Текст книги "Вондер. Том 1 и Том 2 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Крам

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 41 страниц)

– Держите меня семеро, – схватился за моё предплечье Симба. – Что у них глаза. – завороженно протянул он. – Меня уносит, братья, я храбро бился, запомните меня таким.

– Не пялься ты на них, – засмеялся я, удерживая друга, что как заколдованный пошел за одной из красоток, которая лишь стрельнула глазами и, смущенно засмеявшись, ускорила шаг.

– Да как тут. Ну ты видел! – всплеснул руками разбойник.

– Кобелины, – покачала головой Весна.

– В тебе говорит зависть, женщина, – не согласился с ней Симба.

Мы прошли по мощеным улочкам до пристани, чтобы посмотреть, приплыли наши кони или нет.

– День добрый, господа, – раздался знакомый голос.

– Ли! – ошалело воскликнул я. – Но как!

– Ничего сложного, – пожал он плечами. – Приплыл на ближайшем торговом судне.

Ну, конечно! Это чужаков капитаны брать не хотели, а Ли же местный.

– Всем привет! – шагнул с мостков Кун Мяо. – Славное вышло приключение. Решил, почему бы его не продолжить, – улыбнулся он.

– Здорово! Рад вас видеть! – пожал я руки парням.

– Так, – упер руки в бока Барий. – Я в гильдию. Выбью нам людей.

Мы снова разделились. Плутать не пришлось. Огромная пирамида была видна из любой части города. Отряд прошел до дворца. На входе стояли Анубис, Ра и Геб. Три воина получеловека, первый с головой собаки, второй с башкой орла, третий со змеиной.

– Какого хрена? – покосился я на Симбу. – Тут что, боги стерегут фараона?

– Это полулюды, – сказал разбойник. – Вообще-то, они противники всегда были. И главные злодеи. Я не знаю, что они тут делают и как это получилось.

Выглядела троица невероятно жутко. «Анубис» выкатил язык, дышал как обычный пес на жаре. А вот «Ра» и «Геб» скрестили копья, блокируя проход.

– Ктос-с-с-с, вы-с-с такие-с-с? – прошипел змеиголовый Геб.

– Ярл Азбурга Снор. По личному делу к фараону. Перейдайте.

Я почувствовал, как мне неуютно под взглядами трех существ. Может и выбить от такого. Отвернулся и стал наматывать кудри Весны на палец.

– Ты что делае…

– Заткнись! – рыкнул я. – Пожалуйста, – добавил чуть мягче.

– Закрепляешься, – понимающе кивнула девушка.

Анубис совсем по хищному стал пялиться на Весну и даже хотел подойти и понюхать её. Но девчонка сразу выхватила у меня арбалет.

– Еще шаг, блохастик, и будешь зубами древко из паха вытаскивать!

Глава 50

Полулюд обиженно рыкнул и отошел. Лицо приняло жалостливое выражение, как у собаки, выпрашивающей у хозяина угощение. Так мы и стояли в напряжении, пока не прибежал гонец, и нас не пропустили.

Основной вход в пирамиду располагался на большой высоте. Пришлось подняться на две сотни ступеней. Разумеется, такой подход к гостеприимству сразу наводит на определенные мысли. Хочешь видеть фараона, потрудись, и неважно, стар ты или млад.

Золотые двери распахнули два копейщика с голым торсом, в юбках и белых арафатках. Лысый жрец в синих одеждах низко поклонился и жестом пригласил следовать за ним. Мы несколько раз повернули, а затем стали подниматься вверх. Казалось, идем до самой вершины.

В небольшой комнате нас встречали советники. Шестеро мужчин и одна женщина. Разумеется, запомнить всех сразу нереально, да и смысла не имело. Трон пустовал. Он был совсем небольшой. Обычный, отлитый из золота стул, разве что цветной барельеф на спинке сильно бросался в глаза.

Стенная ниша отъехала в сторону, и к нам вышел владыка песков, джунглей и оазисов. Воины в расписных, анатомически подогнанных кожаных нагрудниках разошлись веером, и царь сел на трон. Мы слегка склонили головы.

– Фараон Аматикаи! – громогласно объявил слуга. – Амхутеп Первый.

