Текст книги "Третьи лица (СИ)"

Автор книги: Джал Халгаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 30 страниц)

ГЛАВА 14. БЕЗЫМЯННЫЙ

Часть 1

Она поднялась на ноги и хлопнула себя по бедрам, чтобы разогреться.

Девушка категорично оглядела себя и грустно вздохнула. Что за вид? Видела бы ее сейчас ее покойная мама, то точно оттаскала бы за волосы: ведьмы ведьмами, говорила иногда она, но ты еще и женщина, так что будь добра, и выгляди соответственно!

Она вздрогнула, припомнив ее строгий тон, и разгладила складки на изорванном в клочья платье, сплошь пропитанном влагой, бормоча под нос проклятия. Приведя себя в более-менее приличный вид, Лори потопталась немного у костра и пошерудила в нем веткой, а затем свернула в сторону леса – туда, где скрылся мечник.

Обнаружила она его у самого озера, на небольшом каменном выступе, в полутьме луны ужасно напоминающем выпирающий волчий клык, нацеленный на зеркальную водную гладь.

Он сидел на краю, свесив босые ноги в холодную воду, и даже не морщился, когда любопытные рыбы щипали его за пятки, а желтовато-черные водяные ужи глубоко впивались клыками в мускулистые голени, сплошь покрытые длинными вертикальными шрамами. Положив ножны своих мечей на колени, он упирался руками в обросший мхом камень и тоскливо смотрел на синеватое блюдце луны, нависшее над ними, словно неумолимый рок.

Она знала, что он ее уже заметил: она так ломилась сюда, что, наверное, перебудила в округе все зверье, – однако не подал виду, только изредка косил глаза в ее сторону, готовый в любой момент отразить нападение.

Лори подошла ближе и молча села рядом. Скинув сапоги, девушка перекинула ноги через край и стала внимательно наблюдать за мелкими рыбешками, безмятежно плавающими в темном озере.

– Колись уже, – после долгих десяти минут молчания не выдержала она.

– Что ты хочешь услышать? – спокойно ответил тот, будто и жидал этого вопроса.

– Во-первых, кто такие Безымянные?

Она чувствовала, как он напрягся, и понимала его нежелание говорить, но любопытство ее стократно пересиливало всякое чувство такта.

– Можно сказать, это элитный отряд лучший убийц всех времен и народов.

– Ой ли?

– Уж поверь: лучше нас не было еще никого. Тем более, ты и сама в этом убедилась, разве нет? И это был только я один, и то не самый лучший, честно признаюсь. А ты представь, будь нас сотня – полный состав. Даже целые королевства боялись нас как свой худший кошмар.

– М-м, – невнятно промычала она. – И имени у тебя нет, я правильно поняла?

Мечник тихо хмыкнул.

– Да.

– Я слышала, что вы все погибли, это так?

– Нет. Как видишь, я еще жив, а раз я жив, то обязательно остался кто-нибудь еще, и лучше бы им не высовываться.

– Почему?

Он вздохнул.

– Нам обязательно об этом говорить? Может, выберешь более приятную тему для разговора?

Лори многозначительно промолчала.

– Господи, и зачем я тебе все рассказываю? – удивился он сам себе и вытащил из воды ноги, натягивая на них сапоги. Закончив, он уселся назад и продолжил: – Ладно, так уж и быть. В конце концов, должен же я хоть раз выговориться.

Тряхнув головой, он уставился на луну, тщательно смакуя слова.

– Безымянными не становятся просто так, и мы не обычные люди, это ты должна понять. Можно сказать, мы вообще не люди – так, лишь оболочки, созданные для разрушения, у которых безжалостно отняли их души. Да, да, ты скажешь, что невозможно отнять душу, – заметил он крутящийся у нее на языке вопрос, – но это не так, уж поверь. Наш – надеюсь – покойный хозяин был просто мастером на такие безумные штучки. Когда со мной закончили, я даже не вспомнил, кем был до обряда, только в голове как клеймом отпечатался наш кодекс и знание, что я создан лишь для служения своему господину.

Она понимающе кивнула, припомнив особые привораживающие заклинания ведьм, и положила свою ладонь на его руку. Мечник ответил ей благодарной улыбкой.

