Текст книги "Третьи лица (СИ)"

Автор книги: Джал Халгаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)

Я закрыл глаза и надавил на переносицу из-за боли в гноящихся глазах.

– Понимаю, мастер Том, понимаю, – с грустью в голосе закивал старый лекарь, глядя мне в глаза. – А вы уже прочитали тот пергамент, что я вам посоветовал?

Я похлопал рукой по карману брюк, проверяя, там ли он, и покачал головой.

– Еще нет.

– Ну, и ладно. Думаю, сегодня как раз все станет ясно, мастер Том.

– Надеюсь.

– Вы готовьтесь, а я всех разбужу. Надеюсь, вы не против… – он кивнул в сторону книжицы на лежанке.

– Нет, не против. Вот только умоляю, держите все это в секрете, иначе одна знакомая ведьма мне голову оторвет, честное слово.

– По-другому и быть не может. Клянусь, их женские тайны для всех остальных так и останутся тайнами!

Я кивнул. Я ему верил: он совсем не походил на тех самодовольных горбунов-дилетантов, при упоминании которых лицо Альмы походило красными пятнами, а из ноздрей валил пар.

Да, сейчас все выяснится. Если, конечно, тайн не станет еще больше…

***

– Напомни, как ты намерен снять проклятие? – в сотый раз спросил Джерард.

Я тихо чертыхнулся, когда часть отфильтрованной жижи свалилась мимо небольшого стеклянного стакана. Его допросы начали меня раздражать с самого первого дня, но сейчас он перешел все границы своей тупости!

Все вокруг нервничали, кусали губы от нетерпения, но никто – никто! – кроме принца, не донимал меня бесполезными расспросами.

– Еще раз повторяю, – я подул на ложку, сдувая налипший на нее лист бумаги, – как мне объяснила одна моя знакомая, каждое проклятие оставляет после себя след, ведущей к ведь… э, личности, которая его наложила.

– Да-да, ты уже это говорил!

– Джерард, – Несса взяла его за руку и усадила на стул рядом с собой. – Успокойся, пожалуйста.

– Нет, погоди, сестренка. А если не сработает? Сколько людей мой отец нанимал, но все они лишь разводили руками! Где гарантии?

– Сработает, – заверил его Белфер, многозначительно поглядывая на меня. – Непременно сработает, можете даже не сомневаться, мой принц.

– Ладно. Хорошо, – остыв, Джерард положил руку на ладонь своей сестры и крепко ее сжал. Казалось, волновался он даже больше нее. – Продолжай, Том, прошу.

Я кивнул, взяв из рук Белфера второй стакан.

– Так вот след этот называется у знающих матрицей заклятья, – продолжал я свою речь, точь-в-точь копируя слова Альмы (благо, память отличная). – Вот такая матрица дает прямой доступ к его формуле, зная которую, можно проклятие снять. Доехало?

Вся троица кивнула. Двое же стражников, переминавшихся с ноги на ногу чуть поодаль, уперлись взглядами в землю и молчали, явно вообще не понимая, что тут делают.

– А как снять?

Я крякнул. К этой части готовиться было бесполезно. В ответ на все мои вопросы Альма лишь сказала, что я сам пойму, если столкнусь, а такого не будет, потому что во мне нуль магии! Верил ли я ей? Раньше – да, но вот теперь немного сомневаюсь. Авось прокатит?

– Это уже по случаю.

– Ясно. Ну, ты готов? А то скоро… – он прочистил горло и кивнул на луну.

Полнолуние. Да, я помнил.

Я спустился со скамьи, сжимая в руках два стакана, и жестом попросил Джерарда уступить мне место, оказавшись лицом к лицу с Нессой. За тот случай пару дней назад я уже извинился, но мне казалось, что ей все еще больно. Идиот.

– Держи, – я протянул ей один из стаканов.

Свой я поставил на колени, вытянул из голенища сапога небольшой, но острый нож и осторожно ткнул острием в безымянный палец.

– Ты должна сделать так же.

Несса без слов приняла клинок и тихо ойкнула, когда на пальце проступила алая капля.

Я дал своей крови стечь в стакан и осторожным круговым движением перемешал содержимое, наблюдая, как Несса проделывает каждое мое действие с удивительной точностью.

