Текст книги "Трон Торна"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)

Теперь же дозор эльфов, не видимый ни для кого, кроме сородичей, недоуменными взглядами провожал кавалькаду, петлявшую среди деревьев – здесь не было и намека на дорогу, да и не нуждались Древние в каких-то там трактах – лес сам расступался перед ними.

Рон поежился, всей кожей, всем своим существом ощущая холод направленного в спину стального наконечника. Это ощущение, никогда его не обманывавшее, ясно давало понять – они здесь не одни и, более того, хозяева не слишком рады гостям.

Ильтар привстал в стременах и выкрикнул несколько слов. Их значение было Рону неизвестно, хотя от него не укрылось, что Айрин чуть заметно кивнула, при этом слегка расслабившись. Конечно, сания знала эльфийское наречие: немало книг, бережно (и не очень) хранившихся в обширной библиотеке школы Сан, были написаны здесь. Другое дело, что попали они на покрытые пылью столетий стеллажи окольными путями, и эльфийские владыки многое бы отдали, чтобы вернуть сокровища древних знаний.

– Мы почти прибыли, – сообщил Ильтар.

– Я догадался, – буркнул Рон. Он не любил, когда в него целились, пусть и не с дурными намерениями.

Денек-другой, и магия Ильтара окончательно поставила бы его на ноги, но и теперь он был в неплохой форме. Хотя даже лучший воин не сможет противостоять эльфийским стрелкам. Впрочем, они ехали сюда не драться. Но все же ему было немного не по себе.

Айрин же, то ли не чувствуя витающей в воздухе угрозы, то ли твердо решив не обращать на нее внимания, откровенно любовалась окружающим лесом. Вроде бы ни одно дерево не сдвинулось с места, да и кустарник не торопился отпрыгивать из-под копыт коней… однако прямой, как полет стрелы, путь вел их прямо к цели.

А что там, наверху? – спросила она, указывая рукой на вершину особенно толстого, вероятно очень старого дерева.

– Там мы живем, – уголками губ улыбнулся Ильтар. – Мы не рубим деревья, чтобы построить себе дом, они сами принимают нас у себя.

– Сами? – несколько скептически уточнила Айрин.

– Разумеется, не без помощи магии, – усмехнулся Ильтар. – То, что вы до сих пор видели, это лишь малая часть возможностей истинного мага. И хочу предупредить вас, друзья, не произнесите случайно слово «гнездо». Поверьте, это не гнезда, это Дом… Впрочем, вам предстоит в этом убедиться. Все, что мы имеем, дает нам лес. Крышу над головой, прохладную воду в летний зной, тепло зимой… да и холодов здесь не бывает. Лес приносит пищу для тела и покой для души…

– Ты, наверное, в душе поэт, Ильтар, – с теплотой в голосе и с грустной улыбкой произнесла Айрин. – И что же носит тебя по Империи, что заставляет держаться вдали от дома?

По лицу эльфа пробежала тень. Чуть заметно заиграли желваки на скулах, а старый шрам, казалось, слегка налился кровью, отчего его лицо приобрело злое выражение. Ильтар ничего не сказал, Айрин же, успевшая пожалеть о неосторожно затронутой теме, не стала настаивать.

А через короткое время эльф остановил своего жеребца. у Рона мелькнула невеселая мысль: а ведь не так уж и велик Вечный лес – наверняка ведь Светлая Королева живет в его центре, в самом сердце. Немного эльфов осталось на этой земле… и нет ничего удивительного в том, что они избегают общения с людьми. Для общения с людьми их, эльфов, слишком мало.

Видимо, сигнал о приезде чужаков опередил их. Едва успев стреножить своих коней перед невероятно древним деревом – Рон не удивился бы, скажи ему кто, что этот патриарх помнит самого Торна, наши путешественники увидели, как по странной лестнице, похожей на толстый жгут перевитых корней, медленно, грациозно спускалась изумительной красоты эльфийка.

Даже люди, привыкшие видеть во всем чужом лишь плохое, с готовностью признавали – женщин красивее эльфиек нет и не может быть. Но красота эта была из породы той красоты, которой любуются издалека – в ней, по крайней мере на взгляд Рона, не было ни тепла, ни нежности. Она не вызывала страсти или хотя бы желания – лишь спокойное восхищение.

Впрочем, взгляд Ильтара, брошенный в сторону Владычицы, был преисполнен несколько иных чувств. И по тому, как сжались в тонкую линию его губы, как сверкнули глаза, Айрин поняла, что причины, державшие Ильтара вдали от Вечного леса, имеют название. Вполне определенное.

– Приветствую вас у Трона Вечного леса, путники.

– Честь для нас оказаться под сенью Дерева, Светлая Королева, – почти хором ответили Рон и Айрин.

