Текст книги "Вондер. Том 1 и Том 2 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Крам

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 41 страниц)

Глава 45

Я посмотрел на пленного. Парень волчонок, затравленно глядит исподлобья, рычит, готов вскочить и начать отбиваться одними ногами. Трудно с ним будет.

Навел фокус на девчонку. Во рту кляп, руки связаны за спиной. Стоит на коленях, взгляд злой, но неестественно, внутри она напугана.

Оглядел остальных игроков и у парочки из них увидел гадкие улыбки. Да, темная сторона есть в каждом из нас. Меня вот тоже возбуждает её уязвимое положение. И, казалось бы, безнаказанность виртуала развязывает руки, но нет. Мне противно от этих мыслей, потому что понимаю всю опасность таких игр со вседозволенностью.

Каждый подобный поступок, конечно, сбрасывает напряжение, но в то же время подтачивает сам фундамент твоей души. Вондер меняет людей, и теперь я отчетливо это не только чувствую, но и вижу, как именно это происходит. Тут тебе и гештальт-терапия в новой упаковке, и много чего еще, сюда бы взвод врачей-психотерапевтов с их клиентами, пусть порезвятся на пару десятков диссертаций.

Я отправил лишние глаза в охранение. Нечего тут слюни пускать. Ли, Весна и Симба с интересом ждали развития событий, кого я назначу палачом. По логике, конечно, надо рыжую, но что-то во мне говорило, лучше все провернуть самому, аккуратнее выйдет.

Я взял за волосы эльфийку и поставил её напротив соплеменника. Девушку начало трясти. Прости, малая. Нам из этого леса кровь из носу выбраться надо. Потерпи. Парень замычал, дернулся, но разбойник и самурай держали крепко.

Так, Арч, соберись. Ты много раз видел эти диалоги в фильмах и еще больше сам прописывал в сценариях. Тут нет ничего сложного.

– Есть только два пути, – начал я, эльф сфокусировал на мне взгляд. – Мы, так или иначе, получим информацию. А вот будет это с болью, кровью и вашими слезами или в спокойной доверительной беседе, решать тебе. Мы выберемся отсюда в любом случае. Может, перебьем всю вашу деревню или никто не пострадает, опять же во много зависит от твоей остроухой головенки.

Я приставил наконечник к лицу пленницы, эльф забился как зверь в силках.

– Зачем вы взяли одну из наших?

Кляп вынули. Парень оказался благоразумнее, чем выглядел. Не стал ругаться или угрожать, а просто выплюнул:

– Не знаю!

– Плохой ответ. Даже подумать не хочешь? – чуть наклонил я голову. – А если мы по очереди изнасилуем твою подружку, у тебя появятся какие-то идеи?

– Я, правда, не знаю, – поспешно выдал парень. – Людишки – ценный ресурс в лесу. Их можно обменять на многое. Не исключаю, что её просто взяли в рабство. Старейшины еще не проводили никакого собрания по этому поводу.

– Хорошо, – я кивнул. Интересно, а это квест? Рабская цепочка? – Ваши старшие согласятся на обмен?

– Конечно! Ни один человек не стоит даже самого глупого и бесполезного эльфа!

– Фу, – скривился я. – Какой же ты тупой, оказывается. Серьезно думаешь, что форма ушей влияет на способности или характер? Мне тебя даже не жаль. Какой отсюда самый безопасный маршрут?

– Без понятия.

Я прикрыл глаза и вздохнул. Ну не хочется мне никого бить.

– Ты издеваешься или нарываешься? – серьезно заглянул я ему в глаза.

– Я правда не в курсе. Выход знают только старейшины и некоторые охотники. Мы не отходим слишком далеко от поселения. Это опасно.

– То есть, можно убить только их, и вы, по сути, как слепые котята в своих охотничьих угодьях останетесь? – просиял я.

Какая же морда была у парня, явно сболтнул лишнего.

– Я не… Мы найдем пути. Лес хорошо нас принимает.

– Ага.

Ладно, тут все понятно.

Мы взяли пленников и потащили обратно к гигантскому древу. Разумеется, шли не скрываясь, нас срисовали заранее и сопровождали, как им казалось, незаметно.

