Текст книги "Умоляй меня (ЛП)"

Автор книги: Джей Ти Джессинжер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

Я вижу, что была неправа в своем предположении, что менеджер боялась этого разговора. Ей все это чертовски нравится. У нее, наверное, стояк на клиторе от возбуждения.

– Лоррейн, вы бешеная сучка.

– Спасибо. Но что еще важнее, я реалистка. У женщины моего возраста ограниченный выбор. Вы скоро поймете это, София. Вы тоже больше не весенний цыпленок. Подумайте о своем будущем. Подумайте о своей дочери. И поступите правильно.

Я, блядь, не весенний цыпленок?

Взбешенная всем этим разговором, я расправляю плечи и выпрямляю спину, глядя на нее свысока со всей яростью и отвращением, которые я испытываю.

– Вы правы. Я не весенний цыпленок. Но и не трусиха. Я не боюсь ни вас, ни Хартмана, ни ваших угроз. И если дело дойдет до суда, – а оно дойдет, потому что я позабочусь об этом, – я сотру с лица земли вас обоих.

– Действительно? – Она усмехается. – На чьи деньги? Потому что гонорары адвокатов запредельны, а все знают, что судебные разбирательства – это безбожно дорого. Судебный процесс может затянуться на годы. Многие годы. Вы уверены, что у вас достаточно денег, чтобы справиться с этим? Вы вполне можете рассчитывать на полмиллиона долларов. И все это ради интрижки с известным плейбоем, который приковывает к себе внимание, как белка в колесе, и у которого наготове три хорошенькие молоденькие блондинки, когда вас нет рядом? – Ее жестокая улыбка излучает удовлетворение. – Вам действительно следовало потребовать у Ника алименты.

Меня коробит от осознания того, что Хартман, очевидно, глубоко погрузился в мою личную жизнь. И Картера тоже. Они подумали обо всем.

Они искали все слабые места в моей броне, собирали факты и расставляли ловушки, а теперь они предлагают мне горшочек с медом, сдобренный ядом и угрозами хладнокровного саботажа.

Я вижу все это в мгновение ока. Клеветническая кампания в Интернете. Фейковые новости. Подборки материалов из «анонимных» источников о моей семье и моем прошлом, которые они наверняка сделают привлекательно грязными. Я вижу в ярких красках все способы, которыми они могут нанести ответный удар, чтобы разрушить мою карьеру и доверие ко мне, если я попытаюсь разоблачить их или не выполню их план.

Они замахиваются на меня очень большой дубинкой.

Моя должна быть еще больше.

После минутного молчаливого раздумья я говорю: – Я не могу принять решение так быстро. Дайте мне хотя бы время до конца недели. Мне нужно все обдумать.

Ее тон становится сухим.

– Затягивание ничего не изменит.

– Вы не можете обрушить на меня эту бомбу и ожидать, что я приму поспешное решение. Мне нужно еще несколько дней. Вы получите мой ответ к пятнице.

Лоррейн смотрит на меня прищуренными подозрительными глазами, затем соглашается.

– Хорошо. В пятницу так в пятницу. Но мы узнаем, если вы свяжетесь с адвокатом или расскажете об этом разговоре кому-либо за пределами этой комнаты.

Это заставляет меня стиснуть зубы.

– Как? Вы уже шпионите за мной?

Она просто улыбается.

– Будьте командным игроком, София. Отказом вы ничего не выиграете, а только все потеряете.

Включая мою честь, самоуважение и порядочность, о которых Лоррейн, очевидно, ничего не знает.

Я поворачиваюсь и ухожу, прикусив язык.

Угрозы, слежка, шантаж, запугивание… Хартман опустится до любой низости, чтобы получить то, что он хочет. Он и его подруга Лоррейн рассчитывают, что я сдамся под давлением. Они думают, что у них на руках все карты.

К сожалению для них, у меня припрятан туз в рукаве.

Как только я оказываюсь в конце коридора и вне пределов слышимости секретаря, я достаю свой мобильный телефон из внутреннего кармана пиджака. Нажимаю красную кнопку в приложении «Голосовые заметки», чтобы остановить запись, затем перематываю на начало и слушаю, как мы разговариваем, громко и отчетливо. Мои губы растягиваются в натянутой улыбке.

Если я что-то и ненавижу, так это когда меня недооценивают.