Соблюдение церемониала, каким бы неуместным на фоне надвигающейся угрозы оно ни казалось, было обязательным. По счастью, этим все и завершилось – эльфы не питали излишней любви к условностям, и в том, что Ильтар пытался втолковать Рону там, на лесной дороге, было немало истины. И конечно, как у любой истины, была у всего этого и обратная, невидимая посторонним сторона.

– Прошу в мой Дом, – от Рона не укрылось, что эти слова Владычица произнесла с какой-то особой теплотой.

Не дожидаясь ответа, она повернулась и стала легко под ниматься по скрученным ветвям.

Рыцарь, девушка и Ильтар последовали за ней. К удивлению Рона, лестница – а это была именно лестница – оказалась на диво удобной, совсем не скользкой – и вообще, подниматься к Дому Владычицы по переплетающимся ветвям оказалось ничуть не сложнее, чем взойти по длинной мраморной лестнице в каком-нибудь замке. Немногочисленная стража расступилась, не склоняя головы – перед воинами были гости, но не господа.

– Прошу вас, располагайтесь, – плавным, грациозным жестом Этуаль указала на удобные плетеные кресла, стоя щие у стены в просторном зале. – Нам придется подождать еще кое-кого. Вы, видимо, устали с дороги?

– Ничуть, Светлая Королева…

– Вы недавно были ранены, сэр Сейшел… не спорьте, я вижу это. Ваше мужество делает вам честь, но отдых вам необходим. Вот, попробуйте эти фрукты… Госпожа…?

– Меня зовут Айрин, Светлая Королева…

– Айрин… я слышала о тебе. Не ты ли приходишься дочерью знаменитому Архимагу Сандору?

Девушка кивнула, нимало не заботясь о том, будет ли этот простой жест уместен в присутствии королевы эльфов. Этуаль, впрочем, не обратила на это внимания.

– Вот, значит, кто участвовал в том знаменитом походе… Что ж, слухами, как вы говорите, земля полнится. И теперь передо мной – молодая волшебница, подающая большие надежды. С вами был гном, Тьюрин Струвисон… он отказался вновь присоединиться к отряду?

– Да, Владычица, – кивнул Рон. – Правитель не может располагать собой так, как мы, простые наемники. Мне очень жаль.

– Все в этом мире предопределено, – пожала плечами Этуаль. – Возможно, у него свой путь, который приведет его туда, куда следует. Может быть, судьбе на этот раз угодно было разлучить вас.

В зал вошел высокий эльф. Насколько мог судить Рон, воин был совсем молод, хотя держался с несвойственной молодости солидностью.

– Владычица, провидица Эльде и Первый маг Флир просят аудиенции.

Рон заметил, что страж говорит на общеимперском. То ли это было признаком уважения к гостям, то ли напротив – знаком пренебрежения, нежеланием давать людям возможность услышать мелодичную эльфийскую речь. Что бы ни стояло за этим, он только порадовался – все же лучше понимать, о чем идет речь. И не надеяться при этом на толмача, который обычно вносит в перевод собственные добавления, иногда искажающие смысл до неузнаваемости.

– Проси, – кивнула Этуаль. – И проследи, Иссен, чтобы нам не мешали. Разговор будет долгим. Пусть принесут вино… и, думаю, следует позаботиться об ужине.

В зале появились новые лица. Эльфийка, выглядевшая среди своих вечно юных соплеменников чуть ли не старухой, и мужчина, на вид – гораздо моложе ее, но держащийся с исключительной важностью. Вероятно, это был тот самый Первый маг Вечного леса – фигура, ничуть не менее значимая, чем Архимаг Сандор в мире людей. А может быть, и более значимая – эльфы, вся жизнь которых основана на магии, должны были высоко ценить лучших своих волшебников. Тем более что даже рядовой стрелок владел заклинаниями куда лучше большинства выпускников школы Сан.

Маг чувствовал себя здесь если и не хозяином, то уж, во всяком случае, не гостем. Немолодая эльфийка, напротив, выглядела удрученной. На ее лице, все еще красивом ясно читалась печаль, усталость и тоска.

– Итак, мы собрались здесь, чтобы обсудить пророчество… – произнесла Этуаль после того, как убедилась, что гости не чувствуют себя стесненно. Рон крутил в руке тончайший бокал, наполненный эльфийским вином – редчайший напиток, проникая буквально по каплям в мир людей, стоил там совершенно немыслимых, по крайней мере по меркам наемника, денег. Айрин вся превратилась в слух.

Ильтар сильно напоминал каменную статую, хотя и пытался выглядеть спокойным. Эльде сохраняла на лице маску скорби.

– Для начала, – продолжила Этуаль, – я хотела бы вновь услышать само пророчество…

Они говорили долго. Уже отгорел закат, сгустилась ночь, и в редких просветах среди густых крон Вечного леса показались звезды. Рассказ Эльде переплетался со сведениями, почерпнутыми из донесения, прочитанного в гномьей крепости, пространные размышления Флира – с подробным описанием того, что показал им в свое время хрустальный шар. Упомянув о Золотом драконе, Рон невольно поведал и всю историю того памятного похода, когда последний из великих был еще жив. Этуаль слушала молча и лишь иногда позволяла себе прервать очередного рассказчика, чтобы уточнить какую-либо деталь.