– Что за обряд? – спросила она. – Какое-то заклинание?

Он помрачнел.

– Может быть. А может, и нет. Я не знаю. Только помню, что было очень больно, и всюду кровь… Моя кровь, – он испуганно сглотнул. – Эти ужасные пытки продолжались целыми столетиями, и я, в конце концов, сдался и принял вот эти мечи и свои доспехи, – мужчина хлопнул по стопке черного кожаного обмундирования, лежащего рядом. – А потом мне уже было плевать, кто я и кем был. Ну, знаешь, просто плевать, я даже об этом и не задумывался никогда. Знал, что, может быть, у меня где-то есть семья, но она, наверное, уже вся мертва: Безымянные не могут иметь родных, потому что их вообще не существует, таковы правила. Кажется, это был какой-то особый вид безумия, когда становишься обыкновенным овощем, умеющим только отлично убивать да исполнять приказы хозяина.

– Он стирал ваши личности, обращал вас в своих рабов, – с ужасом догадалась Лори, видевшая пару раз нечто подобное в рядах императорской стражи. – Удивительно, что сейчас ты вообще можешь нормально жить.

– Я и не живу. Так, иду к смерти, к своей судьбе.

Она вопросительно изогнула бровь.

– Не важно, – отмахнулся он. – Просто мысли безумного параноика, не обращай внимания. Но мне действительно повезло. Видимо, я поддался ему с такой легкостью, что на меня он оказывал наименьшее влияние – это-то меня и спасло. Это, и еще кое-что. Кто же знал, что меня выручит моя же трусость? После поражения хозяина мне удалось сбежать из Дворца и на несколько лет скрыться в лесах, пока все не улеглось. Не буду рассказывать тебе про взрыв, и о том, как мне было плохо и страшно – о таком сложно вспоминать и, тем более, бесполезно разговаривать, – но дело в том, что я едва ли стал нормальным человеком. Когда дело доходит до насилия…

– Знаю. Я видела, – она вспомнила его пустой взгляд, когда тот безжалостно резал мечами кровожадных хищников.

– Поэтому лучше оставшимся в живых Безымянным не высовываться: если я их найду, то убью. Они больше не люди, они не имеют права на жизнь и принесут только еще больше горя людям. Теперь, когда хозяина больше нет, нет и приказов. С этим сложно смириться, сам знаю, и не каждый из нас справится, а если не справится, то страшно даже представить, что он может натворить, когда выйдет из-под контроля или попадет в плохие руки, – он на несколько секунд замолчал, припоминая нечто важное. – Смерть – единственно верный выход, – закончил он.

– Понимаю, – задумчиво пробормотала она и, наконец, решилась задать свой вопрос, давно крутившийся на языке. – Тот человек, с которым там разговаривала Денна, ее друг – он и мой друг тоже.

– Ага. Он говорил.

– Что?!

– Ну, я тоже с ним встречался, он ведь всех нас призвал, только по отдельности. Кажется, я попал к нему сразу же после тебя – вид у него был просто ужасный и разбитый. Честно говоря, таким я его никогда не видел.

Девушка поперхнулась. Так Денна говорила о нем, а не о ней?

– Так ты его и до этого видел?

– Естественно. Он был одним из нас и на мои первые десять лет стал мне наставником. Удивительный человек… Именно человек! Может быть, из-за него я тоже выжил. Несмотря на то, что я больше был похож на какое-то дрессированное животное, он все равно относился ко мне как к равному. Обучал бою, учил залечивать раны и точить клинки так, чтобы они не ломались во время сражения и служили на несколько десятков лет дольше, а иногда просто пытался поговорить со мной о том, о сем… Тогда я не отвечал, но понемногу стал попадать под его влияние, смог принимать более-менее самостоятельные решения и понемногу отходит от того транса, в который меня загнал хозяин. К сожалению, это плохо закончилось для нас обоих.

Ох, что еще?!

– Что-то случилось?

– Да. Он убил мою сестру.

