Текст книги "Третьи лица (СИ)"

Автор книги: Джал Халгаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 30 страниц)

Отбросив кость в сторону, Том отпрыгнул в сторону, но стоило ему приземлиться, как ногу задел пролетающий мимо шестопер старшего тролля. Вскрикнув скорее от неожиданности, чем от боли, он свалился на землю и сразу же стал пятиться.

Тролли давили на него кучей, загоняя в угол и отрезая от выхода. Ему оставалось только сражаться. Но чем?

Рука сама собой натолкнулась на лежащий в тени мешок.

Не теряя времени, Том вцепился в узел потными пальцами и стал судорожно пытаться развязать его, но ничего не выходило.

– Черт! – выругался он и поднял голову.

Вовремя: в него как раз летел один из тех огромных валунов, на котором сидели тролли.

С воплем он оттолкнулся ногами от земли и ударился головой об откуда-то возникшую стену. Тем временем камень стремительно приближался.

Мальчик закрыл глаза, приготовившись к смерти. Раздался грохот, уши заложило, а левую лодыжку придавило чем-то большим и круглым.

Жив!

Закинув мешок за спину – времени на препирания с узлом у него не было, – Том вцепился в штанину и стал выдергивать из-под валуна свою ногу. С каждым очередным рывком кожа на голени будто трещала по швам, разрываясь от напряжения, а кости размалывались в порошок под весом огромной каменюки, но он, закусив губу, продолжал свои попытки выбраться.

Хрясь!

Со звуком ломающегося черепа длинная трещина объявилась на верхушке валуна и стала сначала неловко, словно стесняясь, а потом стремительно опускаться ниже, разламывая камень на части.

Сквозь открывшуюся трещину на мальчика уставился огромный зеленый глаз.

– Он еще там! – оповестила своих Сопля. – Тащи его наружу, парни!

Тролли, как один, схватились за породу и стали тянуть себя, пытаясь до него добраться, но, сами того не понимая, помогли Тому выбраться.

Он в страхе уставился на свою отвисшую левую ногу. Если не сможет бежать, ему конец!

Понимание этого дало ему дополнительные силы и уверенность в победе. Он перекатился в сторону и с силой дернул за край мешка. Ткань того громко треснула, и кожаные ножны сами выскользнули наружу.

Молниеносным движением Том отстегнул застежку и вынул из ножен отливающий синевой в свете костра клинок, сделанный из отравленной стали.

В ту же секунду один из троллей ухватил его за правую голень и дернул на себя.

– Поймал! – радостно завопил старший тролль.

– Так держать, Па, – похлопал того по плечу Вонючка.

Что-то подсказало Тому, что Па – это его имя, а не сокращенное от «папа», но он не стал на этом зацикливаться. Притворившись пойманным, он дал поднять себя в воздух и закрыл глаза.

– Чего это он? – недовольно спросила Сопля, не замечая скрытый от ее глаз рукой клинок. – Сдох, стало быть?

– Походит, что так и есьм, – задумчиво согласился огромный тролль и приблизился, пытаясь его обнюхать.

«Тише! – шикнул на себя Том, ощущая всей опаленной кожей смрадной дыхание чудища. – Так… так… давай!»

Он резко открыл глаза и полоснул тролля по тому месту, что было ближе к его руке. На лице Па, чуть ниже огромной левой ноздри, откуда торчала копна курчавых волос, медленно открылся длинный кровавый порез.

Не успев сказать и слова, тролль вдруг застыл на месте как вкопанный. Все на мгновение замерли. Крякнув, Па стал крениться назад и с грохотом приземлился башкой на свой импровизированный «стул».

Том же, не успев высвободиться, полетел на землю вместе с ним, но, в отличие от тролля, свалился не на землю, а в кучу грязного вонючего тряпья, которое тот на себе носил.

Нечаянно он вдохнул этот запах, прежде чем попытаться встать. Голова закружилась. Над ним нависла тень дубинки.

– Уп!.. – старший тролль издал недовольный булькающий звук, когда дубинка Сопли вместо Тома со всего размаху врезалась в его мужское достоинство.

– Па-а-а-а! – оглушительно заорал Вонючка и кинулся приводить собрата в чувство.