35

СОФИЯ

Вспоминая слова Алекс о том, что никому нельзя доверять, я проплываю мимо ее стола с беззаботной улыбкой.

Одному богу известно, кого Хартман подкупил, чтобы получить информацию обо мне. Алекс назначили моей ассистенткой в первую же неделю, когда я начала работать здесь, больше года назад… Возможно, это не было совпадением.

Возможно, ее назначили на эту должность, чтобы она докладывала о каждом моем шаге.

– Как все прошло? – она окликает меня.

Я показываю ей через плечо поднятый вверх большой палец, прежде чем понимаю, что это один из фирменных приемов моей матери.

Матери, которая, как утверждается, когда-то занималась отмыванием денег мафии.

Я знала, что было что-то подозрительное в ее тайном знании итальянского, в легкости, с которой она угрожала Нику ножом для разделки мяса, и в «небольших сбережениях», которые, как она утверждала, были отложены. И то, как она обманула моего брата, заставив его думать, что она физически и психически слаба, было просто гениально.

Злая, но гениальная.

Я вхожу в свой кабинет, закрываю дверь и собираюсь снять трубку настольного телефона, но останавливаюсь и подозрительно смотрю на нее.

Хартман что, подслушивал все мои разговоры? Как далеко зашел этот сукин сын, чтобы добиться своего?

Судя по тому, как много Лоррейн знала о моей личной жизни, чертовски далеко.

Я сижу за своим столом, кипя от злости, пока не успокаиваюсь настолько, чтобы мыслить здраво. Я хочу позвонить Картер, но не могу. По крайней мере, не отсюда.

Каждый предмет, который раньше выглядел невинно, в моем кабинете приобрел зловещий оттенок. Есть ли скрытая камера в этом потолочном светильнике? Микрофон, записывающий каждое мое слово, спрятан за фотографией в рамке на стене?

Я больше ни в чем не могу быть уверена, кроме того, что мое время в TriCast истекло.

Эта компания не соответствует тому, кем я являюсь.

Но я знаю, что, какие бы следующие шаги я ни предприняла, это приведет к войне. Лоррейн слишком спокойно относилась к своим угрозам, чтобы это было простым блефом.

Единственное, что осталось сделать, – это решить, как действовать дальше, и подготовиться к последствиям.

Это определенно приведет к беспорядку.

Я ухожу с работы пораньше, притворяясь, что не замечаю, как люди пялятся на меня. В машине по дороге домой на мой сотовый звонит кто-то с заблокированного номера.

Я раздумываю, стоит ли отвечать, но в конце концов делаю это.

– Алло?

– Это Ник. Пожалуйста, не вешай трубку. Мне нужно с тобой поговорить.

Его голос приглушен, но в нем слышится настойчивость. Что более важно, он трезв.

– Я не могу сейчас говорить.

– Пожалуйста, Соф. Пожалуйста. Это важно.

Три «пожалуйста» подряд? Кто этот самозванец?

Меня посещает ужасающая мысль, что, возможно, он узнал, что Бриттани звонила мне, и в отместку совершил какую-нибудь глупость. Что-то жестокое. Мое сердце начинает бешено колотиться.

– Что все это значит?

– Я не хочу разговаривать по телефону. Можно я приду к тебе домой?

От вспышки гнева мой голос становится жестким.

– Жесткое «нет». Угадай почему?

Ник выдыхает. После паузы он говорит: – Я знаю. Я придурок. Мне жаль. В последнее время я сам на себя не похож. Кое-что происходит… – Он тихо чертыхается, а затем снова говорит с отчаянием в голосе. – Пожалуйста, Софи. Я не знаю, к кому еще обратиться. Ты единственная, кому я могу доверять.

Удивленная этим заявлением, я приподнимаю брови. Слова Алекс эхом отдаются в моей голове.

«Просто будь осторожна с теми, с кем разговариваешь. Здесь никому нельзя доверять».

Где-то в глубине моего сознания раздается тревожный сигнал. Это сопровождается миганием красного огонька и нарастающим ощущением неправильности происходящего.

Останавливаясь, чтобы с подозрением взглянуть на свой мобильный телефон, я спокойно говорю: – Не говори глупостей. Кстати, ты был прав насчет того фильма. Он оказался не очень хорошим.