– Не может быть! Он бы…

– О, да, я прекрасно тебя понимаю и сейчас понимаю его – он просто не мог поступить иначе. Но тогда я его просто ненавидел. Он снова научил меня чувствовать и даже свел с сестрой, которая в поисках меня даже забралась в такую глушь и решилась устроиться служанкой во двор хозяина. Я не мог отвечать ей той же любовью, но был безмерно рад: для меня она являлась связью с прошлым. Тайрин, – он мечтательно улыбнулся. – Моя белокурая сестрица... С ней я был счастлив, она многое мне открыла о самом себе и помогла хоть чуть-чуть понять, каким я был человеком. А потом хозяин, как это с ним всегда случалось, насильно затащил ее в постель. В этом я винил себя. Глупо было предполагать, что он пропустит хоть одну юбку, и я запросто мог заставить ее уйти, но убила ее не его рука. Ее убил тот, кого я считал другом. Он знал, что Тайрин мне дороже жизни, но все же убил. Как я ни молил его о пощаде, он даже меня не выслушал. Когда я просил похоронить ее, как надо, он тоже отказался – выбросил ее в трупный ров за стенным валом рядом с другими такими же девушками…

Он замолчал. Лори все еще не могла прийти в себя.

– За этим ты его искал? Отомстить?

– Именно, – утвердительно кивнул мечник, задумчиво водя пальцем по ножнам. – Я много лет скитался по Выжженным Землям и едва не свихнулся, постоянно пытаясь выжить в новом мире. Когда я понял, что превращаюсь в дикаря, то решился выйти из лесов к людям. В первый же день повздорил там с какими-то головорезами. Ну, сама понимаешь, после восьмидесяти лет в лесах сложно вновь вернуть навык борьбы с людьми, особенно когда против тебя встают сразу две дюжины здоровенных лбов, и я проиграл. Отметелили они меня отменно, а потом выкинули в канаву подальше – подумали, что умер. Нашла меня какая-то сердобольная женщина, представилась Шеалой. Выходила, выкормила, вновь научила нормально разговаривать, а потом призналась, что когда-то была провидицей, да все ее силы ушли, когда прогремел День Конца, но для меня у нее есть одно пророчество.

– Вот как?

– Угу. Сначала я не поверил, но выглядела она очень убедительно, и мне пришлось признать, что кое-что она обо мне знает. Тогда она сказала: «Ты его убьешь». Я сразу понял, о ком она говорит, но за это время моя ярость поутихла, да и он уже был мертв. Я ей все высказал. Вот только Шеала так не думала. Она убедила меня, что он еще жив, – жив! – но находится в Великой Пустоте – месте, откуда нет возврата, – и я должен исполнить свое предназначение. А когда узнал, что он спас Денну, то все решилось само собой, – его голос звучал отстраненно, он все больше погружался в воспоминания. – Он убил Тайрин, а ее, видите ли, спас! Я хотел поговорить, все выяснить, и вернул себе меч и доспехи, а затем скакнул в ту пропасть, где с ней и познакомился – Денна к тому времени уже несколько дней блуждала там впотьмах. С ней сводить счеты не было смысла, да и, к тому же, цель ее почти полностью совпадала с моей. Ну, мы и объединились. А затем пришли и вы с этим белобрысым клоуном, – он вздохнул и прочистил горло. – Когда мы оказались на холме, мне стало плохо, а потом я очутился в кромешной тьме рядом с ним. Мы поговорили, уладили некоторые вопросы… Короче, вышло у нас явно лучше, чем у вас с ним, хоть он потом тоже выкинул меня в портал, когда я ему надоел. Опять не захотел все выслушать до конца… Совсем как тогда, с Тайрин, – мечник до скрипа стиснул зубы. – Но в самом конце мы говорили о тебе, – он повернулся к ней и посмотрел на нее уверенным взглядом своих карих глаз.

Ведьма удивленно нахмурилась.

– Я, конечно, польщена, но о чем именно вы говорили, не поделишься?

Мечник почему-то густо покраснел.

Девушка сглотнула и уже заранее испугалась, просчитывая пути к отступлению: один хрен знает, что у него на уме!

– Он попросил меня кое-что сделать, если ты об этом спросишь, – туманно ответил он.

У нее неприятно закрутил живот, предвещая нечто плохое.

– М-да? И что же?

– Э-э-э, ну, в общем, я бы заранее хотел попросить прощения.

