Текст книги "Счастье - это теплый звездолет (Сборник)"

Автор книги: Джеймс Типтри-младший

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 52 страниц)

МЫ, УГНАВШИЕ «МЕЧТУ»

В закрытом контейнере ребенок мог прожить всего двенадцать минимов.

Джилшет толкала тяжелую погрузочную тележку так быстро, насколько возможно в темноте, от всей души надеясь, что охранник в луче прожектора впереди ее не остановит. В последний раз, когда она проходила мимо, он привстал и вгляделся в нее страшными белесыми глазами инопланетянина. Тогда в тележке были только ферментирующие контейнеры, доверху набитые фруктовой массой из амлата.

Теперь все изменилось: в одном из контейнеров прятался ее единственный сынок Джемналь. На погрузку и взвешивание ушло четыре минима. Еще столько же – четыре-пять мини-мов – нужно, чтобы докатить тележку до космического корабля, где ее соплеменники погрузят контейнер на транспортер, И никак не меньше, чтобы найти и освободить Джемналя. Джилшет толкала тележку из последних сил, ее слабые антропоморфные ноги дрожали.

Когда она приблизилась к воротам, залитым светом прожектора, терранец повернул голову.

Джилшет съежилась, стараясь еще больше уменьшиться в размере, стараясь не рвануться вперед. Зачем она тянула, почему не спрятала Джемналя в контейнер раньше? Другие матери давно так поступили, а она все не решалась. В последнюю минуту ее одолели сомнения. Неужели тому, что готовилось так долго и тщательно, суждено осуществиться? Неужели ее соплеменники, хрупкие малютки-джулиане, способны одолеть могущественных терранцев на грузовом космическом корабле? Корабль спокойно стоял в конусе света. Должно быть, у них получилось, иначе вокруг не было бы так тихо. Значит, другие дети в безопасности. Она различала в темноте брошенные пустые тележки; те, кто привез их сюда, вероятно, уже внутри. Это и впрямь происходило – их великий побег к свободе… или к смерти… Вот и она почти миновала охранника, почти достигла цели.

– Эй!

Делая вид, что не слышит хриплого гавканья терранца, она припустила вперед, но он в три громадных шага догнал ее и перегородил дорогу.

– Оглохла, что ли? – спросил он на своем диалекте терранского.

Джилшет работала на дальней плантации амлата и почти не понимала его языка. Она могла думать лишь о том, что время неумолимо утекает, пока он простукивает контейнер, не сводя с нее взгляда. Ее огромные джулианские глаза в обрамлении черных ресниц излучали мольбу. Забыв предупреждения, она скорчила сизое личико в гримасе страдания, которую терранцы именовали улыбкой. Как ни странно, в ответ он улыбнулся, словно тоже испытывал боль.

– Моя лаботать, сэл, – выдавила она.

Еще один миним, и еще. Если он не отпустит ее прямо сейчас, Джемналь обречен. Она почти слышала слабое хныканье, словно одурманенный ребенок внутри уже сражается за последний вдох.

– Моя идти, сэл. На колабле селдиться! – От ужаса она осклабилась еще шире, не подозревая, что в глазах терранца ее улыбка выглядит как заигрывание.

– Подождут. А знаешь, для джулячки ты недурна. – Он издал горлом странный булькающий звук. – Моя обязанность – проверять, нет ли у аборигенов оружия. Сними это. – Он дулом ткнул в ее ветхую грязную джелму.

Три минима. Она сорвала с себя джелму, обнажив широ-кобедрое коротконогое тельце с двойными сосками на груди и выпирающей сумкой. Еще несколько ударов сердца, и будет слишком поздно: Джемналь погибнет. Она еще может спасти его – нужно только дернуть ремни, откинуть крышку, и ее сынок будет жив! Но если она так поступит, их замысел будет раскрыт, она предаст их всех. «Джаласанта, – взмолилась она, – где мне взять мужество? О мои джулиане, где взять силы, чтобы позволить ему умереть? Я плачу за свое неверие».

– Развернись.

Она подчинилась, ощерясь улыбкой боли и ужаса.

