.
– Ничего не понимаю. Это какой-то сон. Сейчас я проснусь, и все будет хорошо, да? – Уже в который раз я прикусила язык, чтобы проснуться, но снова почувствовала боль. Нет, не сон. Проклятая явь!
– Все уже хорошо, – ответил он. – Разве плохо быть невестой наследного принца? Миллионы девушек на твоем месте кричали бы от восторга.
– Мне тоже хочется кричать, – созналась я. – Но от ужаса. Мне не по себе от всех этих взглядом.
Я украдкой посмотрела в сторону – все так же продолжали пялиться на нас и переговариваться. Но никто больше не смел выкрикивать обидные слова. Напротив, я видела в чужих глазах непонимание и даже страх.
– Теперь никто не посмеет тебя обидеть, Белль. Ты их будущая императрица.
– Не говори так. Мне не нравится это.
– Мне тоже. Но… кто я такой, чтобы спорить с решением императора? – Легкая улыбка тронула губы Эштана.
Мимо нас проплыла пара – высокородные парень и девушка. Заметив мой взгляд, они вдруг широко заулыбались и почтительно склонили головы. Мне стало смешно. Еще недавно эта девица была среди тех, кто смеялся надо мной – я запомнила ее лицо. А теперь она склоняет передо мной голову. Великолепно!
Музыка затихла – очередной круг завершился. Небольшой перерыв, и снова начнутся танцы, а пока пусть звенят бокалы и раздаются тосты в честь Ночь зимнего свершения.
Мы отошли в сторону, но я продолжала чувствовать на себя взгляды.
– Спасибо за танец, он был чудесен, – поблагодарил Эштан и поцеловал мою руку, заставив смутиться и порозоветь. Его губы были прохладными и неожиданно мягкими, а дыхание – теплым. – Идем обратно, Белль.
– Не хочу, – вздохнула я. – Давай просто посидим вместе где-нибудь? Подальше от людей.
– Прости, я должен отдать тебя жениху.
Голос Эштана был спокоен, как и его взгляд, однако мне все равно было не по себе. У меня появилось болезненное ощущение, будто я предаю его. Согласилась прийти на бал с ним, а ухожу с другим.
– Знаешь, я не думала, что все будет так, – выдохнула я обреченно.
– Я тоже, – коротко ответил он. – Идем. Твой жених ждет тебя.
– Но…
– Неприлично будет, если мы заставим его ждать. Принц ждать не любит. – Теперь в его голосе прозвучала тоска, и мне стало не по себе еще больше. Я как-то вдруг отчаянно поняла, что хочу быть с Эштаном. Рядом с ним мне тепло и… так хочется, чтобы он поцеловал не руку, а губы.
Нужно встретиться с императрицей и поговорить с ней. Объяснить, что это какая-то ошибка. Что я не наследница чего-то так. Мои бабушка и тетя подтвердят!
– Императорская семья тоже умеет ошибаться, – сказала я Эштану и коснулась его пальцев словно невзначай. Он удивленно на меня взглянул, но промолчал.
Мы направились обратно к шатру, и мне снова то и дело приходилось отвечать на поздравления, которые доносились со всех сторон. В какой-то момент наперерез к нам кинулись какие-то разодетые девицы, улыбаясь так широко, что я испугалась даже – вдруг у них рты треснут?
– Привет, Белль! – раздались их голоса. – Ты такая красивая сегодня! Просто невероятная! Замечательный наряд! И прическа! И туфли!
Они обступили нас, улыбались мне, как лучшей подруге. Я опешила. Это еще кто такие? В академии училось слишком много народа, чтобы запомнить всех.
Они наперебой принялись поздравлять меня, да так искренне, что я почти поверила. Однако вскоре всех оттеснила высокая блондинка с бронзовой кожей, пышными формами и глазами разных цветов: один – карий, второй – фиолетовый. Судя по вязи на ее коже, в ней текла не только человеческая кровь, но и кровь демонитов, народа, который, по легендам, произошел от союзов человеческих женщин и демонов. Не знаю, правда это была или ложь, но демониты по уровню коварства и жестокости порою превосходили темных эльфов. Всему миру были известны темные картели демонитов-наемников, которые выполняли самые разные поручения: от воровства до убийств.