То, что было дальше, сложилось до банального скучно. Тупые угрозы эльфийских старейшин. Оставалось только закатывать глаза. Затем уже пошел конструктив, и мы договорились. Зайчану нам отдали. Девчонку даже не выбило. Она крепче, чем кажется. Видимо, выбрасывая эмоции во внешнюю среду, ей удается тем самым не дать страху взять контроль.

Пленную эльфийку мы брали с собой. Разумеется, под конвоем добрались до лошадей. Там отпустили девчонку и спокойно поскакали. Даже стрелу в спину не получили. Старейшина указал безопасный путь, но, учитывая коварство остроухих, скорее всего, соваться туда точно не стоит. Зато одно из направлений мы исключили. Тоже неплохой результат.

Скакали быстро, так как чувствовали себя уязвимыми. По дороге нашли несколько мертвых сноживущих не из нашей группы. Не одни мы судьбу испытываем. Есть еще безумцы.

До слуха донеслось лошадиное ржание, и группа пришпорила коней. Рык волкодава достиг ушей даже раньше, чем людская брань.

– Что за твари? – взвизгнула Зайчана.

– Измененные! – зло процедил я. Эти светящиеся фиолетовым глаза трудно с чем-то перепутать. – Они как зомби, но еще хуже, только в голову бьем! – напомнил всем.

Отряд попал в засаду этих псевдоживых. Дорога оказалась перекрыта бревном. И выбор скромный, либо пытаться его убрать, либо бросать повозки и мчаться сквозь все опасности. Барий же поступил круче. Заранее срисовав преграду и не увидев противника, развернул караван, но твари, поддавшиеся излучению разлома, все же смогли его догнать.

Сейчас как раз им в тыл ударим.

Арбалетный болт попал четко в затылок одного из мертвяков. Нео своей мощной грудью опрокинула сразу тройку измененных. Мы проскакали мимо, просто роняя тварей, затем развернулись и еще раз прошлись, ломая копытами спины и конечности монстров. Два этих рывка сильно помогли.

Лишь раз меня чуть не сдернул особо ловкий зомби, но я вбивал болт в глазницу уже с каким-то профессиональным мастерством, так что его затея провалилась.

Пешие воины добили лежачих и смогли спокойно встретить жалкие остатки тех, кто поднимался на дорогу из леса. Я стрелял прямо с седла, доверившись лошади. Она не сильно ерзала, при этом следила, чтобы никто не подошел и не ухватил её за ногу. Я только и успевал хвататься за шею, когда кобыла без предупреждения лягала копытами очередного мертвяка.

Выглядело охренеть как эффектно. Шлем слетал вместе с головой. Передними копытами она тоже работала, с какой-то даже маниакальной радостью долбила по рукам, хрустя костями, и совсем уж в кашу топтала черепушки. Беру назад все претензии к ней. Пусть лошадь местами и ленится, но в бою лучше нее я пока никого не видел.

После боя я быстро посчитал оставшихся в живых. Четыре наемника. Шесть игроков из охраны каравана. Вся наша гвардия жива. Итого двадцать. Пока лес щадит отряд.

Мы осмотрели тела убитых измененных. Разные группы. Местных мало, большая часть перволюды. В основном обратились сноживущие. Причем есть и с нашей стороны, нординцы, и с противоположной, саёнарцы.

– Я по следам прошелся, – доложил Снор. Забавно выходит, он тут выше всех нас по положению, фактически мы обслуживаем его визит в другое государство, но тем не менее ведет он себя как обычный воин. – Это лишь малая часть тварей, судя по тропе группа, раза в три больше этой, ушла в глубину.

– Надо быть начеку, от этих-то еле отбились, – сказал очевидное Симба.

– Одну телегу придется бросить, – грустно заметил Барий. Ось оказалась сломана, менять рискованно. Мы распихали содержимое по инвентарям, кое-что переложили на другие повозки. Свободных лошадей, оставшихся от погибших, прицепили как третьих-ведущих в упряжки.

– Сейчас побыстрее пойдем! – весело бросил я, стараясь хоть как-то ободрить личный состав.

– Сколько еще ужасов нас здесь… Ай! – начала было говорить Зайчана, но тут Весна влепила ей пощечину, и девчонка осеклась.

«Включай мозги уже!» – внутренне возликовал я.

