Текст книги "Вондер. Том 1 и Том 2 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Крам

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 41 страниц)

Я заколебался, и собеседник словно это почувствовал. Мышь добавил в размерах и улыбнулся как Чеширский Кот.

– Не стоит играть на нервах у неизвестных сил. Особенно, если твой сон в их руках.

Сука. Пугать меня вздумал? Ладно, мне страшно. Ты победил.

– Хорошо. Но ответь на вопро…

– Города: Лаваль, Гунти, Матак, – сказал нетопырь и упорхнул.

Ндауж. Как всегда красноречиво. Но ничего не поделаешь, если ввязался, то уже надо довести дело до конца и посмотреть, что из этого выйдет.

* * *

Я, Ли и Симба сидели за высоким забором фермы Бария. Награду поделили. Яйца с петами оказались помечены, у меня были обычные, у самурая в красную крапинку, а у разбойника в синюю полоску.

Ли разбил первым.

– Ящерка? – удивленно выдал он, когда скользкое нечто ловко шмыгнуло за камень и осторожно выглянуло из-под него.

– Интересно, что у меня, – сказал Симба и ударил об сапог, раскрывая скорлупу, словно над сковородкой. – Э-э-э. Ты кто?

– Птенец, ясное дело, – хохотнул я.

– Но ведь нет летающих петов, – переводил взгляд с меня на самурая.

– В Нордии, – поправил его я.

– Да, в других были, – закивал Ли.

Мы пошли в гостевые комнаты и сели на кровати. Посмотрим, что дала странная пробирка.

Открыв меню прокачки, присвистнул. Я мог много чего апнуть, в том чесле полностью ветку лукаря, но решил лучше распалить на другие вещи. Все-таки максимум мастерства стрельбы хотелось достичь самому. Ну и был риск, что снизиться интерес, если вот так использовать награду.

Да я на это пахал, но все равно почему-то воспринималось как введение читов. Хотя, у меня как бы стрелы и болты вне игрового закона, но их я тоже с трудом добыл. Такой вот я противоречивый и запутавшийся, со странными принципами и сбивающими с пути внутренними ощущениями. В общем, обычный человек.

Я взял несколько базовых перков в линейке скрытности. Прилично прокачал легкие доспехи, а то урона почти не получаю, и навык не растет. Но теперь смогу куда лучше держать удар.

– Пора в замок, – объявил Симба.

– Пора, – грустно поддакнул я.

Мы быстро добежали до ворот, а затем уже неторопливо пошли к обиталищу правителя.

Ни одного мертвого тела по дороге не попалось, а вот обломки стрел и пятна крови были повсюду. Народу теперь явно не хватало, поэтому на посту у входа в сердце крепости несли службу два игроках в накидках городской стражи. На замену воротам пока поставили стену из бревен, тем не менее локации снова разъединили, поэтому в узкой прорехе был переход.

Внутри уже все прибрали. Но засечки и щербины в камнях никуда не делись. Вместо прежних длинных столов имелся один небольшой, сколоченный наскоряк из свежего дерева.

Снор сидел в его главе. Он бросил на меня взгляд и вздохнул. Тяжелый будет разговорчик.

Глава 42

К нам подбежала огромная собака. Волкодав, только чуточку больше стандартного. Она нас обнюхала и вернулась к трону за спиной ярла.

Мы поклонились, на что Снор лишь поморщился.

– Давайте без этого. Пойдемте в малый зал. Есть что обсудить.

Мы проследовали за Снором и Рульфом на второй этаж. Там оказалась небольшая комната и заваленный картами каменный стол. За ним уже сидело трое. Бария все знали, еще один, видимый во время штурма нординец с повязкой на голове, а вот третий, долговязый седой норд с холодными как ночь в Азбурге глазами, был незнаком.

– Рад представить, – объявил Снор. – Это новый начальник стражи – Гест, – указал он на раненого. – Отличился в битве. Так что теперь оборона на его плечах. Мой друг Рульф теперь старший хускарл, командующий личной гвардией, которой пока нет. Барий – советник по торговым делам, – торговец усмехнулся. Да уж, вода щелочку найдет, а этот еще более пробивной. – Ну и мой дядя Бёдвар, отныне моя правая рука. Вам повезло, что он не успел к сражению.