– Я не понимаю, о чем…

Внезапно он подался вперед и навалился на нее всем своим весом, прижав ее телом к земле. Не успела она возразить, как он уже оказался сверху. Девушка хотела отбиться, но мечник ловко перехватил ее руки и крепко стиснул запястья, а затем бедром придавил ее ноги друг к другу.

– Что ты делаешь, твою мать?!– прокричала она ему прямо в лицо, застывшее в нескольких сантиметрах от ее носа.

Он закусил губу.

– Предоставляю тебе выбор. Он сказал, что верит тебе, но не хочет больше видеть.

– Прекрасно! Это-то тут причем?

– Ну, дело в том, что он был уверен, что просто так ты его не оставишь. По крайней мере, попытаешься еще, и на этот раз он уже не сможет так просто тебя выкинуть… Он ведь был прав, да?

Его глаза стали воистину щенячьи, а сам он замер, будто ее ответ мог стоить ему жизни.

– Пожалуйста…

Она закусила губу, ощущая кожей весь жар его тела, и это ей совсем не нравилось.

– Если отвечу, тогда слезешь?

– Ага.

– Допустим, он был прав. А теперь вон с меня!

– Нет, погоди, – он качнул головой, становясь еще на дюйм ближе. – Ты ему не нужна, пойми уже. У него есть дела куда важнее, чем его собственные – пусть я даже и представить не могу, какие, но уж поверь. Он попросил меня остановить тебя любым способом.

– Вот как? – девушка скривилась. – Убьешь, что ли? Видела, у тебя это отлично получается.

– Ну, я бы двумя руками за, – нервно хихикнул он, – вот только, думаю, ему это не понравится.

– Ага, но он же нас не видит, а? Чикни мне мечом по горлу, да и проблемам конец.

– Честно? Только что об этом думал, но сейчас все-таки понял, что его идея намного лучше. Для нас обоих, естественно.

– Что б тебя! – Лори попробовала вырваться, но снова потерпела неудачу. – Хватит тянуть, говори уже все и сразу! Что он тебе приказал?

– Он предположил, что просто у тебя долго не было мужчины…

– Что-о-о?!

– Наверное, если он у тебя будет, то ты перестанешь за ним гоняться…

– Ты что, сбрендил? – вспыхнула она, ощущая, как ее щеки густо краснеют от ярости. – Только посмей, и я тебя прибью, а потом доберусь до него, и его прибью! Всех прибью, собственными руками!.. Эй, эй, даже не смей приближаться, псих, я тебе нос откушу, слыхал! Хрен тебе, а не мужчина, урод вонючий!

– Ну, мы еще посмотрим…

Он склонился ближе и попробовал поцеловать ее в губы, но она успела плюнуть ему в глаз и отвернуться. Черт, и снова она без магии! Что за издевательство, а? И пусть он, как Катар, не собирался ее насиловать, но напор у него был не хуже.

Том…

Она просто не могла поверить, что он о ней так думал, да разве она давала ему когда-нибудь повод для таких мыслей?

«Да», – с ехидством ответило за нее подсознание.

Пальцы сами собой сложились в кулак, и ногти впились в кожу до такой степени, что на ладони проступили капельки крови.

Но ведь тогда она думала, что он умер, а теперь-то нет! Что она, зря прошла весь этот путь? Она видела его, призналась в любви и попыталась достучаться (не вышло). И как он мог только подумать, что один – любой! – мужчина может заменить ей его?

Но хуже всего ей было от того, что он был о ней не лучшего мнения, чем о какой-то дешевой шлюхе. Даже кобеля ей подобрал, как какой-то дворовой сучке – добродетель, что б его…

Она сильнее сжала кулак и шмыгнула носом, сдерживая слезы. Да, ей было больно, но больше всего места в ее душе занимал гнев, который жег ее изнутри и заполонял разум ядовитой гарью.

Как он мог?!

Девушка повернула голову и уверенно встретила взгляд пронзительных карих глаз нависшего над ней мечника. Слегка приподняв голову, она закрыла глаза и поцеловала его в губы.

– М-м-м, – что-то невнятно промычал он в ответ, плутовато ухмыляясь.

– Что еще?

– Эм… У меня еще не было… ну, девушки…

Она раздраженно оскалилась. Что ж, следующая ночь явно не будет лучшей в ее жизни. Однако чего не сделаешь, лишь бы насолить своим бывшим? Ну же, Том, ведь ты этого хотел, а? Тогда получай!

