Текст книги "Счастье - это теплый звездолет (Сборник)"

Автор книги: Джеймс Типтри-младший

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 52 страниц)

– Никакого корабля! Никаких кондоров. Всё – один сплошной фарс, и вы все в нем участвуете. Вы, вы – паяц Помрой и вы – капитан Имрай! Что вы пытаетесь скрыть? Контрабанду? Вымогательство? Или мне это придется из вас выколачивать?

Он услышал шорох, увидел, что Свенск тянется к регуляторам своего костюма.

– Нет, нет, Свенка! – прорычал Имрай. – Драка нам нужна нет. – Он тяжело мотнул головой. – Мы есть гешпрюхтет. Я говорить вам, ребята. Кондоры – плохой идея.

– Да от ваших кондоров с самого начала за километр разило лажей. Позвольте вам кое-что сказать, господа. – Квент погрозил Силле лазером. – Вы потешались над моим образованием, но одного вы про Академию не знаете, мои мохнатые друзья. В бытность кадетом меня гнобили и чморили эксперты. Эксперты! – Его голос взмыл вверх. – Каристо, что мне пришлось вытерпеть! А вы, господа, жалкая кучка любителей. Тридэшники!

Он фыркнул, презрительно обводя их взглядом. Все молчали.

– Вы думали, я не просек, когда вы поручили мне корабль? Что вы хотите испортить мне характеристику? Здесь, на Сопвиче, – я должен был пролететь мимо, да? А вы… – Он направил лазер на Помроя. – Вы бы смухлевали с бортжурналом, и вышло бы, что я отказался помогать негуманоидам против людей, да? И пошел бы под трибунал. Но зачем? Мне не так долго оставалось служить на вашем корабле – для чего вам было еще и губить мою карьеру? – Он оскалился. – Мой отец. Шантаж. Вы тут что-то скрываете. Я разберу ваш корабль по винтику прямо здесь, на планете. Капитан, в бортжурнале есть запись, что вы не можете исполнять свои обязанности по состоянию здоровья. Вы не предусмотрели такое, когда тщательно все подстраивали.

Они смотрели на него во все глаза. У Силлы зрачки расширились, сузились.

– Я тебе скажу, умный мальтшик, – просопел Имрай и почесал грудь. – Сынок, ты делать ошибка…

Из машинного отделения раздался истошный визг. Имрай резко повернулся. Застегнул ремни.

– Не волнуйся, сынок.

– Ни с места! – заорал Квент.

Силла и Помрой юркнули за свои пульты. Свенск исчез В шахте.

– Я сказал «ни с места». – Квент взялся за рубильник. – Корабль останется здесь.

– Сядь, сынок, сядь, – пророкотал Имрай. – Сейчас есть опасно, клянусь Путем. Не стартуй – теряй корабль.

– Это правда, сэр. Мы погибнем, если вы не дадите нам взлететь.

Силла лихорадочно молотил по клавиатуре. Шерсть у него встала дыбом. Лязгнул грузовой шлюз.

– Если это очередной… – проскрежетал Квент. Он отпустил рубильник и начал, держа лазер наготове, одной рукой застегивать ремни.

Имрай хлопнул лапой по пульту, и «Розенкранц» взмыла в небо. На них навалилась невидимая гора перегрузки.

– Обратный сторона луны, Силл, – просипел Имрай.

– Ладно. Что происходит?

– Кондоры, – сказал Помрой.

– Вы не угомонились со своим розыгрышем?

Свенск выполз из шахты и метнулся к своему пульту, задев лазер Квента. Луна на экранах стремительно увеличивалась. Они пронеслись над терминатором в темноту.

– Кондоры, по правде, сынок, – сказал Имрай. – Застанут корабль на планете – нам капут. Может, расплата. Ребята, они нас учуяли?

– Полагаю, возможно, нет. – Свенск уже не щелкал, а говорил с безупречным акцентом Галактической Федерации. – Морган засек их еще за горизонтом, а к тому времени, как они долетели до места, наше излучение уже должно было рассеяться.

Квент, хмурясь, наблюдал, как Имрай гасит скорость над темными кратерами луны, в свете которой он исследовал поверхность планеты.

– Это они, – сказал Помрой. – Слушайте.

Рубку наполнили хриплые голоса. Квент различил слово «каврот» на грубом галактическом. Кавротами звались мелкие летающие рептилии, омерзительные существа, которые заводятся на грязных грузовозах.