– Меня зовут Шиа, – уверенно сказала блондинка. – И я рада познакомиться с тобой, наследная принцесса.
– Еще не принцесса, – заметила я.
– Какая разница, уже все решено, – махнула она рукой. – Короче, я с тобой.
Эштан, стоящий рядом, хмыкнул. А Шиа продолжала:
– Кстати, помнишь, ту девку, которая обвинила тебя в поджоге платья? Или ту, которая заявила, что ты у нее украла серьги? Хочешь, я прямо сейчас их к тебе приволоку. Поставим на колени. Заставим плакать кровавыми слезками. Как тебе?
Сказать, что я опешила, ничего не сказать.
– Ты только скажи, мы устроим ей веселую жизнь, – подмигнула Шиа.
– Не думаю, что это хорошая идея, – ответила я. – Приятно было познакомиться, мне пора.
– До встречи, наследная принцесса. Красавчик, – подмигнув Эштану, Шиа удалилась. Девицы помчались следом за ней.
– Светлая Тэйла, что это было? – спросила я изумленно – не у темного, а, скорее, сама у себя.
– Привыкай, – весело отозвался тот. – Вокруг тебя будет много, очень много людей теперь. Кстати, Шиа Лиас – неплохой союзник. Говорят, ее отец – один из боссов в Северном картеле.
– Думаю, даже и привыкать не нужно будет, – задумчиво ответила я, отчего-то уверенная в том, что женой Даррела я не стану. Светлая Тэйла, это совершенно невозможно. Нужно просто поговорить с императрицей. Объяснить ей все. Рассказать про Даррела, про то, какой он настоящий.
Я наивно верила, что все обойдется.
Эштан привел меня к шатру, окруженному гвардейцами и магами, и почему-то вздрогнул. Обернулся. Обвел взглядом Большой драконий зал. Склонил голову набок. Прищурился.
– Что такое? – удивленно спросила я.
– Будь ближе к Даррелу, – вдруг сказал Эштан.
– В смысле? – не поняла я.
– Что-то не так, – прошептал он, хмурясь. – Что-то совсем не так. Не понимаю, что. Держись рядом с принцем. – Повторив это, он завел меня в шатер, где находился Даррел. С бокалом в руке, он сидел в кресле и задумчиво созерцал собственный ботинок. За его спиной стоял серый дроу. Увидев меня, он почтительно склонил голову, хотя в его раскосых глазах блеснуло веселье. В ответ я тоже склонила голову.
– Натанцевались? – спокойно спросил Даррел и встал, засунув руку в карман и рассматривая нас с непонятной усмешкой.
– Да, благодарю, что любезно одолжил свою невесту, – ответил Эштан.
– Ну что ты, не благодари. Ты бы в любом случае ее забрал, братец. Как в детстве забирал мои игрушки, – заметил принц, едва скрывая раздражение.
– Белль – не игрушка, – холодно заметил Даррел.
– А я никогда и не играл с людьми. В отличие от тебя, – парировал принц.
– Особенно никогда не устраивал травлю неугодных, – себе под нос сказала я. Дроу, не сдержавшись тихо фыркнула. Даррел гневно уставился на меня. На его холеном лице появилась неприятная улыбка.
– Если ты еще ничего не поняла, это только твои проблемы.
– Что я должна была понять? – мгновенно загорелась я.
– Например то, что я ничего не устраивал. Потому что такие, как ты, меня не интересуют. – Даррел отпил из бокала.
– Такие – это какие? Невысокородные? Все меришь людей по чистоте их крови? – спросила я, снова чувствуя, как горит сердце от ненависти.
– Такие глупые, – свысока бросил он мне. – Терпеть не могу глупость.