Мы поручкались со всеми, как принято, по локоть. Затем ярл представил уже нас.

– Это мои, – тут он взял паузу, словно что-то решая внутри себя. – Друзья. Ли и Симба – везучие воины, отличились в битве. Арч – хитрый лучник. Бегает от ответственности, но если уж приперло, хорошо себя показывает во всем. Собственно, он командовал взятием замка.

Глаза Бёдвара сверкнули. От него хорошего отношения можно не ждать, но мужик промолчал, хотя мог бы возмутиться. На публике чтит авторитет племянника.

– Отца мы проводили на рассвете, – продолжил Снор. – В остальном дела пока не очень. О потерях даже говорить не хочу. Гест…

– Да, – подскочил перевязанный, подтащил к себе одну из карты и стал тыкать в какие-то мелкие деревеньки. – Азбург созывает знамена. Отсюда уже прибыло несколько человек. Приходят в основном ветераны, ставшие охотниками или фермерами, и юные искатели приключений. Гарнизон Речной деревни пришел в полном составе, жители селения перешли на самооборону. Пока набираем на службу сноживущих. Постепенно будем отсеивать их, оставив лишь самых доверенных. Какие-то силы еще соберем. Количество не спрогнозировать.

– Барий, – посмотрел на караванщика Снор.

– Охрану поставок древесины мы отладили, – начал отчитываться караванщик. – Исключительно из сноживущих, что важно. Нам сейчас терять людей нельзя. Город потихоньку восстанавливаем. Местные освобождены от налогов. Провели сбор среди игроков. Назначили цену за вход для новеньких. Повысили тарифы в таверне. Заключили новый договор с наемниками. Часть они сразу отдали деньгами. Остальное отработают. Это сейчас нужнее. В финансовой части мы зад прикрыли. Кстати, с вас по полтысячи, – глянул он почему-то на одного меня.

– Потом обсудим, – буркнул я. Еще чего не хватало. Пусть из своего кармана платит, он нам и так вечно должен.

– Хорошо, – кивнул Снор. Я внимательно следил за ним. Взгляд изменился. Давит на него все это, но не сказать, что он не справляется. Наоборот. Выглядит вполне убедительно. – Рульф.

– Двоих проверенных сноживущих в гвардию я подобрал, – сказал парень.

– Бьерн и Конан? – догадался я.

– Да, – кивнул молодой воин. – Еще пятеро отличившихся в защите подлечатся и встанут в строй через день-другой. Остальных наберем из стражи, когда служба будет отлажена.

– Дядя, – перевел взгляд на родича Снор.

– Я послал гонца домой, – сказал мужчина. Он старался говорить тихо, так как от природы обладал звонким и сильным голосом. – Скоро прибудет старший сын. Откроем в городе псарню. И прибыток, и резерв какой-никакой. К тому же выдам тебе в защиту волкодава.

Вот что это был за пес внизу!

– Неожиданно. Спасибо, – кивнул ярл. – Что касается наших планов. Конкретики на карте Нордии все еще нет. Чаша весов пока качается. Ярл-император медлит. Поэтому и мы спешить не будем. Вдруг все погибнем в следующей битве, поддерживая ту или иную сторону, а в итоге выясниться, что в других странах победила фракция противников магии. Тогда окажется, что все зря и нашей провинции придется стоять против трех могучих армий.

Ах ты ж Снор. Шахматист тот еще.

– Я не хотел этой власти, все вы это знаете, – продолжил правитель. – Но судьба Азбурга теперь на моих плечах. Я отчаянно не желаю прирасти задницей к трону, но этого не избежать. Я не могу, как отец, до конца дней прозябать в этом каменном узилище. И ситуация диктует выждать и подготовиться.

Так, так, так, вот это уже интересно. Конфликт двух поведенческих схем. Двух сюжеток. Что же ты предпримешь, дружище Снор?

– Я отправляюсь в Саёнарию, Аматикаю и Романию! – объявил он. – Поговорю с тамошними императорами. Выясню, что они думают. Время есть. Опыт быстрых путешествий тоже.

Я захлопал в ладоши. Браво, Снор. Совмещение двух сценариев. Идеально.