– О нас говорят, – ухмыльнулся Помрой. Его бороденка больше не тряслась. – Кавроты – это мы. Впрочем, непохоже, что они нас засекли.

Он выключил водер.

– Тормозное излучение, – сказал Свенск. – Похоже, садятся.

Квент с лазером в руке подошел к ящеру и встал у того за спиной. Свенск не поднял голову.

– Если это очередная подколка…

Он внимательно смотрел на табло. Никто не обращал на него внимания.

– Капитан? – Силла занес кулак.

Имрай засопел, и «Розенкранц» на посадочных турбовинтах бесшумно заскользила к освещенным пикам на восточном горизонте спутника. Силла кулаком показывал Имраю влево, вправо, вниз, вверх, когда впереди показался кряж. Наконец лютроид резко опустил сжатую лапу; Имрай отключил энергию, и «Розенкранц» плавно села под горой, очерченной кристаллическим пламенем, – на самом краю области, невидимой с поля на планете.

– Идут на последний виток, – сказал Свенск. – Отлично. Взорвали антенны на поле. Значит, все наши следы уничтожены. Садятся.

– Из чего можно заключить?.. – спросил Силла.

– Из чего можно заключить, что они либо не знают о нашем присутствии, либо плевать на нас хотели, либо у них есть некий план. Возможно, западня?

– Лучше первое, – сказал Имрай.

– Они собираются выслать отряд. – Помрой включил звук.

Стали слышны хриплые голоса, к которым теперь добавился лязг металла.

Квент положил лазеры рядом со своим пультом.

– Они – люди? – спросил он.

Имрай мрачно кивнул:

– Это расплата, парни. Они тут делать шкоды.

– Будут есть туземцев?

– Может, лучше бы так, – пробурчал Имрай. – Нет, мы не знаем, чего они делай. Прилетай сюда один раз, сжигай два хутор, быстро улетай. Зачем опять?

– Вспомните мою тогдашнюю гипотезу, – сказал Свенск.

– Пшш! – Силла изобразил звук сковородки на огне.

– Да. Грубо, но эффективно, – кивнул Свенск. – Глиняные жилища будут идеальными горнами, а температуры хватит, чтобы выплавить любой металл.

Помрой заметил недоуменный взгляд Квента:

– Вы видели металл в их домах? Вплетен везде, даже в одежду. В каждом доме, накоплен за века. Им он ни для чего, чисто религиозное. Собирают в ритуальных походах. Иголочки, самородки – все рассеяно крупинками в наносах. Промышленно добывать нельзя. Суть в том, что это тантал, осмистый иридий, может, палладий. Стоит чертову уйму денег. Когда мы нашли сожженные хутора, Свенск осмотрел пепелища. Металла не было. Он предположил, что они вернутся, сожгут город. А эти придурки-сопы бегут туда, когда напутаны. – Он скроил гримасу, не иронически.

– Почему они не попросят туземцев принести им металл?

– Сопы упрямые. Не отдадут. Так проще. И больше в духе кондоров. Они привыкли все брать силой.

– Если так, наш долг – их остановить, – сказал Квент.

– А-ля тридэ? – хохотнул Силла.

– Сынок, – сказал Имрай, – Космические силы далеко. Тут только мы. Что у них там, Свенка?

– В Десятом секторе не ошиблись, – сказал Свенск. – Точно. Они действительно отремонтировали то БСС. Щит уже минуту как включен.

Квент присвистнул:

– Вы хотите сказать, что у них боевое судно сопровождения? И щит тогда фазированный окутывающий – они могут видеть и стрелять прямо через него.

– Кондоры – бравый космолетчик, – сказал ему Имрай. – Всегда начеку. Мы туда сувайся – получай огонь в морду. Похоже, мы сидеть здесь.

– Я себя спрашиваю, – проговорил Силла, – как они намереваются сжечь город?

– Хороший вопрос. – Свенск потянулся. – Хутора, разумеется, сожгли из портативных огнеметов. Метод небыстрый. И скучный. Предположу, что они планируют использовать свой корабль в качестве исполинской паяльной лампы.

– Если они зависнут так низко, то смогут задействовать лишь верхнюю половину щита. Щит БСС состоит из двух полусфер. То же и с сенсорным полем. Ниже тысячи метров полное окутывание невозможно.

– А! – воскликнул Силла. – Их можно атаковать с брюха, нон! Но… мы не сможем незаметно вывести корабль. Аэросани работают только к воздухе… Эх, была бы у нас боевая космоатмосферная капсула!