Секунду женщины играли в гляделки, пока все пораженно пялились на них, но затем копейщица отвела взгляд, а рыжая кивнула словно сама себе. Мол, вот так и надо. Окей, хоть она и стерва, но пару очков в моем рейтинге ненависти отыграла. Как и говорил Барий, нам на ней не жениться, а в дороге её польза неоспорима.

Караван ходко помчался через лес, с какой-то уже неизбежной решимостью желая встретиться с новыми опасностями.

Через некоторое время на очередной развилке отряд сошел с дороги и встал на последний привал. Чувствовалась близость развязки. Нужно отдохнуть перед последним рывком.

– Человеки! Человечичьки! – раздался издали истошный радостный вопль.

В прицеле арбалете раскачивался силуэт мужика в обрывках донатной расписной кольчуги. Полушлем, какие тут попадались раз или два, болтался на затылке, запутавшись ремнями в волосах. Человек выглядел изможденным. Пришлось сощуриться, чтобы считать ник. Нелеган.

– Братушки, братки, ребята, не стреляйте, родные вы мои, живые! – он на коленях выполз на поляну. И развалился, блаженно раскинув руки. Взгляд был как у обдолбыша, так же бесцельно блуждал по переплетению ветвей в вышине. – Как же долго я вас ждал, – выдохнул он, а потом в уголках его глаз выступили слезы и покатились ручьями. Сноживущий сел, смахнул их рукавом и уставился на нас, оголив поредевшие зубы.

– Ну рассказывай, что видел, путник! – ухмыльнулся я, вздернув подбородок и опуская арбалет.

История поражала. Мы не знали, самый ли он везучий или, наоборот, несчастный из игроков. Его отряд направился сюда за алхимией, но группу порвали на части гарпии, затем он скитался в паре с еще одним выжившим, а потом и вовсе один. Парень уже три дня блуждал здесь и отчаялся найти выход или встретить хоть кого-то из игроков.

– Я… я вам любые деньги. Всё что угодно! – тараторил он. – Вы меня только не бросайте. И дайте, чем махать. Всё расскажу, про всех тварей, что видел. Я очень полезен, честное слово.

– Под надзором будешь! – строго предупредил я. – Оружие дадим. Расплатишься по приезду.

– Спасибо, спасибо, – кивал и кланялся он.

– Кстати, а ты, случаем, не знаешь, что тут собирать из ингредиентов? – спросил я.

– Знаю, знаю. Шишки, только черные, остальные пустышки. Яйца паучьи. Грибы только эти, как их.

– Вот такие⁈ – пнула Зайчана огромный мухомор, шляпа такая, что можно на голову надеть.

– Нет! – вскочил парень, отбил горлышко у бутылки с зельем и выставил в сторону гриба. – Все назад!

Земля зачавкала, из нее стал подниматься мухоморыч. Огромный антропоморфный гриб закашлялся, разбрасывая белые споры.

– Не дышите! – воскликнул Нелиган. Но не все сообразили. Один из игроков тут же рухнул под ноги грибу. Белые корни оплели парня и утянули в яму из которой поднялся монстр.

– Это какие-то неправильные мухоморы! – закричал Симба.

Я выстрелил, но болт лишь прошил мягкую плоть гриба насквозь. Ой-ёй. А если так? Я сменил на лук и пустил огненную стрелу в шляпу, и она застряла в ней, гриб вспыхнул. Ага! Работает.

Зайчана прибила мухоморыча копьем к дереву. А два топорщика изрубили его на куски.

– Уходим! – засуетился Нелиган. – Сейчас сигнал по грибнице пойдет. Кстати, со шляпки кусок возьми, – обратился он уже ко мне.

Я вырезал небольшой кусок. Тот самый случай, когда алхимия, это не собирательство, а охота.

– Есть еще зеленые споры, – вещал на бегу наш новый гид. – Они ядовиты.

– Сразу антидоты пьем! – подал команду я.

– Растратно! – засопел Барий.

Но тут от дерева отделился еще один гриб, больше похожий на поганку, и исторг облако зеленоватой взвеси. Со ржанием, полным боли, лошадь стоящего рядом Конана завалилась набок, придавив хозяина. Я успел только кинуть ему кошку. Воин соображал быстро, схватился за нее.

