Текст книги "Глаза чужого мира (сборник)"
Автор книги: Джек Холбрук Вэнс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 58 страниц)
– Как интересно, – сказал Кугель. – Могу я наполнить твой бокал?
– С удовольствием. – Вемиш жадно выпил, затем снова наклонился к Кугелю. – Не хочешь ли услышать забавную шутку?
– Буду рад.
Вемиш заговорил доверительным шепотом.
– Тванго считает, что я выжил из ума!
Кугель подождал еще немного, но оказалось, что это и была шутка Вемиша. Кугель вежливо засмеялся.
– Какая нелепость! – махнул он рукой.
– Скажи? Это я-то, который таким хитроумным способом погасил свои счета! Завтра же я уеду из Флютика и несколько лет проведу, путешествуя с одного модного курорта на другой. Вот тогда и посмотрим, кто выжил из ума – Тванго или я.
– Ну, относительно этого у меня нет никаких сомнений. В сущности, мне все ясно, за исключением подробностей твоего «хитроумного способа».
Вемиш подмигнул Кугелю и облизнул губы, как будто тщеславие и бахвальство боролись в его душе с последними пошатнувшимися остатками благоразумия. Он уже раскрыл было рот, чтобы говорить. Но тут раздался звук гонга, точно кто-то изо всех сил дергал за веревку дверного звонка.
Вемиш было поднялся, но затем с беспечным смешком опустился на стул.
– Теперь, Кугель, твоя обязанность – встречать поздних гостей, впрочем, так же как и ранних.
– Я – управляющий работами, а не лакей, – воспротивился тот.
– Блажен, кто верует, – сказал Вемиш тоскливо. – Сначала тебе придется выдержать битву с Гарком и Гукином, которые следят, чтобы все правила исполнялись неукоснительно.
– Они у меня живо научатся вести себя тише воды ниже травы!
На стол упала тень от круглой головы, одетой в щеголеватую кепку с длинным козырьком.
– Кто это научится вести себя тише воды ниже травы? – поинтересовался противный голосок.
Кугель поднял голову и обнаружил сидящего на краю полки Гукина, который дерзко глядел на него.
Вновь раздался звук гонга.
– Кугель, встать! Марш к двери! Вемиш сообщит тебе о распорядке, – выкрикнул Гукин повелительно.
– Как управляющий, – спокойно заявил Кугель, – я поручаю эту задачу тебе. Поторапливайся!
В ответ Гукин погрозил маленькой треххвостой плеткой, каждый ремень которой заканчивался желтым шипом. Обиженный Кугель с такой силой ударил по полке, что Гукин вверх тормашками взлетел в воздух и приземлился прямо на блюдо с разложенными на нем сырами, стоявшее на буфете. Кугель подобрал плетку и сжал в руке, как будто намеревался пустить ее в ход.
– Ну, ты собираешься наконец заняться своими обязанностями? Или мне придется хорошенько отходить тебя плеткой, а потом вместе с твоей мерзкой кепкой бросить в этот горшок с рубцами?
В столовую вбежал запыхавшийся Тванго, на плече которого сидел Гарк с выпученными глазами.
– Что за шум? Гукин, почему ты лежишь в тарелке с сыром?
Ему ответил Кугель.
– Поскольку я управляющий, вам следовало бы обратиться ко мне, – заявил он. – Обстоятельства дела таковы: я приказал Гукину открыть дверь. Он ответил мне вопиющей дерзостью, и я собирался выпороть его.
Лицо Тванго порозовело от раздражения.
– Кугель, у нас другие правила! До сих пор открывать дверь входило в обязанности управляющего.
– Так вот, пришла пора изменить правила! Управляющий освобождается от исполнения обязанностей лакея. Он будет зарабатывать втрое больше, чем раньше, а комната и питание ему будут предоставляться бесплатно.
Гонг прозвучал еще раз. Тванго выругался себе под нос.
– Вемиш! Открой дверь! Вемиш! Где ты?
Вемиш прошествовал прочь из столовой.
– Гарк! Ответь на гонг! – строго потребовал новый управляющий.
Маленький человечек разъяренно зашипел, но Кугель указал на дверь.
– Гарк, ты уволен за неповиновение. То же относится и к Гукину. Немедленно покиньте дом и убирайтесь в свое родное болото.