Последовало короткое молчание, полное, но в нем чувствовалось напряжение. Затем Ник снова взял трубку, его голос был ровным и невозмутимым.

– Видишь? Я пытался тебе сказать.

Я выдыхаю, сжимая руль липкими от пота руками.

– Да. В любом случае, мне пора бежать. Я встречаюсь с Эв в закусочной Disco Biscuit, чтобы выпить, и я опаздываю.

– Ладно. Что ж, я думаю, мы встретимся в другой раз.

– Скоро поговорим. Пока.

Я резко поворачиваю налево, на бульвар Уилшир, и ускоряюсь на желтый свет. Немного проехав, я заезжаю на парковку старой закусочной Pico and Bundy, где мы с Ником обычно завтракали по субботам, пока не родилась Харлоу.

Я жду меньше десяти минут, прежде чем он заходит в дверь. Ник сразу замечает меня, сидящую за нашим обычным столиком. Он садится напротив и смотрит на меня налитыми кровью, слезящимися глазами. Его волосы растрепаны, брюки и рубашка помяты, а на подбородке трехдневная щетина.

– Ты дерьмово выглядишь.

Его улыбка натянута.

– Я тоже рад тебя видеть. Спасибо, что встретилась со мной.

– Не за что. Извинись за то, что произошло в доме, и за то, как ты вел себя в последнее время. И говори серьезно, иначе я уйду.

Ник на мгновение закрывает глаза, качает головой, затем опускает взгляд на свои руки, лежащие на уродливой пластиковой столешнице. Понизив голос, он говорит: – Это непростительно. Я знаю. Мне так жаль.

– Продолжай.

Он поднимает на меня взгляд, оценивая мое настроение. Выражение моего лица, должно быть, суровое, потому что вместо улыбки он снова опускает глаза.

– Я плохо переношу неуверенность. Я знаю это о себе. Этот недостаток я компенсирую тем, что ко всему готовлюсь слишком хорошо. Я очень…

– Всё контролирую.

– Я хотел сказать, что бдителен.

– Охранники бдительны. Ты оруэлловский.

– Да ладно тебе. Я не сторонник репрессивного государственного режима.

– Нет?

Ник проводит рукой по волосам и снова встряхивает головой, как будто чтобы прочистить ее, затем меняет тему.

– Я удивлен, что ты запомнила нашу кодовую фразу.

Я помню все наши маленькие секретные фразы, хотя и не собираюсь в этом признаваться. У нас их было по меньшей мере полдюжины. Та, которую я использовала во время нашего разговора, была для ситуаций, когда что-то было не так, но мы не могли сказать этого, потому что были перед другими людьми.

– Ты закончил извиняться? Потому что это было довольно слабо, учитывая твою недавнюю выходку.

К нам подходит дружелюбная официантка средних лет, протягивает меню и спрашивает, не хотим ли мы чего-нибудь выпить. Я прошу газированную воду. Ник заказывает двойной скотч.

Когда она уходит, он смотрит мне прямо в глаза и вздыхает.

– Я прошу прощения. За всё. За то, что произошло в субботу вечером, за то, как я вел себя с тобой в последнее время, за то, как я разговаривал с Харлоу. – Он снова делает паузу. – И за Бритт. Я знаю, что это было…

Я жду продолжения, наблюдая, как он с трудом подбирает слова, и наслаждаюсь его смущением.

Наконец, Ник бормочет: – Неправильно. Это было неправильно с моей стороны. И глупо. Ты этого не заслуживала. Мне не следовало уходить так, как я поступил.

Я ждала этих извинений много лет, поэтому удивлена, что не испытываю других чувств. Чего-то еще – гнева, облегчения, грусти. Но сейчас, глядя на него, я чувствую лишь отстраненность.

Вот что значит двигаться дальше.

Вот каково это – чувствовать себя свободной.

Я говорю: – Можно я скажу тебе кое-что так, чтобы это не прозвучало ханжески?

– Я не знаю. Испытай меня.

– Я прощаю тебя.

Ник с сомнением изучает мое лицо, затем морщит нос.

– Это прозвучало ханжески, не так ли?

– Да, но я смирюсь.

