Текст книги "Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)"
Автор книги: Джейн Анна
сообщить о нарушении
Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)
– Хочешь? – спросил он Этель и сунул один из пирожков ей под нос.
– Я такую гадость не ем, – вздернула она носик.
– Ну и не надо, мне больше достанется, – с удовольствием откусил голову медвежонку Том. – М-м-м, земляничный.
Пахло от них волшебно, и Этель сглотнула. Она была голодна.
– Видишь, я живой, не отравился. Попробуй и ты, – протянул ей пирожок в виде кошки Том. – А то смотришь на меня несчастными глазами, кусок в горле встает.
– Не хочу, – поморщилась девушка.
– Ну и не надо, – с аппетитом продолжил жевать Том.
– Что, не будешь меня уговаривать? – спросила Этель.
– Больно нужно. Сказал же – сам все съем.
– Ты говоришь так, как раньше говорил мой старший брат, – почему-то призналась она. – Все всегда уговаривали меня поесть, кроме него. А он говорил, что сам все съест.
– И как, съедал?
– Ну конечно! Ни крошки не оставлял.
– Я тоже не оставлю. Вкус – потрясающий, – помахал перед ней пирожком Том, и Этель с ловкостью выхватила его.
– Нет уж, пожалуй, попробую. Из чувства противоречия!
Девушка с опаской обнюхала пирожок и надкусила его. Задумчиво прожевала, склонила голову на бок, задумалась. Откусила еще кусочек и изумленно взглянула на Тома.
– Ну как? – весело поинтересовался он.
– Странно, – прожевав, сказала Этель. – Очень странно. На вкус такие, будто их готовил императорский повар, которого выписали из Фальдонии. Как же так?.. Почему так вкусно?
Она сама не заметила, как слопала три пирожка – вишневый, клубничный и сливовый. А когда это поняла, то возмутилась.
– Зачем ты мне их подсовывал?! Я на диете! У меня бал скоро! – выкрикнула Этель возмущенно.
– Потому что ты хотела, – рассмеялся Том. – Разве я мог отказать девушке?
– Ты прямо как Дар! Это мой старший брат, – пояснила она. – В детстве тоже самое делал…
– Это секретная тактика старших братьев, – подмигнул ей Том. – Ну что, наелась? Показывай мне достопримечательности! Что тут у вас в столице есть красивого?
– Давай найдем их, – вдруг сказала Этель.
– Кого?
– Торговок. Я скуплю все.
– А не лопнешь?
– Я угощу принцессу, – нашлась Этель.
– Принцесса не ест ягодные пирожки. А, ты об своей принцессе, – опомнился Том и улыбнулся. – Ну что ж, пошли искать. Сомневаюсь, что найдем именно этих, но, думаю, тут и других достаточно.
Искать долго не пришлось – на соседней улице они нашли другую лавку-вагончик, и Этель скупила все, что было можно. А сложить все умудрилась в сумочку-артефакт. С виду она была небольшой, но вмещала столько, сколько мог вместить целый походный рюкзак.
Они снова спешно направились по мощенной улице вдоль магазинчиков и кофеен. Этель тоном экскурсовода рассказывала Том историю города, а он просто разглядывал величественные здания. В какой-то момент они остановились около лавки с сувенирами, уставленной статуэтками в виде Небесного замка, который сейчас видно не было – он уплыл далеко на запад.
– Зачем тебе эта дешевка? – удивилась Этель.
– Друзья просили купить, – отозвался Том, выбирая между статуэтками.
– Покупайте! Читайте! – пронесся мимо них мальчишка-газетчик. – Сегодня в Небесном дворце состоится бал! Первый бал будущей императрицы! Покупайте! Читайте!
Следом за ним пробежал и второй мальчишка – они часто продавали разные газеты в паре или в тройке.
– Только в «Столичной жизни»! Вся правда о темной невесте принца! – прокричал второй, размахивая другой газетой, на первой полосе которой была изображена Белль – фотокарточка была старая, еще со школы. Белль была растрепанная и корчила смешные рожицы. Должно быть, кто-то из подружек продал газетчикам.