Мальчишка лет восемнадцати, худой и загорелый, модельное личико. В застегнутой, расшитой золотом жилетке, на голове немес, украшенный алмазами по линии лба. У него был живой заинтересованный взгляд, но без жесткости, свойственной правителям. При этом первый своего имени, гордыня и честолюбие так и хлещет. Странное сочетание.

– Ярл Азбурга Снор, – представился мой друг. – Очень рад оказаться в ваших краях. Воистину чудесное место. Голоса моего разума Арч и Весна, – традиционно представил нас он.

– Лучники, – заметил фараон, хотя оружие мы, естественно, спрятали. Говорил он, кстати, вполне по-царски, степенно так, но голос вообще не как у правителя. – Интересный выбор, ярл. Оба всегда чуть позади, смотрят на битву издали, стреляют нечасто, но зато метко. Дай угадаю, сам ты мечник?

– Ваша внимательность поражает, – кивнул Снор. – Все так.

– И что же хочет мне сказать ярл-император столь далекой Нордии, неужели решил предложить союз?

– Простите, нужно было сразу обозначить, – чуть виновато поджал губы Снор. – Я прибыл от своего лица. Ярл Портвиля не знает о моём визите.

Вот как. Уже даже не ярл-император его зовет. Какой тонкий мазок, но правители должны считывать рисунок разговора только влет.

– Ха! – даже расправил спину фараон и чуть подался вперед. – Ты интересный человек, ярл Снор. Преодолел столь длинный и опасный путь лишь ради встречи со мной?

– Ради встречи с вашей страной и вами, – подтвердил друг. – И нисколько не жалею. Более того. Приглашаю вас к себе, когда все уляжется, и если буду жив. Только оденьтесь потеплее, – тут он позволил себе улыбку.

– Знаете, а пойдемте наверх, – сказал Амхутеп и поднялся. Воины сомкнулись вокруг правителя и стали сопровождать его, нам ничего не оставалось, как идти следом. Мы вышли на крышу пирамиды. Это предпоследний ярус, даже не самая вершина.

Теплый ветер здесь заигрывал с волосами Весны, так что снизу это могло выглядеть, как разгулявшийся огонь. Пока слуги несли стол и накрывали, мы прогуливались по краю площадки, оценивая виды с высоты.

Фантастическая картина. Пустые песчаные пространства, в которых видны зеленые очаги жизни. Эти объекты особенно притягивали внимание. Граница джунглей представлялась зеленым озером, что окружило желтый островок.

Мы втроем уселись напротив одного фараона. Советники выстроились стеночкой сзади. Вкушать местные деликатесы с видом на весь город было очень приятно.

– Какова же истинная цель вашего визита? – спросил Амхутеп. При этом сделал это как-то излишне кокетливо, что ли. Снор даже смутился.

А я пригляделся. Глаза подведены. На поясе декоративный кинжал, но руки гладкие, словно никогда не знали работы, длинные тонкие пальцы. Перевел взгляд на грудь. Дутый жилет скрывал детали. Черные волосы были спрятаны под немесом. Я переглянулся с Весной и встретившись с её растерянным взглядом, понял, не показалось.

Наклонился к Снору и шепнул:

– Фараон – женщина.

Ярл закашлялся, выплюнул вино и совсем другими глазами посмотрел на того, кто сидел напротив. Улыбка наплыла на лицо нординца.

– Я думал, что приехал узнать мнение правителя Аматикаи о грядущей войне. Хотел выяснить, какую сторону вы занимаете, – проговорил Снор. – Но теперь же мне достаточно и того, что я узнал вас.

Фараонша спрятала улыбку, уткнувшись в бокал.

– Моё мнение, значит, хотели, – как-то грустно усмехнулась она. – Пойдемте еще выше.

Мы встали и поднялись по крутой лестнице на еще один ярус. И нашему взгляду предстала неприятная картина. Полсотни игровых кукол в кандалах были запечены на солнце. И лишь один разлепил веки и поднял измученный взгляд.

– Это лидеры восстания, – с болью в голосе проговорила правительница.

– Я… убью тебя, Амхутеп, – пересохшим горлом просипел единственный живой игрок.

– Сколько они уже здесь? – спросил я.

– Пятый день.