Не теряя времени, Том хромым шагом двинулся к выходу из пещеры. Он торопливо бросил взгляд на лежащий у противоположной стены мешок. В нем были все его вещи, включая ножны от клинка, но ради них не стоило рисковать своей жизнью. Эх, если бы только добраться до Альмы!

Но как далеко он от деревни? Сколько времени тащили его тролли? Судя по полной луне, он пробыл в бессознательном состоянии не меньше дня.

Сердце упало. День! Кто-кто, а тролли бы не стали с ним церемониться и сожрали бы по прибытию в логово. Отсюда следует, что он очень, очень далеко от дома – ему не выбраться.

Он преодолел границу тени костра и оказался на свежем воздухе. Кровь стала постепенно успокаиваться, но вместе с этим на него сразу всем грузом навалилась усталость за все прошедшее время, а тело отказывалось и пальцем пошевелить без особой причины.

Которая тут же нашлась.

Судя по тому, что писали об отравленной стали, яд не мог действовать больше часа, но тролль намного больше обычного мужчины, так что Па пролежит в таком состоянии едва ли минут десять.

Однако же остались двое других.

– Убей его, Вонючка! – бесновалась Сопля над телом бездыханного Па. – Укрась его потрохами все вокруг, а тело скорми стервятникам!

У, настрой у нее был хоть куда. Отрекаться от еды – редкое дело для тролля.

Том заставил себя сделать шаг. Затем другой. Беги!

Грохот земли, сотрясаемой ногами жирного младшего тролля, предупредил его о скором приближении Вонючки.

Он сглотнул и огляделся. Куда бежать? На открытой местности его сразу же поймают…

Но вокруг была только поляна. Он посмотрел влево и приготовился к рывку. Деревья! Рев Вонючки с каждым мгновением становился все ближе и ближе, и его голос отнюдь не предвещал ничего хорошего.

Перехватив клинок левой – ведущей – рукой, Том кинулся к деревьям, молясь всем богам, чтобы преследующий его тролль бегал намного медленнее его вони, стремительно разносящейся по округе.

К счастью, полная луна находилась в добром расположении духа, и Том легко различал каждый камень и ямку на своем пути. Он подумал о тролле. Они полуслепы, так как долго находятся под землей в своих пещерах, выходя лишь за добычей, но их слух и нюх славился во всей империи, так что на луну им было плевать.

Его раздробленная лодыжка с каждым шагом все больше давала о себе знать, и Том ясно понял, что не дотянет до спасительного перелеска.

Набравшись смелости, мальчик развернулся на целой ноге, перехватил меч двумя руками и приготовился. И пусть он трусил, пусть его руки дрожали, а на глаза наворачивались слезы, но он готов был дать отпор и дорого продать свою жизнь.

Вдалеке за его спиной журчала вода, над головой кружились плотоядные вороны, чьи глаза-бусинки жутко блестели и напоминали алые капельки крови, а почва под ногами ходила ходуном. Ну, вот и все…

Том понимал, что без помощи умрет, не важно, настигнет ли его острый нож тролля или нет. Ему повезло, что от шока он не умер, но скоро он ощутит на себе всю боль, которую отсрочил выброс адреналина.

В свете луны он хорошо мог различить тролля, и теперь ему открылась вся «прелесть» его внешности. В книгах их описывали совсем по-другому. В жизни все намного ужаснее.

Ростом он был в четыре, нет, в пять раз выше Тома, и во столько же раз шире него. Круглая лысая голова, из которой заметно выпирал горбатый нос, и в которую будто была вдавлена пара косых белых глаз, не имела шеи. Словно чугунок она крепилась сразу к непропорционально тощим, узким плечам, которые в свою очередь переходили в мускулистые толстые руки с короткими опухшими пальцами.

Заплывший жиром торс тролли прикрывали обрывками грязной льняной ткани, которая мешковиной свисала с их плеч и доходила до колен, почти не закрывая короткие кривые ноги. Обуви существа не носили, из-за толстой, почти каменной шкуры надобность в подошве мгновенно отпадала.