– А ну-ка, дай мне, – бросил монетку плотный господин в клетчатом пальто, стоящий рядом с Томом и Этель.
Мальчишка ловко поймал монетку и почтительно подал газету господину, после чего помчался дальше.
– Так-так, – на ходу раскрыл тот газету и обратился к спутнице: – Ты посмотри, Клэр. Как только ее воспитывали? Как деревенскую девку. И это посмешище станет однажды нашей новой императрицей.
– Какая разница, как ее воспитывали, дорогой, – поджала губы его спутница. – Главное, что она – темная. Как темная может стать женой будущего императора?
– Не просто темная, а убийца, – раздался еще один голос – в их диалог включился продавец. – Вы ведь читали, что она убила свою сокурсницу в академии магии? Жуть!
– Да-да, а это списали на атаку нечисти, – хохотнул господин в клетчатом пальто. – Все так и поверили! Темный дракон в девице проснулся, вот и устроила представление в академии. Убила невинную девочку.
На лице Этель расползлась улыбочка, которую Том не заметил. Он слушал этот разговор, и в его глазах все сильнее и сильнее разгорался огонь ярости. Ему надоело слушать грязные сплетни про свою сестру.
– Одну адептку погубила, а еще нескольких покалечила, – закивал продавец. – Кореш мой в академии работает, в службе уборки. Говорит, сначала покалечила, а потом заставила их из академии выгнать. Дескать, мешают они ей. И хоть адептки высокородные, все равно пришлось их исключать. Таков приказ сверху, – поднял он палец к верху.
– Что говорить, темная. Разрушит империю.
– Недаром говорят, что темные времена наступают при приходе темных… И так на севере неспокойно, а тут еще темная императрица-убийца…
– Эй, уважаемые, полегче, – все же осадил их Том, который больше не мог сдерживаться.
– Что-что? – не понял господин в клетчатом пальто.
– Вы о будущей императрице говорите. Выбирайте слова, – процедил Том сквозь зубы. А Этель, перестав улыбаться, подергала его за рукав.
– Эй, не надо!
Но парень не слышал ее.
– Проявите уважение и не разносите грязные слухи.
– Да кто ты такой, чтобы мне указывать? – тотчас рассердился господин в клетчатом пальто.
– Какая разница, кто? Человек, который не любит пустые сплетни и толки, – сдвинул брови к переносице Том. Серые глаза потемнели.
– Иди, куда шел, парень, – посоветовал ему господин. – И не лезь в разговоры старших.
– А может, он сам темный? – неприятным голосом спросил продавец. – Темные темных всегда защищают.
– Никчемные твари, – проворчал господин. – И девица эта, наследница Черного дракона, такая же. Императрица будущая, как же!
Для Тома его слова стали последней каплей. Он схватил его за ворот клетчатого пальто и под выкрики стоящих рядом людей занес руку для удара. Парнем он был широкоплечим, статным, и видно было – если такой ударит, то мало не покажется.
– Извинитесь, – прошипел Том. – Сейчас же!
– Отпусти меня, ты, гаденыш! – заорал господин. – Ты вообще знаешь, кто я такой?
– Да мне плевать! Извинитесь за свои слова в адрес Изабелль! Она не убийца!
– Сейчас, держи карман шире! – выкрикнул господин. – Позовите кто-нибудь полицию! Пусть арестуют этого идиота!
Том побелел от злости и еще крепче сжал кулак. Идущие мимо них люди стали останавливаться и тихо переговариваться. Всем было интересно что происходит. Напряжение нарастало. Где-то вдалеке послышались свистки – приближались полицейские, которые услышали шум.
– Я запрещаю тебе его бить! – вдруг воскликнула Этель, хватаясь за плечо Тома. В ее голосе было нечто такое, что заставило парня остановиться и отпустить господина.
– Не смейте говорить о ней плохо! Вы не знаете, какая она на самом деле! – выкрикнул Том.
– Уходим, – зашептала ему на ухо Этель. – Сейчас нас загребет патруль, и нам обоим будет плохо!