Мы обмениваемся улыбками, и я вижу проблеск того, как все могло бы быть в каком-нибудь сказочном будущем, где Харлоу выросла бы со своей собственной семьей, и мы все собирались бы вместе на праздники, и это не было бы странно. Потом до меня доходит, что я включаю Картера в эту прекрасную маленькую мечту, и от сильного приступа нежности у меня перехватывает дыхание.

Я подумываю о том, чтобы начать с ним жизнь.

Мое подсознание уже нарисовало его на ежегодной рождественской открытке рядом со мной, с улыбкой кинозвезды, собственнически обнимающего меня за плечи.

Возможно, Харлоу была права, и я уже влюблена в него.

Влюблена ли я в него? И если «да»… что это значит для нас? Для Харлоу? Как изменится моя жизнь в ближайшее время? Как я хочу, чтобы она изменилась, если вообще хочу?

Отвлекая меня от моих мыслей, Ник говорит: —Итак, расскажи мне, почему ты не могла поговорить в машине.

– Ты первый. Ты сказал, что «кое-что» произошло. Что именно?

Он собирается ответить, когда подходит официантка с нашими напитками. Она протягивает их нам и спрашивает, не хотим ли мы заказать еду. Ник игнорирует ее, жадно глотая свой скотч, как воду.

Если он и дальше будет так пить, у него будут проблемы посерьезнее, чем те, что его уже беспокоят.

– Ему, пожалуйста, клубный сэндвич. Вместо помидоров положите авокадо. На цельнозерновой хлеб, а не на белый. И побольше картошки фри.

– Обязательно. А вам, милая?

– Мне ничего не надо, спасибо.

Кивнув, она забирает наши меню и неторопливо уходит. Как только официантка оказывается вне пределов слышимости, Ник самодовольно произносит: – Ты помнишь, как мне нравится клубный сэндвич.

– Я также помню, как плохо пахнут твои ноги. Почему ты захотел встретиться?

Он долго молча смотрит на меня, прежде чем сбросить бомбу мне на голову.

– Я хочу получить еще один шанс с тобой. Я думаю, нам нужно снова быть вместе.

Боже правый. Сегодня Вселенная явно не на моей стороне. Я закрываю глаза и вздыхаю.

– Я знаю, знаю. Просто выслушай меня, Соф.

– Мы больше не будем вместе. Точка.

– Я составил список причин, по которым мы должны это сделать.

Мой смех негромкий и сухой.

– О да? А где в этом списке твоя невеста? Или ты думал, что мы все будем жить вместе, как одна большая счастливая семья?

Ник тянется через стол, пытаясь взять меня за руки. Я отдергиваю их, прежде чем он успевает дотронуться до меня пальцем, и свирепо смотрю на него.

– Послушай, эта история с Бритт… мы оба знаем, что это было.

– Да, это было для того, чтобы потешить твое самолюбие и намочить твой член.

– Я знаю, что это была ошибка, хорошо? Я признал это.

– Буквально тридцать секунд назад. Прости меня, если я не вручу тебе награду.

Я вижу, что мой сарказм раздражает его, потому что его покаянный тон становится резче.

– Никто не совершенен. Я был хорошим мужем для тебя и хорошим отцом для Харлоу. Мы были хорошей семьей. Мы можем снова стать единым целым. На этот раз мы будем еще сильнее, потому что теперь точно знаем, чего нам не хватает, когда мы не вместе.

Я смотрю на него, размышляя, стоит ли мне рассмеяться прямо в его безумное лицо.

Вместо этого я беру его виски и подношу его к носу, позволяя парам очистить мои мозги от паутины. Затем допиваю остатки и осторожно ставлю стакан на стол.

– Дай-ка я угадаю. У тебя проблемы с Бритт.

Он пристально смотрит на меня, но не произносит ни слова, а это значит, что я попала в точку.

– Ты отменил свадьбу?

Когда он колеблется, я усмехаюсь.

– Просто ищешь запасной вариант на случай, если ничего не получится, да? Твоя бывшая жена – это план Б?

– Все не так.

– Я точно знаю, как это. Я двигаюсь дальше, а ты не можешь этого вынести, и твоя беременная невеста предъявляет к тебе больше требований, чем у тебя есть времени или желания выполнять.

Ник проводит языком по зубам и смотрит на меня с гневом, горящим в его глазах.