Гарк, к которому теперь присоединился и Гукин, ответили ему лишь вызывающим шипением. Кугель повернулся к Тванго.
– Боюсь, если вы не поддержите мой авторитет, мне придется уволиться.
Тванго раздраженно взмахнул руками.
– Хватит глупостей! Пока мы все тут стоим, гонг надрывается! – Он направился по коридору к входной двери, а Гарк и Гукин поспешили за ним.
Кугель последовал за процессией, но медленно и степенно. Тванго распахнул дверь и впустил в дом крепкого мужчину средних лет в коричневом плаще с капюшоном. За ним вошли еще двое в таких же одеждах.
Тванго дружески и одновременно почтительно поприветствовал гостей.
– Господин Сольдинк! Уже очень поздно! Что заставило вас в такой час пуститься в дальнее путешествие?
– Я принес важную и срочную весть, которая не могла ждать ни минуты, – пробасил гость.
Тванго отшатнулся, пораженный.
– Неужели Меркантайдес умер?
– Нет, случилась трагедия лжи и воровства!
– Что украли? – встрепенулся Тванго. – Кого обманули?
– Сейчас все расскажу. Четыре дня тому назад, ровно в полдень, я прибыл сюда с повозкой-сейфом. Я ехал вместе с Ринкзом и Джорнулком, людьми почтенного возраста и неподкупной честности.
– На их репутации нет ни единого пятна, насколько мне известно. Почему же вы теперь ставите ее под сомнение?
– Терпение, вы все услышите.
– Продолжайте же! Кугель, ты – человек опытный, послушай и выскажи свое мнение. А это, кстати, господин Сольдинк, из фирмы «Сольдинк и Меркантайдес, агентство перевозок».
Кугель выступил вперед, и Сольдинк продолжил свои объяснения.
– Вместе с Ринкзом и Джорнулком я вошел в вашу мастерскую. Затем в нашем присутствии вы отсчитали, а мы упаковали шестьсот восемьдесят чешуек в четыре ящика.
– Верно. Среди них было четыреста «Обычных», двести «Особых» и восемьдесят «Особых-премиум» необычайной ценности.
– Вот именно. Все вместе, в присутствии Вемиша, мы запаковали ящики, опечатали их, перевязали и прикрепили этикетки. Предлагаю вызвать Вемиша, чтобы он с присущей ему мудростью помог нам разрешить эту загадку.
– Гарк! Гукин! Будьте так любезны позвать Вемиша! Господин Сольдинк, я все еще в неведении.
– Сейчас объясню. В присутствии вас, Вемиша, Ринкза, Джорнулка и меня лично чешуйки были упакованы в ящики, как обычно, в вашей мастерской. Затем Вемиш поставил ящики на тележку, чтобы мы могли осмотреть их, и мы похвалили его за то, как он украсил тележку, и за его заботу о ящиках. А потом Вемиш осторожно покатил ящики по коридору, остановившись, насколько я помню, только на миг, чтобы поправить свой башмак и пожаловаться мне на холодную не по сезону погоду.
– Все было именно так. Продолжайте.
– Вемиш подкатил тележку к повозке, и ящики переставили в сейф, который немедленно закрыли. Я написал расписку, Ринкз и Джорнулк заверили ее своими подписями, а Вемиш расписался как свидетель. Наконец я расплатился с вами, и вы отдали мне счет. Мы погнали повозку прямо в Саскервой, там с соблюдением всех формальностей перегрузили ящики в подвал, где ожидали отправки в Альмери.
– И что потом?
– Сегодня Меркантайдес решил проверить качество чешуек. Я вскрыл ящик, который мы так тщательно осматривали все вместе, и что же? Внутри не нашел ничего, кроме комков грязи и гальки! В смятении нам пришлось вскрыть все ящики, и в каждом из них была лишь земля. Вот где загадка! Надеемся, что вы или Вемиш сможете внести ясность в это скандальное дело или же в противном случае вернете наши деньги.
– Последняя возможность полностью исключена. Я ничего не могу добавить к тому, что вы рассказали. Все было в точности так, как вы описали. Возможно, Вемиш заметил что-нибудь странное, но он непременно доложил бы об этом.
– И все-таки его свидетельство может пролить хоть какой-то свет на тайну, если только он соблаговолит явиться сюда.
