Текст книги "Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)"

Автор книги: Джейн Анна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

– Для каких – таких? – нахмурилась я.

– Темных. – Его глаза внимательно разглядывали меня, но я привыкла к этому тяжелому, проникающему в самую душу взгляду. Он больше не страшил меня. И даже почти не раздражал. Временно. У нас перемирие по определенным обстоятельствам.

– Я не темная, – прикусила я губу.

– Ты – наследница Черного дракона. Сложно поспорить с этим. Тьма – в твоей крови. В твоей душе. Наверное, поэтому ты так понравилась моему несравненному братцу. Тьма любит тьму. – Голос Даррела стал холодным.

– Еще раз – я не темная. Я стихийница.

– Одно другому не мешает. Драконы бывают разные. Тьма и огонь – отличное сочетание. Такие в роду Черного дракона уже бывали. Твой дед, к примеру, если я правильно помню, – парировал Даррел.

«Твой дед». Это прозвучало странно. Тот, кого я считала своим дедом, умер до моего рождения от болезни, что унесла его в землю за несколько месяцев. Вместе с бабушкой и тетей мы посещали его могилу каждый День памяти, праздник, когда почитали ушедших. В юности он был гвардейцем, а после помогал бабушке в лавке.

Но ведь у меня был и другой дед. Отец моего отца. И о нем я ничего не знала. Я ничего не знала обо всех родственниках со стороны отца вообще. И только сейчас задумалась над этим. Может быть… Может быть, мой отец имел отношение к этим Черным драконам? И поэтому тьма, о которой я ничего не знаю, называет меня наследницей? Голова шла кругом от этих мыслей.

– Я не дракон, – упрямо сказала я, пытаясь доказать это не Даррелу, а самой себе. – Это какая-то ошибка.

– Это не ошибка, – задумчиво ответил принц. – Я долго не мог понять, что с тобой не так. Почему не поддаешься ментальным чарам. Почему от тебя исходит… исходит такая странная энергетика. Теперь понимаю. Ты – такая же, как и я. Но твой дракон спит. Интересно будет с ним познакомиться, когда он проснется. Когда проснешься настоящая ты.

В его голосе слышался неподдельный интерес.

– Я ничего не понимаю. – Я крепко стиснула зубы. – И хочу объяснений.

– Поддерживаю. Я хочу их не меньше. В какой-то момент даже стало интересно, что задумали мать и отец. Ты согрелась? – спросил он вдруг без перехода, словно не желая разговаривать о родителях.

– Да. Терморегуляция почти в норме, – я разгладила складки на своем некогда прекрасном золотистом платье. Испортить два платья за одну ночь – непостижимо! Ну хотя бы жива – уже плюс.

– Больше ничего не слышишь?

– Нет.

Какое-то время мы сидели молча. Мне хотелось есть, однако в охотничьем домике не нашлось провизии – я осмотрела весь домик. Если честно, он не нравился мне. Казалось, что стены и крыша давили. Хотелось выбежать за дверь, за которой завывала лесная метель, но я сдерживалась.

– Как думаешь, кто построил этот дом? – спросила я, в который раз осматривая все вокруг.

– Ведьма или колдун, – без раздумий ответил Даррел.

– С чего ты так решил? – сглотнула я.

– Они частенько прячутся в Костяном лесу или в других проклятых местах, где проблемы с потоками магии, кроме темных.

Я шумно выдохнула. Ведьмами и колдунами называли отступников – тех, кто не служил во благо империи, не обучался в академии магии и занимался запрещенной магией. Многие из них служили темному богу, а учеников – детей с темным даром – попросту похищали и воспитывали. Они были вне закона. И зачастую творили действительно жуткие вещи.

– Считаешь, он тут живет? – спросила я хрипло.

– Нет. Скорее, изредка наведывается. Проводит ритуалы где-то в чащобе – там, где, возможно, остались осколки темного алтаря.

– Ты так спокойно об этом говоришь… А если этот колдун или ведьма вернется сейчас?

– Я не боюсь, – пожал плечами Даррел. – Сказал же – смогу защитить нас даже несмотря на слабые потоки магии.

– Самоуверенно, – улыбнулась я устало.

– Честно, – парировал принц.