Она буквально потащила Тома в сторону, а в след им неслись гневные крики. Девушка спешно повела его в заснеженные дворы, в которых все еще стояли наряженные ели и окольными путями вывела на соседнюю улицу – такую же шумную и праздничную. Этель заставила его зайти в первое попавшееся кафе и усадила за круглый столик у окна.
– И зачем ты это устроил? – сердито спросила она, сняв, наконец, свою дурацкую шляпу. Волосы у нее были светлые, заколотые в пучок.
– Белль – моя сестра. Почему я должен слушать оскорбления в ее адрес? – прямо спросил Том. Он все еще тяжело дышал от гнева.
– Потерпел бы, – фыркнула девушка.
– А ты бы терпела, если бы кто-то поливал грязью твоего брата? – поинтересовался он.
Этель отвела взгляд.
– Это другое.
– Другое? Нет, Этель, не другое. Ты или защищаешь своих близких, или нет. Третьего не дано.
– Иногда защищать можно другими путями, – отрезала Этель. – Не махая кулаками и не разоряясь на всю улицу. Могли бы просто подойти к полицейским и нашептать, что этот мужчина плохо отзывался о короне.
– Думаешь, это работает? – искренне рассмеялся Том, по чуть-чуть остывая.
– Тайный отдел не дремлет, знаешь ли.
– Какая ты глупая, – покачал головой парень.
– Что? Я глупая? – не поверила она. – Да это ты повел себя как последний дурак! Своим поведением ты легко мог дискредитировать невесту принца! И всю императорскую семью. Ты же ее брат, вот и веди себя соответствующе. Ты можешь защитить свою сестру только так. Твои истерики на улице рано или поздно обернуться тем, что в газетах появятся новые слухи. «Вся семья, в которой выросла будущая императрица, неадекватная! Они кидаются на людей и откусывают им головы!», – на ходу придумала заголовок девушка, и Том не удержался от улыбки.
Сидя в кафе, они разговорились. Том успокоился, расслабился, попивая чай с душистыми полевыми травами и земляникой, а Этель повеселела. Беседа их была легкой и приятной, и говорили они не о серьезных вещах, а о глупостях. Этель рассказывала о странах, в которых была вместе с принцессой, разумеется, а Том – о Северной провинции, которая девушке казалась чем-то далеким, ужасно холодным и страшным. Рядом ведь находилась Пустошь… Иногда она задавала вопросы о его сестре, словно невзначай, и Том отвечал.
Так продолжалось до тех пор, пока Этель вдруг не спохватилась, глянув на настенные часы. И сказала, что ей пора. Сегодня ведь бал в честь невесты принца. Сказано это было кислым тоном, и Том поднял бровь:
– А ты чего недовольна балом?
– Я туда не попаду, – вздохнула девушка. – Зато пора помогать собираться ее высочеству. Нужно вернуться во дворец.
– А зачем ты вообще сбегала? – непонимающе спросил Том.
– Просто хотела погулять, – улыбнулась Этель.
Они вышли из кофе, и она разрешила ему проводить себя до Золотой улицы.
– А почему твоя бабушка плакала? – вдруг спросила Этель, когда они снова шли мимо шикарных особняков. – Там, в летающей карете. Я заметила.
– Потому что ей страшно за Белль. Она говорит, что дворец – страшное место, – честно ответил Том. – Бабушка когда-то давно работала во дворце, знает, о чем говорит. Да и ты, наверное, тоже знаешь. Ты ведь тоже оттуда.
– Страшное, – согласилась Этель. – А знаешь, почему?
– Потому что там живет императорская семья и их все боятся? – улыбнулся Том.
– Потому что во дворце сосредоточена сила. Все жадные люди хотят обладать этой силой, поэтому собираются там в надежде урвать себе кусочек. Так мой папа говорит, – поспешно добавила девушка.
– Твой папа дело говорит, – отозвался Том.
– Он вообще очень умный, – с гордостью сказала Этель. – Умный, сильный и смелый. На свете нет мужчины, который бы мог сравниться с ним.
– Ты так говоришь, словно твой отец – один из богов. Или, по крайней мере, император, – рассмеялся Том.
– Мой отец…
– Можешь не говорить, кто он, мне все равно. И все равно, кто ты. Ты скрываешь свою личность, значит, на то есть причины, – оборвал ее парень.