– Ты не обязан это признавать. Я знаю, что я права. А теперь, почему бы тебе не рассказать мне, что на самом деле происходит в твоей жизни, что тебя так расстраивает, потому что я чертовски уверена, что это не проблемы в отношениях. Ты сказал, что кое-что происходит, и я единственная, кому ты можешь доверять. В чем проблема?

Выдыхая через нос, он прислоняется спиной к кабинке и пристально смотрит на меня из-под опущенных бровей. Наконец, ровным голосом произносит: – На меня подали в суд.

Теперь мы кое-чего достигли. Я знала, что его растрепанный вид, изменения в характере и пристрастие к виски не были связаны с женщинами в его жизни.

Притворившись, что я еще не слышала об этом от Бриттани, я спрашиваю: – За что?

– За чушь собачью, вот за что.

– Если ты хочешь услышать мое мнение, тебе придется быть более конкретным.

Некоторое время он изучает меня в напряженной тишине, затем снова наклоняется вперед, сцепляет руки и кладет их на стол, пристально глядя мне в глаза.

– Ты же не можешь серьезно относиться к тому парню, с которым трахаешься. Ты слишком умна для этого.

Его презрительный тон вызывает у меня улыбку.

– Я тоже так думаю, приятель.

Явно расстроенный, он настаивает: – Он просто болван.

– Ты хотел сказать, придурок. Он далек от этого. И если ты еще раз оскорбишь его, твои яйца поплатятся за это.

Ник сердито спрашивает: – Почему ты улыбаешься?

Что-то внутри меня сдвигается. Это тектоническая перестройка, и груз всех лет его дерьма разом сваливается с меня.

С меня хватит.

Хватит лжи, хватит беспорядка, хватит принижать себя и притворяться ради чьей-то выгоды, в последнюю очередь ради выгоды бывшего мужа. Я встаю и холодно смотрю на него сверху вниз.

– Клоуны всегда так на меня действуют. Прощай, Ник. И удачи тебе с твоими проблемами, хотя, возможно, ты захочешь посмотреть в зеркало, чтобы понять, откуда они берутся.

Я поворачиваюсь, но, прежде чем успеваю уйти, он хватает меня за запястье и крепко сжимает его. Притягивая меня ближе, он рычит: – Ты никогда ничего не добьешься без меня. Я создал тебя, маленькая самодовольная сучка.

Гнев вспыхивает у меня в груди, сводит желудок и обжигает уши. Глядя в его налитые кровью глаза, я понимаю, что не могу позволить этому проявлению неуважения продолжаться. Просто уйти недостаточно.

Мне нужно подвести черту.

Выдерживая его взгляд, я говорю медленно, мои слова взвешены и остры, как бритва.

– Послушай меня внимательно, потому что я скажу это только один раз. Ты больше не имеешь на меня влияния. Твои угрозы и оскорбления больше не трогают меня. Я не буду вознаграждать твое дерьмовое поведение своим временем, энергией или терпением. Ты исчерпал все возможности моей доброй воли, Ник. Я не площадка для неудачников. Твой доступ ко мне был привилегией, которую ты только что потерял.

Я вырываю свою руку из его хватки и ухожу, не оглядываясь.

36

СОФИЯ

Когда я открываю дверь дома, я вижу, что моя мама лежит на диване в гостиной, держа в руках бокал с прозрачной жидкостью, которая, я уверена, является джином. Она смотрит корейскую дораму. Субтитры не включены, и я бы не удивилась, если бы в ее тайниках оказался еще один иностранный язык.

Если я узнаю, что она работает под прикрытием на ЦРУ, я нисколько не удивлюсь.

– Я рада, что ты вернулась домой пораньше, – говорит она в телевизор. – Есть кое-что, о чем я хочу с тобой поговорить.

– Не сегодня, сатана.

Я бросаю сумочку на консоль, скидываю туфли и направляюсь к холодильнику, оставляя ее мрачно посмеиваться над своим джином.

Пока я наливаю себе бокал белого вина, мама проходит на кухню и садится за стол, затем продолжает наблюдать за мной, как ястреб, пока я потягиваю свой напиток и размышляю, какой наркотик я могла бы подсыпать ей в ужин, чтобы погрузить ее в легкую кому. Ничего такого, что могло бы привести к повреждению мозга или смерти, может быть, просто хороший, продолжительный сон, после которого она бы не просыпалась, скажем, два-три десятилетия.

Мама говорит: – Я узнаю этот взгляд. Ты что-то замышляешь.