– Никогда у меня не было такой странной Ночи зимнего свершения. О чем думаешь? – спросила я. В тишине сидеть мне не нравилось. И слушать завывание вьюги снаружи – тоже. Ее песнь была протяжной и злой.

– Я должен был остаться там и защищать подданных, – глухо сказал Даррел. На его лицо падали косые тени, и от этого оно казалось взрослее, а черты лица стали более резкими. Мне вдруг стало казаться, что это вовсе и не раздражающий меня высокомерный принц, а кто-то другой. Тот, кого я не знаю.

– Но не остался, – вздохнула я и заметила, как он сжал кулаки, лежащие на коленях.

– Да. Не мог. Во мне столько силы, сколько нет в других, но мне не позволено тратить ее, – в каком-то странном порыве признался Даррел.

– Почему? – удивилась я.

– Запрещено. Давать волю дракону опасно – могут пострадать окружающие, – нехотя ответил принц.

– Ты не можешь его обуздать? – догадалась я.

– Что-то вроде этого, – кивнул он. – Что ты знаешь о драконах?

– Драконы живут в трех ипостасях, – отозвалась я, вспоминая все то немногое, что знала. – Могут быть обычными людьми. Могут материализовать своего внутреннего дракона, используя древние ритуалы. Или же сами могут становиться драконами, и тогда их сила достигала пика.

– Верно. Но иногда драконья сила прорывается, когда мы находимся в человеческой ипостаси. И тогда мы становимся опасными. Требуются годы, чтобы научиться контролировать себя. И я все еще учусь, – сказал Даррел, задумчиво потирая подбородок. – Раньше, много веков назад, эту проблему решали легко – драконы вступали в дуумвират – двойной союз с истинной парой. И тогда внутренняя магическая сила приходила в баланс.

– А сейчас? – спросила я.

– А сейчас истинных пар нет. Драконов слишком мало. Нужно учиться контролировать силу. А это сложно, поверь.

Я верила. А куда мне было деваться?

Мы замолчали, глядя на огоньки, от которых шло живительное тепло. Я украдкой вздохнула. Поскорее бы нас нашли и вытащили из этого жуткого места. Метель в лесу не унималась.

– А ты о чем думаешь? О том, что стала наследницей Черного дракона и моей невестой? – неожиданно спросил Даррел. Кажется, разговоры тоже заставляли его отвлечься от тяжелых мыслей.

– Нет. Сейчас я думаю о том, что ты не кажешься таким уж козлом, – честно ответила я. Принц недовольно на меня посмотрел.

– Меня никто никогда не называл козлом.

– Приятно быть первой.

– В твоих глазах презрение. Почему ты меня презираешь?

Его вопрос заставил меня сузить глаза. Почему? Он еще спрашивает?

– Отвечу вопросом на вопрос. Скажи, зачем ты устроил на меня охоту в академии? – прямо спросила я, наблюдая за выражением его лица, которое оставалось все таким же отрешенно-спокойным. – Решил отомстить за то, что газетчики узнали о вас с Евой? Так я повторюсь – не я рассказала. Не знаю, почему пропала печать клятвы. Но я ее не снимала. И никому ничего не говорила. Да, понимаю, это подозрительно, но ты же принц! Зачем это все? Зачем устраивать травлю?

Даррел покачал головой и рассмеялся. Да так весело, что я недовольно нахмурилась. Так обычно смеются над дурочками.

– Надо же. Ты серьезно считаешь, что наследный принц империи устроит травлю в академии магии? – спросил Даррел, поглядывая на меня так, как смотрят на шибко глупых, со снисходительной насмешкой. – Серьезно? Я не сражаюсь с теми, кто слабее меня. Знаешь ли, милая Изабелль, это ниже моего достоинства. К тому же не выбираю такие нелепые методы.

У меня загорелись щеки. Он меня за дурочку держит?!

– Значит, ты все отрицаешь? – уточнила я деланно спокойным тоном.

– Разумеется. Это не я, – устало повторил Даррел. – Хотел бы тебя наказать – вышвырнул бы как котенка вон из академии.

– И почему не вышвырнул? – подняла я бровь.