– Немыслимо, – я бросил ошарашенный взгляд на Весну. Этот парень надеется на освобождение? Остальных, надо полагать, поили, чтобы они не сдохли, но это не самая приятная участь, особенно для тех, у кого плохой контроль ощущений. И все просто забросили персонажей, пересоздав.

– Эти люди выступали за возвращение магии в этот мир. Я не считаю это правильным. – пояснила царица. – Мне не нравится то, что произошло, но пламя нужно тушить сразу. У них еще осталось много сторонников. И мне даже пришлось пойти на крайнее меры – договориться с полулюдами. Одна многовековая вражда прекратилась, чтобы дать начало другой. Удивительно. Те, кого я так ненавидела… ненавидел, – тут же поправилась правительница. – Теперь помогают мне бороться с теми, на кого я всегда опирался.

– Как ваше настоящее имя? – неожиданно для всех спросил Снор.

– Оставьте нас! – гаркнула фараонша, и охрана с советниками сбежали вниз.

– Вы тоже, – кивнул нам Снор.

Весна хотела рвануть за убегающими слугами, но я одернул её, взяв под локоток, и нарочито медленно стал покидать площадку.

– Что меня выдало? – спросила владычица песков и джунглей.

– Глаза, – сказал Снор. – У мужчин таких красивых не бывает.

Фараонша скинула нефес и потрясла головой. Черные кудри рассыпались по плечам. Твою мать, да она красотка!

– Моё имя Амху. И чтобы ни случилось в дальнейшем, обещаю, ваш город мои войска не разграбят.

– Заверяю вас в том же, – улыбнулся ярл, и царица очень обаятельно рассмеялась этой шутке.

– Вот это поворот! – возбужденно шепнула Весна. Я впервые видел на её лице такой детский восторг.

– Посмотрим, что из этого выйдет, – не разделил я её энтузиазм. – Вдруг нас к смерти приговорят, как прикоснувшихся к запретному.

Рыжая тут же скисла, оценив шансы такого исхода как пятьдесят на пятьдесят.

Но все обошлось. Я оставил её во дворце с другими охранниками ярла, забрал Клубка, самурая и разбойника. Питомец рвался наружу. Это хорошо. Вряд ли мы пережили, если бы нас поймали слонявшимися где-то в покоях фараона, например.

Мы пошли по городу, только и успевая крутиться, разглядывая все вокруг.

– Назад! – вытолкнул нас Симба за угол на очередном повороте. Мы вжались в стену здания, а мимо прошел Барий, волоча за ухо Зайчану.

– Помогите, раздевают! – вопила копейщица, но всем было плевать. Торговец же на ходу пытался расстегнуть ремни её нагрудника, разумеется, у него ничего не выйдет.

– Опять доспехи менять, – повесил нос Симба. – Я только этими наплечниками везде цепляться перестал.

Мы дождались, когда караванщик скроется из виду, и только потом продолжили бег. Клубок довел нас до северной окраины города и ломанулся за его пределы. Мы промчались мимо стражи на воротах и оказались на финиковой роще.

Сотни этих деревьев росли ровными рядами на одинаковом расстоянии друг от друга. Клубок впервые на моей памяти впал в сильный ступор. Он обнюхивал плоды, валяющиеся на земле, карабкался на стволы и падал вниз, рылся в земле, бегал и пищал.

Спустя почти час он все же определился с целью и нарезал круги возле одного конкретного дерева с краю рощи.

– Похоже, артефакт на этом дереве, – заключил Ли.

– Скорее всего, вместо косточки в финике, – поддержал его Симба.

– Спасибо, что не в виде зернышка пшеницы на пшеничном поле, – проворчал я. – Давайте искать, что делать, – пожал плечами.

Сначала мы ели финики, но наша выносливость в пищевом плане быстро подошла к концу. Слишком сладкие. Потом стали кормить питомцев, но все подряд жрал только Клубок, но и он быстро пресытился. Затем просто вскрывали плоды и разбрасывали. Часа два прошло, прежде чем Ли вскинул кулак с победным криком:

– Нашел!

Я подскочил к самураю, он разжал ладонь и показал маленькое золотое семечко.

– С каждым разом все меньше, – озвучил общую мысль Симба.

– Угу, – горестно вздохнул я.

* * *

– Ну как прошли переговоры? – спросил я Снора, когда мы встретились у небольшой пирамиды гильдии наемников.