– Так мы это сейчас исправим.

«Господи, что я делаю? – пронеслось в последний момент у нее в голове. – И чем это так мерзко пахнет?»

Но было уже поздно.

Часть 2

– Ты что, девок в деревне пугать собрался, я умоляю?! – вытаращила на него глаза девица, притворно ужасаясь. – Кто тебя в таком виде в дом пустит, чучело ты гороховое!

– А что? – стиснув зубы от обиды, он продолжал с каменным лицом застегивать на боку твердый черный жилет из сыромятной кожи, прошитый изнутри прочными стальными пластинами.

Черноволосая девица изящно приподняла свои тонкие длинные брови и издала непонятный звук, походящий то ли на сдавленный смешок, то ли на горестный вздох.

– Серьезно? Нет, ты серьезно, я тебя спрашиваю? Да тебя за милю будет видно – и где ты, и кем притворяешься, филин ты недобитый! Мама чему в детстве учила, а?

– Не было у меня мамы, – продолжал спокойно отвечать он, уже ощущая, как заканчивается его терпение. – Да чего такого-то?

Она цокнула языком и обошла его кругом, категорично осматривая с ног до головы.

– На кого ты похож? – закончив осмотр, наконец, спросила она. – Смотри-ка, рубаху черную напялил, брюки черные натянул, да сверху еще и панцирь свой дряной приплел – кожаный, между прочим! – а сверху плащ присобачил на этой-то заклепке! Повезло, что сапоги хоть обычные выбрал, а не твой этот ужас загробный! Да тебя там любая собака за километр обходить будет, не то что человек, а ли забыли они, сколько ты им бед принес?

– Так было надо, – холодно сказал он.

– Надо-надо… – недовольно проворчала девица и взмахнула рукой. В тот же миг у ее босых ног возникла стопка тряпья, завернутая в грязноватого вида походный плащ, скупо обитый тонким слоем овечьей шерсти. – Вот это уже другое дело!

– На лохмотья похоже, – фыркнул он и легко увернулся от последующего пинка под зад.

Ойкнув, брюнетка пошатнулась и с криком свалилась на пятую точку, тихо бормоча себе под нос что-то про неравноправие женщин и исключительно мерзких мужчин.

Он вздохнул. К счастью, начала появляться и донимать его по любому поводу она стала только недавно, после его встречи с той Анной, что утверждала, будто знает его и любит. Он ей верил. Наверное, одна часть его личности действительно любила эту девушку больше жизни, и это было хуже всего. Он не хотел причинять ей вреда, но так надо.

Он зарылся пальцами в свои волосы и откинул их назад.

– Как же все сложно, – нервно пробормотал он.

– Агась, – тут же кивнула замолкшая на пару секунд (рекорд!) назойливая девица, поднимаясь на ноги. – Для дураков всегда все сложно, а ты – увы, – мой друг, дурак еще тот, в этом даже не сомневайся.

– Чего это? – возмущенно переспросил он, готовый во что бы то ни стало защитить свое уязвленное самолюбие.

– Во-во, – усмехнувшись, кивнула она. – И себялюбивый – просто ужас! И за что только я тебя полюбила, а? – девица заговорщицки ему подмигнула и со страстным вздохом облокотилась на его плечо, целуя в основание шеи.

– Хватит уже, – он поморщился и отстранился, теребя широкие кожаные браслеты на запястьях, защищающие кисть. – Ты – не она, и я это прекрасно понимаю, так что уймись уже, будь добра.

– О, любимый, – хихикнула девица в кулачок, – для тебя я буду кем угодно!

– Говорю же: довольно! Лучше объясни, почему это я вдруг дураком оказался?

Она на секунду исчезла, растворившись во тьме, а затем появилась в шаге от него и призывно постучала ему по лбу костяшкой указательного пальца.

– Тук-тук, есть тут кто? Ты слишком много думаешь, наследничек, в этом твоя проблема, – никуда не растеряв свою беспечность и легкомысленность, заявила вдруг девушка, проводя ладонью по своим вьющимся длинным волосам. – Будь проще, и люди к тебе потянутся!