В комнату ворвался Гарк с вытаращенными от возбуждения глазами и заверещал:
– Вемиш на крыше! Он странно себя ведет!
– Да, он уже в преклонном возрасте, но чтобы так внезапно утратить рассудок? Он же только что уволился! – в полном замешательстве всплеснул руками Тванго.
– Что? – точно не веря своим ушам, воскликнул Сольдинк. – Вемиш уволился? Вот не ожидал!
– Как и все мы, смею вас заверить! Он погасил свой счет до последнего терция, а потом объявил, что уходит.
– В высшей степени странно, – задумчиво протянул Сольдинк. – Следует стащить Вемиша с крыши, и немедленно!
Вслед за Гарком Тванго выбежал в сад, за ними потрусили Сольдинк, Ринкз, Джорнулк и Кугель.
Ночь выдалась темной, хоть глаз выколи, непроницаемую мглу рассеивало лишь жалкое мерцание тусклых звезд. Пробивавшийся между черепицами дома свет позволял видеть Вемиша, который с риском сломать себе шею разгуливал по крыше вдоль конька.
– Вемиш, что ты делаешь на верхотуре? Сейчас же спускайся! – закричал Тванго.
Старик завертел головой, пытаясь определить, откуда доносится звук. Заметив внизу Тванго и Сольдинка, он издал дикий крик, в котором, казалось, смешались вызов и неприкрытое торжество.
– Да, в лучшем случае мы получили двусмысленный ответ, – протянул Сольдинк.
– Вемиш, пропали чешуйки, и мы хотели бы задать пару вопросов! – кричал Тванго.
– Да пожалуйста, болтайте хоть всю ночь напролет, только не здесь – я гуляю по крыше и не желаю, чтобы меня беспокоили.
– Да, но… Вемиш, нужно поговорить! Спускайся, и поживее!
– Я закрыл свои счета! Где хочу, там и гуляю!
Тванго в ярости сжал кулаки.
– Господин Сольдинк озадачен и встревожен! Пропавшие чешуйки невосполнимы!
– Ничуть не больше, чем я сам, вот увидите! – Вемиш снова издал странный смешок.
– Похоже, Вемиш сошел с ума, – кисло молвил Сольдинк.
– Работа была смыслом его жизни, – объяснил Тванго. – Он нырял в ил и где-то в глубине нашел целое гнездо чешуек, поэтому и смог расплатиться со своими долгами. С тех самых пор он вел себя крайне странно.
– Когда он нашел чешуйки? – подозрительно спросил Сольдинк.
– Всего два дня назад. – Тванго снова повысил голос. – Вемиш! А ну-ка спускайся! Нам нужна твоя помощь!
– Вемиш нашел свои чешуйки после того, как мы получили последнюю партию товара? – продолжал наседать Сольдинк.
– Совершенно верно. Собственно говоря, на следующий день.
– Любопытное совпадение.
Тванго недоуменно уставился на него.
– Вы подозреваете Вемиша?
– Факты указывают на него.
Тванго круто обернулся.
– Гарк, Гукин, Кугель! Марш на крышу! Спустить вниз этого болвана!
– Гарк и Гукин – мои подчиненные. Сообщите мне о ваших желаниях, и я отдам необходимые приказания, – надменно процедил Кугель.
– Кугель, твое поведение переходит всякие границы! Считай, что ты понижен в должности! А сейчас живо на крышу! Я хочу, чтобы Вемиша немедленно спустили вниз!
– Я боюсь высоты, – ответил Кугель. – И отказываюсь от должности.
– Ты не можешь этого сделать, пока не закрыты твои счета. Кстати, туда включены и те прекрасные сыры, в тарелку с которыми ты зашвырнул Гукина.
Кугель начал возражать, но Тванго уже был всецело поглощен происходящим на крыше и отказался слушать. Вемиш бродил туда-сюда вдоль конька, но теперь рядом с ним появились Гарк и Гукин.
– Вемиш, будь осторожен! Гарк и Гукин спустят тебя вниз! – закричал Тванго.
Старик издал последний дикий крик и, пробежав вдоль конька, бросился вниз и упал на плиты двора. Гарк и Гукин подползли к краю карниза и с выпученными глазами уставились на распростертую на земле фигуру.
После короткого осмотра Тванго обернулся к Сольдинку.