– Отлично, – я удовлетворенно кивнул. – Теперь меняемся. Белфер, – обратился я к лысому старцу, – подай, пожалуйста, ту мазь, которую ты сделал из трав.

Он вытянул из карманов своей столетней робы небольшой пузырек, похожий на сосуд для духов, и протянул ее мне.

Все еще сжимая в левой руке стакан, я зубами откупорил пузырек и отплюнул пробку в сторону. Придавив горлышко к губам, я осторожно стал размазывать по ним все содержимое, а затем передал его Нессе.

Ее руки дрожали, но в глазах была уверенность. Она мне верила, теперь я обязан оправдать ее надежды, иначе разобью ей сердце и погибну сам в желудке упырицы. Этого мне только не хватало.

– А это зачем? – поинтересовался секунду назад молча стоявший в стороне Джерард.

Лицо Нессы стало пунцовым от смущения. Я многозначительно кашлянул в кулак и предпочел промолчать, Белфер замялся.

– А, ясно, – прошипел принц. – Без этого никак?

– Боюсь, нет, мой принц, – покачал головой лекарь. – Поверьте, мастер Том знает, что делает…

– И на ее руку я, заметь, не претендую!..

Ну, не сдержался я, что уж тут!

– Может, приступим? – предложила Несса, выходя из ситуации.

– Ты должна выпить. Все, до дна. Даже если не лезет, все равно глотай. Только проследи, чтобы мазь осталась на месте.

Она кивнула и тут же залпом вылила всю жижу в рот. Я поступил так же.

Поначалу мне казалось, что я сейчас задохнусь и сдохну тут, опозорившись так, как никто еще в мире не позорился. Вязкая жидкость скользнула по языку и забила горло, наотрез отказываясь идти дальше.

Я стиснул зубы и попытался сглотнуть, но ничего не получилось. Я запаниковал, ощущая, как перестает хватать мозгу воздуха.

Из глаз брызнули слезы, горло неимоверно болело, но все же мне это удалось!

Схватившись за кадык, я сдавил гортань и заставил себя протолкнуть жижу внутрь. Со звуком рушащегося замка зелье проплыло по кишечнику и, бухнув, мягко опустилось в желудок.

Я скорчился и высунул язык, пытаясь избавиться от горького неприятного привкуса. Лицо Нессы вдруг побледнело, затем позеленело, а потом, скорчив гримасу отвращения, стало каким-то тускло-желтым в красных пятнах.

– Нормально? – сдавленным голосом спросил ее я.

Она молча кивнула, все еще не решаясь открыть рот.

– Перейдем ко второй части?

На мгновение Несса замялась от смущения, но привел ее в чувства «заботливый» брат.

– Ну же, сестренка, – выдавил он. – Не в первый же раз!

Я поднял брови, с насмешкой глядя ей в глаза. Выглядела она так, будто взорвется, а из ушей вот-вот повалит пар, но все обошлось.

Я сглотнул. Признаться, сейчас я был готов повеситься, нежели сделать нужное. Даже приключение с троллями теперь не казалось мне таким уж страшным, и я готов был пережить его снова, только не делать… этого. Но мы оба взяли себя в руки и медленно, стесняясь друг с друга, стали сближаться.

– Господи! – проворчал Джерард. – Вы как две курицы, ей богу!

Я психнул. Действительно, какого черта? Как будто не проклятье снимаем, а ворожбой занимаемся под Новый год!

Я рывком приблизился к ней, зарылся пальцами в волосы и мягко коснулся губами ее губ.

Что произошло дальше в настоящем мире, я не помню.

***

Я очнулся во тьме. Может, ослеп? Наверное, да, потому что я не верил, что у меня может получиться нечто подобное. Альма говорила…

– Дьявольщина! – воскликнул я, но своих слов не услышал.

Я попробовал подняться – ну, ежели я ослеп, то не обездвижен! – но не сумел. Кажется, тела у меня вообще не было. Я мысленно выругался и стал плеваться, пока вдруг не понял, где нахожусь.

Я успокоился и попытался обострить все свои ощущения.

Тепло. Нет, слегка прохладно, но в самый раз.

Вокруг темно и тихо, даже собственные мысли звучали отстраненно и поразительно сдавленно, от чего казалось, будто разум напрочь забыл, как надо говорить.

