Текст книги "Гидра"

Автор книги: Джереми Робинсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

Глава 36

Остров Тристан да Кунья

Король не думал о потенциальной угрозе, исходящей от беснующихся регенератов. Он поднял с пола Джорджа, изменившегося до неузнаваемости, покрытого зеленой чешуйчатой кожей, положил его себе на плечо и зашагал к лестнице, выставив перед собой пистолет.

Сиглер не мог поверить, что его друг превратился в чудовище. Он не мог избавиться от чувства собственной вины в случившемся, хотя и понимал, что это не так. Джек старался гнать от себя мысль о том, каким стал Пирс. За то, что случилось с его другом, должны были держать ответ Ричард Ридли и вся фирма «Манифолд». Если бы не они, то ничего этого не случилось бы и Джордж до сих пор оставался бы… человеком.

Король ногой открыл дверь, ведущую к лестнице. На площадке, на один пролет выше, метались тени. До Сиглера донесся хруст костей и алчные стоны. Регенераты наслаждались пиршеством. Джек отошел назад от лестницы. Он не хотел искушать судьбу и вступать в бой с почти бессмертными врагами, держа на плече Пирса. Скорость, равновесие, меткость стрельбы при таком положении могли сойти на нет.

Знак на стене в конце коридора указывал, что там расположены лифты. Если они еще работали, то, возможно, это был единственный путь наверх. Король быстро пробежал по коридору, повернул за угол, к лифтам, и тут же резко остановился. Ему в лоб уперся ствол автомата.

– Черт, командир, я тебе чуть башку не отстрелила. – Королева выругалась и опустила автомат.

Джек заметил Слона, стоявшего рядом с ней у стены.

– Ты как?

– Попал в плен. Конец истории, – буркнул тот и указал на Пирса. – А это кто?

Сиглер встал к нему боком, чтобы было видно лицо Джорджа, покрытое чешуей.

– Это мой друг. Они что-то с ним сделали.

Соммерс нахмурился и недоверчиво покачал головой.

Стены сотряслись от взрыва, прозвучавшего наверху.

Король нажал кнопку вызова кабины лифта.

– Он не работает, – сказала Зельда. – Придется подниматься по лестнице.

– Там полно регенератов.

– Это ненадолго. – Оперативница усмехнулась, подняла автомат и повернула за угол.

– Давай я понесу его, – предложил Слон. – Я сильнее.

Джек заметил, что лоб Эрика покрыт испариной. Он не мог вспомнить, чтобы Слон когда-нибудь потел, даже в жаркую и влажную погоду. Похоже, его тело было приспособлено к тому, чтобы переносить высокую температуру, а сейчас…

– Ты не очень хорошо выглядишь.

– Хватит, Король. – Соммерс взял Пирса и легко, будто это был маленький ребенок, уложил себе на плечо. – Со мной все в порядке.

Из коридора донеслось стаккато пулеметной очереди, а потом и голос Зельды:

– Чисто!

Королю не понравилось то, как бесцеремонно Слон забрал у него Пирса, хотя и вовсе не потому, что это было неправильно. Соммерс действительно был физически сильнее, но, во-первых, столь резкое обращение было нетипично для него, а во-вторых, Джордж был ношей Джека в прямом и переносном смысле. Все же он не мог отрицать того, что Эрик поступил разумно.

– Пошли.

Все трое побежали вверх по лестнице, обходя лужи крови. Король не знал, что лучше: дышать носом и чувствовать запах крови или же ртом и ощущать ее вкус. Когда они добрались до верхнего этажа, снизу донеслись звуки взрывов.

Здание вот-вот должно было разрушиться окончательно.

– Вперед, скорее! – прокричал Сиглер и помчался к распахнутым дверям.

Он перепрыгнул через трупы двух регенератов, которых прикончил, когда с боем пробивался в здание, и выбежал во двор. Взрывы звучали все громче и ближе.

– Ложись! – гаркнул Слон, поняв, что вот-вот взлетит на воздух главное здание «Беты».

Он расставил руки, обхватил плечи товарищей, упал на землю и закрыл собой их вместе с Пирсом.

Мощный взрыв сотряс землю. Вылетели окна на уцелевших этажах здания. Потом рухнули стены, лишившиеся фундамента. Во все стороны просвистели осколки стекла и прочая мерзость. Спину Слона задели какие-то куски, он застонал.