– Забыл о твоем существовании, прости. Знаешь, у меня было слишком много других дел после того, как я прилетел. Мне не было дела до ненормальной первокурсницы, которая спуталась с моим дорогим братцем.

– Ты ко мне приставал, лапал и утверждал, что сделаешь мою жизнь невыносимой! – выдохнула я, вспоминая ту нашу встречу в его покоях.

– Я был пьян. И хотел тебя запугать, потому что был зол. Расстался с Евой и не сдержался. Ты попала под горячую руку, – раздражённо признался Даррел. – Признаю, не лучший поступок.

– Она тебя бросила, потому что ты приставал к ней. – Мне вспомнилась заплаканная Ева, выбежавшая из его покоев.

Даррел изумленно выгнул бровь.

– Это я расстался с ней в тот вечер. И не ответил на ее ласки. Впрочем, какая разница. Думай, как угодно. У меня нет желания оправдываться перед тобой.

– Это было гадко, – нахмурилась я.

– Знаю. Я даже хотел извиниться.

Эти слова меня поразили. Он? Хотел извиниться? Не верю!

– И что тебе помешало?

– Уснул, – пожал он плечами. – А потом забыл. Неважно.

Даррел кинул на меня странный взгляд, который я не смогла расшифровать.

– Значит, это не ты? – никак не могла поверить я. – Это ты не устроил весь этот цирк?! Но ведь все говорили, что это твое распоряжение! Ты дал мне черную метку! И все вокруг мгновенно возненавидели меня.

Я вспомнила липкие взгляды и злые выкрики, и на душе на мгновение стало гадко. А когда вспомнила, с каким фальшивым участием улыбались мне эти же люди на балу, узнав, что я стала невестой принца, стало совсем мерзко.

– Я. Никогда. Не давал. Такого. Распоряжения. Никому. Перестань нести бред, девочка. Это уже начинает надоедать, – почему-то рассердился Даррел. – Не знаю, что тебе напел Эштан, но я не сражаюсь с маленькими слабыми девочками.

– Я не маленькая. И не слабая, – тотчас возразила я. – Но если не ты, то кто?

Эштан раздраженно откинул со лба прядь волос. Ему не нравился этот разговор.

– Ищи сама, кому перешла дорожку.

– Я перешла ее только тебе. Вернее, ты так думаешь. Ладно, – решительно сказала я.

Он знает! Знает, кто все это затеял. Но не говорит. И я тоже узнаю. Чувствую, что истина где-то рядом.

– Что ж, пусть будет так, – кивнула я.

– Что будет? – с подозрением посмотрел на меня принц.

– Я тебе верю, – торжественно провозгласила я и подчеркнула: – Пока что верю.

– Звучит, как одолжение, – фыркнул Даррел.

– Это и есть одолжение. Я вспомнила, как ты не верил мне, поняла, что оказалась в такой же ситуации и решила быть выше тебя. Поверить. Наследный принц империи не станет ведь врать, да? – насмешливо спросила я Даррела. Тот криво улыбнулся и снова откинулся на спинку скамьи. Вид у него был совсем уставшим, словно это место тянуло из него энергию.

– Считай, как хочешь. Мне все равно.

Какое-то время мы снова молчали, но мне не нравилось это. Хотелось заглушить вой метели.

– У меня есть вопрос. Могу его задать?

– Ты задашь его все равно, даже если я скажу «нет».

– Почему твои глаза горели? – спросила я. – При первой нашей встрече. И тогда, в твоих покоях в академии.

– Так дракон просыпается, когда перестаешь себя контролировать, – нехотя ответил Даррел. – Видимо, у тебя особый дар выводить меня из себя. У твоего дракона.

Я все еще не верила что я – дракон. Поэтому рассмеялась в кулак.

– Драконы чувствуют друг друга, как никто, – продолжал Даррел. – И еще эта брачная клятва, которая связывает нас. Думаю, все наложилось друг на друга. Отсюда столько эмоций.

– А их… вас вообще много? – продолжала я.

– Несколько десятков. Мы состоим в клубе «Крылья и честь». Тебе тоже придется туда вступить.

Я хотела задать еще один вопрос, однако замерла и напряглась. По рукам побежали мурашки. Вдалеке я различала знакомые звуки.