– Так-то лучше, почти как у человека. Господи, как давно я не был дома. Иди сюда. – (Она почувствовала его ладони на своих ягодицах.) – Смешно тебе? Как тебя зовут, джулячка?

Последний миним истек. Онемев от горя, Джилшет пробормотала словосочетание, означавшее Матерь Мертвого.

– Что за шурум-бурум? – Его голос изменился. – Так-так, хорошо. А родом ты откуда?

Слишком поздно, слишком поздно. Порченая Лал семенила к ним со всех ног. Ее бритое лицо было размалевано розовым и красным. Лал распахнула яркую джелму, обнажив тельце, нелепо раскрашенное в подражание картинкам, которые обожали терранцы. Личико Лал скривилось в изучающей ухмылке.

– Я Лал. – Она взмахнула пальцами, высвобождая цветочную эссенцию, которая нравилась терранцам. – Будешь делай, в меня чпок-чпок?

Почувствовав, что внимание охранника к ней ослабевает, голая Джилшет со всех ног рванула через бесконечное поле, толкая тележку перед собой, понимая, что опоздала, не желая расстаться с надеждой. Вокруг нее в темноте метались тени последних джулиан, бегущих к кораблю. За ее спиной Дал тянула охранника к сторожке.

В последнее мгновение он обернулся и нахмурился:

– Что здесь делают эти джуляки?

– Им велеть. Им таскать бидоны. – Лал погладила его по щеке, ее ловкие джулианские пальчики скользнули в промежность инопланетянина. – Чпок-чпок, – промурлыкала она, призывно скалясь. Охранник пожал плечами и, хмыкнув, обернулся к ней.

Корабль стоял без присмотра. Это был видавший виды космический грузовик, летающий завод по переработке амлата. Его выбрали за громадный отапливаемый трюм, где фрукты ферментировались в пути, и ценимые терранцами энзимы успевали дозреть к пункту назначения. В трюме можно жить, а продуктов переработки амлата хватит, чтобы прокормить тысячи. К тому же грузовики этого типа курсировали один за другим, и за десятилетия джулиане-уборщики сумели кое-как, по винтику, разобраться в его системе управления.

Грузовик был стар и потрепан. Терранская звезда империи и номерные знаки давно нуждались в покраске. Первое слово названия стерлось, остались только несколько букв чужого языка: «…КАЯ МЕЧТА». Мечта какого-то терранца, теперь она стала мечтой джулиан.

Но не Лал. В будущем ее ждали только страдания и смерть. Она больше не могла рожать, ее короткие двойные родовые каналы были разорваны жесткими терранскими пенисами, а нежная пористая джулианская матка безнадежно повреждена. Поэтому Лал избрала любовь, что выше обычной любви, – отдать всю жизнь без остатка ради своих соплеменников. Ядовитый цветок у нее в волосах позволит ей умереть, когда «Мечта» будет в безопасности.

Но пока до этого было далеко. За грузной тушей терранца Лал разглядела огни другого корабля, крейсера-разведчика. По несчастливому стечению обстоятельств именно сейчас он готовился ко взлету.

На нашу беду, когда загружали «Мечту», на взлетном поле уже стоял готовый к запуску терранский крейсер, который мог настичь нас раньше, чем мы войдем в то, что терранцы называют тау-пространством. Здесь мы просчитались.

Спотыкаясь, старый Джалун ковылял через космопорт в сторону крейсера. На нем были белая куртка и женская джелма, в которые терранцы наряжали своих официантов. В ладони он сжимал завернутый в салфетку маленький предмет. Три луны над его головой быстро сближались, так что его хрупкая фигурка отбрасывала тройную тень. Тень пропала, когда он вступил в круг света из корабельного шлюза.

Здоровяк-терранец возился с запорами шлюза. Приблизившись, Джалун заметил на боку терранца кобуру. Отлично. Затем он узнал его, и неджулианская ярость заставила оба сердца заколотиться быстрее. Этот терранец изнасиловал его внучку и одним ударом переломил хребет внуку, когда тот бросился на защиту сестры. Усилием воли Джалун подавил гнев, скорчив страдальческую улыбку. Джаласанта, не дай мне оскорбить Единое!

– Куда прешься, весельчак? Что ты здесь забыл? – Он не узнал Джалуна, для терранцев все джулиане были на одно лицо.