Издалека продолжали доноситься приглушенные взрывы, но во дворе стало тихо. Соммерс приподнялся, стиснул зубы от боли и упал на бок.

Королева быстро опустилась на колени рядом с ним.

– Тупой сукин сын! Зачем ты так подставился?

– Ничего, жить буду.

Эрик рывком поднялся на ноги, стянул с себя порванную рубаху и куртку, к которой прилипли осколки стекла. Некоторые пробили ее насквозь.

Слон осмотрел одежку.

Королева тоже взглянула на нее, потом – на спину товарища.

– Ты молился что ли? На тебе ни царапинки.

Соммерс крепко зажмурился. Его веки дрожали, словно ему снился дурной сон.

Но он тут же открыл глаза, сделал глубокий вдох и сказал:

– Если Господь и приглядывает за мной, то не из-за того, что я сделал что-то хорошее.

Взрыв, разрушивший главное здание, сотряс весь остров. Теперь слышался глухой рокот, а наверху разлилось странное оранжевое свечение.

Король запрокинул голову и увидел нереальное зрелище. Из кратера вулкана вылетала раскаленная лава. Грибообразное облако пепла поднималось в небо над островом. Реки магмы изливались из отверстий в склонах вулкана, образовавшихся после взрывов, и быстро текли вниз. Пирофлегетон, мифологическая река лавы, вырвалась на волю.

«Вот какова их стратегия бегства, – подумал Сиглер. – Полное разрушение острова».

По скорости продвижения лавы он понял, что через несколько минут от разрушенного здания «Беты» и от городка Эдинбург ничего не останется. Они будут уничтожены, словно никогда не существовали. Это произойдет намного скорее, чем оперативники успеют добежать до пристани.

Король повернулся к Королеве и Слону, который уже снова уложил Пирса себе на плечо, и сказал:

– Не отставайте.

Опасаясь вездесущих регенератов, Джек осторожно провел товарищей по двору и распахнул металлическую дверь, ведущую в ангар для подводной лодки.

Он махнул рукой и прокричал:

– Бежим до конца туннеля. Там решим, как быть дальше.

Зельда вошла в туннель первой, за ней держался Эрик.

Сиглер обернулся и увидел, что река лавы подобралась к ограде, возведенной на склоне горы. Она могла сдержать продвижение лавы, но ненадолго. Король захлопнул и крепко запер металлическую дверь, молясь о том, чтобы лава не сразу ее расплавила. Он опрометью помчался по бетонному туннелю. Настенные фонари мигали. Электроснабжение вот-вот могло выйти из строя.

Джек догнал товарищей, когда они поравнялись со второй металлической дверью. Слон распахнул ее ногой. Земля начала трястись еще сильнее. Вулкан продолжал извергать новые порции лавы. Как только все оказались за дверью, Король развернулся, чтобы запереть ее. В дальнем конце туннеля он увидел оранжевое свечение.

Сиглер захлопнул дверь, закрыл замок и обернулся. На бетонной платформе стояло несколько шкафчиков и ящики с инструментами. Похоже, наружу можно было выбраться только по воде.

– Плыть придется долго. Ищите баллоны с кислородом, что угодно!

Снова мигнули фонари.

Король бросился к ближайшей секции шкафчиков, рывком открыл дверцы и стал быстро перебирать содержимое. К нему присоединилась Зельда. Они просмотрели первые три шкафчика, и свет погас. Пещера погрузилась в непроницаемый мрак.

Потом темнота вдруг немного рассеялась. Металлическая стенка шкафчика раскалилась докрасна. В тускло-оранжевом свете Королева разглядела на полке фонарик, включила его, нашла еще один и протянула Королю.

– Времени в обрез! – крикнул Слон и указал на металлическую дверь.

В щель под ней просачивалась раскаленная лава.

Король рывком открыл крышку длинного металлического короба.

– Есть! – радостно воскликнул он, вытащил из ящика черный подводный скутер и протянул его Эрику.

Эта маленькая машина могла протащить двоих человек под водой намного быстрее, чем если бы они плыли без всяких вспомогательных средств. Эти люди выберутся из подводного туннеля живыми.

Честно говоря, Король сомневался в том, что Пирс вообще способен утонуть, а Слон, как ему было известно, умел задерживать дыхание на несколько минут.

– Забирай Джорджа. Вперед, – распорядился он.

Соммерс кивнул и шагнул к черному бассейну, заполненному морской водой. Он спрыгнул туда, и вскоре они с Пирсом исчезли в глубине.