– Слышишь? – прошептала я испуганно.

– Что? Опять тьма разговаривает? – приоткрыл глаза Даррел.

– Нет же. Вой. Он снова появился. Далеко… Но я отчетливо его слышу.

Даррел выпрямился и тоже прислушался. Нахмурился.

Вой раздавался все ближе и ближе. Мурашек на теле становилось все больше. Появился страх – липкий и неприятный.

– Не понимаю, что происходит, – сказала я, нервно сминая золотистую ткань платья на коленях.

– Волколаки окружают дом, – отрывисто ответил Даррел.

– Что? – вздрогнула я. – Ты с самого начала знал, что это волколаки?!

– Конечно. Их вой не похож на вой волков или оборотней.

Я сглотнула. Волколаки. Разумные волки, которые при свете дня принимают человеческий облик. Свирепые. Сильные. Бездушные – души у них нет, есть только жажда убивать и ненависть к людям. Говорят, у темного бога есть целый взвод волколаков. У нас, на Севере, их называют сержантами тьмы. Впрочем, неудивительно, что в Костяном лесу живут волколаки. Это страшное место.

– И что будем делать? – спросила я тихо, понимая, что у меня мелко дрожат пальцы. И тотчас сжала их в кулаки.

– Ждать, – ответил Даррел.

– Смерти?

– Гостей.

Едва Даррел это сказал, как вой стих, и в дверь постучали. Громко, с издевкой. Меня охватило странное, неприятное чувство брезгливости – словно меня окунули в грязь. Принц вскочил, широко расправив плечи, будто был готов биться до последнего с любым, кто готов был на нас напасть. В его руке вновь появился кинжал. Его острое лезвие отражало отблески моих огней.

– Светлая Тэйла, кто это? – едва слышно спросила я, а принц вдруг коснулся моих губ двумя пальцами, заставляя молчать. Они были прохладными и жесткими.

– Тихо, девочка, тихо, – прошептал Даррел, не сводя глаз с двери.

Стук повторился.

– Кто пришел в мой дом? – раздался громкий мужской голос за дверью.

– Спрячься, – велел принц.

– Что? – не поняла я.

– Спрячься, сказал.

– Куда?

– Шкаф, – коротко велел он. Я прятаться не хотела, но Даррел просто схватил меня за локоть и буквально силой запихнул в этот самый шкаф, в котором лежали потертые шкуры и пахло пылью и чем-то застарелым, неприятным и вязким.

Едва он спрятал меня, как дверь вылетела из петель и упала на пол. Я испуганно вглядывалась в щелочку, что была в шкафу. На пороге высилась внушительная фигура колдуна. Это был бородатый мужчина в расстегнутой шубе почти до пят, наполовину седой, но не старый – ему было лет сорок, не больше. Длинные распущенные волосы падали на мощные плечи, и у висков были заплетены в косички. В руке его виднелся посох, увенчанный черепом. Где-то там, за его спиной, на морозе, находились волколаки, переставшие выть, но готовые напасть в любой момент. Не знаю, почему, но я была уверена, что они слушались колдуна.

– Ваше высочество, вы заглянули в мою скромную обитель, – громко сказал он. – Всегда мечтал встретить вас. Извините, что встречаю без должного уважения. Но не привык, знаете ли, быть милым с теми, кого собираюсь убить.

– Думаю, мы в этом похожи, – холодно ответил Даррел. Я видела лишь его широкую спину – он стоял напротив колдуна. И не чувствовала страха – скорее, ярость.

– Принц умеет убивать? – захохотал колдун.

– Хочешь проверить?

Глава 21

– Принц умеет убивать? – захохотал колдун.

– Хочешь проверить? – поинтересовался Даррел довольно с задумчивым высокомерием.

– Даже если и хотел бы, не получится. Думаешь, в Костяном лесу сможешь воспользоваться драконьей силой? – расхохотался колдун. – Знаешь, почему твой драгоценный портал перенес тебя именно сюда, молодой принц? Правильно. Твоя сила слабеет тут с каждой минутой. Костяной лес – для темных. Тут издревле стоял наш храм, который вы, людишки, осквернили много веков назад. Это наше место. Наш дом. Наше…

– Что ты хочешь? – перервал его Даррел, и я в который раз поразилась тому, как он хладнокровен. Не то, что со мной! Впрочем, важно ли это было сейчас?