Когда орущий Вонючка подобрался ближе, Том для себя отметил, что на шкуре их шерсть все же есть, но редкая и короткая: чтобы земля в туннелях не забивалась.

Он прищурился, чтобы выхватить из оставшихся секунд еще что-то, но не успел.

Словно сорвавшись с поводка, тролль вдруг прибавил в скорости и всей своей огромной тушей врезался в не успевшего ничего предпринять щуплого Тома.

Воздух из его легких куда-то мгновенно подевался, да и дышать он уже не мог: сломанные ребра впивались в легкие и раздирали их на части. Клинок он тут же потерял, голова снова кружилась, а манящая бездна беспамятства вновь и вновь обволакивала его разум.

Все шло короткими вспышками. Вот тролль врезается в него, размахивая ножом и выставляя крепкую круглую голову вперед. Вот он уже в воздухе, из последних сил хватается за нос Вонючки, чтобы не упасть и не оказаться растоптанным, и теряет подаренным Тордом клинок. В следующий миг его пробуждения они вместе, словно дьявольский волнорез, врезаются в лесной массив. Кругом деревья, кругом крики, кругом смерть. Но он все еще держится.

Его взгляд потускнел.

Бам!

Какая-то неведомая сила подняла его в воздух и тут же с хлопком припечатала к земле.

Том разлепил глаза. Все перед глазами кружилось, но своим затуманенным разумом он понял, что лежит на траве, а позади него хищно шипит водный поток, будто желая завлечь его к себе.

Где же тролль?

Пересилив желание уснуть, Том сел и посмотрел перед собой. А вот и он, застрял между сросшихся деревьев, походя на нашкодившего кота, который кинулся бежать через забор, но смог просунуть наружу только голову.

Мальчик перевалился на бок, рука наткнулась на тролльский нож.

Первая мысль одновременно шокировала его и привела в ужас. Он сжал обтянутую серой тканью рукоять клинка Вонючки и стал подниматься. Несмотря на свой размер, нож весил даже меньше, чем подарок Торда, и сбалансирован был намного лучше него.

Идти было недалеко – всего пара шагов от высокого обрыва, в низу которого ворчала недовольная река.

Как ни бесновался тролль, как ни пытался высвободиться, а деревья крепко его держали, только голова, словно намекая, полностью выпячивалась из пут, открывая взору узкую линию шеи.

Том поднял над головой клинок.

– Пощады! Пощады! – орал Вонючка, а его отставшая братия уже спешила на помощь.

Сейчас или никогда!

Он зажмурился и приготовился опустить нож. Его руки напряглись, мышцы напружинились, и буквально все указывало на необходимость пролить кровь.

Надо уходить сейчас, иначе остальные тролли его настигнуть и убьют. Лучше идти вверх по течению: перейдя его, он выиграет немного времени до рассвета, ведь солнце теперь его главный союзник. Оно жжет их шкуры, и днем они не смогут его преследовать.

Сейчас! Он выдохнул и…

Его руки безвольно повисли вдоль тела, нож вывалился из рук, а горячие слезы, словно только и ждали подходящего случая, хлынули из глаз.

Он не мог. Не мог убить, пусть даже и жертвой его должен был стать злобный тролль, погубивший несчетное число жизней.

Том развернулся и зашагал к обрыву, стараясь двигаться как можно быстрее. Он уже слышал, как Па и Сопля гневно зовут пленного тролля, и понимал, как зыбок его шанс на спасение.

Внезапно время вдруг остановилось.

Том застыл, не понимая, что происходит. Медленно опустил взгляд ниже. Из его груди, прямо из сердца выглядывало окровавленное острие тролльского ножа.

Ноги стали ватными, подкосились. Он обернулся.

У тролля была свернута шея, и лапа вывернута вперед, прямо в его сторону. Он пожертвовал собой, лишь бы добраться до врага, и бросок его был настоль сильным и яростным, что тролль сам себе вывернул шею под немыслимым углом.

Перед глазами потемнело, он потерял опору.

Последнее ощущение – он летел.

ГЛАВА 2. УПЫРЬ

Часть 1

Темно.

Где он?

Холодно.

Жив ли он?

Страшно.

Что случилось?

Свет. Вспышка. Вода.