Сиглер подошел ко второму ящику и открыл крышку. Пусто.

– Раздевайся и плыви, босс, – сказала Королева.

Она бросила автомат, сняла комбинезон и ремень с запасными обоймами.

Лава прорвалась через дверь. Она растекалась по бетонному полу, будто теплый мед. Нахлынула волна жара.

Джек сорвал с себя одежду. Зельда в черных шортиках и спортивном бюстгальтере зажала в зубах флеш-карту и нырнула.

Сиглер разделся до трусов и заметил в одном из шкафчиков пару ласт. Не раздумывая, он бросился навстречу потоку огня, схватил их, добежал до края бассейна и нырнул в тот самый момент, когда лава подползла к его ногам и начала литься в бассейн.

Король старался погрузиться как можно быстрее и глубже. Он убрался подальше от края бассейна, надел ласты и поплыл по пещере. Раньше тут царил непроницаемый мрак, а теперь стены ярко светились. Еще сильнее было заметно повышение температуры воды. Он мог захлебнуться и утонуть или же свариться заживо, как лангуст.

Благодаря ластам Джек вскоре нагнал Зельду. Пятьдесят футов отделяло их от устья пещеры – круга, тускло освещенного луной. Король указал на свои ноги и протянул руку женщине. Она увидела ласты, кивнула и схватила его ладонь. Оперативники заработали свободными руками и ногами, набирая скорость.

В двадцати футах от входа в туннель Сиглер заметил большой комок какого-то вещества, погружающегося в воду и облепленного пузырьками воздуха. Потом мимо них с Королевой проплыл еще один, почти такой же. Лава добралась до берега.

Король работал ногами изо всех сил. Жгучая боль сдавила его легкие, кожа на ногах горела, словно обожженная. Небольшой ручеек лавы справа от них лился в воду, которая шипела и пузырилась. Рядом образовался еще один поток лавы. Через несколько секунд люди должны были оказаться в западне.

Из глубины метнулась тень, что-то похожее на атакующую акулу, такое же быстрое и ловкое. Сиглер поборол желание остановиться и дать отпор этому странному объекту, что бы это ни было, акула или торпеда. Потоки лавы все упрямее заливали туннель. Король продолжал бешено колотить по воде ногами и руками. Он ждал прихода смерти сверху или снизу.

Глава 37

Остров Тристан да Кунья

Тень появилась из глубины и устремилась к Королю. Он почувствовал, как кто-то крепко сжал его ладонь. Это был Слон. Держась одной рукой за подводный скутер, он вытащил товарищей из пещеры. За ними устремились туча пузырьков и волна жара. Лава изливалась в океан.

Скутер волок их за собой, Сиглер продолжал работать ластами, и это помогло им уплыть от пещеры вовремя, иначе они сварились бы заживо. У Джека потемнело в глазах. Ему срочно нужно было сделать вдох.

Соммерс заметил это и направил скутер вверх. Король и Королева вынырнули на поверхность и стали судорожно дышать. Они ужасно устали, но не желали сдаваться. Оперативники барахтались в волнах, а сверху к ним тянулись руки. Друзья вытащили их и подняли на палубу «Меркурия».

Последним к яхте подплыл Слон.

Ладья наклонился и протянул ему руку.

– Понял тебя, – буркнул тот.

Стэн схватил Эрика за запястье.

– Давай, верзила. Я тебе помогу…

– Сказал же, понял тебя!

Слон рывком высвободил руку, схватил Ладью за ворот рубашки и стащил его за борт. Тот ушел под воду, но через пару секунд выплыл.

– Какого черта?

Соммерс, уже забравшийся на палубу «Меркурия», обернулся и свирепо зыркнул на него.

– Держись от меня подальше!

С этими словами он зашагал по палубе и скрылся в каюте, не обращая внимания на товарищей, оторопевших от изумления.

Король помог Ладье подняться на палубу. С комбинезона Стэна струями стекала вода.

– Что это с ним?

– Наверное, злится из-за того, что попал в плен, – предположила Зельда, заворачиваясь в полотенце. – Ничего, скоро остынет.

– Ладно, последую его совету, – проворчал Стэн. – Близко не подойду к этому чокнутому балбесу.

Естественно, ему не понравилось, что его унизил товарищ по команде. Подорванное доверие могло привести к каким угодно бедам на поле боя.