Я попытался вздохнуть. Здесь было уютно. Настолько, что даже не хотелось никуда уходить, только оставаться здесь и не просыпаться, будто очищаясь от всей от всей мирской суеты.

Чистилище! Вернее, так я его назвал сам. Скорее это было место, отражающее самые закутки моего разума, куда я попал в прошлый раз, находясь в полушаге от смерти.

Я задумался. Своего ли?

Не важно, надо выбираться. Надо отыскать след заклятья и возвращаться, иначе останусь тут навсегда. Но как это сделать?

Я напряг свой разум и заставил его найти мне дверь.

Она тут же возникла. Во тьме, прямо передо мной. Она, казалось, висела в воздухе, эфемерная и недосягаемая для существа без тела, но мой образ колыхнулся, и я вновь почувствовал собственные ноги и руки.

Я криво усмехнулся. Не так уж и сложно!

Я потянул за ручку и зажмурился, когда яркий свет ударил прямо в глаза, но все же набрался смелости и шагнул вперед, пересекая порог.

***

Однако как только я выбрался из своего Чистилища, то снова оказался беспомощным, превратился в нечто вроде бестелесного духа, не способного ни сдвинуться с места, ни что-либо сказать. Даже мысли, ранее хотя бы едва слышимые, теперь полностью пропали. Я оказался полностью беспомощным, только ощущал, как мой разум медленно превращается в ничто под давлением чего-то твердого и непоколебимого.

Перед глазами замелькали образы. Гербы, картины, незнакомые мне лица, пейзажи – все проносилось мимо, раз за разом заставляя меня расплываться в воспоминаниях Нессы, забывая свои.

Через секунду я не мог вспомнить, кто мой отец, через две – забыл имя. С каждым мгновением я терял частичку себя, которая бесследно исчезала, полностью сливаясь с неприступным разумом Нессы.

Вдруг промелькнула показавшаяся мне странной сцена.

Собрав остатки самого себя, я сконцентрировался на этом моменте, ощущая, что еще миг, и я вконец испарюсь, стану безвольным овощем. Очнись!

Нужная мне картинка остановилась и стала светиться. Вспыхнув, она начала стремительно расширяться, становиться объемной и осязаемой. С характерным звуком ломающихся костей она выгнулась и заглотила меня целиком, увлекая в водоворот времени.

***

Передо мной предстала одна из комнат богатого замка. Она была большой. Вид двух широких окон выходил на высокие горы, чьи верхушки были покрыты снежными шапками, а у их подножия раскидывался редкий хвойный лес.

Я перевел взгляд на стены, сплошь заставленные пестрыми гобеленами и коврами, и узнал в полотнах герб Шайра – гарцующего вороного коня на холме, окруженном богатой серебряной вязью. Без сомнения, это был замок короля Бройта, отца Джерарда и Нессы.

В центре комнаты стояла небольшая деревянная колыбель. Сразу видно, что у того, кто ее сделал, руки явно не из задницы росли, да и заказчик не поскупился. Даже обработал дорогим лаком, который слегка поблескивал в свете луны, а резные ножки, искусно вырезанные из осины, изображали бегущих в разные стороны единорогов.

Я приблизился. Внутри спокойно спал младенец, тщательно укутанный в шелковые пеленки и укрытый разноцветным теплым одеялом с большим количеством разных нашивок, изображавших то ли цветочки, то ли каких-то неведанных чудовищ.

Несса?

Я в мыслях усмехнулся. В таком возрасте все дети похожи, нельзя быть уверенным на сто процентов. Итак, та ли эта ночь, когда ведьма наложила заклятье? У нее – у ведьмы, в смысле – нет шансов на ошибку, значит, прокляла она Нессу, когда та осталась без присмотра, то есть в одиночестве. Вполне подходит.

Я засмотрелся на ребенка и не заметил, как окно вдруг начало медленно открываться.

Внутрь просунулась грязная когтистая рука, покрытая струпьями. Ее пальцы вгрызлись в камень и напряглись. Следом показалась и вторая.

Я с ужасом наблюдал, как светловолосая ведьма медленно влезает внутрь, переваливаясь через подоконник, и становится грязными по колено ногами на пол, медленно выпрямляя спину.