– Как же тогда ты переносишь сам себя? – невинным тоном спросила я.
– Не хами, – велел Даррел.
– Это был всего лишь закономерный вопрос.
Мы стояли друг напротив друга, оба рассерженные и оба готовые ругаться дальше. Никогда не думала, что буду ругаться с принцем.
– Перестаньте, – негромко сказал Эштан. – Другие не должны быть свидетелями ваших ссор.
– Я не ссорюсь с теми, кто стоит на низшей ступени развития, – тихо вырвалось у меня, и я вовремя прикрыла рот. Кому я это говорю? Хоть Даррел и придурок, но он все-таки еще принц. Вдруг его личная охрана снова решит покрошить меня в требуху? Но нет, серый дроу даже не посмотрел на меня, хотя мне показалось, что уголок его губ дрогнул в улыбке.
Даррел меня не услышал. Он повернулся к Эштану.
– Ты еще здесь? Уходи и больше к ней не приближайся, – предупредил он брата.
– Ревнуешь? – спросил тот с интересом.
Даррел со стуком поставил бокал на стол.
– Ревность – это когда есть чувства. У меня к ней чувств, кроме жалости, нет. Запутавшаяся бедная девочка, которая ни эйха не понимает в том, что происходит.
– Что ж, помоги ей понять, что происходит, – ответил Эштан. – Если сможешь, конечно.
Он попрощался со мной и ушел. Скрылся в толпе, а я прикусила губу. Казалось, что я лишилась последнего оплота безопасности.
– Нравится? – раздался надо мной ровный голос Даррела. Он подошел слишком близко и стоял за моей спиной. Я вздрогнула.
– Ты о чем? – спросила я, обняв себя руками.
– Он тебе нравится? Вижу, что да.
– Какая тебе разница?
– Да никакой. Просто предупреждаю – захочешь изменять, делай это так, чтобы никто не знал. Иначе тебя заживо сожрут – не дворец, а подданные. В народе не любят измен. Императорская семья – пример добродетели и верности.
– Ты так уверен, что я войду в твою семью? – усмехнулась я. – Это ошибка. Или фарс. Или все вместе. Сегодня я согласилась на все это безумие только из-за императрицы. Но я поговорю с ней и все объясню…
– Ты серьезно думаешь, что это так легко? – рассмеялся Даррел. – Изабелль Бертейл или как там тебя действительно зовут, приди в себя.
Он снова сел в кресло, откинулся на спинку и устало прикрыл глаза. Я стояла в стороне, скрестив на груди руки и кусая губы. Хотелось сбежать и найти подруг, однако сделать этого я не могла. Не выпустят. О странных словах Эштана я забыла.
– Все готово, ваше высочество, – спустя пару минут заглянул в шатер один из магов, сопровождающих принца. – Дирижабль ждет. Можем отправляться во дворец.
Даррел встал и молча кивнул.
Однако во дворец мы не попали.
В следующее мгновение в Большом Драконьем зале стало темно – погас свет. Весь, разом. И подсветка, и ель, гирлянды. Каждый огонек. Даже звезды на небе-потолке потухли.
Наступила тишина – дрожащая и нервная. Потянуло холодом и гнилью, едва заметной и мерзкой. После такой тишины должно было наступить что-то плохое. Я чувствовала это. Знала.
Меня схватили за руку, и я не сразу поняла, что это был Даррел.
– Не отходи от меня, – велел он, крепко стискивая пальцами мое запястье. Впрочем, отходить от него я и не собиралась. Страх сковал меня по рукам и ногам.
– Что это? Что происходит? – прошептала я, вслушиваясь в тишину – теперь были слышны лишь быстрые шаги гвардейцев, которые, видимо, занимали какие-то позиции. А еще я слышала, как с тихим звоном обнажились клинки Кэлла, оказавшегося перед нами. Он готов был защищать принца до последней капли крови.
– Не знаю, – отрывисто ответил Даррел. – Не бойся, шатер защищен магическим полем. Просто так в него не попасть.