– Ярл, мой лук с тобой! – объявил я, подскакивая и громко опустив оружие на стол. Товарищи быстро считали отсылку и продолжили отыгрывать сценку.

– И моя катана! – чуть поклонился Ли.

– И мои кинжалы! – крест-накрест выложил оружие на стол Симба.

– Да будет так! – обрадовался Снор, который явно готовился к долгой словесной пекировке. Но даже дядька ничего не сказал. – Только нужно все хорошенько обдумать. Жду ваших предложений.

– Я поеду с тобой, – сказал Барий. – Оставлю вместо себя Звяка. Деньги считать он умеет. Повидаю сына. Опять же поторгую. Можем сделать эту поездку очень выгодной.

– Кто бы сомневался, – фыркнул я. – Будь осторожнее, Снор. Как бы он тебя ни продал.

– Ах ты, – караванщик попытался дотянуться до меня через стол, но не смог.

– Но! Но! – возмутился Рульф. – Не превращайте совет в посиделки у костра.

Мы притворно успокоились. Надо же, и у малыша Рульфа теперь прорезался голос.

– Арч, что думаешь, твоя изворотливость сейчас очень нужна, – продолжил юный воин.

– Да тут и думать нечего, – окончательно расслабился я и вальяжно растекся на стуле. – Всего три основные стратегии. Даже две, просто с разными вариациями. Первая – официальная. Визит ярла в соседние страны. Небольшой, но крепкий отряд. Везде будет хороший прием, отдохнем как люди. Вторая – маскировочная. Участие ярла в миссии никак не афишируется. Прячемся под видом колонны беженцев или обычного торгового каравана.

– Угу, – задумчиво изрек Снор.

– У каждой свои риски, – добавил я. – В первом случае – нехорошие человеки могут попытаться взять тебя в плен, чтобы получить контроль над Азбургом. Во втором – обычные дорожные трудности, беженцев посчитают легкой добычей и нападут просто из хищнических инстинктов. Караван же постараются разграбить, как и всегда.

Ярл засмотрелся на карту.

– Надо бы побольше наемников привлечь на долгосрочный контракт, – смотря как бы сквозь стол, сказал он.

– Хорошая мысль, – кивнул Бёдвар.

– Да, – согласился Барий.

– Даже если руководство гильдии примет противоположную сторону, против заказчика они уже не выступят, – озвучил я очевидное. – Но, – выделил голосом. – Берут ли они сейчас такие контракты?

– Давайте вызовем их и спросим, – предложил Рульф.

– Могут и не явиться, – с сомнением протянул Барий. – Задергали их и так.

– Ничего не переломятся, – твердо сказал Бёдвар.

– Я могу сходить, у меня с ними неплохие отношения, – сказал я.

Я быстро добежал до гильдии. На входе стояло два новобранца. Одежда из разных комплектов меховой брони смотрелась комично.

– Эй, пещерные люди, начальство на месте? – спросил я.

– А ты кто такой? – дерзко, через губу брякнул один из них.

– Я тебя, чудище усатое, щас в бочку посажу и спущу с самой высокой горки в долине, если ты тон не подберешь со второй попытки, – пригрозил я. – Я от ярла, мне некогда с вами бармалеями лясы точить.

– На месте, – грубо бросил второй.

Я прошел, толкнув обоих плечом, и махнул завсегдатаю орку.

– Долька у себя?

– Вроде того, – ухмыльнулся клыкастый.

– Что это значит? – уточнил я. Тут явно был какой-то подтекст.

– Ну сходи, узнаешь, – уже откровенно заржал зеленокожий.

Я прошел, кивая тем, с кем судьба уже сводила. Добрался до комнаты главы наёмников. Я не помнил, где она, шел на звук. Там стоял такой ор, что потеряться было трудно.

За закрытыми дверьми шипение двух женщин переходило в крик с ультразвуком и снова скатывалось в тихие угрозы. Я чуть приоткрыл створку и увидел, как Весна и Долька кружат вокруг стола, поливая друга на чем свет стоит. Что они не поделили? Впрочем, неважно. Я болею за воительницу в белом, надеюсь, она отлупит рыжую.