– Хорошо, – довольно улыбнулся ярл. – Но впредь стоит быть аккуратнее. В городе полно шпионов. Могут напасть просто потому, что кто-то видел, как мы входим во дворец.

– Эй вы! – рыкнул сзади Барий. – Почему я вас по всему городу ищу? За мной быстро! Переодеваться!

Мы переглянулись и поплелись, выслушивая бурчание недовольного торговца.

Цветастый пластинчатый доспех стрелка мне понравился. А вот юбка… Не по-нашенски, конечно. Одна отдушина – что этот наряд всего на один переход через границу. Спасибо, что зашита ног имеется, странная конструкция, похожая на кожаные шингарды как у ммашников или кикбоксеров. А вот позолоченный полушлем с арофаткой мне не понравился. Долго ругался с Барием, пока он не ушел за другим.

Остальным достались кожаные нагрудники, еще и расписные. Выглядело клёво, а вот с головными уборами тут беда. Только в виде голов полулюдов. Симба взял себе Ра, чтобы лучше сочетался с Кирпичом, а Ли, соответственно, Геба, хотя их петы не могли оценить.

Вскоре вернулся Барий, принес мне шлем в виде башки Анубиса. Снор, кстати, надел крытую маску, словно лицо с саркофага. Выглядело крипово.

Теперь никто из нас не смотрелся как инопришеленец. Все будто бы местные. Отлично сливались с нанятыми Барием восьмью игроками и пришедшими на исполнение договора десятью наемниками.

Подъехал проводник от наемников, он выглядел как пустынный ниндзя, из-под черных одежд торчали только глаза, звали его Султан.

– Опасная маска, – заметил он, указав на ярла. – У нас она не счастливой считается.

– Почему? – глухо пробухтел Снор, голос в ней странно искажался.

– Как-то раз дед нынешнего царя так укрывался от мятежников. Все войско одело эти маски, и так его не смогли вычислить. С тех пор и повелось, что атакуют их обладателей либо в первую, либо в последнюю очередь.

Мы лишь хмыкнули. Торговец отвел костяк гвардии в сторонку и начал шептать:

– Значит так, если со мной что случиться при переходе, хоть голову, но с собой утащите и сыновьям передайте. Вроде одна граница осталась, но беда завсегда у порога за жопу кусает, так что глядите в оба глаза, кто его знает, как все пойдет.

Оставалось только обозначить, что все поняли.

Я подкормил Нео, осмотрел кобылу. Она невозмутимо жевала яблоко. Все было в порядке.

Отряд построился. Двенадцать конных, восемь на верблюдах и еще десятка на зебрах, причем тройка стрелков в колесницах. Ну да, пожалуй, так удобнее стрелять на ходу, чем с седла.

– И как ходовые? – осведомился я, у девчонки в полосатой накидке под цвет питомца.

– Отличные, – улыбнулась она. – Не устает, быстро бегает. Непослушная только, ну еще шаг короткий, и туповатая чуток, – рассмеялась своим словам наёмница. – А так ни на что бы не променяла.

– Понятно, – кивнул я, оголяя зубы. – Пресловутый баланс и тут свои щупальца запустил.

Покидая город, я бросил взгляд на конюшни. Помимо жилистых местных кобылок и зебр, там стояли буйволы, рогатая газель, парочка антилоп. Интересный тут выбор. Кто тогда нас в Романии будет ждать?

– Знаешь, почему жирафа нет? – спросил Симба.

– Почему же?

– Не помещается. Шея длинная, – хохотнул разбойник и пустил своего гибрида вперед.

Я чуть замедлил ход Нео, интересно было, как смотрится отряд зеброобразных на марше.

– Круто, да! – мотнула головой в их сторону Весна.

Наёмники отработали маневр, имитируя стадо полосатых копытных в дикой природе. В глазах зарябило. Хрен прицелишься при таком мельтешении. А долго вглядываться вообще противопоказано для осознанности.

– Сработает как выбивалка, – уважительно покачал я головой. – Надо запомнить.

Такой большой отряд не должно было ждать дорожных сложностей. Разъезды полулюдов держали всю округу в когтистых кулаках. Несколько таких останавливали нас, но сочтя безобидными пропускали дальше. Не удивительно, что Амху заключила с ними союз.