И тут же раздался звук бьющегося стекла и дикие крики. Рычание. Визг. Смех, от которого стыла кровь в жилах.
Свет частично восстановился – в Большом Драконьем зале воцарилась мерцающая полутьма. И… началось настоящее сумасшествие. Бегали и кричали люди. Летали заклятья, искря и оставляя в воздухе следы. А самое главное – сновали туда-сюда тени, уродливые и похожие на чудовищ. Тени появлялись отовсюду и нападали на людей. Кто-то давал отпор – особенно адепты-старшекурсники, но кто-то цепенел от вида теней.
Все так же не отпуская меня, Даррел дал команду гвардейцам, и часть из них бросилась защищать адептов. Часть осталась охранять шатер снаружи.
– С ума сошел? – прошипел Кэлл, чьи острые тонкие клинки, покрытые вязью, мерцали во всполохах магии. – Это твоя охрана! Зачем отослал их?
– Другие в помощи нуждаются больше, – возразил Даррел. Его глаза метались от тени к тени. – А я сам себя защищу. Да и ты рядом.
Я видела, что ему самому хотелось броситься вперед, выбежать за пределы шатра, куда никто не мог попасть, но что-то останавливало его.
– Мать во дворце? – все так же отрывисто спросил Даррел.
– Во дворце. Уходим через аварийный портал. Немедленно.
Я вдруг заметила, как их темноты неподалеку от шатра вынырнул лич – такой же получеловек-полузверь, какой напал на мою учительницу в родном городке. Беззвучно ползя на четвереньках, он подбирался к застывшей девушке в сиреневом платье, а та с ужасом смотрела на него и даже пошевелиться не могла. Я готова была запустить в него фаерболом, однако меня опередил Даррел – не знаю, какой силы магией он обладал, но поток голубой энергии, сорвавшейся с его пальцев, достиг лича и разорвал на куски. Девушка, прижав руки к вискам, закричала и побежала прочь.
– Дар, ты сам поле пробьешь, не надо! Уходи с девчонкой через портал!
– Сам уходи с ней, я останусь, вызову дракона и…
– Ты не можешь этого сделать! Ты знаешь последствия! Быстро, Дар! Уходи! Эйховых отродий все больше! Ты должен попасть в безопасное место! – яростно закричал Кэлл, видя, как шатер начали атаковать другие тени – другие, большие, мощные. Я чувствовала исходящую от них темную силу, и меня будто изнутри щекотало. Хотелось броситься к ним, выпустив когти, словно разъяренная кошка. И разорвать на куски. Странное желание, прорывающееся через мои страх и панику. Как будто чужое.
Гвардейцы и маги давали отпор, однако теней становилось все больше и больше, и магическое поле начало трещать. Я слышала это и видела, как в воздухе пробегают фиолетовые искры. Кто бы ни напал на нас, им явно хотелось познакомиться с принцем. Люди Даррела отбивались умело, но эти проклятые тени начали сыпаться, словно из воздуха.
Даррел с отчаянием глянул на Кэлла, словно все еще решая, остаться или нет, после перевел взгляд на меня и прошептал что-то. В его руки материализовался малиновый шар, в котором клубился густой туман. Должно быть, какой-то редкий и сильный портал, раз им можно воспользоваться даже на территории академии, в которой перемещение через порталы невозможно. Почти невозможно, как выяснилось.
– Не отпускай мою руку, что бы ни случилось, – хрипло предупредил меня Даррел и разбил шар.
Нас медленно окутал пахнущий дождем и розовым садом туман – с ног до головы. Мы исчезли ровно в тот момент, когда поле, защищающее шатер, все-таки пало. И твари хлынули внутрь, на Кэлла.
Последнее, что я видела, прежде чем исчезнуть с принцем в этом колдовском тумане, был окровавленный Арт с мечом наперевес. Он не собирался бросать Кэлла.