Колдун сощурил глаза. Злые, жестокие. Казалось, что их заволокла сама тьма.

– Хочу лишить тебя жизни, – сипло ответил он. – И прислать папаше твою голову, насаженную на вертел. Подарок на Ночь зимнего свершения. Пусть любуется.

Я вздрогнула – голос колдуна был переполнен ненавистью. Она кипела в нем, искрилась черными звездами.

– Какие удивительные желания, – отозвался Даррел насмешливо. – А что, если я принесу своему отцу твою голову, колдун?

– Дерзок-дерзок. Как папаша! Люблю смелых. Что ж, у тебя есть выбор, молодой принц. Умереть легко и быстро. Или сдохнуть в мучениях, как шелудивый пес.

От его слов повеяло новым потоком ненависти, от которой мне стало нехорошо. Я вдруг поняла, что сейчас колдун и его приспешники в телах огромных свирепых волков, что ждут на морозе, убьют принца. А потом, наверное, и меня, если найдут.

Меня затрясло, стоило мне представить, как это произойдет. Что они сделают с нами. От страха, который обуял меня, зуб на зуб не попадал, и хотелось плакать, но я не разрешала себе этого. Лишь сильнее вжалась в шкуры и сцепила дрожащие пальцы, ставшие вдруг ледяными.

– Какой удивительный выбор, – услышала я голос Даррела, который наверняка раздражал колдуна своей бесстрашной насмешливостью. – Даже не знаю, на что согласиться. И от чего же зависит выбор моей смерти, позволь узнать?

– Отдай мне свою драконью силу. Добровольно. И твоя смерть будет безболезненной, – прищурился колдун. – А коли не отдашь, поиграю и отдам своим волколакам. Умирать будешь три дня.

– А почему не четыре? – спросил Даррел, и колдун крепко сжал свой посох.

– Издеваешься, отродье имперское?

– Нет, просто интересуюсь. Значит, шанса на жизнь ты мне не оставляешь, – задумчиво отметил принц.

– Императорская семья должна быть уничтожена, – скривился в ухмылке колдун, нетерпеливо перекидывая посох из одной руки в другую, словно ему не терпелось начать кровавую расправу.

– Кто так решил? Темный бог, которому ты поклоняешься? Проклятый Кштари? – без особого почтения спросил Даррел.

Колдуна это взбесило.

– Не смей так говорить о моем боге, щенок! Мы всех вас перебьем! Каждого, кто посмеет пойти против нас!

Я и опомниться не успела, как началась битва. Даррел вдруг ловко метнул в колдуна ледяное заклятье – тысячи тончайших сверкающих игл изо льда, которые ударились о магический щит, который колдун успел выставить. Однако часть игл все же попала в его лицо и тело, и я поняла, что иглы были ядовитыми – кожа в тех местах, куда они вонзились, становилась синей.

Колдун взревел что-то яростное и попытался атаковать Даррела, но тот материализовал перед собой ледяное зеркало, и сила отрекошетила в сторону колдуна, правда, тот успел отскочить и махнуть посохом. Темно-бордовые потоки энергии шипящими змеями ринулись к Даррелу, но он отразил удар, и наперекор змеям ринулся сверкающий поток сине-бирюзовых искр, который рвался из его ладоней. Да и сами его глаза, как я видела из своей щелочки в шкафу, вновь стали аквамариновыми, опасными. Дракон Даррела просыпался.

Не справившийся с силой принца колдун упал, прокричал что-то страшным голосом, и в дверь с воем ринулись волколаки – видимо, на подмогу. Клинок, что Даррел держал при себе, изменился – стал ледяным мечом, которым принц управлялся так легко, словно всю жизнь держал в руке. Несколько взмахов – и послышался яростный визг и хрипы. Ледяной меч разил волколаков наповал. Однако Даррел не стал ждать, пока в дом набьется большее количество тварей. Он зачем-то разбил окно мечом и ловко выпрыгнул наружу. Твари тотчас кинулись на улицу, а следом – и колдун.