Ее волосы, кажется, были светлыми, но превратились в грязные патлы и деревяшками свисали до плеч. Ростом ведьма была точь-в-точь как Альма, только тощая – честное слово, даже жалко смотреть! – и горбатая, совсем как чудище. Судя по всему, она не одну ночь провела в бегах, так как платье на ней порвалось и не закрывало почти ничего, а ступни до сих пор кровоточили, оставляя на полу свои красные отпечатки.

Кожа стала черной, как смоль, и походила на сухой пергамент – такая же сухая, ломкая и, к тому же, покрытая коростой. Лицо же осунулось, ярко выделялись провалы круглых злобных глаз, светящихся в полутьме ночи.

Я пригляделся. Кажется, на щеках и впрямь виднелись следы сажи, совсем как у Альмы…

Но это же не может быть она, она добрая и красивая, хоть и немного ворчливая!

Я продолжил наблюдать за ведьмой.

Тихо шипя, она принюхалась своим кривым длинным носом и неуверенно сделала шаг к колыбели. Затем еще и еще, пока вплотную не подошла к безмятежно спящей Нессе.

Казалось, она сомневается.

Ведьма осторожно протянула к малышке костлявые руки и крючковатым пальцем провела по ее лицу, оставляя на чистых белых щеках черную сажу. У меня внутри все сжалось, но я сдержался и не пытался ей помешать: в конце концов, это всего лишь воспоминание!

И тогда ведьма заговорила.

– Привет, – тихо прошептала она, и от одного этого голоса мне стало страшно до чертиков. – Как ты, моя дорогая?

Голос ведьмы вопреки моим ожиданиям был мягким, даже каким-то обычным. Вкрадчивый, он тихо шелестел, походя на шорох осенней листвы на земле, но что-то в нем все-таки было странное, потустороннее, от чего нормальный человек съежился бы в уголке и там и сидел, пока обладательница такого голоса не пройдет мимо.

– Ты уж извини, но другого выбора у меня нет.

Я малость охренел. Она что, извиняется? Ведьма, наложившая на Нессу проклятье, извиняется перед ней?

– Так уж вышло…

Сказав это, она положила когтистую руку на низ живота, который немного выпирал вперед. Раньше я думал, что она объелась белок или напилась крови (ну, чего они там с голодухи делают?), но теперь до меня дошла ужасная правда…

Ведьма была беременна!

Я сплюнул. Альма как-то рассказывала, что женщины шабаша используют мужчин, чтобы заполучить наследниц, если кто-то из них погибнет, но такая? Да она же настоящее лесное страшилище, только издалека похожее на женщину! И то если глядеть боком и через увеличительное стекло.

– Я возьму у тебя все, что мне нужно. Мое проклятье испортит тебе жизнь, но поверь мне, другого пути у меня нет. Только ты одна сможешь мне помочь. Мой сын должен жить, маленькая принцесса, несмотря ни на что, и только ты сможешь мне это обеспечить. Из всех детей мира, только ты…

И она зашептала свое дьявольское заклятье.

Я сконцентрировался. Что-то подсказывало мне: сейчас! Вот она, матрица заклятья. Это вовсе не формула, а обычное воспоминание, связывающее ведьму и ее жертву. Лишь один краткий миг, способный изменить все.

– …кровь от крови, плоть от плоти… – заканчивала нашептывать ведьма.

Она клыком пробила кожу на пальце и осторожно поднесла его к губам маленькой Нессы.

А затем просто развернулась и стала уходить.

Я заметался. Неужели все? Я ведь расслышал только самый конец и даже не понял, как снять проклятье! Черт!

Я судорожно пытался нашарить решение.

Тем временем ведьма закрывала за собой окно, но ее голова все еще оставалась видна. Внезапно она сверкнула глазами и посмотрела прямо на меня…

Я не мог поверить в происходящее. Нет, этого просто не может быть. Не должно быть! Но факт оставался фактом, и я не мог не верить в истину. Все вокруг – воспоминания младенца, а воспоминания не лгут.

Ведьмой была Альма. Да, изуродованная, да, не похожая на себя, но это была она. Я узнал ее глаза, лицо, родинки на щеках, которые выглядели точь-в-точь как разводы печной сажи. Это была она…

Я опешил. Черт, что тут творится? И она – беременна?