Глава 20
Я думала, мы попадем в небесный дворец, однако вместо этого мы с Даррелом попали прямиком в лесную чащу. Мы живописно возлежали в сугробе, между разлапистой елью и заснеженным ясенем. Даррел – на спине, а я – на Дарреле, касаясь щекой его груди и почему-то крепко вцепившись в предплечья. А он, в свою очередь, прижимал меня к себе, словно боясь отпустить и потерять. Как так вышло во время перемещения, я понятия не имела. Но вынуждена была признать, что лежать на принце было удобно. Да и сам лес казался романтичным – первые несколько мгновений: белый снег, лунное серебро и россыпь далеких звезд на темном небе прямо над нами.
– Может быть, ты отцепишься от меня и дашь встать? – раздался неприятный голос Даррела. Я подняла голову, и наши взгляды встретились. Под светом луны и звезд его глаза казались темно-серыми.
– Может быть, ты сначала уберешь с меня свои руки? – ласково спросила я. – Сложно встать, когда этого не дают сделать.
Помянув несколько поколений эйхов, Даррел отпустил меня, и я проворно вскочила с него, правда, тотчас оказалась в снегу едва ли не по колено – кожу жгло от холода, и я моментально растопила снег вокруг себя простеньким заклинанием.
Принц поднялся, отряхнулся и с тревогой принялся смотреть по сторонам, пытаясь понять, куда нас занесло. Он был напряжен, явно готовый отразить любую атаку, и холод, в отличие от меня, ему не мешал. Еще бы, ледяной дракон, оказался в родной стихии.
– И куда мы попали? – спросила я, сама то и дело глядя по сторонам и вздрагивая от каждого лесного шороха.
– Аварийный портал должен был привести в один из домов на Золотой улице, – отрывисто ответил Даррел и едва заметно провел рукой по воздуху – вокруг нас замерцали частички серебра. Защитное поле – вот что принц сотворил.
– Не так я представляла себе дома на самой богатой улице столицы…
– Если ты не поняла, это лес.
– Я-то как раз и поняла, что это лес, – бойко возразила я. – Но почему мы оказались в лесу вместо того, чтобы попасть на Золотую улицу? Или это какой-то хитрый план?
– Это какая-то хитрая глупость. Кто-то поменял координаты портала. И нас забросило непонятно куда, – отозвался принц с раздражением.
– И кто мог его поменять? – не отставала я.
– Откуда мне знать? Тех, у кого есть доступ к аварийным артефактам, не так уж и много. Тот, кто это сделал, будет найден и наказан, – ответил Даррел. – Лучше спроси, зачем?
– Зачем?
Мой вопрос он оставил без ответа.
– Ваше невероятное высочество, как мы теперь попадем во дворец? – не отставала я. – Или хоть куда-нибудь, где тепло?
– Понятия не имею. Слушай, ты можешь перестать задавать глупые вопросы? – Даррел был зол – злостью пытался скрыть растерянность.
– Если бы мы оказались в безопасности, я бы молчала. Но ты выдернул меня из академии непонятно куда! – возмутилась я, ежась на морозе. Да что за ужасный холод, в самом деле?! Я чувствую, как мое роскошное золотистое платье просто примерзает к телу.
– Я спасал нас от нападения, – нахмурился Даррел. – Если ты не заметила, то твари стали атаковать шатер. Если бы я остался, то тогда…
Я думала, он скажет: «То тогда мог бы пострадать!» Однако Даррел меня удивил.
– То тогда гвардейцы и маги защищали бы меня, а не помогали тем, кому помощь действительно была бы важна, – сказал он, понижая голос. – Их первостепенная задача – охранять меня. Если нет меня, то тогда они обязаны защищать гражданское население.
– Вот как, – вздохнула я. – А почему твоя охрана не телепортировалась с нами вместе?
– Опять вопросы, – поморщился Даррел. – Артефакт рассчитан на двоих. Это редкий артефакт, способный пробивать почти любую защиту. В мире таких единицы. Магического заряда хватает на перенос в одну сторону двух живых существ. Так, нам нужно выбираться отсюда. Иди следом за мной.