– Она есть, – сказал Квент.

Все уставились на него.

– Кормовая ракетная башня. Посмотрите у себя в руководстве.

– В руководстве… – тупо повторил Имрай.

– В некоторых пэка первого поколения кормовая ракетная ячейка отсоединяется и превращается в модуль, пригодный к ограниченным действиям в атмосфере, – процитировал Квент. – Хвостовое оперение закреплено на корпусе впритык. Надо отвинтить стабилизатор и развернуть – получится дельта-крыло. Я проверял – все на месте. Вы когда-нибудь обращали внимание, что там кожух и замок?

– Фантастика, – сказал Свенск. – Теперь, когда вы сказали… но как там с двигателями?

– После того как капсула готова к старту и пилот внутри, вы ставите на нее аварийный ускоритель с турбовинтом. Желательно запасной, если он у вас есть… как вы знаете, мое знакомство с кораблем закончилось у переборки машинного отделения, – горько добавил он.

– Сынок, твой руководство все это говорит? – спросил Имрай. – Эта штука работай?

– Безусловно, в руководстве это написано, – буркнул Квент. – Откуда мне знать, работает ли она?

Силла облизнул морду:

– То есть можно разогнаться с дальней стороны луны, спуститься при выключенном ускорителе – размер такой маленький, что не заметят, – и затормозить ниже их горизонта. Приблизиться бесшумно, над землей, на турбовинтах, а как противник поднимется – бабах! – Он прыгнул к шахте. – Давайте посмотрим на это чудо!

В трюме Квент показал им старые рычаги отстыковки башни, давно загороженные стойками для почтовых капсул.

– Интересно, выдержит ли ортогональную траекторию? – произнес Свенск.

– Термосплав. – Квент пожал плечами. – Если дельта-крыло не отвалится.

– Кому-то будет плохая смерть. – Имрай с подозрением заглянул в башню. – Для двигатели надо уговорить Морган. Пфуй!

– Делать мне пакости вы его уговорили легко, – заметил Квент.

– Не, это у него от природа, – просипел Имрай, ковыляя к микрофону.

– Когда-нибудь этот чудик встретит кондора и поймет, кто его настоящие враги, – донесся из рубки голос Помроя. – Они сейчас в городе. Грабят. Это даст нам время.

– Итак, скафандры! – крикнул Силла с лестницы.

За час тяжелой работы в трюме они отстыковали башню и повернули стабилизатор. Старый герметик остекленел, но в целом сборка прошла на удивление легко.

– Эта штука обгорит, – сказал Квент. – Ну и драндулет!

– Аэродинамика булыжника, – пробормотал Свенск. – Может, закрепить в этих отверстиях парашюты? Максимально возможное количество.

– Мотор прибыл! – Силла высунулся из орудийной башни и повернулся к Имраю, который толкал блок ускорителя, завернутый в рабочий щит.

– Два большой наноконтур я должен добывать, – проворчал он, пока они общими усилиями гасили инерцию тяжелого блока и пристраивали его вровень со шлюзом орудийной башни. Имрай заглянул внутрь. – Силл, ты нашел, где ею управляй?

– Там загадочная с виду вторичная панель на ракетной консоли, – заметил Свенск. – С подключением силовых кабелей все становится ясно. Я справлюсь без труда.

Он длинными пальцами потянулся к регуляторам термоко-стюма.

– Болван! – Силла проскользнул между Свенском и башней. – Это что, болото, где сражаться перегретым змеям? Отступись – от тебя проку будет меньше, чем от муравьев. Полечу, разумеется, я.

– Так. – Имрай посмотрел на Квента, который подошел с другой стороны. – Ты тоже желай лететь?

Квент ухватился за люк:

– Я – самая очевидная кандидатура.

– Карош, – сказал Имрай. – Смотри туда.

Он лапой в огромной перчатке похлопал Квента по плечу и резко толкнул. Тот отлетел к Силле и Свенску. Когда все трое распутались между собой и снова поглядели на башню, Имрай уже втиснулся в нее, заняв тесное пространство почти целиком.

– Крепи двигатель, ребята, – раздалось в их шлемах его бодрое рокотание. – Береги руки, горячо. Силл, ты задай мне кароший курс, вернт?

Три лейтенанта угрюмо присоединили двигательный блок, привинтили и закрепили термопеной дополнительные парашюты, после чего вернулись в рубку.