Свет. Вспышка. Голоса.

Больно.

***

Он моргнул.

Снова темно.

И какой дурак утверждал, что перед смертью перед глазами пролетает вся жизнь? Чушь, несусветная чушь, в которую верят лишь полные идиоты.

В памяти всплыл момент его смерти. Тогда он даже и понять не успел, что умирает, не то чтобы вспомнить всю свою жизнь и ее ошибки. Но вот теперь-то времени все припомнить у него предостаточно. Можно сказать, целая вечность.

Том окунулся во тьму, прячась в самых глубинах своего разума в попытке спастись от нахлынувшей волны страданий и агонии, и это ему почти удалось. Он задумался: «Разве мертвым может быть больно?». Наверное, нет. Так он не умер? Нет, он точно видел, как клинок тролля пронзил его сердце. Видел кровь, которая горячей лужицей растекалась под его курткой, и помнил, как падает с огромного утеса прямо в бурлящую бездну.

Нет, после такого он просто не мог выжить, не бывает такого! Даже магия не способна воскрешать мертвых.

Черт, но почему же так больно?

Он моргнул.

Темно.

***

Кажется, он находится здесь уже целую вечность. Но где это «здесь»? В раю или аду, куда, как утверждал священник, попадают все люди после смерти? Навряд ли. Что-то он не видел здесь ни Эдемских садов, ни черных котлов, в которых жарятся грешники.

Он вспомнил про еще одно место – Чистилище. Да, как раз подходит под это описание.

Стало быть, у людей все же есть душа, и зря он смеялся над святым отцом, поливая того с крыши свежим компостом?

Но Альме он всегда верил больше: она-то уж прожила на свете больше всех, кого он знал, и точно знала, что говорит. А ведьма уверяла его, что душа – лишь сказка, придуманная для не шибко образованных крестьян, чтобы те отдавали часть своего добра церкви, то есть в государственную казну. Все чувства, как она говорила, кроются лишь в голове да в химии организма.

Он хмыкнул. Ну, теперь-то он точно мог с ней поспорить.

Том вспомнил труп тролля и мысленно ужаснулся. Кто может сделать с собой такое? Или тролль просто не рассчитал силу и укокошил себя по незнанию? Можно только гадать, но труп есть труп.

Его обуяла ярость, а к горлу (если, конечно, оно у него еще было) подступила тошнота. Он попытался сжать кулаки и стиснуть зубы. Ох, если бы ему дали еще один шанс! Он бы покрошил тролля в капусту, упиваясь его кровью! Чудовище, уговаривал он себя, должно быть мертвым, иначе его бы здесь не было. Или все же был бы? Кто знает, удалось бы ему скрыться от преследователей или нет…

Он злился на всех, но больше всего злился на себя. Нельзя быть таким мягкосердечным, неужели он еще не понял? Люди – врут, чудовища – убивают, а ты либо мертвым будешь валяться в выгребной яме вместе с навозом и свиньями, либо станешь таким, каким должен быть.

Том кивнул самому себе. Жестокость и власть – вот что точно сохранит тебе жизнь.

Его темный мир дрогнул. Он заволновался. Что происходит?

Все вокруг загрохотало, а его самого будто схватили за шкирку и начали отсюда выдергивать. Он сопротивлялся изо всех сил, не желая уходить из своего миниатюрного Чистилища, но тот, кто тащил его вниз, был намного сильнее.

Выругавшись, он сдался.

***

Он устало разлепил глаза, и в них внезапно хлынуло палящее солнце, от чего мальчик на несколько секунд полностью ослеп, ловя цветастые круги перед собой.

– Жив! – радостно заверещал кто-то над самым ухом.

Том поднял руку, чтобы прикрыть ладонью зудящие глаза, но обнаружил, что вся она перебинтована, а сверху облита какой-то зеленой и невероятно пахучей жидкостью. На мгновение он подумал, что его снова схватили тролли, но вспомнил про солнце. Нет, точно не они. Тем более голоса в его голове были какими-то настоящими, что ли…

Через несколько мгновений он понял, что его куда-то везут, а сам он лежит на какой-то скрипящей старой телеге, застеленной мягкой колючей соломой.