– Командна послать меня, сэл. Сказать, плаздник. Сказать, спелва офицел.

– Покажи.

Еле сдерживая ярость и ощерив рот в улыбке до ушей, Джалун отогнул край салфетки.

Космолетчик присвистнул:

– Если это то, о чем я думаю, хвала звездам родного неба! Лейтенант! – крикнул он, впихивая Джалуна в трюм. – Смотрите, что прислал шеф!

В кают-компании лейтенант и еще один космолетчик разглядывали микрокарты. У лейтенанта на боку тоже висела кобура. Снова везение. Джалун напряг тонкий джулианский слух: больше на корабле никого не было. С гримасой ненависти во весь рот Джалун низко поклонился и развернул салфетку перед лейтенантом.

На белоснежном куске материи лежал крошечный каплевидный флакон из аметиста.

– Командил велеть отнести. Сказать пить, уже отклыто.

Теперь пришла очередь присвистнуть лейтенанту. Он благоговейно принял флакон.

– Знаешь ли ты, что это, старый весельчак?

– Нет, сэл, – соврал Джалун.

– Что там, сэр? – спросил третий, самый молодой космолетчик.

– Это, сынок, самая невероятная, самая ценная и восхитительная субстанция, которая когда-либо вольется в твою юношескую глотку! Ты слышал о «Звездных слезах»?

Младший космолетчик нахмурился.

– Весельчак прав, – продолжил лейтенант, – ее нельзя долго держать открытой. Что ж, на сегодня мы закончили. Должен заметить, старик не на шутку расщедрился. Что он сказал, джуляка?

– Плаздник, сказать, у него плаздник.

– Какой-то праздник. Ладно, от добра добра не ищут. Джон, достань три рюмки. Только чистые.

– Слушаюсь, сэр. – Здоровяк полез за рюмками на верхнюю полку.

Стоя рядом с громадными терранцами, Джалун в который раз поразился контрасту между их ростом, силой, красотой и собственной тщедушной фигуркой с покатыми плечами и слабыми конечностями. В юности среди своих он считался силачом, да и теперь был покрепче других, но по сравнению с мощью терранцев джулианская стать выглядела пшиком. Возможно, они правы и он действительно принадлежит к низшей расе, расе рабов… Затем он вспомнил то, что знал, и расправил хрупкие плечи. Молодой космолетчик что-то говорил.

– Лейтенант, сэр, я не буду пить «Звездные слезы».

– Не будешь? Почему?

– Я обещал, дал клятву.

– Что за безумие! Дал клятву? Кому?

– М-моей маме, – с несчастным видом промямлил юнец.

Его товарищи покатились от хохота.

– Сынок, ты далеко от дома, – ласково сказал лейтенант. – Мы с удовольствием разделили бы твою долю, верно, Джон? Но мне больно смотреть, как человек отказывается от величайшего наслаждения в жизни. Забудь про мамочку и приготовься испытать невероятное блаженство. Это приказ… Так-так, весельчак, всем поровну. А если прольешь хоть каплю, я тяп-тяп тебе оба твоих крошечных поцика. Слышишь?

– Да, сэл. – Джалун аккуратно наполнил рюмки омерзительной жидкостью.

– А сам-то ты пробовал, джуляка?

– Нет, сэл.

– И не попробуешь. Ладно, поехали. За следующий порт назначения, и чтобы жизнь там била ключом.

Джалун молча отступил в коридор и подождал, когда космолетчики опрокинут рюмки. В груди клокотали гнев и ненависть, хотя зрелище было для него не в новинку: терранцы обожали «Звездные слезы». Это было символом их порочной натуры, их отхода от Джаласанты. Терранцев не извиняло невежество, слишком многие из них объясняли Джалуну, из чего сделаны «Звездные слезы». Ибо то были вовсе не слезы, а телесные выделения расы восхитительных крылатых созданий с далекой планеты. Когда они испытывали физические или душевные муки, их железы выделяли жидкость, которую терранцы находили столь опьяняющей. Чтобы добиться этого, влюбленную пару отлавливали и пытали до смерти на глазах друг у друга. Джалуну не раз доводилось слышать жуткие подробности, которые он не отважился бы пересказать.