– Давай, жопа ленивая, ходу! – шлепнул я Нео, и она нехотя взяла разбег. Конана выдернули из-под кобылы, протащили шагов пятьдесят и отпустили. Он заскочил на телегу. Караван снова улепетывал, но в этот раз на лицах у всех был азарт. Выкуси, лес. Мы снова ушли!

Нелиган оказался приятным парнем. Лебезил излишне, слишком боялся, что-то не так сделать, но в целом рассказывал кучу интересного. Благодаря ему мы избежали многих опасностей.

Звуки битвы впереди нас не напугали. Скорее, подстегнули. Дорога-то одна сейчас. Деваться некуда.

– Ох ё! – приложил руку кол лбу Симба. – Это что за свистопляска?

– Ведьмы! – с благоговейным трепетом произнесла Зайчана.

Как сильно сглотнул Нелиган, было слышно даже сквозь тяжелое лошадиное дыхание.

– Целый ковен! – тихо прошептала копейщица, втягивая голову в плечи, чтоб ей опять ниоткуда не прилетело.

Чуть ниже по тропе происходило настоящее эпическое сражение. Измененные в количестве бесчестном слаженно атаковали группу из пяти ведьм. Кстати, старой была только одна, остальные вполне себе модельные чаровницы.

Слева догорала изба, в её острой пасти так и застрял зомбак. Мертвяки прикрывали друг друга щитами и напирали на колдуний. Те, в свою очередь, отбивались своей убойной магией.

Вспышки молний рассекали поляну, зажаривая ходячих мертвецов. Фаерболы летали чуть реже, ибо лес, опасно их расшвыривать налево и направо. А вот призванные существа, элементали и ледяные чары всех разновидностей вспыхивали с завидной регулярностью. Небольшой отряд скелетов сражался на стороне лесных чародеек, но нетипичная пышная некромантка явно не справлялась со схожими противниками.

Ведьмы выдыхались. Это было видно. Что же вы, твари, не поделили?

– Надо помочь ведьмам! – принял я решение.

– Ты обезумел? – уставился на меня Барий.

– Смотри внимательно, – указал я на войско измененных.

– В самой глубине! – увидела Весна. А она начинает мне нравиться.

– Уродец с фиолетовыми щупальцами на лице, – подсказал я.

– Вижу, – хмуро кивнул торговец. – Он ими управляет, – сообразил караванщик.

– Убьем гада, остальное пусть ведьмы делают сами. Мы себе так можем проходку выбить, – пояснил я. – С измененными точно не договоримся. С колдуньями есть хоть какой-то шанс. Кто со мной?

– Я! – заявил Снор.

– Да, чтоб вас! – выругался Барий. – Стройсь в боевой порядок! Вы двое, – он выделил Конана и Бьерна, – охраняете телеги. Остальные за мной! – гаркнул воин так, словно хотел оглушить именно меня.

Наша нескладная кавалерия понеслась в горки. Уродец в балахоне, что рулил парадом, не успел среагировать. А может, его миньоны долго перестраивались. Мы пронеслись через жиденький заслон калек и врезались в самое сердце войска. Я лишь снял капюшон своим выстрелом, а вот Весна отсекла несколько мерзких щупалец с головы чудища. Ли прыгнул прямо с коня в толпу и рубил конечности так, что только кисти вверх летели. И тут сзади убегающего босса возник Симба. Сияющие клинки рассекли воздух, и башка с фиолетовыми отростками упала под ноги.

Мы развернулись и стали убегать. Эффект от нашей атаки заметили сразу. Во-первых, твари стали менее быстрые и больше походили на тупых зомбарей. Не прятались за телами товарищей. Рассыпались в стороны, пытаясь обхватить противников, но делали это не так расчетливо. Инстинктивно.

Мы потеряли в атаке еще двух бойцов и коня, но теперь не спеша отступая колотили опыт. Большая часть фиолетовоглазых пыталась убить ведьм, у нас же были вполне комфортные условия для отработки навыков.

В какой-то момент сыграли алгоритмы оценки опасности, и как только стало ясно, что им не победить, измененные как по команде рванули прочь.

– Смотри, уносят тело! – завопила Зайчана, указывая на игровую куклу нашего товарища, павшего в бою.

– Да. Хитрые твари, – покивал Нелиган.