Я на цыпочках отошел от кабинета и подозвал одного из офицеров. Уже всем коллективом мы выбрали самого провинившегося новобранца и отправили сообщить, что ярл «приглашает на доверительную беседу». Бедолага посыльный шел как на эшафот. Едва открылась дверь, в него полетели бутылки, книги, серебряный кубок, увесистый подсвечник, а затем и стул. На сегодня он отыгрался. Наёмники стали выбирать следующего смертника, я же поспешил ретироваться, уточнив, что дело важное и Снор не любит ждать.

Вернулся в малый зал для совещаний, успел отпить вина и поведать веселую историю похода. Спустя десять минут прибежала моя старая знакомая Долька. Была она слегка дерганная и немного растрепанная, что ей вообще не свойственно. Тем не менее марку она держала, выказала все официальные почести ярлу, и мы тепло поздоровались.

– Растешь, – подмигнула она мне улыбаясь.

– А ты вот на месте стоишь, – подколол её я.

– Не дави на мозоль, – вполне натурально скривилась девушка. – Еще какие-то поборы? – уставилась она на Бария.

– Поборы у вас с новичков, а у нас налог, – обиженно бросил в ответ Барий.

– Ну-ну, – фыркнула девушка.

Да она наэлектризована, только и ждет повода с кем-то закуситься. Чтобы не вспыхнула перепалка, пришлось брать разговор в свои руки.

– Скажи честно, – обратился я к ней. – Вы сейчас берете долгосрочные контракты.

– Нет, – покачала она головой. – Горизонт планирования – день.

Снор разочарованно зарычал и упер кулаки в столешницу.

– Интересно получается, – чуть более гневно, чем обычно, сказал он. – Правители городов ждут, наёмники ждут, даже ярл-император ждет. Кому-то придется принять решение!

– Но это начнется не с нас, – невозмутимо пожала плечами Долька.

– Тогда можешь идти, – махнул рукой ярл.

– Рада была повидаться, Арч, – сказала мне на прощанье девушка.

– Стой! – неожиданно крикнул я уже в спину. – Ну хоть десять человек. Эксклюзивный контракт!

– Десять, – чуть заторможено произнесла она, замерев на лестнице. – Десять… Хорошо, десять я дам в залог добрых отношений с новым ярлом. Детали?

– Позже обсудим. Но они интересные, – пообещал я, лукаво улыбаясь.

Когда девушка ушла, я начал излагать план.

– Десять человек, но везде! Заключаем уникальный договор. И! Сейчас внимание. Не с конкретным отделением, а со всей гильдией. Куда бы мы ни прибыли, у нас будет десять новых наёмников. То есть, мы автоматически вычеркиваем их из противников. На своих не нападут.

– Толково! – восхитился Барий. – Переходы через границу то еще приключение. А так у нас всегда будет живой щит, даже если мы их каждый раз будем терять.

– Хороший план, – покивал Снор.

В дальнейшем мы утрясали мелкие детали. Потом наша тройка отправилась на заседание глав альянса, где было награждение отличившихся игроков. Ли и Симба получили по тысяче золотых, а я целых десять тысяч премиальных. Когда их уже в реал можно будет выводить?

Я выцепил в толпе Ману, и еще раз позадавал ему вопросы про Весну. Парень не юлил, говорил, как помнил. Я отдарился зельями.

Затем игроки за воротами хотели организовать рынок, но прибежал Барий с выпученными глазами, загнал всех пинками в город. В итоге на всей центральной улице проводили ярмарку, за вход на которую брали плату в казну города. Оставит этот караванщик игроков без штанов.

Примирившиеся стороны выкладывали товары прямо на земле. Если с тебя что-то поснимали в битве, можно было выкупить. Я приобрел себе нагрудник и шлем из драконьей чешуи. Затем мы отправились на конюшню. Кляча Ли выжила несмотря на все перипетии, а вот жеребец Симбы и мой Нео погибли.

У самих загонов стоял только рабочий, а вот чуть поодаль молодую кобылку объезжал кучерявый парень с веснушками.

– День добрый, господа, – помахал он рукой.

– А где старый конюх? – спросил я.

– Так это… – почесал он кудрявый затылок. – Того он, в общем. Не пережил всего, – смущенно ответил парень.

Я невольно улыбнулся, и тут же дал себе внутреннего пинка. Да, я должен был ему услугу, но это не повод радоваться.

– Я племяш его, – сказал парнишка. – Айварс звать. Лошадок сейчас немного.