– Может быть, ты превратишься в дракона, я сяду на тебя, и мы полетим во дворец? – спросила я, стуча зубами от холода и пытаясь справиться с теплорегуляцией. Как я уже говорила, холод был не опасен для меня, однако приятного было мало. Ноги жгло все сильнее. Казалось, мороз крепчал больше и больше.
– Если я превращусь в дракона, не уверен, останешься ли ты в живых, – хмыкнул Даррел. Он обернулся и вдруг оценивающе на меня посмотрел. – Может быть, ты превратишься в дракона, и я на тебе полечу во дворец?
– Я не дракон, – отозвалась я с нервным смехом. – Это невероятная ошибка.
– Надеюсь, – хмыкнул Даррел. – Не такой я видел свою невесту.
– Ну разумеется, ты видел в ней Еву, – моментально ответила я. Его ухмылка тотчас стерлась, и лицо стало серьезным.
– Иди за мной. Молча, – велел он.
– А если я хочу петь песни? – упрямо возразила я.
– Попытайся. Когда нас услышит нечисть и прибежит сюда, чтобы послушать твое удивительное пение поближе, я тебя защищать не буду, – пообещал Даррел.
– Тут есть нечисть?! – воскликнула я и закрыла рот ладонью. Вдоль позвоночника побежали мурашки. Еще одну встречу с тварями я не переживу.
– Как знать. Думаю, мы оказались в Костяном лесу. И если это так, то нам нужно идти на северо-восток, чтобы выбраться к кордону. – Даррел сверился с часами на руке, которые, видимо, были со встроенным компасом.
– Что?.. Костяной лес? С чего ты решил? – спросила я со вздохом. Лес тотчас стал зловещим, и мне немедленно стало мерещиться, что на нас из тьмы смотрят алые немигающие глаза.
– В Костяном лесу глушится часть магических потоков. Особенно в такие ночи, как сегодня. Чувствуешь? Хотя, кого я спрашиваю?..
Я чувствовала – магическая сила почти исчезла. Только я не сразу поняла это из-за шока.
– В империи нет других лесов, где глушатся потоки? – на всякий случай спросила я.
– Есть. Но все они за пределами радиуса действия аварийного портала. Как у тебя с географией?
Я промолчала, пытаясь осмыслить услышанное. Костяной лес находился на приличном расстоянии от столицы, но не входил ни в одну из провинций – существовал сам по себе. Про Костяной лес ходило много слухов, один кровавее другого! Поговаривали, когда-то давно здесь стоял древний храм, в котором поклонялись темному богу. Люди стерли храм с лица земли вместе с захоронениями жрецов, когда Артес изгнал Кштари, однако на его месте появился лес. Деревья прорастали из костей, и их становилось все больше и больше. Пока они не превратились в непроходимую чащу, в которой то и дело появлялась нечисть, которая легко могла расправиться с магами, у которых лес отбирал силы. Никто не доброй воле не ходил в это проклятое место. Никто. По крайней мере, так говорили люди. А теперь в нем оказалась я, да еще в одном бальном платье. И с принцем, который с радостью скормил бы меня нечисти. Светлая Тэйла, дай мне сил выбраться отсюда живой и невредимой!
– Не бойся. Тебе повезло, что я с тобой, – неправильно растолковал мое молчание Даррел. – Хоть потоки ощущаются слабо, с нечистью я расправлюсь. Только ради всех светлых богов, не привлекай внимание. Оно нам ни к чему. Просто иди за мной, и мы доберемся до кордона.
Я даже спрашивать не стала, сколько нам придется добираться до кордона. Наверняка долго.
Вдалеке кто-то тоскливо завыл – то ли волк, то ли оборотень, и мной овладело странное чувство. На замерзшие руки и ноги словно кипятка плеснули. Меня передернуло.
– Что бы это ни было, оно далеко, – заметил это принц и пошел дальше.