– Мне не нужны… люди, – с омерзением поморщился он. – Мне нужна лишь она! – вздрогнув, он понял, что невольно оговорился и попытался исправиться: – Ну, то есть ответы, которые она может мне дать.

– Ага. И дать она тебе может не только ответы, хитрый развратник! – с улыбкой погрозила ему пальцем она. – Оговорочка-то, как говорится… Но я не про то. Перед тем как что-то сделать, ты слишком много думаешь. Это полезно в сражении, но не в бою – а уж в жизни тем более. И вот сейчас ты опять размышляешь вместо того, чтобы действовать. Давно бы уже смылся отсюда вслед за своей девчонкой, да и делу конец. Этого ты ведь хочешь, я права? Она же чем-то тебя зацепила?

– Мне всего лишь нужны ответы, – тщательно расставляя ударение на каждом слове, медленно проговорил он. – Она пока единственная, кого я знаю, кто видел меня до лика Безымянного.

Девушка поджала губы.

– С другой стороны, – продолжила она, – подумать тоже не мешает. А что будет, если ты, собственно, свалишь, дорогуша? Средоточие сейчас полностью в тебе, и я понятия не имею, как ты еще жив…

– Я не жив.

– Ты более-менее жив, – скорчила она гримасу, уязвленная тем, что ее наглым образом перебили, – иначе бы мы с тобой сейчас не разговаривали.

– Я думал, ты просто образ, – нахмурился он.

– Агась. Уволь, любимый, но быть просто плодом твоего воспаленного воображения мне маловато, уж поверь. И только посмей еще раз меня перебить!

– Но…

– Молчать, я сказала! – он послушно захлопнул пасть. – Молодец, послушный мальчик, – снисходительно кивнула она головой. – Так вот о чем мы? Угу. Средоточие сейчас полностью в тебе, возлюбленный ты мой, а если уйдешь, то вместе с тобой уйдет и оно. Мне-то от этого хуже ничуть не станет, я даже спасибо тебе скажу и в ноженьки поклонюсь – меньше мусора, меньше проблем, – однако у тебя сложностей с воздержанием будет просто немерено. Ты сейчас как маленький беспомощный слепой щенок, бездумно тыкающийся в каждый угол: силы-то у тебя есть, вот только как управлять ими ты и понятия не имеешь. И вообще, как я уже говорила, ты сдохнуть должен был, а не передо мной хозяина корчить!

– Сам в шоке.

– Здесь тебе помогаю я, но там – никто, ты будешь один-одинешенек. Стоит тебе выпустить магию хоть каким-то боком, она разорвет сначала тебя, а потом и всех остальных, включая и эту красавицу – кстати, шкурка у нее действительно отменная, я, пожалуй, ее оставлю, – выдохнув, она поскребла себя ногтем по щеке и скрестила руки, призывно смотря ему в глаза.

Поняв, что задумался, он спросил:

– Чего?

– Он еще спрашивает, твою мать! Ты идешь или как? Я, между прочим, тебя в гости не звала, так что будь добр: не заставляй ждать, я тебе не твоя ручная собачка, человече.

– Чего?

Она всплеснула руками.

– Для особо тупых: сдрыснешь ты уже отсюда или нет? Хочешь, оставайся, я не против – хоть какая-то компания за сто три тысячи лет, – но лучше уж тебе свалить, так что не заставляй распускать руки, я ведь могу и ущипнуть нечаянно за мягкое место!

Он понимающе кивнул и потянулся к узелку с одеждой, чтобы переодеться.

– Что, решила меня снарядить по полной? – хмыкнул он.

– Не обольщайся, мой любимый, – скривилась девица, приподняв правую бровь, – это просто меры предосторожности. Как бы я не хотела избавиться от вас, мелочных мерзких людишек, что-то мне не хочется всю оставшуюся жизнь прожить без развлечений.

– А это что? – он двумя пальцами поднял широкий браслет, составленный из сплетенных друг с другом красно-зеленых нитей. – Подшутить решила?

– Ты серьезно думаешь, что у меня такое скудное чувство юмора? – она обидчиво надула губки, но, как и всегда, плохое настроение мигом с нее слетело.

Она подошла к нему и отобрала у него браслет, разглаживая его у себя на ладони.