Я не сразу поняла, что он увел волколаков из дома из-за меня. Эта мысль кольнула в висок, и я, поняв, что в доме никого не осталось, осторожно выбралась наружу и кинулась к разбитому окну. И с трудом подавила рвущийся из груди крик, когда споткнулась об мертвого волколака. Меня трясло от происходящего, и я пыталась понять, что должна сделать, как помочь принцу, как попытаться спасти и его, и себя, от сил зла.

Я выглянула в окно, стараясь, чтобы меня никто не заметил. Внутри появилось знакомое чувство – будто поднимается волна. Но я связала это со страхом.

Искусно размахивая ледяным мечом, который оставлял за собой искристый след, Даррел отбивался от ревущих волколаков. Но, поняв, что их становится все больше и больше, высоко подпрыгнул и остался висеть в воздухе. Колдун оказался напротив – в лэрах восьми или десяти. В его руке был темный меч, от которого исходили всполохи черного пламени. Они оба приняли боевые позиции, и схватка продолжилась. Даррел умело отражал и наносил удары, но и колдун был силен. Волколаки же кружили внизу, задрав морды, и жадно скаля пасти. Они готовы были разорвать принца на части, едва только он окажется на снегу. Но долго ли он продержится в воздухе? Долго сможет отражать удары колдуна?

Недолго.

Они все это понимали – и принц, и колдун, и волколаки. И я тоже все понимала. Это дело времени.

Да, Даррел сильным магом, но в Костяном лесу он не мог черпать магическую энергию из потоков, а потому слабел все больше и больше. Даже дракон не мог противостоять этому древнему страшному месту, что таило под землей останки храма Кштари и алтарь, на котором приносились сотни, если не тысячи кровавых жертв.

Принц покачнулся и едва не пропустил удар.

– Тебе конец, имперский выродок! – весело закричал колдун. – Но ты все еще можешь выбрать легкую смерть!

Его выкрик подхватил радостный вой волколаков.

– Отвечай, как сдохнуть хочешь? Быстро или в мучениях?! – С этими словами колдун захохотал, как безумный, а Даррел, собрав силы, атаковал его и даже ранил в предплечье. Однако колдуна это не остановило – он с ненавистью кинулся на принца, и схватка в воздухе закипела с новой силой.

Меня охватил новый приступ паники – такой, что я даже дышала с трудом, потому что холодный воздух вдруг раскалился и стал горячим.

Как мне поступить? Может быть, отправить в колдуна файербол? Или метнуть что-то посильнее? Только получится ли? Смогу ли справиться? Вдруг у меня не хватит достаточно силы, и я только все испорчу?

Я не знала, что делать, но точно знала, что дальше просто так прятаться я не могу. Мне нужно помочь принцу. Наверное, мы оба погибнем в этом проклятом лесу, но я сделаю это с честью.

Я вдруг вспомнила лица тети и бабушки – они смотрели на меня и улыбались. Я не могу умереть прямо сейчас! Я должна увидеть их вновь! Я должна…

«Наследница», – снова услышала я знакомый скрежещущий голос прямо над ухом и резко повернула голову. Чтобы не закричать, мне пришлось закрыть рот ладонями – рядом со мной клубилась тьма, из которой на меня смотрели алые глаза. Насмешливые и… живые.

«Прими меня, наследница», – прошептал голос. Ее голос менялся на женский, и очертания тоже менялись – передо мной был уже не клубок тьмы, а силуэт девушки с длинными распушёнными волосами.

Мое сердце забилось так часто, что готово было проломить грудную клетку.

– Кто ты? – едва слышно спросила я пересохшими губами.

– Ты знаешь. Тьма. Твоя тьма. – Алые глаза сверкнули.

– Но я не поклоняюсь темному богу!

– Темный бог – это зло. А тьма – это тьма, – рассудительно ответила она. – Просто прими меня. Сними печать. И помоги своему жениху. Кажется, его скоро убьют.

В панике повернувшись к окну, я увидела, как ослабшего Даррела пронзает меч колдуна. После чего он падает с высоты в посеребрённый лунным светом снег, и лежит в нем, раскинув руки. Его обступают рычащие волколаки, которые не трогают его по приказу колдуна. А под ним расплывается темно-алая лужа крови.