Теперь он наблюдал за терранцами, удивляясь, что его яростный взгляд их не настораживает. Он знал, что снотворное безвкусно и безвредно, это подтверждали годы испытаний. Однако веществу, чтобы подействовать, требовалось от двух до пяти минимов. Тот, кого наркотик усыпит позже остальных, может поднять тревогу. Джалун был готов предупредить это ценой своей жизни – если сумеет.

Лица трех космолетчиков изменились, их глаза просияли.

– Теперь понимаешь, сынок? – прохрипел лейтенант.

Юнец только кивнул, уставившись в пустоту восхищенным взором.

Внезапно Джон подался вперед и хрипло проговорил: «Что?» Его голова упала на руку.

– Эй, эй, Джон! – Лейтенант двинулся в сторону здоровяка, но его ноги подкосились, и он рухнул поперек стола. Оставался только юнец.

Неужели поднимет тревогу? Джалун подобрался, готовясь дать бой, отлично понимая, что терранец своими сильными руками просто его раздавит.

Но юнец повторил: «Что? Что?» Затем, провалившись в сон, запрокинул голову, сполз на пол и захрапел.

Джалун подбежал к ним, снял оружие с двух громадных бесчувственных тел и поднялся в рубку, пытаясь вспомнить все, что усвоил за долгие годы. Значит, так, передатчик. Джалун сорвал кожух и принялся палить. Грохот оружия испугал его, но он не останавливался, пока прибор не почернел и не расплавился.

Теперь бортовой компьютер. Компьютер горел плохо, но, кажется, Джалуну удалось достаточно его повредить. Ближний к нему металлический ящик на потолке внушал беспокойство – Джалуну про него не говорили, поскольку джулиане еще понятия не имели о способности новых крейсеров к резервному копированию. Для порядка Джалун пальнул в ящик и вернулся к оружейной консоли.

Чувства, которых он не знал раньше, затуманивали разум и взор. Джалун палил бездумно, стремясь повредить то, что плавилось или взрывалось, не сознавая, что оставляет неповрежденным тяжелое вооружение. Нелепые пришпиленные картинки с грудастыми терранскими женщинами, которые принесли его народу столько горя, он сжег дотла.

Затем он совершил свой самый глупый поступок в жизни.

Вместо того чтобы, не останавливаясь, миновать кают-компанию, он всмотрелся в лицо космолетчика, который искалечил его внуков. Оружие жгло руки. Джалуна обуяло безумие: он принялся палить космолетчику в голову. Ненависть длиною в жизнь, вырвавшись, несла его на крыльях пламени. Непостижимо, но он пристрелил двух других терранцев и заспешил в реакторный отсек.

Гнев и отвращение к себе застилали глаза. Забыв инструкции, как пользоваться рукой-манипулятором, которые заучивал часами, Джалун рванулся прямо к реактору, где голыми руками попытался выдернуть стержни, но джулианских сил не хватило даже на то, чтобы их расшатать. Рассвирепев, Джалун принялся палить прямо в реактор, снова схватился за стержни, подставляя незащищенное тело под смертоносные лучи.

Когда некоторое время спустя остатки команды вошли в крейсер, они обнаружили живой труп, намертво вцепившийся в реактор. Джалун выдернул только четыре стержня, не причинив реактору никакого вреда.

Едва взглянув на него через защитное стекло, оператор взмахнул тяжелой рукой-манипулятором и впечатал джулианина в стену. Затем вставил стержни на место, проверил уровень радиации и подал сигнал: «Готов к взлету».

Существовала и другая опасность – что терранцы, пошлют сигнал одному из своих мощных военных кораблей, способных выпустить самонаводящийся снаряд через тау-пространство. Мы были, как никогда, близки к бесславию.

Старейшина Джайкал вошел в рубку сразу после того, как терранец завершил очередной регулярный сеанс связи. Это было частью тщательно разработанного плана: до следующего сеанса оставалось максимальное количество времени, к тому же джулиане так и не научились проникать в пустую рубку.

– Эй, папаша, что ты здесь забыл? Тебе сюда нельзя, проваливай!