– Боюсь, что он мертв, – возвестил он.
– А что с пропавшими чешуйками?
– Поищите где-нибудь еще, – пожал плечами Тванго. – Во Флютике кража произойти не могла.
– Не уверен в этом, – возразил Сольдинк.
– Вас ввели в заблуждение простые совпадения, – ответил Тванго. – Ночь холодна, давайте вернемся в дом. Кугель, переправь тело к сторожке на задворках сада. Могила для Вемиша уже готова, утром сможешь похоронить его.
– Если помните, – заметил Кугель, – я отказался от места. Я больше не считаю себя работающим во Флютике, если только вы не обеспечите хорошие условия.
Тванго топнул ногой.
– Как ты смеешь в такой печальный миг докучать мне своими глупостями? Ты выводишь меня из терпения! Гарк! Гукин! Кугель решил увильнуть от своих обязанностей!
Гарк и Гукин выступили вперед. Гукин швырнул веревку, опутавшую лодыжки Кугеля, а Гарк накинул ему на голову сеть. Кугель мешком рухнул на землю, и два уродца принялись дубасить его короткими пачками.
Через некоторое время Тванго направился к двери.
– Хватит! – прокричал он. – Его вопли оскорбляют наш слух! Если Кугель изменил свое мнение, пусть идет и принимается за работу.
Кугель счел за лучшее подчиниться приказам Тванго. Бранясь себе под нос, он потащил тело бедного Вемиша к сторожке. Затем поковылял к хижине, в которой раньше жил Вемиш, где и провел бессонную ночь, – ему не давали покоя его ушибы, синяки и шишки.
Еще не рассвело, когда Гарк и Гукин забарабанили в его дверь.
– Выходи и принимайся за работу! – приказал Гукин. – Тванго желает осмотреть хижину.
Несмотря на то что все его тело болело и ныло, Кугель уже успел произвести осмотр, не приведший, впрочем, ни к какому результату. Он отряхнулся, поправил шляпу, отошел от лачуги и стоял поодаль все время, пока Гарк и Гукин под руководством Тванго обшаривали помещения. Сольдинк, который, очевидно, провел ночь во Флютике, бдительно наблюдал за всем происходящим от двери.
Тванго закончил обыск.
– Здесь ничего нет, – объявил он Сольдинку. – Вемиш вне подозрений!
– Но он мог спрятать чешуйки где-нибудь в другом месте!
– Едва ли! Чешуйки упаковали на ваших глазах. В повозку их доставили под надежной охраной. Вы сами вместе с Ринкзом и Джорнулком перенесли их. У Вемиша было не больше возможностей украсть чешуйки, чем у меня самого.
– А как вы тогда объясните неожиданное богатство Вемиша?
– Он нашел гнездо чешуек, что в этом странного?
Возразить Сольдинку было нечего. Несолоно хлебавши он покинул Флютик и поехал через холм назад, в Саскервой.
Тванго созвал своих служащих на собрание в столовой. Весь штат состоял из Йеллега, Малзера, Кугеля и Бильберда, слабоумного садовника. Гарк и Гукин скорчились на своей полке и наблюдали за всем происходящим сверху.
– Сегодня я стою здесь, перед вами, и душа моя полнится скорбью! С бедным Вемишем, гулявшим в темноте, произошел несчастный случай, и его больше нет с нами. Как ни печально, ему не пришлось насладиться заслуженным отдыхом. Эта идея должна навести нас всех на размышления! – печально изрек Тванго.
– Есть и еще одна новость, не менее тревожная. Четыре ящика с чешуйками, представляющими огромную ценность, были подменены или украдены. Обладает ли кто-нибудь сведениями, пусть даже и самыми незначительными, относительно этого гнусного деяния? – Тванго заглянул в лица одного за другим своих работников. – Нет? В таком случае мне больше нечего сказать. Все за работу, и пусть счастливая находка Вемиша вдохновляет вас на упорный труд! Да, поскольку Кугель не знаком с нашим распорядком, прошу всех протянуть ему руку товарищеской помощи и научить всему, что понадобится. А теперь работать!
Тванго отозвал Кугеля в сторону.
– Прошлой ночью, кажется, у нас вышло недоразумение касательно значения слова «управляющий». У нас во Флютике это слово обозначает человека, который заботится о безопасности и удобстве всех своих товарищей, включая меня, но ни в коей мере не распоряжается ими.