Страшно выглядят ребята, особенно когда проезжаешь мимо замаскированной заставы, и они выскакивают из-за колючих кустов или камней. Зайчана визжала оба раза так, что уши закладывало. Не вылетает только чудом. Пульс, наверное, под сто восемьдесят подпрыгивает, что, вообще-то, не совместимо с удержанием в ОСе, но ей вот как-то удается. Вероятно, это то исключение, что подтверждает правило.

Мы стали проезжать мелкие деревушки и города. Где-то велась подготовка ополчения, в других местах словно и не слышали о больших переменах, что шагают по миру, давя своей исполинской поступью всех, кто не успел приспособиться.

Началась савана, и один раз нас обстреляли из густых зарослей травы. Сноживущие верхом на гиенах били из тяжелых арбалетов точно в Снора. Следили от дворца, скорее всего, а мы выдали его старшинство своим поведением. Ярл успел прижаться к седлу, а потом спрыгнуть с лошади. Животину тут же нашпиговали. Она упала набок, а стрельба не прекращалась.

Правитель Азбурга вжался в агонизирующий, бьющий копытами труп животного. И тут стрелять стали с другой стороны. На помощь пришел Рульф, закрыв щитом, следом прыгнула Весна, заслоняя ярла собой, и вздрагивая всем телом от попавших болтов.

Мы пустились в погоню за стрелками, но они попросту разбежались от нас. Лишь одного из них я ранил, а наемник на колеснице убил гиену. Сноживущий всадник бросился бежать, но ему срезали ноги колесными шипами колесницы, отчего он и скончался.

– А я говорил, – подъехал Султан.

Весну мы смогли откачать, благо зелий в дорогу берем всегда много.

– Ну второй раз вряд ли именно мне на орехи достанется, – пробубнил Снор.

– Как знаешь, – пожал плечами знаток истории. – Лучше взять западнее, командир, – предупредил Султан.

– А чего так? – уточнил Барий.

– Ходят слухи, в деревне впереди крепко окопалось сопротивление, – пояснил парень. – Они сейчас ожесточились. Так что могут не разбираясь напасть.

– Отправим разведчика, встанем пока на привал, – мгновенно принял решение караванщик.

Мы сошли с дороги и подъехали к реке. Тут имелось небольшое поле, и смуглый мужик гонял слона от воды и до грядок, заставляя того поливать посевы из хобота.

– Во даёт, фермер, блин! – с восхищением покачала головой Симба.

Увидев нас, мужик замахал руками.

– Скатайтесь, – лениво махнул Барий.

Я и разбойник нехотя припустили коней.

Голый по пояс лысый сноживущий радостно слепил нас своей улыбкой.

– Здорова, мужики! Меня Каримом звать.

Мы представились в ответ. Слон недобро глядел, заставляя лошадей волноваться. Пришлось спешиться и отпустить копытных. Ушастый обладатель бивней то и дело хотел вытянуть хобот в нашу сторону, но игрок хватал этот шланг, при этом смеясь. В итоге он обмотал его себе вокруг руки, и гигантский зверь попросту стал поднимать брыкающегося хозяина.

– Ну всё! – заругался фермер. – Я тебе сейчас! – уже всерьез начал гневаться он.

Слон покорно опустил его, но на нас добрее смотреть не стал.

– Вы не обращайте внимание, – расплылся в безобидной улыбке он. – Лёва у меня подозрительный. На отшибе живем, кого только не встречаем тут, и не все с добрыми намерениями, – на этих словах Карим ткнул большим пальцем за спину.

Мы обошли его, чтобы задница слона не заслоняла обзор, и увидели целое кладбище с полусотней столбиков.

– Гостеприимство наше не знает границ, – продолжал сушить зубы странный геймер.

– Донатная зверюга? – спросил я.

– Вообще, не только, но шанс найти в продаже так мал, что да, донатная. Зато его купил и бед не знаешь. Он тебе и трактор, и поливалка, и баллиста, если надо, и осадное орудие, и в бою опора. Двое нас тут живет. Отшельники-фермеры. Напарница пока отсыпается.

– Круто придумано, – всерьез сказал Симба.

– Ага. Стрелка на холку этому чуду садишь, а сам вокруг него прыгаешь. Мы втроем тут целые отряды разваливаем. Есть еще Бобик, но она сейчас спит. Львица, – пояснил сноживущий после паузы, видя немой вопрос в глазах.