Джайкал широко улыбнулся, затаив на сердце печаль. Этот терранец Ши-ган был на свой грубоватый лад добр к Джулианам. Добр и уважителен. Называл по именам, никогда не приставал к джулианским женщинам, ел аккуратно, не пил мерзость. Даже выказывал интерес к священному учению – Длса-ласанте, Жизни по совести, Единению в любви. Мягкие скулы Джайкала поползли вверх в стыдливой улыбке.

– Добрый друг, я пришел поделиться с тобой, – произнес он слова ритуального приветствия. – Тебе известно, что я плохо владею твоим языком. А теперь ты должен уйти.

Джайкал не знал, как по-террански «поделиться»; может, в их языке и нет такого слова.

– Длуг, я плинести тебе кое-что.

– Хорошо, только не здесь. – Видя, что старик не трогается с места, терранец встал, намереваясь его вывести. Внезапно терранец вспомнил, что означает джулианская улыбка. – Что это, Джайкал? Что ты принес?

Джайкал протянул руку с тяжелым предметом:

– Смелть.

– Что… где, где ты это взял? О, боже правый, убери ее от меня! Она заряжена! Чека выдернута…

Украденная и надежно припрятанная строительная взрывчатка была тщательно собрана, детонатор установлен. В результате последовавшего взрыва осколки передатчика, смешавшись с останками Джайкала и его друга-терранца, усеяли землю внутри периметра и за ним, в полях амлата.

Космолетчики и сотрудники станции высыпали из баров, поначалу не соображая в темноте, что случилось. Затем их внимание привлекли огни и суета вокруг ангаров с трансформатора^ ми. Маленькие серые фигурки, спотыкаясь и улюлюкая, со всех ног неслись к ангарам и забрасывали их горючими снарядами.

– Чертовы джуляки хотят вывести из строя силовую установку! За ними!

Были запланированы и другие диверсии. Имена старейшин и порченых женщин, отдавших за нас жизнь, запечатлены в священных свитках. Мы можем лишь надеяться, что их смерть была быстрой и безболезненной.

Кобура свисала с ручки кресла рядом с кроватью начальника базы. Превозмогая стыд и боль, Солаль не сводила с нее глаз, терпеливо дожидаясь своего шанса. Если бы Бислат, «мальчик» начальника, помог ей! Но он был нужен на корабле.

Сегодня начальник базы был ненасытен. Глотнув из мерзкого фиолетового флакона, он многозначительно сощурил маленькие терранские глазки. Солаль улыбнулась и снова предложила ему свое трепещущее, нелепо изуродованное тельце, но не угадала: он хотел, чтобы она поработала ртом. Трудясь чувствительными пальчиками и дрожащими губками, Солаль надеялась поскорее услышать звук, которого ждала, и еще что рация не загудит, извещая о крахе их замысла. Почему так тянется время? Взглянуть бы еще разок на волшебную звездную карту терранцев, в дальнем углу которой запечатлены священные и непостижимые символы ее народа! Где-то на краю вселенной у джулиан есть дом, или – промелькнуло в голове, пока тело исполняло свою отвратительную работу, – целая джулианская империя!

Теперь он пожелал войти в нее. Солаль почти не ощущала боли; ее изувеченное тельце давно зажило в приятной для этого терранца форме. Она была всего четвертой «девочкой» начальника базы. Прежде были другие начальники базы, кто-то похуже, кто-то получше, и «девочки» без числа, сколько джулиане помнили. Именно «девочки» вроде нее и «мальчики» вроде Бислата первыми разглядели трехмерное изображение звездного неба в личных покоях начальника базы и принесли своему народу невероятную весть: где-то по-прежнему существует родина джулиан!

Раз одна из «девочек» очередного начальника базы отважилась спросить его о джулианских символах.

Тот только плечами пожал:

– Это черт знает где, на другом конце вселенной, туда полжизни лететь. Я ничего про них не знаю. Кто-то просто пошутил, наверно. Джуляки тут точно ни при чем.

Однако символы сияли, крошечные изображения древнего джулианского солнца во славе. А значит, предание не лгало: они не уроженцы этой планеты, а потомки колонистов, которые путешествовали между мирами, как терранцы. Выходит, великие джулиане до сих пор живы!