– Обвел вас вокруг пальца? – хмыкнул Помрой. Он посерьезнел. – Они все еще разносят жилище вождя. Может, мы неправильно угадали их планы?

На экранах возникло суденышко Имрая – оно по восходящей траектории летело над темным лунным пейзажем.

– Свенск, объясни ему, как управлять. – Силла склонился над своим пультом. – Ему надо перейти на азимут тридцать, направление два-восемнадцать, или он вылетит прямо на них. Я сейчас рассчитаю параметры включения.

– Иа, йа, – раздался голос Имрая. Капсула на экране сменила курс. – Свенка, тут розовый кнопка зачем?

– Капитан, – вздохнул Свенск, – если вы прежде посмотрите на индикаторы справа…

– По крайней мере, турбовинты работают, – заметил Квент.

– Все на догадках, – взволнованно бормотал Помрой.

Свенск передавал указания, которые урсиноид послушно повторял:

– Когда стрелка будет на один-один-пять, убедитесь визуально, что вы от них сразу за горизонтом. Не применяйте никакую энергию, пока не будете на две единицы ниже горизонта. Капитан, это крайне важно. Дальше вы на ручном управлении. Тормозите со всей силы, следите по табло, чтобы не выйти за допустимый предел…

– Дальше я знаю, – перебил Имрай. – Заботьтесь о корабль. Пора, верит!

– Пора, – сказал Силла и махнул Помрою.

– Геспрю-у-у… – взвыл водер, прежде чем Помрой успел его выключить.

– Что это значит? – спросил Квент.

– Я так и не выяснил, – ответил Свенск. – Какой-то загадочный млекопитающий ритуал.

– Наш капитан в молодости служил плазмометчиком, – сказал Силла Квенту. – Хотя вы, возможно…

– Я о них слышал, – ответил Квент, – но думал…

– Так и есть, – вставил Помрой. – Смертность девяносто девять процентов. По сути, летающие бомбы. Так что с этой штукой он управится.

– Он выйдет из лунной тени и окажется в поле их сенсоров через пятнадцать секунд, – заметил Свенск. – Хочется верить, что он не забудет деактивировать всё…

Помрой включил водер. Они услышали, как Имрай напевает себе под нос, несясь к планете на полной тяге. Силла слал бесполезные сигналы отключения двигателя. Пение звучало попрежнему. Помрой зажмурился. Силла еще яростнее застучал по клавиатуре. Свенск сидел неподвижно.

Звук исчез.

– Эмиссия прекратилась. Курс выглядит правильным, – сказал Свенск. – Предлагаю занять максимально защищенную позицию и послать сигнал Дальней базе.

– Турбовинты, мистер Морган! – скомандовал Квент.

Силла поднял кулак, и Квент, следуя его движениям, посадил корабль в глубокий кратер, борта которого должны были предотвратить рассеивание межзвездного сигнала.

– Если повезет, – сказал Помрой, – жестянка с базы будет тут через три дня плюс-минус неделя. Им останется только вывезти ошметки. Ошметки точно будут – от кого-то. Давайте снова переберемся туда, где их будет слышно.

Они перелетели обратно к горизонту. Судя по поведению кондоров, те еще не заметили Имраев метеор. Не выказывали они и намерения сжечь город корабельными двигателями. Луна вместе с «Розенкранц» ушла за горизонт поля, так что им пришлось оторваться от поверхности и вылететь на слепящее солнце. У Квента заболели глаза; он остро почувствовал, что последнюю неделю почти не спал.

– Нам бы один рывочек к планете, – нетерпеливо произнес Силла. – Как скоро, мой научный змей?

– При выключенной тяге… они смогут поймать импульс такой интенсивности с нашей нынешней орбиты по меньшей мере за сто градусов планетного вращения, – сказал Свенск. – Вы согласны, Квент?

Квент устало кивнул:

– А у БСС ускорение примерно вдвое больше нашего, ракетный диапазон – в шесть раз больше. Они от нас мокрого места не оставят. Безнадежно.

Он повторял это в третий раз.

Лютроид сплюнул и положил локти на пульт. Помрой сидел неподвижно, прикрыв ладонями наушники.

– Эмиссия, – внезапно сказал Свенск. – Имрай над планетой и тормозит.

– Чертов корабль даже не шелохнулся, – сказал Помрой. – Они по-прежнему переговариваются с наземным отрядом.