– Тогда зачем согласился на прогулку? – нахмурилась из-под своей шляпы девушка.
– Потому что ты красивая, – рассмеялся Том.
Перед тем, как попрощаться, они договорились о следующей встрече. Через день, в том же кафе, где так долго беседовали сегодня. Ровно в полдень.
Перед тем, как уйти, Том поцеловал Этель в щеку и, не дай ей даже возмутиться, испарился.
Глава 33
– Где вы были, ваше высочество?! Мы чуть с ума не сошли от страха! – закричала старшая придворная дама принцессы, стоило той проникнуть в свои покои. Остальные придворные дамы тоже вскочили на ноги и возмущенно загалдели. Этель поморщилась и махнула рукой, однако те не замолчали. Обступили ее вокруг и пугали тем, что в следующий раз все расскажут императрице. Как она только посмела убежать перед таким важным балом? И опять заставила их всех волноваться.
Этель раздраженно стянула с волос заколку. Эти наседки с самого детства были ее придворными дамами, они вместе выросли, а потому заставить их замолчать было сложно.
– Нужно срочно готовиться к балу! У нас мало времени! Вас следует срочно привести в порядок! Вы же не хотите быть самой страшной на балу? – заглянула в лицо Этель старшая придворная дама. На что давить, она знала. А потому сборы начались без промедления.
Принцесса вернулась в замок тем же путем, с помощью летающей кареты. Как и в прошлый раз, ее не осматривали – серебряный медальон с хорьком на самом деле был не курьерским. Это был медальон сотрудников тайной стражи, который давал им возможность беспрепятственно перемещаться не только из Небесного дворца в город, но и по всей стране. Разумеется, принцесса не крала его – это было ниже ее достоинства. Медальон подарил ей глава тайной службы. Он был не просто лучшим другом императора, но и ее духовным отцом, а потому баловал, хотя считался одним из самых суровых людей в империи. Этель с детство нравилось, что мужчины, которых все боятся и уважают, оберегают ее, нежничают и дарят подарки. Она всегда ощущала себя особенной, а тут приехала эта мерзавка, невеста Даррела! И теперь она должна была стать особенной! Этель заранее ненавидела ее. И хотя Ева говорила, что зря – лучше подружиться с будущей невесткой, чем враждовать, Этель не могла заставить себя быть дружелюбной с этой девицей. Кто она вообще такая? Никто. Появилась из ниоткуда и фактически захапала себе старшего брата ну и всю империю заодно.
«Почему ты не злишься на нее?» – спросила она недавно у Евы. С ней они часто общались и, наверное, это была ее единственная настоящая подруга. Этель мечтала учиться там же, где училась Ева, и с нетерпением ждала следующего года, когда сможет поступить в академию магии.
«Какой в этом смысл? – ответила Ева и печально улыбнулась. – Твои родители уже сделали выбор в ее пользу. Она станет невестой Даррела».
Этель тогда лишь крепче стиснула зубы. Ей хотелось, чтобы невестой Даррела стала подруга. Она была умной, красивой и сильной, а главное – настоящей, без фальши и лжи. И всем нравилась – даже отец, скупой на похвалу, на каком-то приеме сказал матери Евы, что он наслышан о ее успехах в учебе и победах на международных Академических магических состязаниях. А еще Ева напоминала Этель собственную мать-императрицу своим сдержанным благородством и изяществом, за которым таилась большая сила. Именно поэтому, когда Этель узнала, что Ева влюблена в ее старшего брата, она сделала все, чтобы тот заметил ее. И радовалась, узнав, что они тайно начали встречаться. А потом все рухнуло. Появилась сладкая булочка Белль, и Даррел расстался с Евой. Подруга сказала Этель, что это все из-за чувства долга Даррела – он не мог встречаться с ней, зная, что скоро состоится свадьба с другой.
Этель очень хотела отомстить будущей невестке. Она понимала, что не сможет повлиять на решение императора и императрицы, однако знала – в ее силах сделать жизнь Белль во дворце не такой уж и радостной. А когда ей стало известно, что у сладкой булочки есть братья, решила отомстить. Ну а что? Пусть знает, каково это, когда с твоим любимым братом играет какая-то жаба!