Жив?

Он попытался улыбнуться, но лицо полностью онемело и, казалось, превратилось в настоящий твердый камень. Что еще за чертовщина?

Он стал подниматься, но его тут же окатило тупой ноющей болью во всем теле, и Том вновь свалился на солому, все еще пытаясь прийти в себя и прогнать нервирующий его туман из головы.

Внезапно солнце заслонила чья-то голова, а длинные и черные как смоль волосы мягко опустились на его лицо, щекоча ноздри.

– Как ты? – голос, кажется, был девчачьим.

Он недовольно замычал.

– Спи, – мягко прошептала голова.

И он заснул.

***

– А он это… ну, еще живой? – голос был ему незнаком, но явно не внушал никакого доверия. – В смысле, говорить может?

Том напрягся, не открывая глаз. Кто они, и зачем он им?

– Думаю, да, господин, – второй голос принадлежал старику, он был скрипучим и тихим, словно у его обладателя просто не хватало дыхания на целые предложения. – Признаться, – продолжал старик, – я и сам опешил, когда его завидел в вашей палатке, миледи! Я и предположить не осмелюсь, кто так изувечил этого беднягу, и, наверное, знать этого не хочу, однако самым большим моим удивлением, мой принц, были вовсе не его уродства.

«Принц! – вспыхнуло в его голове. – Какие, твою мать, уродства?!»

– Вот как? – заинтересовался первый. – И что же тогда?

– Признаться, – старик смущенно замялся, – сначала я думал, что добился такого результата сам, своими силами и знаниями, вот только потом до меня дошло, что…

Тут Том не выдержал. Чувствуя, как горят легкие, он закашлялся и вынужден был открыть глаза. Обнаружив себя в обществе странных, незнакомых ему людей, часть которых имела при себе пики и алебарды, он перевернулся, свалился с койки и, попытавшись удержаться, схватился за кусок ткани, свисавший откуда-то сверху. С грохотом на него обрушились необычные инструменты – изогнутые ножи и тонкие серебристые щипцы, – а следом за ними в землю перед его лицом воткнулся знакомый нож – или, вернее, он больше напоминал целый меч, длинный и изогнутый как сабля.

Не теряя времени на размышления, он схватился за длинную рукоять (кажется, раньше она была больше, разве нет?) и с легкостью бегемота-балеруна поднялся на ноги, выставив перед собой тролльский клинок.

Его шатало, рвало, а каждое движение отдавало болью, но не для того он сбежал от троллей, чтобы попасть в лапы кому-то еще!

Люди с алебардами с криками кинулись на него и уже приготовились насадить его тело на копья, как тут их одернул властный молодой голос.

– Довольно!

Перед глазами все плясало. Взглянув на себя, он понял, что одет в какой-то льняной белый балахон до самых колен.

Том повернул голову в сторону источника звука и увидел в нескольких метрах от себя высокого черноволосого парня, одетого в какой-то нелепый серый мундир с воротником из шкуры рыжей лисицы. Где-то он уже видел это нахальное, вытянутое лицо с тонкими бровями и кривоватым, слегка длинным носом, вот только где?

Он споткнулся и свалился на землю. Попытался встать, опираясь на клинок, но тут тошнота подступила к самому горлу, и его нещадным образом вырвало прямо на землю.

– Это вполне предсказуемо, – пояснил старик в старой робе и с гладкой, как яйцо, головой. – Такого количества обезболивающих зелий я в своей жизни не вливал еще ни одному пациенту! – последнее слово он произнес с трудом, выговаривая его чуть ли не по буквам.

В голове мальчика медленно начало проясняться. Например, к своему удивлению, он обнаружил, что еще не мертв и тело, вроде как, больше не перебинтовано, вот только от кожи исходил отвратный сильный запах какого-то хвойного растения, а на запястьях, где раньше были веревки, виднелись уже заросшие, но все еще страшные шрамы.

Он поднял голову и понял, что находится в шатре, настолько белом и чистом, что на миг ему почудилось, будто он в раю. Том вздрогнул. Бред! Он жив, и он хочет уйти!

Схватившись за рукоять двумя руками, он с усилием поднялся и оглядел своих спасителей.