– Ничего смертельного.

– Очень жаль. Мне начинает надоедать все это семейное спокойствие.

– Ты знаешь, где дверь. Смотри, чтобы она не ударила тебя по заднице, когда будешь выходить.

Не обращая на это внимания, она говорит: – Почему бы нам не прокатиться на Венис-бич, может, удастся обокрасть кого-нибудь из туристов?

Когда я бросаю на нее предостерегающий взгляд, она улыбается.

– Мама, пожалуйста, не мучай меня сегодня. Я и так по уши в заднице.

– Что случилось?

– Ничего такого, о чем я хотела бы поговорить.

– Звучит серьезно.

– Так оно и есть. А теперь оставь меня в покое.

Мама поджимает губы и оглядывает меня с головы до ног.

– Ты злишься.

– Что я только что сказала? Оставь меня в покое.

Помолчав, она пожимает плечами.

– Поступай как знаешь. Но если тебе понадобится помощь, только скажи. – Она понижает голос и наклоняется ближе. – Я знаю кое-кого.

– Кстати, об этом. До меня дошли слухи, что вы с папой отмывали деньги для мафии.

Когда я не продолжаю, мама подсказывает: – И?

– И каким, по-твоему, может быть мой следующий вопрос?

– Я не умею читать мысли, София. – Она улыбается и делает еще глоток джина.

– Забудь об этом. Я все равно не могу поверить ни единому твоему слову. Давай сменим тему. Как продвигается поиск твоей квартиры?

– Я еще ничего не нашла.

– Это потому, что ты не искала.

Мама отмахивается от этого.

– У меня появилась идея.

– Ни в коем случае.

– Ты даже не знаешь, что это!

– И мы оставим все как есть. Где Харлоу?

– Она спросила, можно ли ей пойти к подруге, и я согласилась.

Я возмущенно смотрю на нее.

– Она наказана!

– Ой. Я виновата. – Мама спокойно отпивает еще джина.

– К какой подруге?

Она поднимает глаза к потолку и морщит нос, размышляя.

– Сэм?

– У нее нет подруги по имени Сэм.

– Это могла быть Пэм. Погоди, нет – Трен?

– Ты просто придумываешь имена, не так ли? Ты понятия не имеешь, куда она пошла!

– На самом деле она наверху, в своей комнате, делает домашнее задание.

Я не выдерживаю и кричу: – Тогда какого черта ты сказала мне, что ее нет дома?

– Потому что тебе нужно было на кого-то накричать, и теперь ты это сделал. Лучше я, чем она. Что у нас на ужин?

Я закрываю глаза и делаю медленный вдох. Когда снова открываю их, желание совершить убийство не проходит, поэтому я отворачиваюсь и смотрю в кухонное окно, выходящее во двор.

Я размышляю, насколько сложно было бы вырыть яму, достаточно глубокую и широкую, чтобы туда поместились мой бывший муж и моя мать, когда Харлоу заходит на кухню.

– Привет, мам. Ты рано вернулась.

– Твоя мать сейчас одержима идеей убийства, дорогая. Держись от нее подальше¹⁶.

– Что значит «койка»¹⁷?

– Я тебе что Merriam-Webster¹⁸? Используй контекстные подсказки, Шерлок.

На какое-то блаженное мгновение воцаряется тишина, пока Харлоу не произносит: – Койка – это место, где можно спать на корабле.

Я поворачиваюсь и вижу, что дочь стоит у стола и смотрит в свой мобильный телефон. Она бросает взгляд на мою мать.

– Это не имеет никакого смысла.

Моя мать фыркает.

– О, блестящая работа. Раскрыла дело полностью. Продолжай в том же духе, гений. У слов может быть несколько значений.

– Не будь такой злой, бабушка.

– Ха! Если бы я была злой, ты бы уже писала плаксивое сообщение своему психотерапевту.

– У меня нет психотерапевта.

– Хорошо. Психотерапия – это не что иное, как Tinder для твоего эмоционального багажа.

Раздраженная таким несправедливым описанием, я прерываю ее.

– Это совершенно не соответствует действительности. Терапия предполагает структурированную среду, в которой люди могут безопасно исследовать свою травму и освоить инструменты, которые помогут им исцелиться.