– Все еще тормозит. Я только что сообразил, где можно было закрепить еще два парашюта.

– Лучше бы еще два гравитационных ремня, – сказал Силла. – Он ненормальный.

– Плазменщики, – заметил Помрой.

– Там искажение, которое я не могу компенсировать, – пожаловался Свенск. – Он очень близко к их горизонту… О! Кажется, он сумел изменить курс.

– Корабль не собирается взлетать, – психовал Помрой.

– Если б только я мог убрать эту злосчастную помеху, – говорил Свенск. – Полагаю, он идет на турбовинтах. Но движение беспорядочное.

– Может быть, нашел ущелье. – Силла мял лапами пульт.

– Снова к полю, – сказал Свенск. – Теперь гораздо ближе. Как бы он не забыл дождаться, когда они взлетят.

– Старый маньяк выскочит прямо на их экраны, – простонал Помрой.

– Пока мы сидим здесь, – буркнул Силла.

– Если это тот каньон за полем, – сказал Квент, – он может проскользнуть под щитом. Если они не смотрят в ту сторону. Цель довольно крупная. Может…

Силла резко повернул голову:

– Он будет стрелять.

Квент посмотрел в желтые глаза лютроида:

– Могу я на это рассчитывать, мистер Силла?

– Ускоряется вдоль той же линии, – объявил Свенск. – Кошмар.

Вот оно! – заорал Помрой. – Задраивают люк. Ну же, гады! Быстрей!

– Через какое время он окажется на их линии зрения, мистер Свенск?

– Ужасно… на уровне поверхности – максимум через две минуты. Слишком близко. Они точно его заметят.

– Мистер Силла, включите мне ручное управление, – сказал Квент. – Если вы сможете выдвинуть боевые лазеры, это поможет делу. Готовы, мистер Морган?

Лютроид скакнул через него и юркнул в шахту.

– Держитесь крепко и предупредите Эпплби! – крикнул ему вдогонку Квент, вбивая данные для ускорителя. – Если Имрай сумеет попасть, куда целит, мы их отвлечем. Если нет…

Он дернул рычаг, и ускорение вдавило их в кресла. Планета на экранах росла и стремительно вращалась.

– Мы в поле их сенсоров, – выдохнул Свенск. – Думаю…

– Они взлетают. – Помрой распластался на своем пульте. – Увидели нас.

Квент завел «Розенкранц» на виток в верхних слоях атмосферы. Помрой силился повернуть тумблер. Рубка наполнилась воплями кондоров. Завыла сирена.

Водер умолк. Мгновение Квент думал, что у него лопнули барабанные перепонки, но, когда перегрузка уменьшилась, он услышал, как остальные вдохнули.

– Их щиты, кажется, разрушены, – сказал Свенск. – Полной уверенности у меня нет, но…

– Есть! – заорал Помрой. – Их двигателю каюк… Погодите… включили аварийный… Послушайте, как орут.

С корабля кондоров донеслись нестройные крики.

– Где Имрай? – Квент включил тормозную установку, их снова тряхнуло. Силла выбрался из шахты, уцепился за кресло Имрая. – Где он?

– Я не могу так быстро, – возмутился Свенск. – Результирующая…

– Слушайте. – Помрой включил улюлюкающий рев. – Денебский национальный гимн. – Он, ухмыляясь, плюхнулся обратно на сиденье. – Можно его забирать – их кораблю крышка. Пока они таращились на нас, он снес им шарнир посадочной опоры. Видать, прошел ровнехонько под ними!

Квент чуть не подпрыгнул от мощного удара по спине. Силла, ухмыляясь, скакнул назад в шахту. Свенск выгнул шею – его роговой клюв не позволял улыбнуться.

– С ним все в порядке? – спросил голос Эпплби. – Я приготовила горячие тартинки с вареньем.

– Так это была аномалия, – сказал Свенск. – Потрясающе. Инстинкт кормления у самок человека.

– Очень кстати, – заметил Помрой. Он дернулся к пульту. – Святой космос…

– Что такое?

– Нас вызывает «Джаспер», – ответил тот. – Летят сюда. Пятью минутами раньше, и нам бы всем кранты.

Он обмяк в кресле и потянулся за «грушей».

– Клянусь Путем, – загремел из водера голос Имрая. – Забирайте меня, или я шпрюхер и вас тоже.