Стражники у выхода из шатра все еще с опаской взирали на него сверху-вниз, косясь на внушительных размеров тролльский клинок, который, как казалось Тому, действительно как-то потерял в длине и теперь лежал в ладони как влитой.

Он перевел взгляд на старика. Целитель? Не похож. Наверное, обычный лекарь – один из тех, кого Альма обзывала горбатыми дилетантами. Дальше его глаза остановились на девушке его возраста с вьющимися черными волосами, поддерживаемые золотистой сеточкой, и поразительно милым личиком, которое омрачали лишь такие же поразительные, но невероятно грустные зеленые глаза. Ее он тоже где-то уже видел, но где? Черт бы побрал эту дырявую память!

Прерывая его думы, вперед вышел тот, кого назвали принцем. Вынув руки в белых перчатках из карманов мундира, он сделал несколько шагов ему на встречу и сказал:

– Спокойно, мы лишь пытались тебе помочь. Кто ты, путник, и от кого бежишь? – принц поднял руки в знак добрых намерений.

Но Том покачал головой и вытянул перед собой клинок, не подпуская его к себе.

Он медленно стал отступать назад, пока спиной не уперся в край шатра. Одним точным движением он разрезал толстую ткань мечом и выбрался наружу.

Придерживая себя за ноющий левый бок, Том сделал пару шагов и замер.

На него уставились десятки вооруженных солдат.

– Вот… черт, – только и смог хрипло выдавить он.

***

– Эм, – он поджал губы, чувствуя, как к нему возвращается нормальный голос, и пусть немного охрипший, – может, уже снимите с меня веревки?

Принц в мундире ухмыльнулся.

– А ты мне нравишься, странник. Мне даже нравится то, что ты не проявляешь к нам ни йоты уважения.

Том раздраженно кивнул.

– Извиняюсь, но это от того, что я не знаю, как это, манерам не приучен.

В обычных деревнях, таких как Хоршоу, все были равны, каждый трудился, занимался своим делом. Никто никогда не думал, что к ним будут наведываться всякие там принцы, поэтому и не признавали поведения «высокого» двора.

Однако – приметил Том, – это не мешало им относиться к нему, как к какому-то вшивому попрошайке, будто он только и делал, что цеплялся своими грязными ручонками за их чистые «ножки».

– Но есть же обычные правила приличия, мой друг! – продолжал принц, косясь на тролльский клинок, лежащий рядом, на земле. – Мы тебя выходили, спасли, так сказать, от смерти…

Старик с вонючими бинтами кашлянул.

– Э, ну да, – принц на миг нахмурился. – А ты тут размахиваешь своим ножичком, угрожаешь королевским особам и уродуешь шатер нашего дражайшего… – он запнулся и обратился к лекарю: – А как вас, в общем-то, зовут?

– Белфер, мой принц, – напомнил ему старик.

– Ага. И уродуешь шатер нашего дражайшего господина Белфера!

– Ударение на второй слог, мой принц, – поправил его лекарь, но тут же осекся, словив испепеляющий взгляд своего господина.

– В точку. В самую что ни на есть точку, господин Белфер, – принц произнес это медленно, так и не исправившись. – Так вот меня интересует, э-э-эм, странник, кто ты? Назови нам, твоим спасителям, хоть свое имя!

Мальчик заерзал на стуле. Ему не нравился никто из стоящих перед ним людей, и он их презирал. Прежде всего, за удачу: не каждый рождался принцем или принцессой. И, тем более, не намеревался пресмыкаться перед этим отполированным до блеска хлыщом.

Но говорить надо, не век же ему сидеть в веревках, и в одном его высочество было право, они спасли ему жизнь. Правда, спасли ли? После недолгого пребывания во тьме Том чувствовал себя странно, даже как-то необычно спокойно и расчетливо, словно Чистилище (так он предпочел назвать место, в котором был) начало медленно превращать его в другого человека.

Он содрогнулся, вспомнив свой страх. Умирать страшно, всегда страшно, раньше он этого не понимал – но, к счастью, выжил.

– Том, – после долгой паузы буркнул он, отмеряя примерное расстояние от него до теперь уже своего клинка.