– Ну ты голова! – проникся разбойник.

– Да херали, – развел руками Карим. – У меня тут душа поет. В отпуска ходить перестал. Не устаю теперь, верите, нет.

– Мы чего спросить хотели, – вернул я разговор в конструктивное русло. – Деревня впереди где-то, слышно чего.

– У-у-у-у! – протянул фермер. – Всё ночь вчера выслушивал. Полулюды туда зашли. Выли до утра почти. Даже думать не хочу, что они там устроили.

– Спасибо! – сказал я. – Будь здоров! Удачи тебе! – крикнул я, запрыгнув на коня и помахав рукой.

– Странный мужик, – тихо сказал мне Симба. – Странный, но прикольный. Я, может, тоже не уставать хочу и в отпуска не ходить… – мечтательно произнес он.

Глава 51

Разведчик не возвращался. Очевидно, что с ним случилась беда.

– Готовьтесь к бою, – предупредил Барий. – Вы, – он указал на наёмников. – Едете по основной дороге. Остальные за мной, вдоль реки. Подкрадемся по берегу.

Поселение чадило. Соломенные крыши глиняных домов сгорели дотла, как и все деревянные постройки. Разодранные тела игроков валялись в повсюду, в том числе и вокруг деревушки. Видимо, пытались сбежать. Самое ужасное, что полулюды не пощадили никого, изуверски убиты были и местные.

Я натянул тетиву и прозумил картинку. Верблюда разведчика уже привязали к столбику, а вот самого парня подвесили за ноги и принялись над ним изгаляться. Окровавленные собачьи пасти щелками у самого лица болтающегося в путах бедолаги. Анубисы хрипло хохотали. На шум подтягивались и другие живодеры, но большая часть спала после ночного кутежа.

На дороге показался отряд наемников. Их заметили. Завязался разговор. Старший из отряда полулюдов, похожий на бога Ра, со слипшимися от засохшей крови перьями, демонстративно со всего маха долбанул клювом в голову пленника, раскроив ему череп.

Все тут ясно. Нарываются, значит. Да будет так. Уроды заулюлюкали. Наёмники пошли в атаку, не дав похмельным живодерам прийти в себя. Мы тоже припустили, чтобы успеть к началу схватки.

Всадники на зебрах смогли удивить, они попросту перепрыгнули примитивную ограду из хлама и ударили по не успевшим построиться полулюдам, и тут с соседней улочки вывернули мы, сбивая мчавшихся на шум битвы похмельных воинов. Я без зазрения совести засадил стрелу промеж глаз спящему противнику.

Налет на поселок завершился быстро. Мы еще какое-то время ловили по улочкам пытающихся укрыться бандитов. Быстро допросили оставшихся в живых, а затем казнили, после нашли еще подвал с пленными. Там оставалось трое сноживущих и пятерка местных.

– Передадите в деталях всё, что тут случилось, фараону Амхутепу! – приказал Барий освобожденным аматикайцам. Мы выделили им верблюда и снаряжение из трофейных запасов. Будем надеяться, доберутся.

– А с этими что делать? – спросил Султан, указывая на игроков.

– Поклянитесь, что никогда не ступите на земли Нордии со злыми намерениями! – уставился на них караванщик.

– Клянемся! – закивали они.

– Слова сноживущих, – сморщился он. – Первый и последний раз я вам верю.

Я на всякий случай запомнил их имена.

– Увидим на своей земле не в качестве союзников, – сказал я. – Игра ваша прекратится навсегда.

– Свободны! – гаркнул Барий, и игроки припустили за убегающими местными.

Мы прошлись по деревне, собрав самый ценный лут, и двинули дальше. Проехали густые недружелюбные джунгли, потеряв там несколько человек совершенно глупым образом. Кто бы мог подумать, что лианы дают сдачи, когда их рубишь, а не которые из них и вовсе зеленые змеи. Признаюсь, меня чуть не выбило, когда я увидел, как ядовитая тварь впилась в лицо игроку на верблюде.

Заставу мумий мы подожгли и изрубили с наскока, и даже добивать не стали, выскочив на каменную равнину. Граница была рядом.

– Гарпии! – завопила Весна. Её звонкий голос мгновенно привел всех в состояние боевой готовности.