Я хорошо ее знал, она просто не могла обидеть ни в чем не повинную девочку. Не могла быть… такой. Нет, нет, нет!

Я готов был закричать, но даже этого не мог сделать.

Образ Альмы, которую я знал больше семи лет, которой верил и доверял во всем, в одно мгновение разрушился, и с ним будто ушла часть моей собственной жизни.

Я влепил себе мысленную оплеуху и заставил поторопиться. Не время медлить! В конце концов, еще ничего не ясно! Я сконцентрировался на злобной уродливой ведьме и закрыл глаза.

ГЛАВА 3. ПЕРЕВАЛ НЬОРДА

Часть 1

Альма проснулась посреди ночи с жутким криком. Ей снова снился кошмар. Кошмар про него. С того момента, как он уехал, она не могла и дня прожить нормально, не сорвавшись на ком-нибудь из посетителей. И она… скучала.

Пятисотлетняя ведьма поднялась с кровати, накинула свой ночной халат и шерстяную шаль и медленно двинулась к лавке, шоркая мягкими тапочками по полу.

Мысли ее были мрачны, а сны – и того хуже. Каждый кошмар хуже прежнего. Ей виделось, будто его в своей берлоге заживо жарили тролли, будто он умирает, срывается с утеса в реку. Все эти дни ее мучил только один вопрос: «Как он?».

Черт побери ее душу, она действительно скучала! Скучала так, что внутри все выло от боли, будто сердце медленно полосовали острым клинком. Эх, если бы снова избавиться от этих чувств, причиняющих одну только боль… Но она понимала его как никто другой. Он обязан был уйти, улететь из гнезда и начать новую – свою – жизнь. Альма сама в таком же возрасте сбежала из шабаша, стала одиночкой. Ей многое пришлось пережить, но получила она намного больше, чем рассчитывала – счастье. Пусть и недолгое в сравнении с веком ведьм, но настоящее счастье.

Она щелчком пальцев нагрела в кружке воду и заварила крепкий чай – вот что точно позволит ей избавиться от отвратного настроения в эту чудесную спокойную ночь.

Альма вышла на улицу и вдохнула прохладный воздух, пропитанный ароматом летних цветов, росших на холме. Может, попробовать отыскать его с помощью магии? Нет, она знала, с кем имеет дело, и понимала, что его не найдет.

Приятный на вкус и запах чай разлился по телу мягким теплом, но избавиться от беспокойства не помог. Что-то ей подсказывало, что там, где-то далеко-далеко, он шаг за шагом раскрывает ее тайну, так хорошо замаскированную временем.

Она стиснула зубы. Нет, он не сможет… не должен этого делать! Слишком рано, у него не хватит сил. Он должен расти, взрослеть, набираться могущества, оставаясь в святом неведении, и медленно прокладывать свой собственный путь. По крайней мере, пока его не настигнет это проклятое пророчество.

Но с другой стороны, ей уже надоело скрываться. Тогда, перед уходом, Альма хотела ему все рассказать, признаться, но не смогла. В мире всегда есть кое-что важнее нас.

Она укуталась в шерстяную шаль. Ночь вдруг стала казаться ей промозглой и мрачной, ей хотелось снова ощутить его крепкие объятья, увидеть улыбку, глаза…

– А, черт, – она тряхнула головой, пытаясь отогнать назойливые мысли. В конце концов, она же ведьма! Наверное, лучшая из всех ныне живущих, а ведьмы не верят ни в любовь, ни, тем более, в материнство – уж у нее хватило времени убедиться в бесполезности человеческих чувств.

Альма огляделась. У нее появилось смутное ощущение, что за ней наблюдают. Она на мгновение закрыла глаза и проверила каждый сантиметр на присутствие других ведьм или людей, но ничего не нашла. Значит, показалось.

В голове что-то тихо тренькнуло, словно звоночек, оповещающий о приходе посетителей.

Или нет?

Она принюхалась, в ноздри хлынул едва заметный запах Тома. Нет, и быть не может!

Альма приложила к щеке конец шали и усмехнулась. Сентиментальная баба! Думала, что он, может быть, сейчас здесь, а сама совсем забыла про подаренную им шаль!

Помнится, он специально для нее три часа торговался с иностранным купцом, пока у того слюна изо рта не пошла от злости! Выторговал-таки, и сразу же помчался к ней с подарком.