Идти за Даррелом по сугробам в бальном платье, да еще и в туфлях на каблуках оказалось занятием непростым. Наверное, если бы не моя огненная стихия, я бы уже замерзла насмерть, но внутренний огонь спасал меня и я упрямо пробиралась следом за Даррелом, заставляя снег таять. Но даже несмотря на это было тяжело. Шаг – и я запнулась. Еще шаг – едва не упала, хоть и приподняла ледяной подол, чтобы не путаться в нем. Следующий шаг – и я полетела на Даррела, впечаталась ему в спину и заставила вновь обернуться.
– Ты даже ходить нормально не можешь, – покачал он головой.
– Ну извини, не училась в мороз бегать по сугробам, – ответила я сквозь зубы, поняв, что потеряла туфлю в снегу.
– Это я уже понял.
С этими словами Даррел вдруг подхватил меня на руки, прижимая к себе. И мне пришлось обхватить его за плечи – руки сами собой сделали это.
– Так быстрее будет, – хмуро пояснил он мне. – Только не дергайся, иначе упадешь в сугроб головой вниз.
– И вытаскивать оттуда ты меня не станешь, – продолжила я его мысль, чувствуя себя в его руках странно. Больше Даррел мне ничего не говорил – просто нес меня, будто я ничего не весила. Я старалась ему помогать – плавила снег впереди, чтобы ему было легче пробираться вперед. И не понимала, как такое вообще могло со мной произойти? Еще недавно я этого козла прибить хотела за все его выходки, недостойные принца, однако сейчас мы вместе оказались в Костяном лесу, где теоретически могло быть полным-полно темных тварей, готовых разорвать нас на куски, и все, о чем я могла думать – так это о том, чтобы скорее выйти к кордону. Вой раздавался то с одной стороны, то с другой, и когда я слышала его, вздрагивала и сильнее прижималась к Даррелу, который постепенно начал уставать – не от того, что он нес меня, а от того, что ему приходилось держать защитное поле вокруг нас.
– А ты горячая, – вдруг сказал он, обхватывая меня покрепче.
– А тебе что, холодно? Ты же Ледяной дракон, – удивилась я.
– Я в ипостаси человека. А терморегуляция, как ты заметила, в этом чудесном месте дается нелегко даже драконам.
Я попыталась расспросить Даррела о Костяном лесе – наверняка он знает о нем больше, чем я, но он молчал. То ли не знал, то ли не хотел говорить. По большей части мы молчали. И я не знала, сколько это продолжалось – час, два или три. Небо оставалось все таким же темным, а луна – серебряной, только мороз становился все крепче, а магические потоки слабее. К тому же метель поднялась – кружила вокруг нас, заметая снегом глаза, будто хотела, чтобы мы остановились. Но Даррел упрямо шел вперед.
Я не поняла, в какой момент мы оказались перед деревянным домиком с покосившейся заснеженной крышей и заколоченными окнами. Его вообще можно было не заметить – так сильно его замело.
– Переждем здесь до утра, – сказал Даррел, отпуская меня на снег перед самым домом. Он не без труда распахнул дверь, но пропускать меня вперед, как того предусматривают правила этикета, не стал. Сначала зашел внутрь сам, обнажив кинжал – на магию из-за ослабленных потоков он полагался не полностью. Лишь проверив дом изнутри, Даррел разрешил мне зайти внутрь и крепок запер дверь.
Дом был обычным, скорее всего, охотничьим, по крайней мере, в похожем домике в лесу я была в детстве, когда дядя Андерс взял нас с братьями с собой по грибы, и мы заплутали. Такие домики строились охотниками и лесничими для того, чтобы можно было переночевать в лесу. В них всегда были печка и провизия – мало ли что могло случиться. К тому же было негласное правило, как рассказывал дядя Андерс. Если взял что-то из еды, то что-то и положи – для других. В общем, обычный охотничий домик. Только вот что он делает в Костяном лесу, куда стараются не соваться другие?