Ладья снял промокшую одежду, нахмурился и добавил:

– Мало всего прочего, так еще и острову, похоже, конец.

Король перевел взгляд на Коня. Тот завел мотор и повел яхту прочь от острова. Тристан да Кунья был окутан дымом и огнем и залит магмой. Эдинбург пылал. Около остатков здания «Беты» разлилось лавовое озеро, которое вскоре должно было остыть и затвердеть. На раскопки мог уйти не один год. Любые улики сгорят или расплавятся в этом жутком котле.

Задание закончилось не только катастрофой, но и хоть какой-то удачей. Король посмотрел на Пирса, с закрытыми глазами лежащего на палубе рядом с ним, если это существо все еще оставалось Джорджем. Он едва дышал.

«Я спас друга, но какой ценой? Возможно, было бы лучше, если бы его пристрелили. Что же с ним станет теперь? Пирс продолжит жить в виде бессмертного монстра, современного мифологического чудовища?»

– Насколько я могу судить, твой друг в коме, – сказал Ладья.

Королева прикоснулась к запястью Джорджа, пощупала пульс, потом приоткрыла его веки, крепко сжав руку, проверила реакцию на боль. Ничего.

– Регенераты теряли связь с реальностью. Они превращались в животных, становились даже хуже зверей. Но тут что-то новое. Не идеальный вариант. Возможно, он реагирует посредством отключения сознания.

Сиглер внимательно слушал Зельду. В ее словах был смысл. Король радовался тому, что Пирс без сознания и не видит себя таким.

Но на всякий случай, опираясь на рассказы о том, что люди, пребывающие в коматозном состоянии, могут слышать речь тех, кто находится с ними рядом, он наклонился к другу и проговорил:

– Джордж, это Джек. Послушай. Я обо всем позабочусь, постараюсь найти способ помочь тебе. Обещаю.

– У нас проблемы! – прокричал Конь, занявший место капитана, и указал на океан.

По волнам плавали обломки лодок и части человеческих тел.

– У них не получилось, – вздохнул Ладья.

– У кого?

– У местных. Несколько десятков человек выплыли в море на катерах и лодках.

Король скрипнул зубами. Подводная лодка. Наверняка. Он стукнул кулаком по поручню и оглянулся.

Остров был объят оранжевым сиянием, словно из тринадцатого круга ада вышел дьявол и поселился там. Тучи дыма заполнили небо, заслонили собой звезды. Сверху сыпался пепел, похожий на теплые снежинки.

– Давайте-ка в каюту, – распорядился Сиглер. – Не стоит вдыхать эту дрянь.

Ладья поднял Пирса на руки, отнес в каюту и уложил на удобную койку. За ним под палубу спустилась Королева.

Джек подошел к Коню.

– Проложи курс строго на север и тоже спускайся вниз. Будем держать вахты. Теперь давай посмотрим, не удастся ли выйти на связь с «Грантом».

Глядя на компас, Шин Дэ-Чжунь повернул штурвал, и вдруг на экране сонара появилась зеленая точка. Роскошная яхта была неплохо оборудована. Что-то большое поднималось из глубины рядом с «Меркурием».

– Король!..

Сиглер тоже заметил объект, сбегал в каюту и вернулся с ручным гранатометом. За ним вышли Слон, Ладья и Королева, тоже захватившие разное серьезное оружие. Не отводя глаз от экрана сонара, Джек навел гранатомет на поверхность океана. Он ждал момента, чтобы вовремя выстрелить.

В ста ярдах от яхты всплыла субмарина, похожая на гигантского кита. Большая волна толкнула «Меркурий» в сторону, и прицел сбился.

Субмарина была класса «Лос-Анджелес», но Король не знал, какие подлодки могла заполучить компания «Манифолд». Как только яхта выровнялась, он снова прицелился. Остальные последовали его примеру.

Субмарина приближалась медленно и остановилась в десяти футах. Слишком близкое расстояние для пуска торпед. Тактика была ясна: «Мы пришли с миром». Но Король продолжал держать палец на спусковом крючке. Лодка без труда могла протаранить «Меркурий» конической башней и разрезать пополам.

Сиглер расслабился только тогда, когда открылся верхний люк. Из него вылезли два человека в форме моряков флота США и тут же подняли руки. За ними появился капитан Савайл, похожий на промокшего кота.