Я вдруг явственно почувствовала ее запах – тягучий, железный, тяжелый, и у меня голова пошла кругом. Вокруг все будто завертелось и закрутилось с невыносимой силой. Я схватилась за подоконник, чтобы не упасть.

– Ну же, малышка, – продолжала тьма. – Прими меня, как принимали твои родители, и родители твоих родителей, и каждый твой предок по линии матери, которому удостаивалась честь стать Темным драконом. Прими и действуй. Я устала спать. Пора убирать печать.

И я приняла ее. Эту тьму, что поднималась изнутри, и одновременно находилась напротив меня в женском облике с горящими алыми глазами. Я не могла не принять ее.

Тьма протянула мне руку, и я медленно коснулась ее – будто коснулась человека. В висках гулко забился пульс, заглушая все остальные звуки. Воздух наполнился ароматом ночного леса, холодной земли, прозрачного лунного света и дыма, будто где-то за деревьями полыхал колдовской костер.

В это мгновение все изменилось. По моим протянутым подрагивающим пальцам пробежал холод, который тотчас сменился жаром. Жар охватил все мое тело, не опаляя его, а согревая и растворяясь то ли в крови, то ли в душе. Но он отступил, и на его место пришла острая звенящая боль. В тело будто вонзилось сотня кинжалов и метательных дисков одновременно.

Меня подбросило в воздухе и кинуло на земляной пол. Я бы кричала, если бы могла, но лишь беззвучно открывала рот. Эта была невыносима. Она разрывала меня на части, убивала, но не давала умереть, будто хотела, чтобы я сполна прочувствовала ее.

Это длилось то ли целую вечность, то ли одно мгновение, но когда я готова была умереть, тьма в женском обличие опустилась на колени, обняла меня и прижала к себе.

– Вот так, – с удовлетворением прошептала тьма, гладя меня по волосам. – Ты сделала это, малышка. Теперь все будет так, как и должно было быть. Так, как и хотел того твой великий отец.

Она растворилась во мне, и тогда невыносимая боль утихла.

Я стала ею. Она – мною. Мы превратились в единое целое. Я и тьма.

Сила, которая поднималась во мне, затихла на мгновение, давая мне передышку, а после заполнила меня, пронзила своей мощью и опалила яростью. Во мне медленно просыпалось что-то древнее и могущественное. Невероятное. И… родное.

Пульс в висках затих, но тишину прервало грозный рык зверя внутри.

Я медленно встала с пола, не чувствуя своего тела. Страха больше не было. И боли не было. Ничего не было, кроме ощущения безграничной власти и невероятной силы. Огонь и тьма сплелись во мне воедино – их больше ничего не сдерживало. Я стала самой собой. И я должна была спасти того, кто был мне нужен.

«Он мой», – билась в голове странная мысль. Чужая и моя одновременно. Он мой и не может погибнуть.

«Он твой, – согласилась тьма внутри. – Забери его у них».

Я посмотрела в окно ставшим острым взглядом – видела я иначе, слышала иначе и даже запахи воспринимала по-другому. Даррел до сих пор лежал на земле – под ним все так же расплывалась темно-алая кровь, оскверняя белый снег. Колдун с посохом победно стоял над ним и смеялся. Волколаки окружили их со всех сторон, которые наброситься на принца по одному лишь слову колдуна.

Глухо застонав, Даррел пришел в себя и приложил к ране на животе руку – сквозь пальцы сочилась кровь. Колдун тотчас ударил его по ране носком сапога и захохотал еще громче, когда принц сцепил зубы, чтобы не закричать от боли. Его лицо было белым, почти как снег, на котором он лежал, а губы посинели, только вот взгляд оставался все тем же – гордым и волевым. Даррел не собирался сдаваться.

От увиденного ярость пронзила меня насквозь. Как смеют? Кто они такие? За все поплатятся. За все.

– Это только начало, мой друг, – склонился к Даррелу колдун. – Отдай свой драконью силу сейчас или твою плоть будут отгрызать по кускам. Может, и тебя угостят.

Он снова захохотал над своей шуткой.

– Пошел ты! – прокричал Даррел окровавленными губами. – Тебе конец. И даже проклятый бог не спасет тебя!