К тому времени, как ракетный модуль пристыковали обратно и вер нули Мор гану двигательный блок, Квент падал с ног от усталости. Он наскоро проверил лазерные люки и пошел вслед за всеми в рубку, где Помрой разглядывал покалеченный корабль кондоров.

– Я принимаю вахту, сынок. – Имрай развалился в командирском кресле, блаженно почесывая мех. – Надо наблюдай в оба глаз. Некарош, если они стартуй до того, как прилетай корабль с база.

Он сунул в рот тартинку.

– Все готовы услышать плохие новости? – Помрой развернулся к ним. – Помните журналиста «Галактических новостей», от которого мы сбежали с Дальней? Он на челноке. Летит сюда.

Имрай подавился.

– Хочет взять интервью у вас. – Помрой указал на Квента. – И у Эпплби.

Квент закрыл глаза:

– Чтоб ему… Почему они не могут оставить меня в покое? – Он машинально взял со своего пульта лазер.

– Сын адмирала Квента дает бой пиратам-кондорам, – криво усмехнулся Помрой, – а невеста адмирала Котсворта его ободряет? Сногсшибательная новость.

– Паршиво, – заметил Свенск.

Силла барабанил когтями.

Все смотрели на Квента.

– Что ты ему говорить, сынок?

– Что я им скажу? – устало пробормотал Квент. – Скажу, что на корабле раскардаш, в компьютере белиберда… в машинном отделении бардак… – Он заговорил громче. – Инженер – чудик, который запугал вас так, что для любого маневра его задабривают взятками. Офицеры – любители убогих розыгрышей, капитан – маньяк, прибегающий к физической силе, а из людей здешнюю жизнь могут выдержать только небритый алкаш и чокнутая бабенка, которая забивает сенсоры стряпней и нижним бельем, и… Хейсу Каристо! – Он потер шею. – Мой первый корабль. Слушайте, я пойду спать, ладно?

Он толкнулся и поплыл к лестнице.

– Ты им так говорить? – расплылся в улыбке Имрай. – Летающий бардак?

– Да нет, конечно. С чего мне так говорить? Это же неправда.

Он потянулся к шахте и наткнулся на жесткую лапу Имрая.

– Сынок, надо.

– Что?

– Говори, с нами уживать никак. Хочешь на другой корабль. Надо! – Имрай трясся от волнения и тряс Квента.

– Погодите… минуточку. – Квент высвободился из его лапы. – Именно это вы пытались мне внушить, верно? Но зачем? – Он нахмурился, глядя на остальных. – Зачем? Я же за интеграцию, черт возьми!

– Именно в этом и заключена проблема, – сказал Свенск.

Имрай хлопнул себя по ляжке.

– Кто, по-твоему, строить этот корабль?

– Судя по конструкции, люди…

– Люди только доделка. А строил изначала народ Свенка. Был часть их флота. Космические силы говорить, бессрочная аренда. Космические силы приходить заключать договор. Забирать мелкие суденышки. Даже муравьи имей как-то тип звездолет, вернт, Свенка?

– Скорее капсулы, как я понимаю. – Ящер скрестил длинные ноги.

– Кароч, чего-то имей. Сынок, ты думаешь, как твой отец говорить, все энги хотят интегрировать себя в Космический силы?

– Ну, хм. Партия галактического равноправия, – ответил Квент.

– Йа, йа, – кивнул Имрай. – Факт, есть энги, хотяй быть официрен на большой звездолет. Другой факт, есть энги, хотяй сидеть в Галактический совет. Но здесь не так.

Он откинулся в кресле, сложил руки.

– Мы, мелкие суденышки, – изначала энги. Мы летай на них давным-давно. Очень давно. Еще тут сектор не был, мы уже патрулируй, верно, Силл? Если с нами люди, то лишь отдельный люди. Один там, другой тут. Пом знает. Но не мы интегрируй себя с вами. Вы интегрируй себя с нами.

– Браво! – воскликнул Силла.

– Абсолютно точно, – проговорил Свенск.

– Но… – начал Квент.

– Капитан хочет сказать, – пояснил Помрой, – что не намерен интегрироваться с Космическими силами. Никто из нас не намерен. У нас свое дело. Они установят свои социологические программы. Директивы. Каналы. Карточки физподготовки личного состава. Ротации. Курсы повышения. Фу! Если проекту интеграции дадут добро, мы все это получим. И… – он навел палец на Квента, – вы, лейтенант, первый испытуемый.

– Даже Морган они пытайся украсть, – гневно пророкотал Имрай.