Король взглянул на него, опустил гранатомет и раскрыл рот от изумления и ужаса. Он сразу понял, что означает присутствие этого человека на подводной лодке и то, как он выглядит. С авианосцем «Грант» случилось что-то ужасное.

– Переходите на подлодку, – распорядился Савайл.

– Каковы потери?

Стив скривил губы.

– Пятьсот тринадцать погибли и пропали без вести. Может быть, больше. «Грант» получил пробоину, накренился, но не затонул. Он держится на плаву.

– Сукины дети, – пробормотал Ладья.

– Берите все, что нужно, и Джорджа, – сказал товарищам Сиглер. – Я затоплю «Меркурий».

– Эй, Король! – позвал его Савайл.

– Да, сэр.

Капитан устремил взгляд на пылающий остров Тристан да Кунья.

– Вы их прикончили?

У Короля засосало под ложечкой от того, каким тоном был задан этот вопрос. Стив хотел знать, получили ли мерзавцы, изуродовавшие его корабль, по заслугам за свои преступления. Но они не заплатили за это. Улизнули прямо из-под носа. Сиглер снова их упустил. Его молчание и унылый вид были красноречивее любых слов.

Савайл покачал головой.

– Когда вы разыщете того подонка, который сотворил такое с моим кораблем, сделайте ему больно.

Король кивнул. Этого можно было бы и не говорить. «Манифолд» и «Джен-Уай» пролили не только первую кровь, но и вторую. Единственным верным решением было совершить третье кровопролитие… и не одно.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
«АЛЬФА»

Глава 38

База ВВС США «Поуп», Лимб

На следующий день после возвращения с проваленного задания группа «Дельта» снова собралась в Лимбе. С моря оперативников забрал вертолет, после чего их доставили на другой авианосец, а оттуда они вылетели самостоятельно, на пяти самолетах типа «Шмель». Данные, записанные Королевой на флеш-карту, были еще до этого отправлены Эйлмену по системе спутниковой связи, но информация, выкачанная ею из компьютера в «Бете», оказалась совершенно бесполезной.

За исключением спасения Пирса задание закончилось полной неудачей, и это еще слабо сказано. Город на острове был полностью уничтожен. Все его жители погибли. Соответствующие власти были извещены о разрушении острова Тристан да Кунья, но миру никогда не суждено было узнать, что всех этих людей убил не вулкан.

После подсчетов и уточнений оказалось, что во время атаки погибли шестьсот семьдесят два моряка. Первый в своем классе авианосец стоимостью одиннадцать миллиардов долларов вместе с самолетами, стоившими тоже немало, чуть было не затонул. Весь объем ущерба, понесенного в ходе операции, просто не поддавался исчислению.

Если бы сведения об этом не были, что называется, засунуты под сукно и закопаны глубже Марианской впадины, то это задание вошло бы в историю как самая дорогостоящая операция, не имеющая отношения к военным действиям. На протяжении нескольких столетий о ней рассказывалось бы в учебниках истории.

На личном уровне все было не слишком хорошо. С того момента, как озлобленный Слон сбросил Ладью за борт, они друг с другом не разговаривали. В группе нарастала напряженность, а такое, как правило, не сулит ничего хорошего. Даже если бы в итоге никто не пострадал физически, то кому-то пришлось бы уволиться. Словом, если бы до конца выполнения задания не произошло примирения, то Королю пришлось бы заставить кого-то из двоих собрать вещички. В противном случае он рисковал потерять кого-то из своих подчиненных.

Пока эту парочку следовало разлучить. Сиглер приватно побеседовал с Темно-Синим, попросил, чтобы тот все подготовил.

Кроме всего этого, Пирс не выходил из коматозного состояния и по-прежнему больше напоминал существо из «Черной лагуны», [28]28
  Японский мультипликационный сериал.


[Закрыть]чем человека. Самые блестящие умы в США, начиная с экспертов Центра контроля заболеваний и заканчивая теми специалистами, которые работали на «Территории-51», [29]29
  Неофициальное название военной базы, расположенной в южной части штата Невада, где проводятся испытания экспериментальных вооружений.


[Закрыть]хотя официально вообще не существовали, не могли ничего толком понять в пробах, взятых с кожи и из внутренних органов Пирса. Похоже, он был не совсем человеком. Мало того! Джордж не походил ни на что из того, с чем сталкивались люди на протяжении всей истории человечества.