– Откуда здесь эти твари? – засуетилась Зайчана, завязав поводья вокруг пояса, чтобы не унесли. Учится на ошибках, однако.

Я вскинул арбалет, прицелился, время замедлилось, картинка увеличилась.

– Не стрелять! – удивленно крикнул я, пытаясь осмыслить увиденное.

Это были не гарпии. С неба действительно спускался крылатый отряд. И красивые женщины там присутствовали, к сожалению, одетые. Прямо перед нами спикировали пять всадников на грифонах и еще столько же на пегасах. Крылатые кони фырчали и красовались перед сородичами, у которых не было такой роскоши.

Даже невозмутимая Нео выпучила глаза и дернулась вперед, чтобы обнюхать это чудо света, еле удержал. Экипированы неизвестные были в римско-греческом стиле: сандалии, плащи, круглые щиты, гладиусы и вот это вот всё. У двух знаменосцев развивался красный флаг с изображением обезглавленной гидры – герб Романии.

– Я Гордиан Пулий! – гордо заявил мужчина с коротким ежиком волос. На притороченном к пегасу щите красовалась эмблема рода, два скрещенных пшеничных колоса. – Мы послы из Романской Империи.

Барий выехал вперед.

– Мы рады приветствовать вас на нашей земле, – как ни в чем небывало заявил он. – Как раз сами направлялись к вам в гости прямиком от фараона Амхутепа.

– Что ж, – размерено качнул головой Гордиан. – Значит, мысли мудрых правителей сходятся. Только, боюсь, до цели вам не добраться. Циклоп стережет проход. Поэтому мы прибыли небесной дорогой. И даже если удаться как-то убить одноглазого полубога, наш цезарь Помпей Август приказал закрыть границу. Опасается, что сторонники мятежников из других государств начнут кооперироваться в наших землях.

– Спасибо за информацию, посол, – сказал Барий. – Но это нас не остановит. Я много лет не видел сыновей и, так или иначе, встречусь с ними, пусть даже вопреки воле цезаря. Мой вам совет: накройте крылья накидками или двигайтесь по воздуху, если силы зверей позволят. Неспокойное нынче время, а вас всего десять на ходячих сокровищах. Если есть карта, я укажу более безопасный маршрут.

Караванщик дал рекомендации по следованию до столицы, а Гордиан, в свою очередь, написал грамоту и поставил печать, есть шанс что, прочитав письмо, пограничники нас пропустят. Хотя все же лучше настраиваться на тайный проход или жестокую битву, и милость императора, если весть о вырезанной заставе дойдет до него раньше, чем мы успеем унести ноги после беседы с ним.

– Какой он из себя этот циклоп? – заранее начала трястись Зайчана.

– Увидишь, – бросил я и показал ей кулак.

– Поняла, – сразу втянула она голову в плечи и сделала вид, что закрывает рот на замок.

Плато постепенно перетекло в холмистую равнину. Взобравшись на очередной пригорок, мы вынуждены были спешиться и отвести лошадей подальше, чтобы своим ржанием не выдали нас, да и обоняние у циклопа может быть ого-го какое. Лучше перестраховаться.

Выбрав самый заросший холм, мы распластались в густой траве. Доспехи пришлось поснимать, чтобы не выдали блеском, а Весну я, наоборот, заставил напялить шлем, ибо её шевелюру уж точно видно в этой зелени. Пока все вздыхали и пытались переварить увиденное, шестеренки в голове начали усиленно крутиться. Мне с «прицелом» было видно больше деталей.

Долина походила на бутылочное горлышко шириной шагов сто, и вроде широкое пространство, и даже проскочить можно, только вот пробкой в нем выступал полубог-циклоп ростом метров пятнадцать, если не больше. Он сидел, лениво поджаривая динозавра. Самый настоящий диплодок валялся с перекрученной шеей.

Гигант встал и довольно шустро дошагал до ручья. Отпив воды, вернулся на место. Если бы я был с такой массой и скоростью, то из нашего отряда проскользнули не больше пяти человек. Слишком критичные потери.

– Можно попробовать пообщаться с ним, – сказал я, когда мы спрятались за холмом и принялись обсуждать увиденное. – Вдруг он достаточно разумен. Дадим, скажем, трех коней. А лучше верблюда. Лошадей он, наверное, уже наелся за свою жизнь.