Ее лицо расплылось в теплой – и редкой – улыбке, но та сразу же растаяла. Пусть нескоро, но он все равно все узнает и возненавидит ее до самой смерти, и она этого заслуживает. Больше не будет подарков, объятий и улыбок, только ненависть. И Альма со страхом ждала этого дня, а особенно того, что он сможет с ней сделать.

Она поежилась. В такую ночь поможет только мужская ласка.

Альма вернулась в дом и легко подняла тяжелую крышку подвала. Изнутри дохнуло пылью и старостью, а вход закрывала толстая и прочная паутина. Сюда она специально запустила несколько тарантулов, так сказать, для безопасности, хотя мало кто из обычных людей решится лезть в подвал к ведьме.

Ступеньки заскрипели. Она оказалась в полной тьме, но ее глаза прекрасно различали каждую деталь, вплоть до маленькой трещины в половицах – еще один плюс в жизни ведьм.

– Кто там? – раздался во тьме сдавленный женский голос. – Выпустите меня! Пожалуйста! Я ведь ничего не сделала, почему вы меня здесь держите? Мой муж…

– Тихо! – она пошевелила пальцем, лишая женщину дара речи. – Плохо выглядишь, Мари. Видимо, возраст все же дает знать о себе, хоть я и пытаюсь поддерживать твою молодость своей магией.

Ничего, только мычание в ответ.

Альма подошла к сгорбленной в клетке женщине, вцепившейся дрожащими руками в железные прутья, и присела рядом.

Ведьма протянула к ней руки.

– Ну-ну, не упрямься, Мари! – проворчала Альма, когда женщина испуганно отшатнулась. – Я вовсе не собиралась тебя мучить, всего лишь отрезать один локон, всего один. Обещаю.

Она дотронулась до грязных волос узницы и ногтем срезала с них один засаленный клок.

– Надо бы тебе помыться… Но я тебя не выпущу, уж извини.

Альма грустно вздохнула, ее вдруг потянуло на исповедь.

– Знаешь, он ведь ушел навсегда, – начала она. – Мой сын, моя кровь и плоть. Наследие, гордость… – она задумалась. – И, я думаю, он больше никогда не вернется, потому что узнает, кто он такой, и кто такая я. Не сомневаюсь, захочет убить, поэтому и не вернется. Чтобы сдержаться. Уж я-то его знаю. Может, он и думать боится об убийстве, но оно у него в крови. Я еще помню Безымянных…

Ведьма замолчала, слушая, как тихо хнычет женщина, лишенная голоса.

– А твой муж плохо с ним обращался, – после долгой паузы продолжила она. – Так плохо, что пару раз я хотела забрать его, признаться. Но нельзя. Он должен учиться, бороться за жизнь, расти и становиться сильнее, но для этого необходимо страдать. Ничего уж не поделаешь, мое наследие должно остаться в истории любой ценой, пусть даже такой страшной. Я уверена: он станет великим, если не величайшим! – ее голос наполнился гордостью. – И не без твоей помощи, Мари. Ведь ты меня помнишь, да?

Глухое мычание.

– Но я все равно страдаю, – Альма откинула волосы назад и промокнула рукавами халата проступившие слезы. – Понимаешь, когда он узнает… возненавидит, и я его больше никогда не увижу. Никогда! Иногда я задаю себе вопрос: «Какого черта я делаю, он ведь мой сын! Мой сын! Я не должна его отдавать!». Но, черт меня побери, так надо. Он должен жить, пусть и в постоянной ненависти к матери и с именем, не достойным его. Он поступил плохо, не исполнив твою – извиняюсь, мою – последнюю волю, ты так не думаешь?

Она накрутила локон на указательный палец и задумалась.

– Как думаешь, не наведаться ли мне в твоем облике к твоему пьяному муженьку-садисту, а? В конце концов, удалось же мне проделать этот фокус при родах, только пришлось потом из гроба выбираться, грязи – просто жуть. Пусть думает, что это просто хороший сон, – она вдруг ухмыльнулась. – А потом я с ним разделаюсь за всю боль, которую он причинил моему сыну. А, Мари? Потом же можно приступить к остальным, они тоже его не приняли. Как будто чуяли своими гнилыми сердцами, кто растет у них под носом…

Ее все еще не покидало смутное ощущение присутствия Тома.