Квент открыл рот, снова закрыл.

– Мы были уверены в успехе, – сказал Свенск. – Когда выяснилось, что вы – сын адмирала Квента, мы решили, что нам повезло. Думали, легко внушим вам, что мы совершенно неинтеграбельны. – Он вздохнул. – Должен сказать, ваш решительный оптимизм оказался сущим кошмаром.

– Позвольте прояснить Квент, – оскалился. – Вы хотели, чтобы я взмолился о переводе на другое судно? И таким образом, вея программа провалилась бы?

– Именно. – Силла хлопнул лапой по своему пульту.

Остальные закивали.

– А что за комедия тут на Сопвиче?

– Слишком сложный, – просипел Имрай.

– Мы были близки к отчаянию, – сказал Помрой. – Вас оказалось ничем не пронять. И мы решили зайти с другой стороны – состряпать историю, которая убедила бы сторонников галактического равенства, что люди не готовы… – Он отвел взгляд. – Короче, вы сами все поняли.

– Я понял, что вы меня топите, – мрачно произнес Квент. – Просто думал, это из-за моего отца.

– Тут не было ничего личного, Квент, – бодро заверил Сйлла. – Поверьте, мы бы с любым так поступили, нон?

– Но это же безумие! – возмутился Квент. – Как вы могли? Я хочу сказать, понимаете ли вы, что меня к вам определил отец? Он рассчитывал, что в итоге я перейду на его сторону и обеспечу ему политические боеприпасы для борьбы с интеграцией.

– Что скорее благоприятно, не так ли? – Свенск с треском расправил шейные пластины. – Повышение семейной солидарности имеет для приматов дополнительную ценность.

– Кого вы из себя строите, мистер Спок? Я отлично знал, что вы – выпускник Галтеха. Вы должны были прослушать курс об эдиповых конфликтах. И об этике, – ехидно добавил он. – Некоторые приматы высоко ценят истину.

– Но вы должны помочь нам, лейтенант, – настойчиво проговорил Помрой.

– Кстати, – повернулся к нему Квент, – на скольких языках вы говорите? Был какой-то Помрой, автор…

– Лейтенант! Послушайте, мы все поможем вам сочинить перечень ваших обид, который вы представите начальству…

– Вы серьезно? – Он обвел взглядом остальных офицеров. – Вы думаете, что я подтасую мой официальный рапорт? Солгу про вас и про корабль?

– Один маленький нестрашный ложь. – Имрай перешел на воркующий тон, которым разговаривал с Морганом. – Сынок, ты хороший звездолетчик. Спасать корабль, вернт? Ты говоришь, интеграция о’кей – нам капут. Ты же пожалеешь старушку «Рози», сынок?

– Но, черт побери! – взорвался Квент. – Это не просто одна ложь. Это же будет бесконечная история: расследования, повторные расследования; с одной стороны, противники интеграции, к удовольствию отца, повторяют каждое мое слово, с другой – ее сторонники рвут меня в клочья. Я никогда не выпутаюсь. Никогда. Как я смогу служить космическим офицером? – Он устал потер голову. – Простите меня. Я буду говорить как можно меньше, обещаю. Но врать не стану.

Он повернулся к шахте.

– Погодите, Квент, – сказал Свенск. – Шумихи, которой вы боитесь, все равно не избежать. Факты красноречивы сами по себе. «Галактические новости» будут в восторге. «Сын архирасиста ведет негуманоидов в атаку на пиратов-гомосапиенсов». Долгие несмолкающие аплодисменты. Общегалактические каналы показывают героя и его друзей-энгов. Вас номинируют на следующую премию Дружбы. Право, с тем же успехом вы можете поступить, как просим мы.

Квент в ужасе уставился на него:

– О нет. Нет. – Он принялся стукать лбом о лестницу. – Это нечестно. – Голос у него сорвался. – Я думал, в космосе меня забудут. Паршиво быть Ратборном Квентом-младшим, но это еще хуже – до конца дней быть… говорящим попугаем в руках у политиков. Куда бы я ни попал! Любое назначение, вся моя карьера! Как мне служить звездолетчиком?

Имрай покачал головой:

– Плохо, сынок. Похоже, ты есть природный жертва общественный положений. – Он шумно выдохнул и слизнул с кулака джем. – Значит, решение. Ты нам поможешь, вернт?

Квент вскинул голову и выставил челюсть.