Мы успели подлечиться и приготовиться к бою, хотя это не имело особого смысла. Мы видели, на что способны ведьмы. Вряд ли сможем убить хоть одну из них. Разве что случайной стрелой.

– Иди договаривайся, – с насмешкой бросил Барий, когда все было кончено.

– Дадим им время прийти в себя, – попытался отсрочить я неизбежное.

– Вали давай, пока я тебя с горы не спустил, – начал заводиться торговец.

Я поднял руки и медленно направился к женщинам. Эмоции у них на лице были разные. Самая старая смотрела с раздражением, остальные с безразличием, интересом и насмешкой, одна пялилась с явным желанием. В общем, дамочки хотели поразвлечься. Тяжело будет.

Глава 46

– Хозяйки леса, – чуть склонил я голову, остановившись шагах в пяти от них.

Старая отвернулась и пошла по каким-то своим делам.

– Мы ищем путь в Саёнарию и увидели, как вы гоняете этих мертвяков, решили помочь, ведь наверняка у вас есть более важные дела, чем жечь падаль.

– Какой певучий соловей залетел в наши владения, – улыбнулась черноволосая красотка, что стояла ближе всех. – Может, оставим себе эту птичку? – обернулась она на подруг, которые отыгрывали задумчивость.

– Если вы сделаете меня ведьмаком, – осторожно пошутил я.

Девушка вскинула брови в изумлении. От нее повеяло потусторонним холодом. Глаза ведьмы сверкнули, и я внутренне сжался, словно сейчас свалюсь с сердечным приступом. Почувствовал, что теряю контроль, картинка начала сыпаться.

– Мальчик, – начала заводиться она. – Да ты хоть понимаешь…

– Подожди, сестра, – мягко положила ей руку на плечо пышная некромантка. Она смогла переключить внимание, от нее веяло жизнью, кровь с молоком, говорят про таких. – Ты ошиблась, это не соловей, а ворон. Мы благодарны за помощь, но пока не соблазнились восстановить силы с помощью ваших жизней, забирай свою воробьиную стаю и проваливай.

Я поклонился и, развернувшись, бегом припустил обратно. Чуть не перегнул. Бывает. Спину все еще жег колючий взгляд черноволосой колдуньи.

– А куда нам ехать? – крикнул, уже когда мы отдалились от ведьм. В ответ мне лишь указали на крону дерева. Маленький вороненок перелетал с ветки на ветку. – Спасибо!

Птица вывела нас на опушку леса и разложилась на глазах, превратившись в кучу гниющих перьев и расползающихся червей.

– Не расслабляемся! – гаркнул Барий.

– Рано зубы сушите, – поддержал его я.

Лишь когда последний конный вышел из-под деревьев, я выдохнул и смог расслабиться. Вдали уже виднелся форпост, и, судя по огням в окнах, даже с трактиром. Солнце потихоньку сдавало смену Луне. Накатила расслабленная усталость.

– Мы справились! – захлопала в ладоши Зайчана. – Мы смогли!

Из-за этого звука я не услышал шелеста крыльев, но почувствовал дуновенье ветра сверху, а это было очень странно.

Всё произошло мгновенно. Секунду я обрабатывал увиденное. Абсолютно голая женщина с огромными черными крыльями и ногами, переходящими в птичьи только ниже колена. Болтающиеся массивные груди с большими ореолами вокруг сосков и аккуратная выбритая полоска лобка сработали как ловушка внимания.

Копейщицу выдернули прямо из седла. Конан успел сориентироваться и прыгнул следом, вцепившись ей в ноги. Гарпия чуть снизила высоту, но активнее замахала крыльями и снова стала подниматься, когда за сапоги улетающего воина схватился еще и Бьерн. Ногами он запутался за поводьях коня, и как бы летающая тварь ни упиралась, не смогла утащить такой груз.

– Стреляй! – заорал Барий, только тогда я вскинул арбалет и перебил крыло пернатой. В этот момент в небе закружили другие твари. Они маневрировали в воздухе, и было непонятно, откуда гарпии начнут атаку.

Раздергивая внимания, нудистки стали утаскивать воинов одного за другим. Я пытался стрелять на упреждение и просто, когда они кружили в небе, но проблема была в том, что противницы мгновенно меняли направление. К тому же когда гарпии падали вниз, складывали крылья, и тогда пробить эту естественную броню было невозможно.