Она выбрала Тома – сероглазого брюнета. Разумеется, он был не в ее вкусе, еще и низкородный, и магией не обладал, но чего только не сделаешь ради мести, верно?
Только вот все пошло не совсем по плану. Этот Том оказался каким-то странным… Разговаривал с ней так, будто давным-давно ее знал. Подкалывал и шутил. Еще и поцеловал на прощение. И хотя он просто коснулся губами ее щеки, щека до сих пор горела. Время от времени Этель, которой в это время делали прическу, касалась щеки кончиками пальцев. Никогда раньше никто из мужчин не целовал ее. И то, что позволил себе братец Белль, было возмутительно! Возмутительно, но приятно.
Положа руку на сердце, Этель хорошо провела время. Они беспечно гуляли по снежным улицам, ели уличную еду, которую раньше она никогда не пробовала, а попробовав, влюбилась, болтали обо всем на свете, словно были давно знакомы. И, если честно, ей хотелось увидеться с ним вновь. Разумеется, для того, чтобы разбить сердце.
Она думала о Томе и тогда, когда ее заплетали, и тогда, когда делали макияж, и тогда, когда помогали надеть платье: шикарное, сдержанно-шафрановое, с красивым декольте в форме буквы V, прозрачными широкими рукавами, собранными на манжету, и изысканной цветочной вышивкой. Между прочим, платье от лучшей портной империи! Почему-то Этель хихикнула, когда подумала, каким стало бы лицо этого дурачка Тома, если бы он увидел ее.
После поспешных сборов принцесса и ее придворные дамы направились в Мраморный зал – самый большой зал Небесного дворца, предназначенный для пышных и многочисленных приемов. Именно тут сегодня должен был состояться бал в честь невесты принца, на который были приглашены не только высокородные вместе с семьями, но и послы, а также журналисты. «Весь цвет империи», – как любила выражаться няня Этель.
По традиции императорская семья появлялась на балу последней – все ее члены входили в зал по пурпурной ковровой дорожке, под оркестровую музыку и склоненные головы собравшихся подданных. Как только императорская семья опускалась на троны, что стояли на возвышении в самом конце зала, начинался бал – грандиозное многочасовое веселье. У Этель тоже был бал в ее честь – когда ей исполнилось шестнадцать, и этот великолепный день она помнила до сих пор. А теперь все будут делать в честь этой отвратительной Белль. Права была Ева, когда сказала, что она всех затмит.
По дороге к Мраморному залу Этель столкнулась с кузеном Эштаном и тетей Реджиной, его матерью, которых сопровождала небольшая свита. Тетка холодно улыбнулась Этель, однако обняла и поцеловала воздух около ее щек. Она всегда старалась быть дружелюбной, хотя Этель знала – тетя Реджина терпеть ее не может. И понятно, почему. Когда-то, когда жив был дед, она, Реджина, была главной в Небесном дворце. Ведь она была его единственной дочкой! А потом… потом ей пришлось покинуть дворец и переехать в Летящий замок, что находился в доброй сотне реймов[16]16
Рэйм – единица измерения длины, один рэйм равен одному километру.
[Закрыть] от столицы. Она стала ненужной. И Этель не хотела повторить ее судьбу.
– Добрый вечер, ваше высочество, – склонил голову Эштан. Как и всегда, он был хорош собой. Удлиненный парадный мундир, сшитый по последнему писку моды, белоснежные перчатки, начищенные до блеска сапоги с ремнями. Длинные пепельные волосы, рассыпавшиеся по плечам, спокойное выражение лица, которое многие находили привлекательным, прежде, чем узнавали, что он темный. Только Этель знала, что скрывается за красивой внешностью братца. Тьма.
– Можешь не быть таким вежливым, я же знаю, что ты меня ненавидишь, – фыркнула Этель. Эштан приподнял бровь.
– Отнюдь. Вы моя сестра. Как я могу вас ненавидеть?
Это подчеркнуто-вежливое обращение на «вы» и полуулыбка рассердили принцессу еще больше.