– Эту тонкость мы уже прояснили, – коротко заметил Кугель.
– Вот именно. А теперь ты выполнишь первое поручение – похоронишь Вемиша. Его могила вон там, за черничным кустом. Потом можешь выбрать место и вырыть могилу для себя самого, на тот несчастливый случай, если вдруг умрешь во время службы во Флютике.
– Об этом пока рано думать, – заупрямился Кугель. – У меня еще есть планы на будущее.
– Вот и Вемиш говорил почти так же, – грустно кивнул Тванго. – Но он мертв! А его товарищи избавлены от необходимости исполнять эту скорбную миссию, ибо он сам вырыл, разровнял и украсил отличную могилу. – Тванго невесело засмеялся. – Вемиш, должно быть, чувствовал приближение смерти! Всего лишь два дня назад я застал его за чисткой и уборкой своей могилы!
– Два дня? – Кугель задумался. – Это было уже после того, как он нашел чешуйки.
– Верно! Он был очень преданным работником, очень! Надеюсь, что ты, Кугель, живя и работая во Флютике, будешь равняться на него!
– Именно таковы мои намерения, – заверил хозяина Кугель.
– Ну а теперь ступай, похорони Вемиша. Его тележка вон там, в сарае. Он сам смастерил ее. Как символично, что ты используешь творение его рук, дабы проводить его тело в последний путь.
Без дальнейших слов Кугель направился к сараю и вывез оттуда тележку – дощечку на четырех колесах. Желая украсить свое изобретение, Вемиш прикрепил к доске полог из темно-синей материи, бахромой свисавший с тележки. Кугель погрузил тело старика на тележку и покатил к саду за домом. Тележка катилась без всяких усилий, хотя с виду казалось, что доска держится на честном слове. Это было довольно странно для приспособления, на котором возят ящики с чешуйками огромной ценности. Осмотрев тележку, Кугель обнаружил, что доска крепится к раме при помощи деревянного гвоздя. Когда он вытащил гвоздь, доска перевернулась и непременно сбросила бы тело, не будь Кугель начеку.
Он изучил еще кое-какие подробности устройства тележки, а затем покатил труп к уединенному местечку к северу от дома, которое Вемиш избрал местом своего упокоения.
Кугель критическим взглядом обозрел окрестности. Мирхадионовые деревья склоняли над могилой пурпурные гирлянды цветов. Просветы в листве открывали взгляду вид на побережье и море. Слева заросший кустарником склон спускался к пруду, затянутому черным илом.
Йеллег и Малзер уже принялись за работу. Съежившись и дрожа от пронизывающего холода, они ныряли с мостков прямо в ил. При помощи грузов и веревок рабочие пытались погрузиться как можно глубже и на ощупь искали чешуйки, после чего выныривали на поверхность, задыхаясь и хватая ртом воздух, облепленные липким илом.
Кугель замотал головой от отвращения и пронзительно вскрикнул, когда что-то острое впилось в его правую ягодицу. Резко обернувшись, он увидел, что из-под листа марены выглядывает Гарк. В руках он держал маленькую рогатку, из которой, очевидно, только что обстрелял Кугеля камнями. Уродец поправил козырек кепки и довольно поковылял вперед.
– Пошевеливайся, Кугель! У тебя еще много работы!
Кугель не удостоил его ответом. Со всем возможным достоинством он сгрузил тело Вемиша на землю, и Гарк удалился. Вемиш и вправду поддерживал свою могилу в великолепном состоянии. Яма пяти футов в глубину имела правильную квадратную форму, хотя на дне около стен земля казалась рыхлой и неутоптанной. Кугель удовлетворенно кивнул.
– Вполне возможно, – сказал он себе. – Более чем.
С лопатой в руке он прыгнул на дно могилы и начал разрывать землю. Уголком глаза Кугель заметил приближение маленькой фигурки в красной кепке. Гарк вернулся, рассчитывая застать недруга врасплох и запустить в него еще одним метко нацеленным камнем. Кугель зачерпнул лопатой землю и выкинул ее наверх, через край могилы; в ответ послышался отрадный его сердцу возмущенный вопль.
Кугель выбрался из могилы. Гарк сидел на корточках в некотором отдалении и пытался стряхнуть грязь со своей кепки.