Но Король знал, что нечто подобное когда-то существовало. Артефакт, похищенный с места раскопок в пустыне Наска. Он был наверняка подлинным. Спецы из фирмы «Манифолд» каким-то образом извлекли ДНК Гидры и ввели эту гадость Пирсу.

Сиглер сидел в ожидании Кислинга и злился чем дальше, тем больше. Он хотел, чтобы его отчитали. Пусть на него накричат, сделают с ним хоть что-нибудь. Но все шло совершенно обычно.

Дело есть дело. Они недооценили врага. Король. Кислинг. Темно-Синий. Все. Заварушка получилась настолько масштабной, что, судя по всему, никого не должны были вздернуть. Лишь бы в итоге мерзавцы, повинные в такой беде, были пойманы.

Вошел Кислинг, обвел взглядом мрачных и безмолвных членов группы, сидящих за столом. Даже Ладья не проронил ни слова. Следом за генералом появился Эйлмен и пристроился рядом с оперативниками. Вид у него был серьезный, но все заметили, что он легонько усмехнулся. Значит, этот гений что-то все-таки нашел.

Кислинг нахмурился.

– Хватит зализывать уязвленное самолюбие. Вы выглядите словно кучка первоклашек после неудачной драки. Все, завязывайте с этим.

Члены «Дельты» так и сделали. Их лица стали суровыми. Плечи распрямились. Каждый сменил чувство вины на злость. Их обучали делать это. С собственными переживаниями они разберутся потом, когда будет некого убивать. Ощущение вины уйдет само собой, вместе с теми, из-за кого оно родилось. Оперативники знали, сколько людей может погибнуть, если «Манифолд» добьется успеха и продаст свою формулу террористам и диктаторам. В сравнении с этим нынешние потери казались терпимыми.

Включился настенный экран, на нем появился силуэт Темно-Синего.

– Как вы там?

– Готовы надавать кое-кому по заднице, – откликнулся Ладья.

Таинственный босс кивнул.

– Отлично. Такая возможность вам вскоре представится. Но сначала нужно решить две загадки. Первая – новое место расположения «Манифолд». Нам известно, что они имели по меньшей мере пять крупных засекреченных филиалов. Два из них на данный момент уничтожены вследствие необходимости быстрого бегства.

– Шайка трусов, – буркнул Стэн.

– Весьма преуспевающих, – добавил Темно-Синий. – После того как Эйлмен подтвердил, что на флешке нет никакой полезной информации, я дал ребятам из ЦРУ задание выяснить, нет ли свидетельств строительства крупных комплексов на территории США.

– Ты думаешь, они здесь? – спросил Король. – Прямо у нас под носом?

– Почти. Они в Нью-Гемпшире.

Ладья удивился.

– Где именно?

– У тебя на заднем дворе. В Пинкни.

– Маленький городок к северу от Плимута?

– Он самый. Несколько рыбаков сообщили о том, что видели в море субмарину. Она проплыла под их лодками. На верфях в Портсмуте была объявлена тревога. Ничего не случилось, но это привлекло наше внимание к штатам Нью-Гемпшир и Мэн. Покопать пришлось изрядно, но мы нашли данные о том, что в Пинкни ведется какое-то крупное строительство. С пунктов сбора пошлины сообщают о том, что в эти края поступает большое количество стройматериалов, а оттуда ничего не вывозится. Но это не все. Как вам известно, мы обследовали Пирса в надежде понять, в чем причина нынешнего состояния этого бедняги, чтобы затем попытаться его вылечить. Нам удалось обнаружить, что способность Джорджа к восстановлению значительно возрастает под воздействием радиации.

Король резко выпрямился и сердито спросил:

– Его облучают?

Темно-Синий поднял руку.

– Речь идет всего-навсего о фоновом излучении, которое иногда обнаруживается в естественной среде.

– Гранитный штат, – понимающе проговорил Ладья. – Весь Нью-Гемпшир напичкан гранитом.

– Который содержит от десяти до двадцати граммов урана на тонну, – добавил Эйлмен.

Тремблэй кивнул.

– Уран распадается и выходит в виде газа под названием радон. Моей бабушке пришлось переехать из-за того, что из фундамента ее дома он сочился, как из шланга.

– Городок Пинкни расположен в долине, которая лежит посреди нескольких высоких гор, сложенных из гранита. Если сотрудникам «Манифолд» известно влияние этого фонового излучения на регенерацию, то вполне понятно, почему они решили обосноваться в этом районе. Проблема в том, что обнаружить комплекс с помощью спутниковой съемки оказалось невозможно. Скорее всего, они устроились под землей, поэтому нам нужно хорошенько осмотреть местность. Король, Конь, Слон! Я хочу, чтобы это сделали вы.