Если бы только до них добраться! Но как, как?

Послать им весточку? Невозможно. И даже если получится, сумеют ли те джулиане вызволить их из-под ига могущественных терранцев?

Нет, какой бы непостижимой ни казалась задача, решать ее предстоит самим.

Так зародился и так на протяжении многих жизней развивался их смелый замысел. Мало-помалу, преодолевая великие трудности и держа план в строжайшем секрете, слуги, бармены и сборщики амлата запомнили магические цифры – тау-пространственные координаты далеких звезд. Рваные руководства и обрывочные разговоры космолетчиков помогли собрать воедино фантастическую концепцию тау-пространства. Порой могущественные терранцы, забавы ради, не чурались отвечать на вопросы аборигенов. Те, кто был допущен внутрь кораблей, уносили с собой обрывки знаний о том, как работает терранская магия. Скромные «мальчики» днем и покорные «девочки» ночью стали прилежными учениками и учителями, раскрывая одну за другой тайны своих господ, и волшебство становилось знанием. Планируя все до мельчайших деталей, ведомые одной лишь безумной надеждой, они готовились совершить свой невероятный полет.

И вот судьбоносный момент, ради которого они жили, настал.

Или нет? Почему ничего не происходит? С улыбкой терпя привычные страдания, Солаль в душе была близка к отчаянию: Выходит, все было зря, несбыточные мечты, и впереди их ждут все те же унижения и боль? Начальник знаком велел ей ублажить его другим способом. Сама не своя от горя, Солаль подчинилась.

– Осторожно! – Он с такой силой стукнул ее по голове, что у Солаль потемнело в глазах.

– Плостите, сэл.

– А ты отрастила длинные зубы, Солли. – Это была не шутка: с возрастом зубы у джулиан становились крупнее. – Начинай учить своему ремеслу джулячку помоложе. Или выдерни их.

– Да, сэл.

– Еще одна царапина, и я сам их выдерну… Святой Джебу-либар, что это?

За окном полыхнуло, от грохота вздрогнули стены. Начальник базы отшвырнул Солаль в сторону и подскочил к окну.

Дождалась! Это происходило наяву! Медлить нельзя. Солаль взобралась на кресло.

– Боже милостивый, похоже, взорвался трансформатор. Что…

Начальник базы бросился к рации, но на него смотрело дуло в трясущихся руках Солаль. От изумления он утратил дар речи. Когда Солаль нажала на спуск, начальник базы так и рухнул на пол с развороченной выстрелом грудью и крайним изумлением на лице.

Потрясенная, Солаль двигалась словно во сне. Она убила. Убила терранца. Живое существо. «Я пришла поделиться с тобой», – произнесла она ритуальную фразу и, не отводя изумленных глаз от света за окном, приставила дуло к голове и нажала на спуск.

Ничего.

Что она сделала не так? Мечта разлетелась вдребезги, оставив ее наедине с жестокой реальностью. Солаль лихорадочно ощупывала непривычный предмет. Как сделать, чтобы он снова заработал? Для этого есть какой-то механизм? Она не знала, что означает красный огонек индикатора: начальник базы не озаботился перезарядить оружие после охоты.

Солаль все еще сражалась с непослушным оружием, когда двери распахнулись и ее тело схватили чужие руки. Посреди криков и топота ее запястные железы сочились алыми джулианскими слезами, ибо Солаль знала, что умирать будет долго и мучительно.

Ее уже допрашивали, когда Солаль услышала долгожданный низкий гул взлетающего космического корабля. Им удалось! Отныне ее народ обретет свободу! Сквозь боль она слышала возгласы терранцев: «Джуляки оставили свой поселок. Все молодые на том корабле!» И между ударами, которые наносили ей палачи, двойное джулианское сердце трепетало от радости.

Однако радость была недолгой: судя по звуку, вслед за «Мечтой» в небо стартовал терранский боевой крейсер. Ее соплеменники обречены! В отчаянии Солаль возжелала немедленно умереть в руках терранцев, но прожила еще какое-то время и успела услышать оглушительный взрыв, означавший погибель ее расы. Она умерла в отчаянии, не сказав ни слова своим мучителям.