Нет, чего бы там ни хотели ему эти люди, а рассиживаться здесь ему не хотелось. О мстительности троллей слагают легенды, и если уж по его вине умер один из них, то они его разыщут, будь он хоть на самом краю света. Но почему-то именно этого он боялся меньше всего.

– Итак, Том, отлично! – хлопнул в ладоши принц. – И не расскажешь ли ты мне, Том, откуда у тебя взялась такая примечательная вещица? – с блеском в глазах он кивнул в сторону тролльского клинка. – Навряд ли обычный, ничем не примечательный молодой человек будет таскать с собой такую штуку, ты так не думаешь, Несса?

Так значит, когда они его нашли, клинок был не в нем, а валялся рядом? Но как? Может, течение вытащило его из раны? Но тогда бы он погиб от потери крови. Дьявол, вот чертовщина!

Том перевел взгляд на молчаливую девушку, стоящую рядом с принцем. Так значит, Несса. Ее-то он и видел тогда, в полудреме, когда очнулся в первый раз, но навряд ли девица голубых кровей стала бы его опекать, сидя с ним в старой телеге, покрытой обычно соломой – привиделось.

Заметив его взгляд на себе, девица зарделась, и большие красные пятна стали покрывать ее румяные щеки. Несомненно, она была красива – да что уж там, еще пару месяцев назад в обществе такой девушки он бы покрылся потом и попытался удавиться от смущения! – но сейчас внутри не колыхнулось ничего, только пустота. Наверное, от усталости…

Уловив между ними напряжение, принц, ухмыляясь еще пуще, кашлянул в кулак и положил на плечо девушки руку.

– А, где же мои манеры? – он вдруг вспомнил, что не представился. – Это моя сестра, принцесса, – он подчеркнул это слово, – Несса. Она вместе со знакомым тебе господином Белфером выходили тебя, когда ты находился на грани жизни и смерти. И сделали это очень… храбро, – он сглотнул. – Признаться, когда мы увидели тебя на берегу, я подумал, что это валяется уродливый сдохший лешак. Да что уж там! Почуяв тебя, даже собаки отказались подходить к тебе ближе, чем на десять метров, не то что сбрендившие от страха люди!

Несса смущенно слегка толкнула его локтем, и принц прервался от перечислений всего того ужаса, что пережил при первой встрече с Томом.

«Неужели, все было так плохо?» – разглядывая себя подумал Том, но не нашел на коже ни следа от увечий. Ему даже показалось, что чувствует он себя даже лучше, чем до троллей.

– Однако – в который раз удивляюсь твоей мягкосердечности! – моя дражайшая сестрица уговорила господина Белфера вытащить тебя из того загаженного мертвечиной дьявольского пруда. Честно признаться, я думал, ты подохнешь в первую же ночь, но ошибся! До сих пор не пойму, как так вышло, – он подошел ближе и стал разглядывать его, Тома, лицо. – Смотри-ка, и не скажешь, что прошелся по каждому камню в течении! Как новенький, провалиться мне на этом месте! Точно магия…

Том молчал. Ему тоже было не по себе. Даже Альма не смогла бы его вылечить, не то что этот горбатый старик, выглядевший на все семьдесят. Да он, наверное, даже полуслепой, хорошо хоть не отрезал чего лишнего, когда наматывал на него бинты.

– Молчишь, – в голосе принца начало чувствоваться раздражение. – Ну, молчи!

– Джерард, – мягко окликнула того по имени Несса.

Да, сомнений быть не может. То был именно ее голос.

– Старик утверждает, что ты маг, – продолжал принц, – я же говорю, что ты обычный вор! Вор, причем не шибко умный. Знаешь, что это? – он рывком схватил с земли клинок и ткнул им Тома под нос. – Это – подземное железо!

Том хмыкнул.

– Да, да! А, черт! – не сдержавшись, принц один раз для пробы взмахнул мечом, но тот вырвался из его рук и вонзился в землю прямо перед ногами взвизгнувшей от страха Нессы. – Тяжелый… И как ты с ним управился? В тебе же ни фунта мышц, одни кости!

Том пожал плечами.