– Заткни свой грязный рот, имперское отродье! – выплюнул колдун. – Через несколько часов боли ты начнешь умолять меня принести тебя в жертву моему богу, только бы прекратить мучения!

И он несколько раз ударил Даррела по ребрам. Волколаки завыли. Почувствовали кровь.

Я сделала шаг назад. Еще шаг. И еще. К самой двери. Взмахнула руки – и часть стены превратилась в руины и пепел. Я не собиралась выходить через дверь или вылезать через окно. И шла прямо, напролом, желая лишь одного.

– Это еще что?! Кто ты такая?! – закричал колдун, видя меня, стоящую на деревянных обломках в испорченном золотом платье, которое тускло сияло под лунным светом. Босую и с растрепанными волосами, ставшими вдруг белыми. С пламенеющими на руках узорами. И с горящими глазами.

– Твоя смерть, – проронила я чужим бархатным голосом и легко спрыгнула вниз, на снег. Холода больше не было, и жара тоже. Я чувствовала себя как никогда сильной. И я видела тьму – ее потоки пронзали все вокруг. А потоки светлой магии, напротив, растворялись в воздухе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ничего не боясь, я шла к Даррелу, и снег под моими ступнями таял, а каждый след искрился. Волколаки прыгнули на меня, скаля отвратительные пасти, но несколько пассов рукой – и их отбросило в стороны. Они прыгали на меня один за другим, и в их глазах я видела жажду убивать, но и это меня не пугало. Силы во мне было столько, что мне казалось – я могу сразиться с самими богами. А ярости… Ярости хватило бы на целое войско. Я перестала чувствовать что-либо кроме этой всеохватывающей ярости.

Волколаки нападали без устали, но никто не достиг цели. Я раскидала их по обеим сторонам от себя, как безвольных игрушек, и остановилась напротив колдуна, который крепко вцепился в свой посох.

– Убирайся из нашего леса! – хрипло закричал он, забыв о потерявшем сознание Дарреле, и вскинул посох. На меня полетели безглазые змеи с ядовитыми пастями. – Убирайся! Убирайся!

Я резко повела рукой, сжала ее в кулак, а когда разжала, из ладони вырвалось черное сияние. Оно поймало змей и поглотило их, а после накрыло паутиной колдуна, который пытался колдовать с помощью посоха, но у него ничего не получалось.

Откуда во мне взялись эти знания, я понятия не имела. Возможно, они были во мне всегда.

Колдун упал в снег, беспомощно барахтаясь в магической паутине. Поставив ногу ему на грудь, я забирала силу – мощную, страшную, но отдающую гнилью. Не пила ее, а выпускала в пространство, опустошая кричащего колдуна до самого дна. Оставила лишь немного, чтобы не умер. Ведь иначе я не получу ответы на свои вопросы.

– Ты откуда? Ты кто? – забормотал колдун, со страхом глядя на меня. – Зачем ты…

Он осекся, заметив огненные знаки на моих руках. Его глаза расширились.

– Отметки Артеса… Так ты… Дракон в первой ипостаси, – потрясенно проговорил колдун. – Огонь и… тьма? Быть не может. Вы все передохли. Весь ваш род отступников!

– Род Черного дракона никогда не был отступников, – прошипела я чужим голосом. – Мы не шли за черным богом, как вы. Мы никогда не унижались. Мы оставались верными своей силе.

Из горла колдуна раздался хрип – он то ли смеялся, то ли плакал, то ли хотел сказать что-то, но не мог. В это мгновение он был так омерзителен, что мне захотелось убить его. В этой мысли не было ничего крамольного, будто я убивала уже тысячи раз.

Колдун понял, что я хочу сделать, и его потемневшее лицо исказилось гримасой ужаса.

– Не трогай меня, Черный дракон, – прохрипел он, затравленно на меня глядя и больше не пытаясь вырваться из паутины. – Не трогай! Возьми всю силу, но не убивай! Я расскажу тебе все, что хочешь! Открою любые тайны, только не…

Я вдавила ногу в его грудь, и он начал задыхаться. Подняла руку, в которой появился темный энергетический шар, в центре которого искрилось пламя, и направила на колдуна, готовая лишить его жизни. Но в последний момент меня остановили.