Великая опасность угрожала тем, кто осмелился поднять в небо «Мечту».

– Если вы, мартышки, правда намерены управлять этим кораблем, отожмите прежде рычаг триммера, иначе нам всем капец!

Говорил терранский пилот. Они взяли его в плен третьим, поэтому даже не стали затыкать ему рот.

– Давай, отожми, да-да, красный рьгчаг! Сейчас он в посадочном положении. Я не хочу разбиться в лепешку!

Юный Дживад, потерявшийся в громадном пилотском кресле, лихорадочно выстраивал в мозгу тщательно заученную схему приборной панели. Красный рычаг, красный рычаг. Дживад сомневался. Он оглянулся на пленных пилотов. Невероятно, но три огромных связанных терранца беспомощно валялись у стены, которой вскоре предстояло стать полом. В соседнем кресле, держа пленников на мушке, сидел Бислат. В руках он держал один из двух похищенных и долго ждавших своего часа терранских бластеров, предназначенных для великой цели – захвата «Мечты». Первый терранец поверил в серьезность их намерений только после того, как Дживад прострелил ему ногу.

Сейчас он лежал в углу, кляп во рту заглушал стоны. Поймав взгляд Дживада, он энергично закивал, подтверждая слова товарища.

– Я оставил рычаг в посадочном положении, – настаивал пилот. – Если попытаешься взлетать так, нам всем конец.

Третий пилот кивнул.

В голове Дживада крутились заученные наизусть схемы. Древняя «Мечта» не была типовым космическим кораблем. Дживад продолжил возиться с системой зажигания, не трогая красный рычаг.

– Отожми его, дурень! – проорал пилот. – Матерь Божья, тебе жить надоело?

Бислат тревожно поглядывал то на Дживада, то на терранца. Он тоже изучал устройство космических грузовиков для перевозки лллдхяд, но не так тщательно.

– Ты уверен, Дживад?

– Как я могу быть уверен? Мне кажется, на таком старом корабле красный рьгчаг предназначен для слива топлива. Они называют это аварийным прерыванием запуска. Видишь терранскую букву «а»?

Пилот услышал его.

– Это не аварийный рычаг, «а» значит «авиагоризонт», ты, мартышка! Отожми рычаг, иначе мы все разобьемся!

Двое пилотов с кляпами во рту отчаянно закивали.

От волнения тело Дживада вспыхнуло синим и затрепетало. В голове поплыл туман, мешая соображать. Никогда еще джулианин не осмеливался усомниться в слове терранца, ослушаться его приказа! Последним усилием воли Дживад вызвал в памяти пожелтевший от времени фрагмент схемы.

– Не разобьемся, – промолвил он.

И, сознавая, что судьба его народа находится в его слабых руках, Дживад запустил стартовый механизм.

Щелчок – металлический лязг снизу – хриплое шипение, сменившееся невыносимым грохотом. Старый грузовик заскрипел, потянулся, опасно накренился. Неужели разобьются? В эти мгновения Дживад пережил тысячи смертей.

Но горизонт остался ровным. Содрогнувшись, «Мечта» рванулась вверх, выше и выше, в открытый космос. Все наземные ориентиры пропали – победа! Дживад, вдавленный в кресло, ликовал. Они не разбились, терранцы солгали.

Все звуки смолкли. Преодолевая атмосферу, «Мечта» устремилась навстречу звездам!

Но не только она.

Едва лишь перегрузка уменьшилась, эхо радостных возгласов прокатилось по кораблю, первый из товарищей выбрался из трюма сообщить, что там все живы, а целитель занялся ногой раненого пилота, как в кабине прогремел грубый терранский голос:

– Эй, вы, на «Мечте»! Включить тормозные двигатели. Переходите на орбиту для посадки, или мы вас собьем.

Джулиане оцепенели. Дживад понял, что голос исходит от передатчика, который он включил, запуская программу взлета.

– Это патрульный крейсер, – объяснил терранский пилот. – Они у нас на хвосте. Тебе придется подчиниться, мартышка. Они от нас мокрого места не оставят.

Инструмент справа от Дживада пронзительно заверещал. «Индикатор близости массы», – прочел он и неохотно повернулся к терранцу.