– Может быть, вы проецируете свое отношение ко мне на меня? И сами испытываете ненависть? – вкрадчиво поинтересовался Эштан.
– Как знать, как знать, – подойдя ближе к нему, отозвалась принцесса, зная, что их никто не слышит – Реджина отвлеклась на кого-то из слуг. – Но ни ты, ни твоя Белль хороших чувств у меня не вызываете. И да, я все про вас знаю. Ты хотел увести ее у моего брата. Только не получится. И да, Дар тебе в подметки не годиться.
Мило улыбнувшись кузену, Этель направилась к Мраморному залу, и стайка ее придворных дам тотчас кинулась следом. Улыбка медленно сползла с бледного лица Эштана. Кадык нервно дернулся.
– Чего застыл? – недовольно спросила Реджина. – Идем.
– Да, мама.
– Сколько раз говорила – наедине не называй меня мамой, – поморщилась Реджина. – И будь сегодня почтительным с императором. Ах да, – она повернулась к сыну, опустившему взгляд. – Не смей приближаться к невесте Даррела. Тебе ясно?
– Ясно, – тихо ответил Эштан. И пошел следом за ней. Реджина не видела, что на его губах появилась улыбка, которая тотчас исчезла.
Было волнительно – до легкой дрожи в пальцах. Бал, о котором столько все говорили, вот-вот должен был начаться. Я смотрела в окно и видела с высоты своей спальни вереницу карет и экипажей, что медленно подбиралась к главным воротам. Дворцовая охрана проверяла приглашения – без них никто не мог попасть внутрь. Вокруг опустившегося на землю Небесного дворца толпились люди, которым приглашения раздобыть не удалось, но они не могли проникнуть сквозь мощный магический купол, которым маги накрыли дворец. Купол казался прозрачным, но время от времени по нему пробегали голубоватые искры. Дотронешься – и потеряешь сознание. А попытаешься прорваться – и вовсе умрешь. Магия, которая защищала дворец, была сильной и древней. Поговаривали даже, что для защиты дворца сам бог Артес пожертвовал несколько капель своей крови. Недаром он считался покровителем императорской семьи, правящей Вечной империей.
– Нам нужно спускаться вниз, ваша милость, – сказала Фэйра, снова нацепив на лицо раздражающую улыбочку. – Смею напомнить, что ровно в десять часов вечера вы должны появиться в Мраморном зале и предстать перед своими поддаными.
Я кивнула, не отрывая взгляд от окна.
– Вы просто великолепно выглядите! – воскликнула Фэйра.
– Спасибо. Вы тоже.
– Уверена, все будут в полном восторге!
Кажется, она хотела отвесить мне еще несколько комплиментов, в искренность которых я не очень-то и верила, однако в этот момент младшие придворные дамы сообщили, что мне пришло послание. От его высочества!
Я покинула спальню и вышла в комнату, которую мысленно окрестила в своих покоях «гостиной». Двое молоденьких гвардейцев в форме дворцового крылатого полка поклонились и протянули завернутую в алый шелк шкатулку. Фэйра хотела открыть ее, однако один из гвардейцев одернул ее:
– Лично госпоже Ардер в руки. От его высочества наследного принца Даррела.
Фэйра недовольно покосилась на паренька, но ничего не сказала. А я приняла подарок, который совсем не ожидала получить, развернула шкатулку, осторожно открыла ее и обнаружила каффы из сверкающей лунной стали. Самого прекрасного, редкого и дорогого в мире металла. Выполнены они были в форме крылатого дракона, что обвивал ухо, и его крылья закрывали висок. Я засмотрелась на украшения, чувствуя желание поскорее их надеть. Будто этого хотела не я, а тьма внутри. Я взяла один кафф и принялась рассматривать. Полупрозрачный сверкающий металл казался теплым и почти невесомым. И сиял так, что сложно было отвести глаза.
– Не может быть! – ахнула Фэйра, заглядывая мне через плечо. – Это же работа мастера Эвери Адара! Это лучший ювелир среди темных эльфов! Невероятная красота! Его высочество сделал для вас щедрый подарок, ваша милость!