***

Я открыл глаза. Сердце глухо билось в груди, разгоняя по венам бурлящую кровь. Я задыхался, но вовсе не от выпитого зелья, а от ярости и бессильной злобы.

Я перевалился на правый бок, упал на землю, стал судорожно заглатывать ртом воздух. Сердце стучало медленно, размеренно и вдруг на одно мгновение замерло, застыло, словно время внезапно остановилось, но лишь на краткий миг. И за этот миг до меня, наконец, дошла вся правда.

Перед глазами мелькали силуэты, в ушах слышались ничего не значащие для меня голоса. Словно под действием сильного наркотика, я поднялся на ноги, обессиленно побрел в сторону огромного черного котла, державшегося на трех толстых железных прутьях, и сжимал кулаки так крепко, что кровь стала струиться по пальцам и капать на траву, превращаясь в алые следы на земле.

Все тело дрожало от гнева, из глаз вдруг прыснули слезы, но я даже не старался их сдерживать. Я закричал так громко, как только мог, и со всех сил пнул ногой дьявольский котел. Тот дрогнул, прутья заскрипели, впиваясь зубьями в рыхлую почву, котел накренился и с грохотом свалился, заливая своим содержимым все вокруг.

Зелье зашипело, поверхность его пузырилась, а пахнущая смертью и мертвечиной жижа продолжала сантиметр за сантиметром отвоевывать себе место, уничтожая под собой все живое.

Ну и пусть!

Я запнулся, стирая со щек слезы, и посмотрел под ноги. Меч. Как он тут оказался?

Плевать!

Я схватил его, стиснул в ладони, так что костяшки пальцев побелели под кожей, и стал рубить все, что попадалось на пути, начиная от высоких стеблей полевых цветов и заканчивая толстыми железными прутьями, на которые крепились палатки.

Рукоять клинка дрожала, словно ощущая всю мою ярость, и нетерпеливо кидалась в бой, а лезвие с легкостью ножа для масла разрубало все подряд.

Я еще раз крикнул и перевернул тяжелый дубовый стол, опрокидывая на землю чашки, склянки и стеклянные сосуды, которые с грохотом стали разбиваться под собственным весом.

Я размахнулся и засадил лезвие клинка глубоко в столешницу, но когда попытался его вынуть, то ничего не вышло. Тогда я еще раз, вкладывая в удар всю силу и злость, пнул ни в чем не повинную деревянную ножку и сплюнул, валясь с ног.

Я бессильно опустил голову и, к своему удивлению, тихо заплакал, кусая губы.

Ложь, кругом одна только ложь!

Я не находил слов, чтобы выразить все то, что накопилось у меня внутри, но проклинал всех, кого только мог. И больше всего – Альму.

Я измученно ухмыльнулся. А так ли вообще ее зовут? Может, снова солгала?

– Ведьма, – прошипел я сквозь зубы. – Ненавижу!..

А я… Кто, получается, я? Ее сын? Нет, это невозможно. Просто не может быть! Я отказывался в это верить, но… не мог. Истина не в словах, но в воспоминаниях, и она открылась мне. Я не мог ее просто игнорировать. Я слышал, как Альма говорила, что чувствовала, и проклинал ее всеми силами души.

Я вытянул руку и схватился за длинную, слегка изогнутую рукоять меча, которая сейчас отдавала легким отрезвляющим холодом. Да, она полностью права. Если бы она стояла передо мной, я бы не сдержался.

Лгать столько лет, в самые глаза!

Я затрясся, а затем… просто сдался. Словно внутри что-то оборвалось. Я никогда не презирал ведьм, не желал им зла. И больше всего на свете хотел вновь увидеть мать. Живой. Все исполнилось, но я ощущал себя так, словно судьба, хохоча, наплевала мне в душу. Какая ирония…

Я знал, что она сделала, кем была – злобной ведьмой, вовсе не доброй заботливой Альмой, которую я знал столько лет. Она прокляла Нессу, заперла в клетку мою…

Дьявол, что она еще могла плохого сделать за все пять сотен лет жизни?!