На этих словах я резко мотнул головой влево, так как один из двугорбых решил плюнуть в меня.

– Хоть раз попадешь, выкуплю тебя у хозяина и лично сожру! – пригрозил я ему наконечником стрелы.

– И кто пойдет переговорщиком? – сделал вид, что не заметил моей перепалки с животным Барий.

– Жребий решит, – пожал я плечами.

От каждой из трех групп вышло по человеку и сразилось на «камень, ножницы, бумага». Не повезло обычным игрокам. Между собой они разыграли соломинкой, и единственная девчонка отдала всё снаряжение товарищам и побежала на беседу с циклопом.

Я двинулся следом, интересно было послушать. Спрятался в кустах и прикипел взглядом к полуголой фигурке. Одноглазый заметил её сразу, но виду не подал. А вот когда девчонка не попыталась пробежать мимо, а замахала руками, с интересом глянул на нее.

– Хм! – громовым рокотом пронеслось по долине.

– Г-г-господин цик… цик… клоп, – пропищала в ответ сноживущая.

– Это я-то клоп! – протянуло чудище, и переговорщица рухнула как подрубленная. Её попросту выбило от страха.

Гигант захохотал, словно проделывал этот фокус сотню раз, и шутка ему до сих пор не надоела, а затем поднял крохотную фигурку за волосы, поднес к глазу, проверяя, не притворяется ли жертва, а потом засосал её как макаронину и принялся жевать. Кровь прыснула на губы, отчего меня замутило. А полубог лишь утерся рукавом и, поискав взглядом свой исполинский меч, положил его поближе. Это ж кто такую громадину выковал?

– Он не выглядел дружелюбным, – заметила Весна, когда я пересказал всё в деталях, и мы собрались на очередной раунд мозгового штурма,

– Да её выбило! – втолковывал Барий. – Еще раз надо попробовать, только кого покрепче духом. – Зайчана, может, тебя? – зыркнул на неё торговец. Копейщица сбледнула с лица, губы затряслись, а сама она чуть не разрыдалась. – Ладно, ладно. Ясно же, провальная затея, дальше думать надо.

– А что, если всерьез попытаться его убить? – уставился я на окружающих. – Наверняка ведь никто не пробовал.

– Ты с ума сошел, друг! – сказал Снор. – Своей жизнью можешь рисковать попусту, но подумай о нас всех.

– Херня задумка, – поддакнул Симба. – На него рейды собирали, я точно помню на форуме эту тему.

– А я еще лично слышал рассказы, – вставил слово Султан. – Причем с двух сторон били. Романцы и наши. Долго потом воронье над долиной кружило.

– Ой, да те рейдеры, – скептически отмахнулся я. – Часть обгадилась еще на подступах и ударить даже не смогла, часть выбило, в итоге одна треть сражалась по-настоящему. Но недолго.

Повисла тишина. Все понимали, доля правды в моих словах есть, но и сказать честно, что у нас может получиться так же, никто не решился.

– Если б все на зебрах были, – вздохнул Барий. – Да в полосатых одеждах, такой бы маневр провернули. Хоть назад возвращайся, – даже топнул он ногой от досады.

– Ослепить его надо! – категорично заявила Весна. – Пять лучников. Шансы неплохие. А остальные пробегут.

– А ты уверена, что стрела сетчатку пробьет? – уставился я на нее, и девчонка сразу сникла.

Стали звучать идеи разной степени бредовости, пока меня не осенило.

– Отравим его! – воскликнул я. – Напичкаем наживку ядом. Он её сожрет, и в этот момент мы проскочим.

– Пробуем! – сразу заключил Барий, ведь это был хоть какой-то шанс.

Я понимал логику игроделов. Лазеек должно быть несколько, вдруг это одна из них. Сто процентов есть еще классический сценарий – натравить на него такого же исполина, в Нордии это мог быть дракон, а кто тут водится, я даже не знаю.

* * *

Короткую соломинку вытащил Симба. Из двух колесниц мы собрали телегу, умертвили верблюда и набили потроха всеми зельями с ядом и даже ингредиентами с отравляющими свойствами, что у нас были. Водрузили труп животины на повозку, и разбойник, обливаясь потом, отправился навстречу смерти.