Она помогла мне надеть каффы – с собранными в пучок волосами они смотрелись элегантно, и я грустно улыбнулась своему отражению. Впервые за весь этот долгий день.
Я совсем перестала себя узнавать, будто это была не я, а какая-то другая Белль. Красивая, одетая в чудесное платье, которое должно было засиять во тьме, но чужая. Совершенно не к месту я вспомнила, что перед Зимним балом в академии Эштан тоже дарил мне подарок – чудесное платье, которое было испорчено. А сейчас Даррел присылает в подарок каффы. Как будто сама судьба, которую плетет на своем веретене богиня Агари, с самого начала давала мне понять – быть вместе с Эштаном мне не суждено.
Мы покинули мои покои и направились в Мраморный зал. Дворец гудел, будто живой. Я слышала отголоски торжественной музыки и иногда даже голоса. Народу должно было собраться не мало – и все ради меня.
Меня завели в небольшой зал с колоннами, примыкающий к Мраморному залу, который освещали зависшие в воздухе, под самым потолком свечи. Пламя их было магическим, и мне тотчас захотелось поиграть с этим пламенем, запустить в него пальцы, коснуться губами, чтобы понять, насколько оно горячее. Мой внутренний огонь тянулся к этому пламени, однако я поборола неожиданное искушение, ведь в зале я была не одна. Там уже находились императрица, принцесса, Даррел, а также незнакомый красивый юноша, похожий на Даррела – видимо, его младший брат. Одни, без многочисленной свиты. Даррел, стоящий у окна с заложенными за спину руками, перевел взгляд на меня, и недоверчиво сощурился, будто оценивая мой внешний вид. А потом почему-то довольно улыбнулся, как сытый кот.
– Ты прекрасно выглядишь, Белль, – первой поприветствовала меня императрица. Ее статность подчеркивали малахитовое платье и длинная прозрачная накидка с четко выкроенной линией плеч – казалось, за спиной императрицы настоящие крылья. Правда, лицо императрицы казалось печальным.
– Спасибо, – улыбнулась я. – Но вы выглядите гораздо лучше, ваше величество. Вы великолепны.
Стоящая рядом принцесса, в которой я опознала Этель, фыркнула. Ее младший брат удивленно приподнял бровь.
Даррел подошел ко мне, взял мою руку и поцеловал. Наверняка при этом он про себя проклял все, что мог и не мог, однако не подал виду – старался быть вежливым. Выглядел он отлично. Темно-малахитовый, под цвет наряда матери мундир придавал его образу военную стать. Серебряные эполеты, аксельбант и пряжка ремня в виде дракона сверкали под светом пламени свечей. Темные волосы были идеально уложены, плечи расправлены, и в каждом движении, в каждом жесте чувствовались спокойствие и уверенность. Таким я привыкла видеть принца на страницах журналов и газет. Благородный, сильный и далекий.
– Ты действительно хорошо выглядишь, – сказал Даррел, глядя мне в глаза.
– Вы тоже, ваше высочество. – Я была сама вежливость.
Он шагнул ко мне, делая вид, что заботливо поправляет мои волосы, склонился и прошептал:
– В дворце из любой простушки сделают красавицу.
– Жаль, что даже во дворце из козла не сделают человека, – нашлась я. Однако Даррел не обиделся, почему-то снова улыбнулся, да снова так довольно, что я заподозрила подвох. Он коснулся моей талии, заставив вздрогнуть, и подвел к своим брату и сестре. Первый смотрел на меня с недоверием, вторая – с презрением. Интересно, принцесса рассказала кому-нибудь о нашем сегодняшнем инциденте? Думаю, что нет. Ей не захочется признаваться, что она бегала по дворцу в мужское одежде.
– Хочу официально представить вас друг другу. Это моя младшая сестра принцесса Этель, – сказал Даррел. – А это мой младший брат принц Винсент.
Прожигая друг друга недобрыми взглядами, мы с Этель вежливо поклонились, вернее, я поклонилась со всем напускным почтением, а она брезгливо кивнула головой, и, улучив момент, показала мне язык. Я же сделала вид, что меня тошнит и, похоже, получилось это крайне артистично, потому как ее синие глаза полыхнули огнем.