Я увидел тень на земле и не задумываясь свалился с Нео. Выстрелил в спину пролетевшей мимо твари и угодил точно между крыльев. Гарпию чуть качнуло, и в этот момент прыгнул волкодав. Пес вцепился зубами в крыло монстра и, перевесив, уронил её на землю и принялся трепать.

Атака гарпий закончилась так же неожиданно как и началась. Потери оказались катастрофическими. Выжило всего двенадцать. Помимо гвардии, лишь Зайчана и Нелеган. Я выдернул несколько перьев для алхимии. Мы кое-как собрали разбежавшихся коней и направились дальше.

Картинка уже плыла. Так что в комнату постоялого двора я попал на автомате, смотря только под ноги, чтобы не перегружать мозг.

* * *

Утро началось с новостей. В личку пришло сообщение от Феди. Кадры допроса поджигателя. Щуплый парень в джинсах и белой майке сидел, прикованный наручниками к столу. Он походил на психически больного. В видеонарезке не было вопросов, в основном ответы самого преступника.

– Это он во всем виноват! – едва сдерживаясь, чтобы не уйти в истерический крик, вещал задержанный. – Вы не понимаете с чем играете! Я видел её во сне. Моя крошка Йени. Я сделал все, как она сказала. Я вас не боюсь. Скафандр не важен, глупцы. Мой разум, он парит.

– Типа как вейп? – хохотнули за кадром.

– Как птица. Стенки реальности очень тонкие. Чтобы вы не сделали, я уйду в страну вечных снов. Вам меня не напугать. Йени будет свободна. И мы вместе улетим в такие дали, каких вам ни достичь уже никогда.

На этом запись обрывалась. А после просмотра сообщение удалилось из чата. Я открыл общий диалог совета. Видимо, всем прислали подобное. Шло активное обсуждение. Затем уже Дядя Леня закинул информацию.

Ага. Задержанный некто Филатов Артем Викторович. Тридцать два года. Айтишник. Увлекался восточными практиками. Ездил на Тибет и в Индию. Последние несколько лет жил в Абу-Дабинске, но после теста Магоземья во время рабочего визита в Россию, остался тут.

А вот дальше интересно. Известный на форуме человек. Играл за все классы. Помогал развитию проекта. Некоторые его идеи реализовали. А самое занятное его ник – «Номор». Я уже точно где-то видел.

Я откинулся на стуле и несколько минут усиленно вспоминал. Мозг долго обрабатывал запрос, но все же выдал ответ. Я полез на один из форумов по ОСам. Вот же оно! Ветка, где анонимно из компьютерного клуба задавал вопрос. И пятеро человек отметилось в этой теме, сообщив, что у них были схожие симптомы.

Наблюдатель во сне, а потом странные виденья, где нужно делать выбор, а затем затишье. Его ник «Орном». Я еще тогда подумал, что похоже на Монро, но наоборот. Совпадение? Да хер там.

Вот же жопа. И что теперь делать? А вдруг я так же с ума сойду. Йени какая-то начнет мерещится. И заставит меня что-нибудь сотворить с Федей. Мне это даже проще будет, учитывая нашу возобновленную дружбу.

И ведь не скажешь им всю правду. Посадят еще под надзор. Выпишут мне в сиделки одного из мордоворотов Дяди Лёни, который от меня не отлипнет, даже когда к Тате в гости пойду.

Как бы так кинуть наводку, но чтобы меня не вычислили при этом? Да никак, блин. Проверят комп поджигателя, сами всё найдут, если он, конечно, со своего заходил. Нет так нет. Я рисковать не буду. Просто лучше смотреть за собой начну.

Нужно было отчистить разум, ведь это сильно бы мешало ОСу.

План мероприятий написал быстро и погрузился в него с головой. Тренировка без регулярной привычки заставляет выжать собственную волю досуха. Затем читал часами напролет, вечер целиком и полностью посвятил Тате. Эта женщина умеет захватить всё твое внимание.

* * *

Осознался очень забавно. Кулаками отбивался от агрессивной немецкой овчарки и хорошенько вложился в правый боковой, но, как всегда во сне, руки-подушки. Именно на этом несоответствии вложенных усилий и результата, я и подловил сон. Сам создал портал и вышел в комнате.