– Пойдем посмотрим на твое немного, – вздохнул я.

– Я как-то раз видел, как донатных копытных завозят, – сказал Симба. – На кораблях, типа из страны остроухих, единорогов там всяких и прочих радужных пони. Красивые заразы. Вот такую бы себе! – мечтательно протянул он.

– Представь, как жалко её в бою терять, – заметил Ли.

– Ну да, – кивнул разбойник. – Ты-то, небось, не дождешься, когда твоя кляча сдохнет.

– Это киборг, а не лошадь, – сказал Ли. – Она еще вас всех переживет.

– Слушай, – добавив серьезности в голос, сказал я. – А может, она уже мертвая? Неркромантская кобыла.

– Да ну вас, – отошел в сторону самурай. – Думал, чего дельное скажешь. Тьфу.

Симба заржал.

Мы осмотрели животных. Помимо лошадей, было несколько тягловых коров, парочка мулов, старый пони, седланный горный козел, один олень с подпиленными рогами, на которых имелись стальные острые набалдашники.

– Нормальное ассорти, – присвистнул Симба. – Про этого что скажешь? – он указал на гибрида лошади и осла.

– Молодой, – пожал плечами конюх. – Крупнее обычного. Издали и не поймешь, что полукровка. Резвый. Веселый.

– Вот его и возьму, – сказал разбойник.

– Игривый, – осторожно сказал Ли. – Травмироваться может в пути.

– Не завидуй, а, – отмахнулся Симба.

– Как знаешь, – пожал плечами самурай.

– А вот эта сколько стоит? – я указал на толстую кобылу.

– Пять семьсот, – заявил Айварс.

– Она, случаем, не беременна? – подозрительно сощурился я.

– Нет. Просто закормили. Мало выгуливали. Хорошая кобыла, крепкая.

– За пятерку возьму, – кивнул я. – Лениться в пути будет с непривычки.

– Наоборот, соскучилась по длинным прогулкам. В стойло не загонишь, – всплеснул руками торговец. – Пять с половинной, минимум.

– Ладно, – махнул я рукой. – Но дядькин долг отдашь. Он мне обещал неделю постоя бесплатно, – без зазрения совести приврал я.

Парень сделал вид, что раздумывает, но все же согласился.

Все прочие приготовления провели быстро. Мы даже поработать успели на благо города. Не по своей воле, конечно, но попробуй этот ходячий мешок с деньгами переспорь. «Ярл попросил», ага, как же. У него только и дум, о том, как нас запрячь.

Среди десяти наёмников, построившихся у конюшни, не было Весны, поэтому улыбка моя сияла как начищенный до блеска клинок. Мы дали бойцам краткий инструктаж и отправились до фермы Бария.

Караванщик умудрился насобирать группу из десяти игроков. О реальных целях миссии им, разумеется, не сказали. Снора с личной охраной подберем дальше по дороге, но он и Рульф будут в закрытых шлемах, так что их никто не узнает.

Суетливый торговец бегал из дома и до телег еще минут десять, пока у меня не кончилось терпение.

– Да хватит уже. Все в мире не продашь!

– Но хоть попытаться-то я должен! – ничуть не стушевался Барий.

– Кили и Вили не берешь? – удивился я.

– Нет, – покачал головой торговец, запрыгивая на козлы. – Пусть дом стерегут.

И тут скрипнула дверь, и из жилища караванщика вышла воительница. Она пересекла двор и заскочила на белую кобылу в накидке с гербом Азбурга. Пышные рыжие волосы развивались, словно огонь под порывами ветра.

– Какого хрена? – бросил я гневный взгляд на Бария.

– Прости, Арч, – пожал плечами торговец. – Она, конечно, стерва. Но мы ведь её не в жены берем. Свои деньги она отрабатывает. Живучая как дракон, и стрелок отменный. Глупо нос воротить от такого бойца.

– Что ты здесь забыла? – заорал я на Весну. – Десять наемников уже есть по штату.

– А я больше не в гильдии, – гордо заявила девушка, с вызовом глядя на бывших коллег по цеху.

Ну твою та мать! А какая могла хорошая поездка получиться.