Следом мою руку поцеловал Винсент, заставив смутиться. Младший принц был младше меня на несколько лет, однако при этом неприлично красив. Он был очень похож на Даррела, только черты его лица казались более выразительными и чуть более женственными, а волосы были не прямыми, а вьющимися. Роста он был почти такого же, однако младший принц был заметно уже в плечах. Насколько я помнила, он занимался изобразительным искусством, а не военным.
– Рад видеть вас, – сказал Винсент с некоторой робостью.
– Для меня честь быть знакомой с вами, ваше высочество, – ответила я.
– Сегодня твой день, Белль, – ободряюще улыбнулась императрица. – Знаю, что первый бал – это всегда волнительно, но постарайся сохранять спокойствие.
– Да, ваше величество.
– Мы поможем тебе в этом. Мы – твоя новая семья.
Винсент и Этель переглянулись. Даррел отвернулся. Я в очередной раз почувствовала себя не на своем месте.
– Часто ли вы раньше бывали на балах? – с вызовом спросила Этель. Нет, она точно не забудет того, что произошло.
– Не часто. Всего лишь на двух.
– И на каких же?
– На Осеннем и Зимних балах в академии Эверлейн, – призналась я. Скрывать мне было нечего.
– Святые духи… Я имею в виду настоящие балы, а на увеселительные мероприятия для адептов в академии магии, – хмыкнула принцесса. – Ну ничего страшного. Разумеется, мы поможем тебе, ведь мы – твоя новая семья. – В каждом ее слове слышался сарказм. – Мне совершенно не хочется видеть во всей завтрашней прессе статьи о том, что будущая жена моего брата опозорилась на собственном балу.
Винсент хихикнул в кулак. Даррел завел глаза к потолку и оборвал ее:
– Хватит, Этель. Сейчас не время говорить об этом.
– А что? Лично мне хватило предыдущих статей о будущей невестке, – продолжала принцесса. – Теперь меня то и дело спрашивают, а правда ли, что она темная. Правда ли, что она действительно совершила то, о чем пишут в любой дрянной газете и говорят в каждой дешевой таверне.
Я крепко сжала зубы, но постаралась сохранить спокойствие.
– Это неуместные слова, дорогая, – негромко, но твердо сказала императрица.
– Но это правдивые слова, мама, – голос Этель даже не дрогнул. – Ты всегда учила меня говорить правду, неужели сейчас что-то поменялось?
При этом она смотрела не на императрицу, а на меня. Все с тем же вызовом.
– Ничего не поменялось, – твердо сказала императрица. – В том числе и этикет, который ты перестала соблюдать.
– Я в кругу своей любимой семьи. Неужели для общения с тобой, мама, мне нужны правила этикета? – рассмеялась Этель. – В нашей семье вдруг из ниоткуда появляется темная, якобы наследница Черного дракона! Все вокруг только и говорят, что о ней. Разводят грязь! И это отражается на нашей семье! Мне не нравится это. Я переживаю за тебя и за папу! Неужели вы не могли выбрать для Даррела кого-то другого? Например, Еву! Чем плоха Ева? Идеальная партия! Нет, вам понадобилась эта девка!
По моим пальцам пробежал жар. Этель раздражала меня все больше и больше.
– Ваше высочество, будьте аккуратнее в своих высказываниях, – нахмурилась императрица. Ее голос стал официально-холодным.
– Конечно, ваше величество, – точно таким же тоном ответила Этель. – Я буду терпелива. Так же, как терпелив Даррел, которому на шею повесели нежеланную невесту.
– Этель, прекрати, пожалуйста, – снова вмешался принц, которому все это не нравилось. – Ты ничего не знаешь.
– А ты знаешь? Тогда расскажи мне, братик! Что вы все скрываете? Ну, что? Давайте, не молчите, говорите! – потребовала Этель, все так же глядя на меня, словно ожидая чего-то. – Дар, почему твоя невеста не Ева, а темная, о которой судачит вся империя? О которой такое говорят, что волосы дыбом встают!
– Успокойся, Этель. – Даррелу не нравилось поведение сестры – я прекрасно это понимала.