Азиатский колорит сразу задавил моё рвение бежать сломя голову. Пока кормил Клубка, разглядывал декор. Вместо койки был классический футон на полу. Тумбу заменял чайный столик. Дверь не обычная, а сёдзи, то есть простая бумажная перегородка в деревянной раме.

Вышел в коридор, на стенах висели полотна в стиле классической японской живописи. Официантки в кимоно приковывали внимание. Ли теперь не выделялся, наоборот, теперь мы все словно случайно здесь оказались.

Народ собрался быстро. Барий нанял четверых провожатых из местной охраны, чтобы в дороге у нас не возникло трудностей.

Пейзажи сильно отличались от нординских. Бесконечные рисовые поля. Маленькие рыбацкие деревушки и храмы. Бамбуковые заросли, в которых мерещились кошачьи глаза и полосатые спины тигров. Спрайтов тут было куда больше. Но и на вид они казались безобиднее. Бродячие самураи провожали наши телеги внимательным взглядом, а странствующие монахи приветственно кланялись. Одного такого мы даже подвезли до города и буквально заслушались его рассказами.

Мы словно попали в совсем другую игру. Только друзья и напоминали, что вокруг все тот же старый добрый Вондер. Такая разница не укладывалась в голове. Сознание гудело, словно подстраивалось под иные вибрации. Сложно объяснить.

Про Весну стоит сказать отдельно. Она приковывала внимание даже игроков, а местные вообще будто с ума сходили. Мешок ей, что ли, на голову надеть, от греха подальше.

Мы распродали почти все в первом же маленьком городке. Нординское оружие и доспехи являлись тут диковинным раритетом. За некоторые товары натурально пришлось устраивать аукцион. Таким сияющим Бария я не видел давно.

Продав телеги и лишних лошадей, столицы мы достигли быстро. Гунти поражал буйством архитекторской мысли. Обычная с виду белая каменная стена, охватывала весь город целиком, вместе с фермами и полями. Весь нижний ярус был расписан цветастыми иероглифами и защитными знаками.

Когда мы доехали до основных ворот, то уже и не знали, что ждать. Конюшня здесь почти ничем не отличалась от нашей, а вот город внутри оказался совсем иным. Узкие улочки. Причудливая смесь корейской, китайской и японской архитектуры.

Если замереть и прислушаться, можно услышать, как кончают анимешники.

У двух таких мы даже остановились послушать их чудесный задротский разговор. Они стояли у П-образных красных ворот тории, и один пояснял другому особенности их создания.

– Смотри, эта перегородка по центру гакудзука. Венчает подпорку дайва, а поверху идет касаги.

– Фантастические девственники, – покачал головой Симба. Мы рассмеялись и поехали дальше. Конечно, в душе мы завидовали, так погрузиться в чужую культуру надо иметь особый пыл, а хватать по верхам каждый горазд.

Десятки милых азиаток в ханбоках и кимоно сновали по улочкам поодиночке и стайками. Мы проходили многочисленные додзё с тренирующимися людьми.

– Интересно, а в них можно записаться? – спросил Симба.

– В рукопашные вроде нет, – сказал Ли. – А вот в те, – он кивнул на зал, где махали деревянными мечами. – Вполне.

– Круть! – восхищенно протянул разбойник.

Компания разделилась. Наша тройка вместе с Рульфом, Весной и Снором отправилась во дворец. Остальные разошлись по городу, Барий же пошел в гильдию, размахивать договором и требовать новых людей.

Императорский дворец всем своим видом словно презирал простую эстетику нординских построек. Он буквально плевал в лицо бедности. Словно заставляя поклоняться величию архитекторов неподражаемой монументальностью.

Пропорции были искажены так, что чудилось, будто дворец подпирает небо. Еще больше этот эффект усиливала крыша в китайском стиле с загнутыми углами, напоминала драконов, расправляющих крылья.

Мы несколько минут пялились, прежде чем я опомнился и толкнул ребят вперед. Я спустил Клубка, когда прошли первый караул, но зверек ломанулся обратно. Ага, значит, не здесь артефакт спрятан. Хорошо, потом поищем в городе. Так даже проще.