– Нет, я уже сказал. Это исключено, – с тоской проговорил он. – Я не для того пошел в космофлот, чтобы играть в игры… Слушайте, разбудите меня к началу следующей вахты, а? Я чего-то здорово устал.

– Иа, йа, – согласился Имрай. – Силл, Свенка, идите то-же. Успеем что-нибудь придумать.

– Забудьте, – сказал ему Квент. – Тут ничего не придумать. Каристо! – Он вздохнул и начал спускаться в шахту. – Как бы мне хотелось просто исчезнуть.

Он вдруг замер, огляделся и шумно выдохнул.

Затем вылез из шахты и забрал лазеры.

Последнее, что осталось в памяти, – он лежит в гамаке, полностью одетый, и держит в руках по лазеру.

Журналист «Галактических новостей» орал на него, толпа напирала. Рубка «Адастры» кишела кавротами. В сон ворвался лязг открываемого шлюза, но на корабле вроде бы все было хорошо, и Квент снова заснул. Теперь ему снилось, что на нем дребезжащая стеклянная форма. Тут кокон потяжелел, и Квент усилием воли выкарабкался из дремы. «Розенкранц» брала раз-гон до полной звездной тяги.

Он нырнул в шахту и столкнулся нос к носу с незнакомой девушкой:

– Ой!

– Здравствуйте, лейтенант, – сказала она. – Завтракать будете?

Это была брюнетка в серебристом комбинезоне.

– Кто… кто вы?

– Я – Кэмпбелл, ваш новый логист. – Она улыбнулась.

– Кондоры. Где они? – Он головой вперед рванул в рубку. – Что происходит?

– Доброе утро, – сказал Помрой.

Остальные подняли взгляд от своих пультов. Все вроде бы пили кофе.

– Куда мы летим? Откуда она взялась?

– Садись, сынок, – ласково пророкотал Имрай.

Брюнетка подплыла и поставила «грушу» с кофе возле его пульта.

– Она кондор?

– Нет, конечно. – Она рассмеялась.

Квент заморгал. Формы под комбинезоном были интересные.

– Я ласточка, – улыбнулась она и исчезла в шахте.

Квент в растерянности отхлебнул кофе.

– Сколько я проспал? Челнок с Дальней базы – прилетел и улетел, да?

– Вряд ли, – фыркнул Помрой. – Раньше чем через тридцать часов он до Сопвича не доберется.

– Но кто караулит кондоров?

– «Розенкранц», кто еще? – с невинной миной ответил Силла.

– Что?! Капитан Имрай, что происходит?

Имрай взмахнул лапой:

– Проблем капут, сынок. – Он блаженно рыгнул. – Мы все решай, да, ребята?

– Господи. – Квент сощурился на них, отхлебнул кофе. – Мистер Помрой, объяснитесь.

– Можете забыть про газетчика и все остальное, – ответил Помрой. – Когда он прилетит на Сопвич, он найдет там «Розенкранц» и мисс Эпплби, но не найдет вас. Никто вас не найдет.

– Почему? – Квент нервно обвел глазами рубку.

– Потому что вы больше не на «Розенкранц», – сказал Свенск. – Ваша идея просто исчезнуть была гениальной. Поскольку мы не могли устранить вас с «Розенкранц», мы просто устранили «Розенкранц» от вас. – Он с удовольствием потянулся. – И все разрешилось.

– Что вы такое сделали?!

– Глядите! – Силла указал на пломбы бортжурнала.

Квент приблизил лицо к ящику, всмотрелся опасливо.

– «Пэка шестьсот сорок тэ, джей-би», – прочел он. – Но это неправда!

– Пэка «Джаспер Бэнкс», так и есть, – хохотнул Помрой. – Мы теперь на «Джаспере Бэнксе», видите?

– Что? – Квент тронул ящик. – Это официальные пломбы. Вы…

– Не волнуйтесь, это на время. Ребята с «Джаспера» были у нас в долгу. Они охотно согласились помочь. Тем более что им хотелось идти прямиком к Центральной. Так что мы обменялись документами и логистами и отдали им почту. И кондоров победили они, выходит.

– Но это…

– Замечательно, – кивнул Помрой. – Газетчик может обыскать «Джаспера» сверху донизу. Там про вас никогда не слышали. Никто же вас на «Рози» не видел, верно? Он решит, что вышла какая-то ошибка. А как же иначе: вот Эпплби, как обещали. Вот кондоры. Придется ему довольствоваться чем есть.