– Нет, это место, где люди могут платить сотни долларов в час за то, чтобы наблюдать, как незнакомец кивает, а они плачут. Я не могу представить себе ничего более депрессивного.

– Харлоу.

– Да, мам?

– Посмотри на меня.

Она отрывает взгляд от телефона.

– Если ты когда-нибудь почувствуешь, что тебе нужно поговорить с психотерапевтом, я поддержу это на все сто процентов, хорошо?

– Ладно. Спасибо.

– Не за что. А пока ты все еще под домашним арестом.

– Я знаю.

Я многозначительно смотрю на сотовый телефон в ее руках.

Она бросает взгляд на свою бабушку и переминается с ноги на ногу.

– Нет, не смотри на архитектора хаоса, маскирующегося под безобидную маленькую старушку. Посмотри на меня и скажи, зачем ты украла свой телефон из моего ящика с нижним бельем?

Дочь корчит лицо.

– Я… На самом деле я не могу украсть его, если он изначально мой.

Я приподнимаю брови.

– Твой? Ты купила его на свои собственные деньги?

Она экстравагантно закатывает глаза.

– Ты оплачиваешь счета за него каждый месяц?

Ее тон становится мученическим, как у подростка.

– Нет, но ты подарила его мне. Так что он мой.

Я протягиваю руку и разминаю пальцы.

– Мы обсудим тонкости владения недвижимостью позже. Верни это.

Вмешивается моя мать: – Владение составляет девять десятых по закону.

– О, так теперь ты защитник. Что случилось со всем этим разговором о том, что детям нужна дисциплина?

– Она не мой ребенок, она моя внучка. Совершенно другая юрисдикция.

– Как удобно. И я знаю, что ты сказала ей, где его искать.

Мама неодобрительно цокает языком.

– Я не виновата, что ты прячешь вещи, как белка с травмой головы.

Харлоу вкладывает телефон мне в ладонь. Я смотрю на него мгновение, а затем рассеянно произношу: – Интересно, можно ли прослушивать сотовые телефоны?

– Конечно, можно, – отвечает моя мама. – Это совсем не сложно.

Я не хочу знать, откуда она это знает.

– Мама, мы можем заказать пиццу сегодня вечером?

– Конечно, если только твоя бабушка не захочет сварить что-нибудь в своем котле.

Не теряя ни секунды, моя мама беспечно говорит: – Я готовлю в котле только в полнолуние. Оно будет только на следующей неделе.

– Тогда пусть будет пицца. Кармелина, ты за главную.

Когда я выхожу через дверь на задний двор, она кричит мне вслед: – Невежливо называть свою мать по имени!

– Это гораздо вежливее, чем я бы хотела тебя называть, – отвечаю я и позволяю двери захлопнуться за мной.

Усаживаясь в один из шезлонгов на террасе, я ставлю бокал с вином на приставной столик и набираю номер Картера. Я не ожидаю, что он возьмет трубку, но он отвечает, и голос у него деловой.

– Это Картер МакКорд.

– А это София Бьянко. Как дела, красавчик?

– Привет! Я не узнал номер.

– Я звоню с телефона Харлоу, которым она не должна пользоваться, потому что наказана. Она украла его из моей комнаты по совету моей матери-преступницы. Ты знал, что мобильные телефоны могут прослушиваться?

– Конечно. А что, ты планируешь начать новую карьеру в сфере скрытого наблюдения?

– Нет, но мне интересно, проверял ли ты когда-нибудь свой телефон на наличие «жучков».

– Мой телефон не может прослушиваться.

– Ты говоришь вполне уверенно.

– Так и есть. Он оснащен постквадрумным шифрованием и интеграцией с коммутатором Фарадея, а также работает на специальной операционной системе, которая стирает все данные и выходит из строя при обнаружении несанкционированного доступа. Все мои устройства так делают.

Я слушаю радостное щебетание птиц на деревьях, пока мой мозг пытается отключиться.

– Ты все еще здесь?

– Мой разум покинул чат, но мое тело присутствует.

– Мы очень тщательно следим за безопасностью, вот и все.

– Мы?

– Моя семья. Я не могу сказать тебе, сколько раз кто-то пытался так или иначе шпионить за нами.

Ирония всего этого заставляет меня усмехнуться.

– О, я думаю, что можешь.