Гарнизон дворца насчитывал, похоже, несколько сотен бойцов. В Портивиле столько во всем городе не наберется. Воины хуже или в чем дело? Вряд ли намерено такой дисбаланс. Принесли логику в жертву на алтарь эстетики? Всё может быть.

Мы развернули знамена и пошли позади ярла. В большой приемной зале нас встречала вся императорская чета. Юная красотка жена, две официальных наложницы, три дочери и семеро сыновей. Да уж, без наследника дядька не останется. Здесь же был взвод служанок.

Сам император Янг Будзэ оказался полноватым, но крепким азиатом лет пятидесяти. Я бы не удивился, если он до сих пор сам учит сыновей с мечом обращаться. Взгляд его был серьезным, по хищнически изучающим.

Снор вышел в центр. Мы остались стоять позади него.

– За мной, – тихо прошептал он, и я, пнув Весну, двинулся следом за ярлом шаг в шаг по бокам, но чуть отстав. Отлично придумал, конечно, еще бы предупреждал заранее. Хотя рыжая и правда хорошая ловушка внимания.

– Я ярл Снор Азбургский. Это мои советники Арч и Весна.

Врать в лицо императору, ну ты даешь, блин.

– Рад приветствовать таких гостей в своём дворце, – произнес Янг Будзэ. – Что привело вас в такие дали?

Пока он говорил, служанки начали свой причудливый танец, расставляя маленькие столики и чашки. Ух, похоже, будет чай. Это здорово. Оценим вкус.

Мы уселись на дзабутоны. Блин, я думал, они мягче. Напротив ярла расположился император. По левую руку его жена, по правую старший сын. Я разместился справа от Снора, а Весна, соответственно, слева.

– Чай разливай, дура, – сквозь зубы, так чтобы слышала только она, процедил я. Девушка сверкнула глазами, но подчинилась и косясь на жену правителя зеркалила её действия.

Я аккуратно взял чашку, покатал чай, оценивая глубину проработки деталей. Дерьмово. Ни ворсинок, ни просочившейся мелкой чайной взвеси. Цвет напитка так себе. Запишу в память выдать втык тому, кто за это отвечал. Где-то упал писюн у одного азиатодрочера. Там ведь все эти детальки важны! Вроде атмосфера соблюдена, а в мелочах проебались, простите мой японский.

Цвет настоя был неплохой, бледно-зеленый, для первого пролива неплохой. Я отпил. Ладно, годится. Нормальный тегуаньинь. Еле заметная скользящая сладость. Я увлекся чаем, и лишь потом до меня дошло. Это все херня собачья. Я спроецировал свои собственные ощущения из реала, на самом же деле напиток был куда хуже.

А ведь это императорский дворец. Чай должен расцветать во рту как жидкий цветок, как поцелуй любимой женщины, как обещание чуда в следующем глотке!

Будзэ то и дело бросал на меня взгляд, хотя жгла глаза ему именно Весна, но он старался не пялиться. Снор одним залпом опрокинул чашку и сказал:

– Маловаты у вас кружечки.

Я ощутил почти физическую боль и прикрыл глаза.

– Разница культур, – по-дружески пожал плечами император.

Моя ошибка, мог бы и натаскать друга. Но кто ж знал, что всё в церемонию перейдет.

– Я прибыл лично от себя, – сразу обозначил позицию ярл. – А не от ярл-императора, – почти брезгливо произнес он. – Правитель медлит. Потому, я решил уточнить вашу позицию.

– Смело! – чуть улыбаясь покивал Будзэ. – Я представляю, через что вам пришлось пройти.

Тут начали приносить закуски. Снор в растерянности смотрел на палки, а потом взял одну из них, осторожно вынул поясной нож, заточил и насадил сразу пять кусков рыбы как на шпажку.

– Она точно готовая? – с сомнением покосился он на еду.

Тут император уже не выдержал и откровенно рассмеялся.

– Правду говорят про вас нординцев. Сначала бьете, потом объясняете, за что. Насколько же у нас разный этикет! – всплеснул он руками. Сын и жена выступали эдакими эмоциональными медиаторами, улыбались где надо и кивали, словно репетировали это тысячи раз. – Впрочем, не все такие, – он перевел взгляд на меня. Я благодарно склонил голову.