– Не бойся, он не кусается. Даже наоборот – поможет выжить, – пояснила она. – Ты итак проторчал тут слишком долго, и мне что-то не хочется, чтобы ты скопытился и снова вернулся сюда как подарочек на праздник, а он позволит тебе держать твою тушку в целости и сохранности до первой проделанной глупости.

Уточнять, о какой глупости идет речь, он не стал.

Девушка взялась за два конца украшения и ловко набросила его ему на левое запястье, тщательно закрепив застежку.

Приглядевшись к занятной вещице, он обнаружил на ней небольшой серебряный крестик, вплетенный в нити и направленный вдоль линии вен. Один из его концов, слегка сужаясь, резко сгибался и образовывал идеальный круг, а два других расширялись и порастали мелкими искусно выделанными перьями, напоминая птичьи крылья.

– Вот с этим ты уже знаком, – она кинула ему перстень с костью посередине, и он натянул его на правый указательный палец. – Косточка-то твоя. Сделан так себе, но за неимением лучшего сойдет и худшее. Ну, а теперь, самое отвратительное…

Он поглядел на перстень. А ведь даже и не догадывался, только чувствовал какую-то дрожь, да и все. Что может быть отвратительнее?

Оказалось, многое…

Из воздуха на ее ладони образовался круглый металлический ошейник, изнутри оббитый коричневой тряпицей для удобства, а на обоих его расстегнутых концах красовались замысловатый круглые замочки величиной с игольное ушко – раз замкнешь, и назад хода нет.

Он отшатнулся от него, словно от пламени, и хриплым голосом пробормотал:

– Зачем?

Ошейники никогда ему не внушали доверия – главным образом из-за прямого отношения к хозяину, по вине которого он проносил один такой несколько десятков лет, не снимая, и значил он только одно: ты – раб. И снова становиться рабом он не собирался.

– О, это всего лишь знак, ничего больше, – пожала она плечами.

– Какой, черт возьми, знак?!

– А! А! Вот голос повышать не смей, – на этот раз серьезно погрозила она ему пальцем. – Ты что думаешь, что я просто так тебя приютила, что ли? По доброте душевной? Ну, и это, собственно, то же, что уж поделать, такой я нечеловек… Что ж с меня взять, старой сердобольной женщины… – в подтверждение своим словам она согнулась и по-старчески закряхтела.

– Хватит болтовни, – поморщился он. – Надевать его я не собираюсь, хоть убей.

– Легко! – со всем своим энтузиазмом согласилась она. – Вот только надо мне это? Уж нет. Ты мне нужен, любимый, и без уверенности в твоей верности мне я тебя не отпущу, уволь.

– Что-то я не понимаю. Сначала просишь уйти, а теперь не хочешь отпускать.

– Не хочу отпускать без этого, – поправила девушка его, потрясывая ошейником, зажатым в пальцах. – И без этого ты не получишь вот этого, – в другой ее руке возникла длинная шипастая цепь, оканчивающаяся прикрепленным к ней огрызком маленькой обугленной рукоятки. – Уговаривать тебя не собираюсь: как ты знаешь, я всегда даю выбор.

– М-м-м. Вот только я почему-то всегда выбирал то, что нужно тебе.

– Что поделать, природная убедительность.

Он закусил губу, но затем согласно кивнул, а в следующую секунду с болью ощутил на своей шее всю тяжесть металлической круглой полоски, к которой привычным грузом крепилась нужная ему цепочка.

– Теперь-то я могу одеться?

– Да пожалуйста, кто ж тебя остановит такого?

Он мигом сбросил с себя всю свою одежду, ничуть не стесняясь стоящей рядом девицы, и принялся раздраженно натягивать на себя лохмотья, коря больше себя, нежели ее, за слабость.

Ну, вот ты и снова раб – добро пожаловать домой!

– А все-таки зря ты ее прогнал, – наблюдая, как тот возится с завязками на старых коричневых сапогах, заметила девушка. – Как-то плохо вышло. Сначала велел убираться на все четыре стороны, а теперь так и скачешь на чаек, аж пятки сверкают. Не боишься, что она сама попрет тебя поганой метлой?