– Мог бы и посмотреть, куда кидаешь землю!
Кугель, опершись на лопату, расхохотался.
– Как я могу тебя увидеть, когда ты прячешься по кустам?
– Все равно это ты виноват. Моя обязанность – следить за твоей работой.
– Тогда прыгай в могилу, чтобы проследить за всем с близкого расстояния!
Гарк выпучил глаза от возмущения и заскрежетал зубами.
– Ты меня что, за дурака держишь? Поторапливайся! Тванго платит не за то, чтобы ты часами ворон считал!
– Гарк, ты неумолим! – сказал Кугель. – Ну ладно, надо значит надо.
Без дальнейших церемоний он скатил тело Вемиша в могилу, прикрыл его и засыпал землей.
* * *
Так прошло утро. В полдень Кугель плотно пообедал тушеным угрем с репой, экзотическими консервированными фруктами и запил все флягой белого вина. Йеллег и Малзер, закусывавшие черствым хлебом с маринованными желудями, искоса поглядывали на него с удивлением, перемешанным с завистью.
После обеда Кугель отправился на пруд, чтобы помочь ныряльщикам: они заканчивали дневную работу. Из пруда показался Малзер, руки его больше всего напоминали клешни, следом выбрался Йеллег. Кугель водой из трубы, отведенной от ручья, смыл с них ил, затем оба работника, съежившись от холода, направились в сарай, чтобы переодеться. Поскольку костер Кугель развести не сообразил, потоку жалоб ныряльщиков положил конец лишь стук их собственных зубов.
Кугель поспешил исправить свое упущение, а работники тем временем обсуждали дневной улов. Йеллег вытащил из-под скалы три «Обычные» чешуйки, тогда как Малзер, обыскавший расселину, добыл четыре таких же.
– Теперь ты можешь нырнуть, если хочешь, только скоро уже совсем стемнеет, – сказал Йеллег Кугелю.
– Вемиш всегда нырял в это время, – добавил Малзер. – Он и утренние часы частенько захватывал. Но как бы сильно он ни уставал, никогда не забывал развести костер, что бы мы могли погреться.
– Да, я допустил оплошность, – покаянно согласился Кугель. – Я еще не успел привыкнуть к распорядку.
Йеллег и Малзер немного поворчали, потом удалились в столовую, где их ждал ужин из вареной тины. Кугель же для начала взял себе горшок охотничьего гуляша со сморчками и клецками. На второе он выбрал сочный кусок жареной баранины с пикантным соусом и разнообразными гарнирами и пряное красное вино, а на десерт – большой бисквит с гаденикой.
На обратном пути Йеллег и Малзер остановились, чтобы дать Кугелю совет.
– Ты ешь кушанья отличного качества, но они тебе не по карману! Ты до конца жизни не рассчитаешься с Тванго.
Кугель только пренебрежительно рассмеялся и махнул рукой.
– Сядьте и позвольте мне загладить сегодняшнюю неловкость. Гарк! Еще два бокала и флягу вина, да поживее!
Йеллег и Малзер не заставили себя долго упрашивать. Кугель щедрой рукой разлил вино, не обделив и себя, и вальяжно откинулся на спинку стула.
– Естественно, мысль о непомерных расходах приходила мне в голову. Но поскольку я не намерен платить, мне плевать, сколько это все стоит.
– Удивительно дерзкая позиция! – изумленно пробурчали ныряльщики.
– Совсем нет. Солнце может уйти в небытие в любой миг. И если к тому времени я задолжаю Тванго десять тысяч терциев за множество великолепных обедов, я умру счастливым!
Этот довод потряс Йеллега с Малзером, которым никогда раньше не приходила в голову мысль взглянуть на все происходящее под таким углом.
– Так ты считаешь, раз уж все равно постоянно должен Тванго тридцать или сорок терциев, можно с таким же успехом задолжать и десять тысяч? – удивился Йеллег.
– Двадцать или даже тридцать тысяч в таком свете покажутся еще более стоящей суммой, – задумчиво протянул Малзер.
– Вот это размах! – восхитился Йеллег. – А пока, думаю, стоит попробовать хороший кусок вон той жареной баранины!
– И я тоже хочу! – не отстал от товарища Малзер. – Пускай у Тванго голова болит об их стоимости! Кугель, твое здоровье!