– Разрешите опробовать, мой принц? – дал о себе знать старик-лекарь, до этого скромно стоявший в сторонке.

– Ты? – удивился принц. – Ну, давай-давай.

С осторожностью и знанием дела старик взял в дрожащие руки меч и прищурился, разглядывая на свету переливающуюся темную сталь. В его тощих крючковатых пальцах тот смотрелся нелепо, был просто невероятно огромным и, кажется, столь же тяжелым, но господин Белфер, как звал его принц, несмотря на усталость, продолжал сжимать клинок в руках.

Он перешел к рукояти, которая длиной превышала его предплечье, но была почти вдвое уже, и пригляделся к материалу, из которого она сделана.

– Обычное дерево, – удивленно пробормотал он под нос, – но почему такое крепкое?

Он поскреб ногтем грязную ленту, которой была обтянута рукоять, и поморщился, когда из-под нее выполз жирный червяк, тут же свалившись на землю.

– А лезвие… – старик пару раз постучал по нему костяшкой указательного пальца. – Сомнений нет, это точно не работа троллей, слишком уж древний и прочный.

Принц уставился на него, ожидая продолжения.

– Больше ничего не знаю. Раньше с таким не встречался, хоть и бывал в пещерах разных тварей. Такой, – он передал клинок принцу, – без сомнений, встречается редко, почти никогда.

– Вот как? Так может, мне его забрать себе?

– Джерард, – снова повторила его сестра.

– Чего? В конце концов, должен же он нам отплатить за добро и оказанную честь!

Том поморщился. Честь!

– Что, неприятно? – глянул на него принц. – А может, зря мы тебя спасли, а? Интересно, спасли бы тебя твои заклинания, если бы ты остался там, в пруду, с горой прогнивших коровьих трупов?

Он направил на него острие меча и медленно, с угрозой приставил его к веревкам на груди Тома.

Несса забеспокоилась, старик напрягся, а стражники у них за спинами оставались такими же беспристрастными, какими были – на него им плевать.

– Я не маг, – наконец, Том ответил. – И я вам… благодарен.

Принц противно улыбнулся и перевел острие от сердца к горлу, смотря ему прямо в глаза.

– Джерард, – казалось, она могла только произносить его имя.

Никто не шелохнулся.

Том сглотнул, но выдержал взгляд. Он не боялся. Принц хмыкнул. Еще раз. И только потом отошел, откинув клинок в сторону. Тот протяжно звякнул и затих.

– Черт, редкий, но какой тяжелый. Проклятые пещерные твари…

– Ну, – Том облизнул губы, – раз мы все выяснили, может, все же развяжете? Обещаю, расскажу все, что пожелаете!

***

Том сплюнул и пнул попавшийся под ногу камень. Ему здесь не нравилось. Он готов был забрать свои вещи и ринуться в путь. Дальше, дальше отсюда, от этих чертовых рыцарей и принцев!

Ему стало грустно. Снова вспомнил про вещи, значит, про троллей. У него ничего не осталось из своего. Даже карта в кармане куртки, и та сгинула вместе со всей его одеждой, порванная на куски. А ведь это был подарок, как и отравленный клинок.

Дьявольщина, что б тебя!

Он покосился на тролльский меч, тихо лежавший в земле. Он был втоптан в нее, скрыт настолько хорошо, что только он, Том, мог его разглядеть.

– Он тебя признал, – шепнул ему на выходе старый лекарь. – Он испробовал твоей крови и принял. Теперь ты его хозяин, а он твой клинок. Никто другой не посмеет им воспользоваться, никто другой не отыщет…

Мальчик отогнул край своей новой льняной рубахи и нащупал пальцами узкий длинный шрам прямо напротив сердца – единственное упоминание о встрече с троллями. Даже на запястьях отметины от веревок зажили, исчезли бесследно. Он должен был умереть, но выжил. Это ему не нравилось.

Еще один камень полетел в маленькую речку рядом с королевским лагерем и с плеском плюхнулся на дно.

«Раскис. Снова раскис, – корил он себя. – Стоило тебе столкнуться со смертью, как тут же расплакался и бросился жалеть себя! А еще собирался один, в чужом городе с нуля строить новую жизнь… Ага, как же»