Я зажгла огонь – он сорвался с моих пальцев и повис под низким потолком, до которого почти достигала голова Даррела, освещая единственную комнатку. Так и есть – печка, небольшой стол, деревянные лавки вместо стульев, на которые навалены одеяла, шкаф в углу.
Зажигать огонь в печке мы не стали – дым мог привлечь внимание обитателей леса, но согреться мы все же смогли. Я просто-напросто развела несколько волшебных золотистых огней прямо в воздухе, от которых исходило тепло. Поскольку ставни были закрыты, можно было не бояться, что их ответы в окнах увидят другие. Из-за ослабления магических потоков, поддерживать огни было сложно, но я старалась.
– И что будем делать дальше? – спросила я у Даррела, который сидел на лавке и, не мигая, смотрел на мерцающий в воздухе огонь.
– Ждать утра. Утром нечисть засыпает. Да и метель уймется. К тому же меня наверняка уже ищут. И скоро найдут.
Он откинулся на спинку лавки и прикрыл глаза.
– Надеюсь, в академии все живы, – вздохнула я и в который раз подумала о подругах. Я очень переживала за них. И за Эштана тоже, хотя почему-то была уверена, что он сможет за себя постоять. – Что вообще случилось? Академия ведь защищена! Как темные твари смогли прорваться? Как?
– Наверное, кто-то установил портал на территории академии, – ответил Даррел, не открывая глаз, на которые упали прядки черных волос. – Прямиком с северных земель. Эти твари пришли оттуда.
– Я тоже с севера, – вздохнула я.
– Я же говорю – с севера идет вся нечисть, – ухмыльнулся он и получил от меня тычок под ребра.
– Эй, я вообще-то, все еще принц, – заметил он.
– Я в курсе. И ты все еще меня раздражаешь.
– Взаимно, девочка.
Я села рядом с ним и поежилась – снова услышала этот мерзкий вой.
– Как думаешь, нас быстро найдут? – спросила я.
– Быстро. Я же наследник империи. Сложно будет сделать из сестры или братьев такого же хорошего наследница, как я, – искривились его губы в странной улыбке. – Не бойся, Изабелль Бертейл – ах да, ты уже не Бертейл, какая жалость.
– Я и не боюсь, – стала храбриться я. – Но, кто поменял координаты портала, или дурак, или хотел тебя убить.
– Ты только поняла? – хрипло рассмеялся Даррел.
Я сглотнула, хотела что-то ему сказать, но вдруг услышала знакомый голос:
«Наследница».
И замерла. Я уже слышала его в академии, в той комнатке, в которой все началось!
«Наследница», – снова прошипел кто-то едва слышно.
– Это еще что? – тихо спросила я, не понимая, что происходит. Я встала на ноги и принялась оглядываться по сторонам. Кто это был? Кто звал меня? А в том, что звали именно меня, я не сомневалась.
– Что такое? – удивленно спросил Даррел, расправляя плечи. – Что случилось?
– Ты слышишь это? Чей-то голос?.. – почти прошептала я, ощущая не страх, а, скорее, досаду. По венам пробежал неприятный холодок.
– Я не страдаю галлюцинациям, – хмуро ответил Даррел.
– Я тоже.
– Я вижу, – ухмыльнулся он. – Во дворце попрошу мать пригласить к тебе лучшего императорского целителя.
– Ты не понимаешь! – топнула я ногой. – Я уже слышала это.
И я спешно рассказала обо всем принцу. Скрывать смысла не было – по крайней мере, в этом эйховом домике в Костяном лесу.
Улыбка Даррела погасла, и он задумчиво потер подбородок.
– С тобой разговаривает тьма. В том кабинете концентрированная энергия тьмы в малом количестве содержалась в банках. А в Костяном лесу ее темных магических потоков достаточно много, в отличии от обычных. Не переживай, я передумал насчет целителя. Слышать тьму – нормально для таких, как ты, – сказал он вдруг.