Вдруг Тванго выскочил из соседней кабинки, где он все это время сидел, никем не замеченный.
– Я слышал ваш низкий разговор от первого до последнего слова! Кугель, твои убеждения не делают тебе чести!
– Гарк! Гукин! В будущем выдавать Кугелю только блюда пятого сорта, которые прежде ел Вемиш!
– Если потребуется, я вполне смогу расплатиться по своим счетам, – пожал плечами Кугель.
– Это не может не радовать, – заявил Тванго. – А где ты возьмешь терции?
– Сие мой секрет, – обрезал его Кугель. – Могу лишь сказать, что планирую замечательные нововведения в процедуре добывания чешуек.
– Пожалуйста, все чудеса – в свое свободное время. Сегодня ты не соизволил стереть пыль с моих реликвий; не натер воском и не начистил паркет. Кроме того, не успел вырыть себе могилу и не вынес помои, – фыркнул хозяин.
– Выносить мусор должны Гарк и Гукин, – воспротивился Кугель. – Пока еще я здесь управляющий, обязанности будут перераспределены.
Два уродца возмущенно завопили с верхней полки.
– Все обязанности остаются прежними, – распорядился Тванго. – Кугель, ты должен подчиняться заведенному распорядку.
С этими словами он вышел из комнаты, оставив Кугеля, Йеллега и Малзера допивать вино.
* * *
Кугель проснулся до рассвета и вышел в сад. Воздух был сырым и холодным, а тишина казалась почти осязаемо тяжелой. Зазубренные силуэты пирамидальных тисов и лиственниц вырисовывались на фоне багрово-серого неба, над прудом стелились клочья тумана.
Кугель направился к сторожке, где днем припрятал крепкую лопату. Немного поодаль, под пышными зарослями лопухов, он заметил железную лохань или корыто, десяти футов в длину и трех в ширину, установленную здесь в целях, ныне непонятных. Кугель тщательно осмотрел посудину, затем двинулся в глубь сада. Под мирхадионовым деревом он принялся копать могилу, как предписал ему Тванго. Несмотря на печальный характер задачи, копал Кугель весьма бодро. Его работу прервало появление самого Тванго, рачительно обходившего сад в своем черном плаще и двурогой шапке из темного меха, предназначенной защитить его голову от утреннего морозца. Тванго остановился перед могилой.
– Я вижу, ты прислушался к моему замечанию. Ты неплохо потрудился, но зачем, позволь спросить, ты роешь так близко от могилы бедного Вемиша? Вы же будете лежать бок о бок.
– О да. Думаю, будь Вемишу дозволен один последний взгляд, он утешился бы этим зрелищем.
Тванго поджал губы.
– Достойное чувство, хотя, возможно, и несколько высокопарно выражено. – Он вскинул глаза на солнце. – Время не ждет! Твое усердие в этом отдельно взятом вопросе заслуживает всяческих похвал, но идет в ущерб распорядку. Сейчас ты должен выносить помойные ведра!
– Эта работа больше пристала Гарку и Гукину.
– Ну уж нет! У ведер слишком высокие ручки.
– Так пускай они используют меньшие ведра! У меня уйма более срочной работы, например эффективный и быстрый подъем чешуи Садларка.
Тванго быстро оглянулся по сторонам.
– Что тебе известно об этом?
– Ну, как и Вемиш, я несу с собой свежий взгляд на вещи. Как вам известно, Вемиш добился значительного успеха.
– Верно. И все же мы не можем поставить весь Флютик с ног на голову ради неосуществимых прожектов.
– Как вам будет угодно, – пожал плечами Кугель.
Он выбрался из могилы и все утро исполнял обязанности слуги, смеясь и распевая песни с такой живостью, что Гарк и Гукин доложили об этом Тванго. В конце дня Кугелю был дарован час на личные нужды. Возложив ветку лилий на могилу Вемиша, он возобновил рытье своей собственной. Несколько минут спустя в зарослях мальвы неподалеку от могилы мелькнула голубая кепка скорчившегося в три погибели Гукина.
Кугель притворился, будто ничего не замечает, и продолжил копать с удвоенным рвением. Очень скоро он наткнулся на ящики, которые Вемиш спрятал у края своей могилы.