Я вдруг понял, на что она рассчитывала. Тогда, в прошлый раз, она специально обучила меня приготовлению зелья. Знала, что мы с Нессой когда-нибудь встретимся, что я буду пытаться. И справлюсь. Только я мог снять заклятье. Это была лишь проверка – кровь от крови…

Она все рассчитала, но не могла быть уверена в одном – что это произойдет так рано.

Я дернул руку на себя, клинок мягко вышел из твердого дерева.

– Мастер Том? – раздался за спиной тихий голос Белфера.

– Скоро полнолуние! – обеспокоенно выпалил Джерард. – Не знаю, что там у тебя произошло, но если ничего не сделать…

– Знаю, – прервал я его. – И сделаю.

Я поднялся с места. Ноги были ватными, и я, шатаясь, молча побрел к лежащей без сознания Нессе, на лице которой уже проступали серые трупные пятна, а черты становились угловатыми и хищными. Зловеще хищными.

Солдаты, разбуженные моей гневной тирадой, переглядывались друг с другом и шептались за моей спиной, некоторые уже подумывали о бегстве.

Я поднес лезвие к запястью и сделал длинный кривой надрез дрожащей рукой. Проступила кровь. Она бурлила, струилась по пальцам и капала на землю, превращаясь в огромный алый ручей. Если так и дальше будет идти, я погибну от потери крови.

На меня нахлынула апатия. Ну и пусть. Пусть!

Гордость, наследие! Гори все синим пламенем, и ты вместе с ним, мерзкая ведьма!

Внезапно цвет моей крови переменился. Он стал темным, почти черным, и слегка серебрился, а сама кровь вдруг загустела и сделалась отвратительной и вязкой как смола.

Такую кровь я уже видел – когда Альма, штопая мои штаны, нечаянно уколола иглой палец.

Я тихо взвыл.

Несса очнулась. Мертвая кожа покрывала уже большую часть лица, а отросшие толстые клыки едва умещались в искореженном рту, напоминая настоящий смертельный частокол. Она открыла горящие глаза цвета сумеречного неба, тело начало стремительно раздуваться, платье лопалось по швам. В ней почти не осталось ничего от человека.

Я стиснул зубы и подошел к ней, сунув под нос свое запястье, запачканное кровью. Закрыл глаза. Ощутил, как клыки впиваются в кожу, а жизнь медленно покидает тело.

– Кровь от крови, плоть от плоти, – тихо прошептал я часть заклинания, теряя сознание под жадное чавканье упырицы, литрами высасывающей из меня ведьминскую кровь.

Проклятье…

***

Я повернулся к нему спиной и подложил под голову руки.

– Ошибался. Ты во всем ошибался, старик! Отстаньте от меня уже, я в порядке, мне не нужна ничья помощь. Просто… оставьте в покое.

Белфер на несколько секунд замер, словно раздумывая над своей будущей речью, но не сказал ни слова. Просто сел на табурет в углу и томно вздохнул.

Я не хотел раскрывать рта, но чувствовал острую необходимость поговорить.

Может, мне станет легче?

– Знаешь, Белфер, все совсем не так, как я думал. Много стало ясным, многое понятным, но лучше б я не знал, понимаешь? Лучше бы не знал. Джерард уже как-то пытался меня успокоить. Знаешь, он даже как-то переменился, стал добрее ко мне, что ли. Нет, ничего я ему не сказал, но он все пытался, говорил, что цель оправдывает средства…

– Ну, разве это неправда? – наконец, он задумчиво заговорил. – Вы, мастер Том, поставили перед собой цель и достигли ее. Спасли от проклятья принцессу, хотя многие до вас пытались, уж поверьте. Но только у вас получилось.

– И это должно меня успокоить? – прошептал я под нос. – Наоборот. И я даже знаю, почему получилось только у меня. Я понимаю, но… не хочу понимать. Я нашел кое-кого, кого искал всю жизнь, но разочаровался. Уж лучше бы она оставалась тайной. Я искал ответы и, можно сказать, нашел. Хотел бы я вернуться в прошлое и хорошенько стукнуть себя по голове…

– Цель оправдывает средства. Вы сделали доброе дело, я горжусь вами и уважаю вас. Уважайте и вы себя.

– Не хочу. Цель никогда не оправдает средства, это порочный круг, – я закусил губу, на душе гадили кошки. – Ведь каждое средство – тоже цель. Это уже пирамида. Бесконечная пирамида бесполезных поступков…