Глава 43

Получается, в том, что Весна теперь с нами, есть и часть моей вины. Вышло все там достаточно прозаично. Дольку хотели понизить в должности за провал операции. По плану больших начальников именно наемники должны были взять штурмом замок и не допустить смерть Рогнара.

Весна же, наоборот, отличилась. Единственная из гильдии, пережившая бойню. Её живучесть уже стала брендом, если так можно сказать. Совет хотел назначить Весну на место Дольки. Но все понимали, что рыжая скорее боевик, нежели управленец, потому бывшая начальница превратилась бы в секретаршу.

«Гении» тоже, стравили двух девчонок. Эти фурии и так друг друга недолюбливали, а тут, вообще, разругались в пух и прах. Обе встали в позу, пригрозив уходом. Сторонников в местном отделении хватало у обеих. «Разберитесь сами», – это не то, что нужно было сказать в этом случае. Ну они и разобрались.

В итоге авторитет Дольки сильно снизился, так как она впервые повела себя непрофессионально, а Весна вообще покинула гильдию, разочаровавшись в системе управления. Рыжая редкая гордячка, знает себе цену и нигде не пропадет. А Барий, лис торговый, сразу подсуетился. Никогда еще он выгоду из рук не выпускал.

Снор, Рульф, Бьерн и Конан тихо присоединились к группе уже возле моста. Нам опять предстояла долгая дорога. Привычные путевые трудности никого не пугали, стали даже какими-то рутинными.

Отряд был большой. Двадцать девять человек и волкодав. Поэтому на нас особо никто и не пытался рыпаться. Разве что посты кланов встречались возле каждого крупного разъезда у любого поселения. Но Бария знали многие, поэтому пропускали легко, внутренне расслабляясь, что не придется учитывать в раскладах неизвестный крупный отряд.

Двигались почти без задержек по хорошо знакомым местам, разбойники по большей части попрятались, пережидая военный шторм, потому караван быстро преодолел большую часть пути. Уже в сумерках за счет количественного преимущества мы без потерь зачистили небольшой бандитский форт, загнали лошадей и остановились на ночлег.

Будем надеяться, никто ночью сюда соваться не решиться. Хотя, если подумать, почти три десятка лошадей. Я бы рискнул уж точно. Пусть штук пять погибнут от стрел, но остальные то выживут. Целый табун. Охренеть какие большие деньги.

Руководствуясь такими суждениями, подумал задержаться. Большая часть игроков уже вышла. Весна стрельнула глазками на дверь заброшенного замка. Там никто спать не отважился. Каждый уголок прощупывать времени не было, если где мутокрысы укрылись или еще какие твари, можно и не проснуться. Тайных ходов не обнаружили, и то хорошо.

– Пойду пару крысиных хвостов насобираю, – ни к кому конкретно не обращаясь заявил я и ушел. Мрачная темная внутрянка замка пробирала. Лунный свет искажал пропорции, а странные голубые фонари делали атмосферу еще более жуткой. За каждым углом мерещился скелет или призрак.

– Тебе страшно, – прошептала на ухо Весна. – Мне вот очень. Вдруг нас убьют прямо во время процесса. Меня это так заводит.

– Потому что ты больная на голову, – сказал я и потащил её в склад под лестницей. В стене была небольшая дыра, и свет звезд проникал внутрь, но из-за того, что локация отрезана, звуки не должны покинуть предела этого помещения.

Девушка разделась, бледная кожа в голубоватом свете небесных сторожил казалась какой-то нереальной, и уж совсем магически контрастировала с рыжими волосами Весны. Женщина начала извиваться в призрачном свете, призывно улыбаясь и сама становясь похожей на что-то потустороннее, но такое притягивающее.

Время уже было позднее, так что я не стал концентрироваться на удержании, а спокойно вылетел из сна после оргазма. В реале меня ждал еще один утренний секс, совместный завтрак с Татой, а потом долгий день в ожидании вечернего сеанса игры.

* * *

Поскольку мне удалось вынести память о локации из ОСа в реал, перво-наперво решил прогуглить этот момент. Болгария. Варненская область. Выяснилось, что такое место реально существует. Только вот похожих декораций там найти не удалось. Но я вообще не знаю, откуда эта географическая подробность всплыла в моей голове.