– Возможно. Но попытаться стоит. Надо кое-что доделать…

– Не поделишься?

– Нет!

– Ну-у-у, ладно-о-о-о. Ну-ка, замри!

– Зачем? – спросил он, но послушно застыл на месте, уже протягивая руку за обычной льняной рубахой, окрашенной в до тошноты противный коричневый цвет.

Она улыбнулась.

– Красиво, аж глаз радуется, да слезки по щекам текут, я умиляюсь! Всегда знала, что шрамы украшают мужчину.

Он скривился и продолжил одеваться.

– Если уж речь зашла о твоих наиглупейших ошибках, – продолжила она, – то соглашение с той дивной пронырливой жрицей тоже входит в их число. Это я так, к слову, знаешь ли…

– Знаю.

– В ней ведь не осталось ничего святого! Ты хоть видел ее глаза? Для нее уже нет пути назад, она пала ниже плинтуса, а ты с радостью заключил с ней договор! Знаешь, как это вредит репутации?! Она ведь все сделает ради достижения своей подленькой низенькой цели!

– Знаю.

– И из-за нее пострадаешь не только ты, но и твоя дорогая привлекательная ведьмочка тоже.

– Я знаю! – повысил он голос.

– Тогда зачем?

– Надо.

– Что?

– Надо! – он стиснул зубы и понял, что просто так она не отвяжется. – Проверить: врет или нет.

– Так ведь сам знаешь, что не врет, на кой хрен проверять полез? В башке совсем тю-тю, мозгов нет? Наделаешь ведь делов, а ей потом разгребать придется. Бедная девка, какого мужика непутевого выбрала…

– Согласен, – прервал он ее. – Сглупил.

– Сглупил он, – проворчала она. – Отговорки. Одни только отговорки от тебя слышно.

Когда закончил одеваться, он пристально посмотрел на нее.

– Чего зыркаешь?

– Мечи, – коротко ответил он.

– А-а, мечики тебе твои подавай? Я что, служанка тебе, что ли? Нету у меня твоих железяк, милок, нету, хоть ты тресни!

– Тогда где?

– А гхыр знает, где.

Он скрипнул зубами – понял, что другого ответа от нее не дождешься.

Сконцентрировался, расставил руки, словно крылья, и медленно выдохнул, складывая в уме матрицу заклинания, в последний раз упиваясь своим могуществом – стоит ему покинуть эту тьму, как он тут же потеряет и знания, и умения – все.

– Ну-с, – хмыкнула девица, – прощаться, что ли, будем? Прямо к ней перенесешься, как снег на голову, или рядышком, чтобы постучаться для приличия успеть?

– Рядом, – ответил он, ощущая, как перед ним открывается нестабильный дрожащий портал, созданный из серой дымки, которая появилась и тут же начала разъедать тьму, разгоняя ее по углам. Назойливая девица, однако, осталась стоять на месте.

– Ага. Только – я тебя умоляю, – помни про Средоточие. Никакой магии, уяснил, дорогуша? Хоть разум свой за пределы своей башки тупой сунешь – мигом обратишься в самую, что ни на есть, харизматичную кучку пепла во всем мире. Отнесись к этому серьезно: после стольких лет власти сдерживаться не так-то просто, на своем опыте знаю.

– Понял, не дурак, – он уже хотел прыгнуть в дым, но на мгновение остановился, обернувшись к ней. – Как тебя звать-то хоть, раз ты не фантом и не образ?

– О, решился-таки узнать у девушки ее имя – долго же ты кочегарился, милок, – усмехнулась та в ответ и потрепала его прохладной ладошкой по щеке. – Любимый, зови меня просто Тьма. И помни: ты предназначался мне еще до своего рождения, так что даже не смей окочуриться раньше времени, иначе я тебя буду пытать – не больно, не вечно, но чрезвычайно пристрастно!

Он замер. Тяжелый ледяной порыв воздуха ударил в грудь и будто окатил его холодной водой, заставляя очнуться. Волосы на загривке встали дыбом, по спине пробежали надоедливые мурашки.

– Так ты… – ошарашенно начал он, но так и не успел закончить.

– До встречи!

Она с хохотом толкнула его бедром, и он с головой окунулся в жаркий вихрь воздушных течений, уносящих его далеко вперед.