– Не страшно, просто одна из чертовых местных лун. Послушай, тебе придется дать задний ход. На этот раз я не обманываю. Я помогу тебе.

– Переходите на орбиту для посадки! – гремел голос.

Но Дживад отвернулся и принялся за работу. Он понимал, что так нельзя. Без сомнения, он убьет их всех. Но он знал, что таково желание его соплеменников.

– Последнее предупреждение. Сейчас мы откроем огонь, – произнес строгий терранский голос.

– Они не шутят! – завопил пилот. – Ради бога, дай мне ответить, дай отозваться!

Два других пилота барахтались в своих путах, яростно вращая глазами. Теперь, в отличие от прошлого раза, они не изображали испуг, а по-настоящему перетрусили. То, что задумал Дживад, особой трудности не представляло, но требовало времени. Он нащупал передатчик и, не замечая затравленного взгляда Бислата, поднес его к губам:

– Мы готовы, но придется подождать, это непросто.

– Вот и умница! – с облегчением выдохнул пилот. – Видишь контроллер дельта-вэ, прямо под шкалой тяги? Чертовски непросто, да? Давай я сам.

Дживад не слушал его, продолжая делать свою работу. Он с благоговением вводил священные координаты, с детства запечатленные в памяти, координаты, которые, если он не ошибется, приведут его народ через тау-пространство туда, где светят джулианские звезды.

– У вас три минима, – произнес голос из передатчика.

– Говорю тебе, они не шутят! – взвился пилот. – Что ты делаешь? Развяжи меня!

Дживад не слушал. Индикатор массы заверещал еще громче, но Дживад не обращал внимания. Когда он повернулся к небольшому тау-пульту, до пилота наконец-то дошло.

– Нет, ты этого не сделаешь! – возопил он. – Ради бога, не делай этого, идиот! Если войти в тау-пространство так близко к планете, нас просто вдавит в нее! – Голос пилота сорвался на визг, его товарищи мычали и корчились на полу.

Вероятно, они правы, с горечью подумал Дживад. Миг славы – и неизбежный скорый финал.

– До выстрела один миним, – бесстрастно сообщил грубый голос из передатчика.

– Стой! Не смей! Нет! – надрывался пилот.

Дживад поднял глаза на Бислата. Тот уже понял, что происходит. Он крепко сжал губы в настоящей джулианской улыбке и изобразил ритуальный жест покорности судьбе. Это заметили джулиане в коридоре, и по кораблю прошелестел тихий вздох.

– Огонь! – рявкнул передатчик.

Дживад повернул тау-тумблер до упора.

Вой сирен резко оборвался, цвета поблекли, сама ткань пространства содрогнулась, когда по почти невероятной случайности три ближайшие, наиболее массивные луны выстроились в одну линию с небольшими дополнительными энергиями крейсера и его сдетонировавшего снаряда, так что на микроми-кроминим «Мечта» оказалась в околонулевой точке относительно массы планеты. В этот миг корабль испустил свое тау-поле, искривил вокруг себя обычные измерения и запущенной из пальцев виноградной косточкой устремился в разрыв бытия, который и есть тау.

Окружающее пространство-время сотряс взрыв, планета и ближайшие луны содрогнулись. Миг удачного расположения масс был так краток, что металлический стабилизатор крейсера и камень с остатками травы и земли позже обнаружили намертво впечатанными в хвостовую часть трюма, к немалому изумлению джулиан.

Радость и облегчение были так велики, что требовали выхода, и на всем корабле джулиане соединили свои голоса в священном песнопении.

Они были свободны! «Мечта» вырвалась в тау-пространст-во, где враги никогда их не найдут! Они благополучно летели вперед.

Благополучно летели неведомо куда, сквозь бессчетные годы, с тающими запасами воздуха, еды и питья.

Здесь начинается бортовой журнал путешествия «Мечты» через тау-пространство, которое, хоть и проходило вне времени, заняло немалое время…

Джаткан позволил бесценному древнему свитку свернуться и бережно отложил его в сторону. Джаткан был одним из детей, провезенных в контейнерах с амлатом. Иногда ему казалось, что он вроде бы помнит великую ночь побега. И он Точно помнил чувство избавления от кошмара.