Сделав вид, что отдыхает, Кугель огляделся по сторонам. Гукин, все так же скорчившись, сидел под листом. Кугель вновь вернулся к своей работе.
Один из ящиков был взломан, вероятнее всего, Вемишем, и почти пуст, если не считать пакетика с двадцатью не слишком ценными «Особыми» чешуйками, которые, возможно, он по оплошности забыл вынуть. Кугель засунул пакетик в карман, а затем присыпал ящик землей, покончив с этим за секунду до того, как к краю могилы приковылял Гукин.
– Кугель, твое время вышло! Неплохо бы тебе выучиться пунктуальности!
– Если ты еще не заметил, я рою себе могилу, – с достоинством отвечал Кугель.
– Ну и что! Йеллегу и Малзеру пора пить чай.
– Всему свое время, – сказал Кугель.
Выскочив из могилы, он пошел к сторожке, где уже ждали съежившиеся и окоченевшие Йеллег и Малзер.
– Чай – то немногое, что мы получаем от Тванго бесплатно! Мы весь день барахтались в ледяном иле, предвкушая минуту, когда сможем выпить горячего чаю и погреться у костра! – возмущался Йеллег.
– Я не вижу ни чая, ни костра! – поддержал товарища Малзер. – Вемиш был куда усерднее!
– Тише, тише, – умиротворяюще проговорил Кугель. – Я еще не освоился с распорядком.
Кугель развел огонь и заварил чай; Йеллег и Малзер все еще недовольно бурчали, но Кугель пообещал, что в будущем постарается быть более расторопным, и ныряльщики утихомирились. Они обогрелись и выпили свой чай, затем снова побежали к пруду и погрузились в ил.
Незадолго до заката Гукин позвал Кугеля в кладовую. Он указал на поднос, на котором стоял серебряный кубок.
– Это тоник господина Тванго, который ты должен каждый день в это время подавать ему.
– Что? – вскричал Кугель. – Будет ли конец моим обязанностям?
Ответом ему было лишь равнодушное кваканье Гукина. Кугель схватил поднос и понес его в мастерскую, где застал Тванго за сортировкой чешуек. Толстяк внимательно изучал каждую через лупу и раскладывал по коробочкам. На руках у него были мягкие кожаные перчатки. Кугель поставил поднос на стол.
– Тванго, можно вас на два слова?
– Ты что, не видишь, я сейчас занят, – раздраженно бросил хозяин.
– Я принес этот тоник против своей воли! Я должен еще раз напомнить вам условия соглашения, по которому я служу во Флютике управляющим работами. Эта должность не включает обязанности лакея, повара, рабочего на все руки и мальчика на побегушках. Если бы я только знал о расплывчатости ваших определений…
– Замолкни, Кугель! – раздраженно замахал на него руками Тванго. – Твоя сварливость действует мне на нервы.
– И все-таки, как насчет нашего соглашения?
– Твои должностные обязанности претерпели изменения. Но оплата осталась той же, так что тебе грех жаловаться. – Тванго выпил тоник. – Не желаю больше ничего об этом слышать. Хотел бы упомянуть еще и о том, что Вемиш имел обыкновение надевать белую куртку, перед тем как подавать мне тоник.
Тванго вернулся к своему занятию, время от времени сверяясь с большой книгой в кожаном переплете с медными застежками, украшенной медным же филигранным узором. Кугель недовольно смотрел на него сбоку.
– А что вы будете делать, когда чешуи кончатся? – спросил он почтительно хозяина.
– Я не собираюсь задумываться над этим раньше времени, – поджав губы, ответил Тванго.
– А что это за книга?
– Научная работа, мой основной справочник – «Внутреннее строение некоторых особ Верхнего мира», написанная Харувиотом. Я использую его для того, чтобы распознавать чешуйки, этой книге нет цены.
– Очень интересно, – проговорил Кугель. – И сколько видов вы нашли?
– Ну, я не могу точно определить. – Тванго указал на кучку нерассортированных чешуек. – Эти серо-зеленые «Обычные» типичны для спинной области; розовые и алые – из подбрюшья. У каждой свое звучание. – Тванго поднес одну серо-зеленую «Обычную» к уху и, постучав по ней маленьким металлическим прутиком, с полузакрытыми глазами прислушался к звуку. – Безукоризненный тон! Люблю иметь дело с такими чешуйками.