– У нас было все: от поддельных сетей Wi-Fi, пытавшихся перехватить учетные данные для входа в систему, до камер и микрофонов, установленных в гостиничных номерах, и почтовых служащих, которых подкупали за копии конфиденциальной корреспонденции. Я имею в виду, в первое время. Теперь мы пуленепробиваемы. Мой отец просто помешан на безопасности.

– Я начинаю понимать почему.

Следует короткая пауза, прежде чем Картер заговорит снова.

– Почему ты так говоришь?

Я вздыхаю, на сердце у меня тяжело. Затем я рассказываю ему обо всем, что произошло с Лоррейн, не жалея подробностей. Когда я заканчиваю, он молчит.

– Это не твоя вина, Картер. Ты не сделал ничего плохого.

Он отвечает грубым голосом, полным эмоций.

– Как ты догадалась, о чем я подумал?

– Потому что я знаю тебя, красавчик. Ты винишь себя за то, что все остальные ведут себя как придурки. Это их проблема, а не твоя.

– Но, если бы ты не встречалась со мной, этого бы не случилось.

– В некотором смысле, я рада, что так получилось. Это показало мне, с какими людьми я действительно работаю. – Я снова вздыхаю, откидываю голову на спинку стула и закрываю глаза. – У меня есть подруга в отделе новостей Times. Я подумываю отдать ей запись, чтобы она написала разоблачительный материал. Если они так поступают со мной, то должны быть и другие пострадавшие. Это может быть лишь верхушкой айсберга. Что ты думаешь?

Его ответ мгновенный.

– TriCast выдаст опровержение и скажет, что ты создала аудио с помощью искусственного интеллекта. Затем они опубликуют фальшивое аудио или видео, на котором ты пытаешься их шантажировать.

Это шокирует меня. Я сажусь прямо, мои глаза распахиваются.

– Что? Это вообще возможно?

– Да. Искусственный интеллект может быть использован многими способами для подрыва авторитета людей. Он может создавать видео-или аудиозаписи, на которых люди говорят или делают компрометирующие их вещи. Он может создавать и распространять поддельные новостные статьи или пресс-релизы, в которых утверждается о преступном поведении, мошенничестве или других скандалах. Он может вести блоги, публиковать анонимные сообщения на форумах и вести внутреннюю переписку с прессой, чтобы привлечь внимание руководства компании. Он может публиковать большое количество негативных поддельных отзывов на таких платформах, как Yelp или Amazon, чтобы нанести ущерб репутации компании. Он может использовать ботов и анализ настроений, чтобы наводнить Интернет негативными публикациями или кампаниями по дезинформации об общественных деятелях или корпорациях. Я мог бы продолжать около часа, но суть в том, что ИИ – отличный инструмент для уничтожения репутации. Если ты опубликуешь эту запись, пресса разорвет тебя на куски. Ты больше не сможешь работать в этой индустрии.

Я сижу с открытым ртом, и ужасное чувство обреченности свинцовой тяжестью ложится на мои плечи.

Картер прав. Знаю, что он прав. Я посещала брифинги руководителей корпораций и заседания по внутренней стратегии, посвященные внедрению ИИ, рискам и возможностям, и получала доклады на уровне совета директоров о целостности корпоративного контента и защите интеллектуальной собственности в условиях быстро меняющегося ландшафта ИИ. Была даже симуляция реагирования на дипфейки.

Именно в этом они бы меня и обвинили – в создании реалистичных синтетических медиа для их дискредитации.

Встревоженная, я говорю: – Итак, в итоге, я в заднице.

– Да. Они обвинят тебя во всем, о чем говорила Лоррейн, и представят доказательства в поддержку своих утверждений. Конечно, с подтасовками, но факты ничего не значат.

– Как печально. Факты не имеют значения? Мы занимаемся новостным бизнесом!

– Нет, мы занимаемся рекламным бизнесом. СМИ – это всего лишь средство, с помощью которого рекламодатели доводят свою продукцию до сведения потребителей. Мы продаем не правду, а внимание. Заголовки пишутся только по одной причине: для привлечения внимания. Чем эпатажнее, тем лучше. Факты – это обязательства. Единственное, что имеет значение, – это вовлеченность, потому что вовлеченность равна деньгам. А деньги, как знает каждый ребенок, умоляющий мать купить ему новую игрушку, – это единственная истинная форма власти.