– А почему бы просто не послать войска в этот район и не выкурить их оттуда? – спросил Конь.

– Они заметят наше приближение задолго до того, как мы начнем их выкуривать, – ответил Темно-Синий. – Не в наших интересах дать этим субъектам улизнуть и на этот раз. Если вы разыщете их не слишком быстро, ничего страшного. Пусть обустраиваются. Их надо застигнуть врасплох, со спущенными штанами, чтобы они не смогли дать деру.

Стэн начал возражать. Нью-Гемпшир был его родным штатом. Он знал там все ходы и выходы.

Но Темно-Синий не стал его слушать.

– Я знаю все причины того, почему тебе так хочется туда отправиться, Ладья. Но это еще не все. Пусть Эйлмен расскажет.

Льюис выпрямился и кашлянул.

– Тот знак, который нарисовал Пирс, – кружок с двумя вертикальными линиями… Пришлось изрядно покопаться. Я добрался до архива Музея естествознания и кое-что узнал. Оказывается, это символ Геркулеса, точнее – Геркулесовых столбов, также известных как…

– Гибралтарский пролив, – прервала его Королева, наклонилась и облокотилась о крышку стола. – В некоторых легендах говорится о том, что этот пролив был создан Геркулесом. Он якобы ударил по скале дубиной, но чаще пишут о том, что он отправился к этому проливу, чтобы забрать коров Гериона, которых стерег Цербер – шестилапое страшилище с тремя головами и туловищами. Десятый подвиг.

– Сражение с Гидрой – второй? – спросил Сиглер.

Зельда кивнула и продолжила:

– Похоже, о расстояниях, которые ему приходилось преодолевать, Геркулес никому не рассказывал. Считается, что дальше Гибралтара он не бывал.

– Верно, – с усмешкой подтвердил Эйлмен, которого явно впечатлили познания Королевы. – Вот тут мы и сталкиваемся с Агустиной Галло.

– Ты ее нашел? – спросил Король.

– В мире насчитывается двести пятьдесят семь женщин с таким именем и фамилией, но только одна из них – эксперт по греческой мифологии.

– Где она? – спросил Конь.

Льюис улыбнулся.

– В Греции, естественно.

– Вы меня туда посылаете? – с нескрываемым раздражением осведомился Ладья.

– Тебя и Королеву, – ответил Темно-Синий.

Этого сообщения вполне хватило, чтобы Тремблэй пал духом, но Темно-Синий добавил:

– Королева говорит по-гречески и кое-что смыслит в мифологии. Она только что нам это продемонстрировала. Ты, Ладья, нужен для того, чтобы завершить картину прикрытия.

Стэн на сантиметр приподнял правую бровь.

– В чем же она состоит?

– Королева сыграет роль местной жительницы. Твоего проводника. Ты будешь громогласным, не очень приятным типом. Американским туристом.

Ладья вздохнул, покусал губы, обреченно покачал головой, но спорить не стал. Он знал, что идеально подходит для этой работы.

– Самолет вылетает в семнадцать ноль-ноль. Ваши сумки уже упакованы. Поскольку вы туристы, лететь вам придется коммерческим рейсом. Пусть будут штампы в паспортах и все прочее, что полагается. Никакого оружия! Если возникнут неприятности – а такого быть не должно, – то отправляйтесь в американское посольство или добирайтесь на лодке до базы флота США на Крите, в заливе Сауда. По всей видимости, доктор Пирс считает Агустину Галло важной персоной. Мне нужно, чтобы вы выяснили, почему он так полагает. За последние двадцать четыре часа она не отвечала на телефонные звонки и не проверяла электронную почту. Мы не знаем, почему это так. То ли она слишком занята, то ли необщительна, то ли по еще какой-то причине насторожена. Вопросы есть?

Вопросов ни у кого не было. Экран выключился.

Кислинг встал.

– В путь. Не возвращайтесь, пока не схватите «Манифолд» за яйца, иначе я ваши собственные в тиски зажму самолично.

Королева улыбнулась.

– А ты чего ухмыляешься? – буркнул генерал. – У тебя-то яиц побольше, чем у них четверых, вместе взятых. Все, шевелите задницами. Нечего рассиживаться.