Затем я добил «Ловца видений», а затем читал «В поисках неведомого Кадата» Говарда Лавкрафта. С сожалением осознал, что эта была финальная часть сновидческого цикла и начинать нужно было не с нее. Забористо сновидел мужик, конечно. Я бы так точно не хотел. Но произведение все же с моралью – в какие бы глубины собственного подсознания ни утащил тебя в сон, как бы глубоко в нижние миры ты не улетел, всегда можно выбраться, зацепившись за то светлое и вечное, что есть в реальной жизни.

Уже перед сном проверил чат на предмет новой информации по делу поджигателя. В ответ на прочитанное написал только одно слово: «Уважаю!». Любителя портить чужое имущество уже нашли и подвесили за хвост архаровцы Дяди Лени. Сейчас проводят дознание. Интересно, во что это выльется.

В Вондер в этот раз попал с первой попытки. Без лишних нервов. Сразу вышел из замка, помог вывести телеги за ворота форта. Затем дождались всех остальных и снова тронулись. Все шло слишком хорошо, потому, конечно, в конце пути мы ожидали подляну. Так уж устроен человеческий разум.

Когда проезжали мимо Мостков, нас издали срисовали патрульные, дорогу возле города перекрыли кольями. Стрелки высыпали в наскоро сложенные из бревен укрытия. Вперед поехал переговорщик.

– Я разберусь, – уверенно бросил я через плечо и пришпорил ленивую лошадь. Я был прав на её счет, не стоило верить конюху.

Воину я показал клык с гербом Ньёль, и меня проводили в город к правительнице. Улочки были по большей части перекрыты баррикадами. На площади кормили воронов несколько висельников. Народу почти не встречалось. Город замер, приготовился к битве.

– Госпожа, – чуть поклонился я, когда мы остались с ярлом наедине в её кабинете. Она была одета в свой боевой комплект доспехов. – Трудные времена вам к лицу. Если бы я знал, что мне удастся такое увидеть, постарался бы развязать эту войну как можно раньше.

Маска серьезности на лице женщины треснула, и она слегка улыбнулась.

– Чего у вас сноживущих не отнять, так умение чесать языком, – говорила она спокойно и размеренно. – Что привело тебя?

– Сердечная тоска, – продолжил поясничать я, отыгрывая роль донжуана. Впрочем, старался не перебарщивать, чтобы шутка явно читалась.

– Мой мужчина должен быть сильнее меня в поединке, – поддержала задумку правительница. – Если я, правда, тебе нравлюсь, можем устроить схватку на мечах. Выиграешь и займешь очередь в веренице моих воздыхателей, потом перебьешь их всех, и, так уж быть, я подумаю.

– Ох, тогда мне остается лишь любоваться, ведь я не смогу поднять на вас руку. Красота ваша парализует меня. Впрочем, может, все-таки лучше сразиться? Меч в сердце не так мучительно, как знать, что вы мне не принадлежите.

Тут она уже откровенно рассмеялась и совсем расслабилась.

– Тебе бы в барды податься, болтун. Говори уже, зачем приперся.

– Проезд хотел попросить. Едем большим караваном в Саёнарию. Не хотелось бы прорываться с боем.

– А вы бы смогли? – скептически подняла одну бровь ярл.

– Да легко! Кстати, чуть не забыл, а какую сторону займут Мостки в предстоящей войне?

– Ты же из Азбурга едешь?

Я кивнул.

– Не слышал, что предпримет юный ярл?

Ох, а вот тут тонкий лёд, стоило предвидеть, прежде чем задавать вопрос.

– Ярл хоть и молод, но не глуп, – сказал я. – И примет самое выгодное решение.

Воительница лишь хмыкнула.

– Магия… – пространно сказала она. – Думаешь, так ли она нужна этому миру?

– Безусловно. С ней все заиграет новыми красками.

– Я лично против всего этого. Но для города будет лучше стать сторонником перемен. Хотя, если ярл-император решит иначе, мне будет тяжело убедить местных сноживущих в обратном. Пока же у нас консенсус.

– Ясно. Вы не только прекрасны собой, но и мудры.

– Хотела бы я, чтобы это было правдой, – вздохнула женщина. – Проезжайте, я распоряжусь.

– Спасибо, ваше вашество. Я еще своим пра-пра-правнукам буду рассказывать о вашем благородстве и красоте.

– Ты столько не проживешь. Иди уже, шут.

– Ох, если бы вы только позволили каждый день смешить вас, я бы принял и эту должность, лишь бы видеть улыбку на вашем лице, моя госпожа! – раскланялся я, а в спину мне еще долго летел смех Ньель.

Караван проскочил мимо города без задержек и остановился лишь у башни на границе с лесом. Развалины восстанавливал гарнизон игроков. Видимо, готовились ко всему, даже к проходу войск из Саёнарии. А Ньёль та еще перестраховщица.

Зато стало ясно, зачем нам выделили сопровождающего. Боец отчитался, что нам разрешен проезд, и поскакал обратно в город. Мы же расположились на привал перед пугающим переходом через границу. Вот он печально знаменитый Ведьмин Лес.

Он был обманчиво спокоен, излишне густой, но не более. Но если смотреть сверху, хотя бы с вершины покосившейся башни, то можно разглядеть, что это лишь фасад. Чем дальше, тем темнее и уродливее становились деревья. Словно прятали обитателей этого мрачного места.

– Как тут дела, мужики? – подошел я пообщаться с вбивающими в землю колья игроками.

– Сходи ух… за вышку, – устало выдохнул один из них. – Погляди.

Весь отряд зашел за башню.

– Легкой прогулки не предвидится, – заметил кто-то из наёмников. Хотя на нее и так никто не надеялся.

Тут сваленные в кучу лежали тела монстров. Части, годные в алхимию, были заботливо срезаны. Оборотень, истыканный стрелами, без ушей смотрелся еще более жутко чем с ними. Странные люди в набедренных повязках и вовсе выглядели как кроманьонцы-каннибалы.

– Это что еще за уроды? – брезгливо воскликнула девушка копейщица в излишне блестящих стальных доспехах.

– Перволюды, – со знанием дела заявил Ли. – Вблизи, в бою, они еще более страшные.

Я присел и раскрыл челюсти одному из них.

Девчонка-игрок закрыла рот руками и убежала. Из пасти первочеловека выпал палец с кольцом. А еще зубы были острые как у акулы. Уж не знаю, растут такие или их подпиливают.

Тела лесной живности, вроде гигантский пауков, волков и медведей, никого не впечатлили, а вот два огромных черных крыла оставляли вопросы.

– А где тот Икар, что это добро оставил? – спросил я у гарнизона, размахивая пером.

– Убежал, – хохотнул часовой. От работы был освобождён, так что мог лясы поточить. – Это от гарпии. Я бы вам подробнее рассказал, но сюрприз портить не хочется.

Ли как-то понимающе улыбнулся.

– Ну всё, на привал. Инструктаж будет! – объявил я. Формально старший был Барий. А я лишь зам, но по факту выходило так, что он пока от раздачи пинков отлынивал.

Когда все расселись, чтобы подогреть мясо на костре и перекусить, я попросил Ли поведать о своем прошлом переходе через границу. На запах жаренного подтянулись и местные работяги.

– Мы по нубо-тропке шли, – начал рассказ самурай. – А там, надо понимать, проход проще. В разы. Но и так только за счет пары донатеров прорваться удалось. Из двадцати дошло четверо. Самая сложность в том, что опасность идет со всех сторон. Из-под земли, сбоку, сверху. А там по большей части все зеленые были, все жуткое, ну такое интересное. Нам в этом плане чуть проще будет. Но все равно моргать не стоит.

– Главное – не нарваться на ведьм, – добавил Барий. – Эти твари… никогда не знаешь, что они выкинут.

– Иногда с ведьмой можно разойтись миром, – добавил Ли.

– Иногда, – покивал караванщик. – Но если встретим целый ковен, то можно сворачивать удочки. Это почти гарантированная смерть.

– В лесу стараемся не шуметь, – сказал я. – Сигналы передаем по цепочке. Если что-то решили проверить, то идете всегда как минимум вдвоем.

Барий покивал и добавил пару банальностей.

Пока готовились к переходу, сравнили питомцев. Клубок вырос сантиметров до тридцати. Я решил сразу его тренировать и науськивать драться, чтобы агрессивнее собратьев вырос. Он трепал зубами палку и сходился в смертельной схватке с кожаной перчаткой.