Наконец все, что должно было быть сказано, прозвучало.

– Странные времена наступают, – произнесла Владычица задумчиво, глядя куда-то поверх голов своих гостей.

Ее лицо выглядело усталым, но усталость эта была не от многочасовой беседы, а скорее от осознания того бремени, которое надлежит кое-кому из присутствующих взвалить на свои плечи. – Странные времена… Пожалуй, стоит пересмотреть те законы, что давно уже стали привычными. Люди и эльфы – сеичас настало время решать, что важнее – прятаться каждому в свою нору или встать плечом к плечу против общего врага.

– Эльфы не любят людей, – подала голос Айрин.

– Это в большой степени взаимно, – печально улыбнулась Владычица. – Но сейчас нас связывает нечто, заставляющее забыть старые счеты… хотя бы на время. Итак, что мы знаем или можем более или менее уверенно предполагать? Прежде всего, тот некромант, с которым вы схлестнулись два года назад, по-видимому, жив. И собирает армию, только не просто армию мертвецов, как приличествовало бы любому обычному некроманту – он ведет армию зачарованных, а это намного опаснее. Некромант силен, возможно, он сумел получить Силу Чаши Торна… сумел, иначе не смог бы остаться в живых. Мои разведчики тоже не сидели сложа руки – четыре дня назад, как раз в тот день, когда вы смотрели на него через хрустальный шар, некромант разбил в пух и прах соединенную армию трех лордов. Граф Древлин, барон Тайлер и барон Фирт встретили его войска на переправе через Луанду. И были буквально сметены.

– Я знал барона Тайлера, – покачал головой Рон.

– Не думаю, чтобы он погиб, – заметила Этуаль. – Но вот армий своих они лишились. Если наши рассуждения о методах, которые использует некромант, верны, то его силы после этой бойни только возрастут. Как, впрочем, и после любой другой. Важно, что некромант движется к какой-то цели. И вы считаете, что власть над Империей это не то, чего он на самом деле добивается?

– Именно так, Светлая Королева, – подтвердила Айрин. – Истинный маг, будь он последний негодяй или сама доброта, не стремится к власти посредством силы. Гордость волшебника – власть посредством знаний и умения… а в этом с некромантом сейчас мало кто сможет сравниться. Мы много думали и решили, что он просто хочет развязать себе руки. Захватить власть, посадить на престол преданного ему человека, чтобы потом без помех заняться чем-то иным.

– Чем же?

– Не знаю…

Ни Рон, ни Айрин не упоминали в разговоре Книгу Начал. Эта реликвия по-прежнему была слишком ценна чтобы посторонние, пусть и столь высокопоставленные знали о ее существовании.

– Есть еще некоторые неясности в пророчестве… – Владычица как бы размышляла вслух, однако ее глаза время от времени упирались в одного из собеседников. – Хорошо, допустим, что Черный Барс, явившийся Эльде, и есть сэр Сейшел. Если предположить, что под облаком тьмы имеется в виду некромант, тогда именно ваш отряд, один раз сумевший помешать ему добиться цели, вновь встанет на его пути. В таком случае, эти его странные лапы, безусловно, спутники рыцаря. Айрин, ярко-алые когти, язычки огня… а ведь она – волшебница Пламенного ордена, боевой маг? Очень, очень уж напрашивается совершенно определенный вывод.

– Хорошо, я согласен с вами, Владычица, – вмешался Рон, отставив в сторону в очередной раз опустевший бокал. – Но если трактовать пророчество именно так, то должно быть еще двое спутников. Увы, один из моих друзей не смог присоединиться к нам, следы второго найти сейчас выше человеческих сил… да и эльфийских, пожалуй, тоже.

Светлая Королева подняла глаза, и Ильтар вздрогнул, наткнувшись на ее холодный, будто пронзающий кинжалом взгляд. И еще до того, как ее губы произнесли первое слово, он уже знал, что она скажет. Знал, возможно, даже раньше – еще тогда, когда много дней назад, в этом же зале, воля Владычицы послала его на поиски наемника.

– Лапа с зелеными когтями, мех которой отливал зеленью… олицетворяет собой силу леса, Вечного леса! Ильтар, готов ли ты стать одним из Четверых?

Четверо… То, как было произнесено это слово, ясно давало понять, что речь идет не о количестве наемников, которые должны войти в отряд. Четверо – это название, боевой клич, девиз… и судьба.

– Почему именно Ильтар? – подал голос Первый маг Флир. – Неужели среди твоего народа, Владычица, не найдется более сильного воина, более искусного мага… или хотя бы более утонченного собеседника?

– Есть воины, что владеют луком лучше Ильтара или искуснее его в обращении с мечом, – серьезно заметила Светлая Королева. – И есть немало таких, чье знание магии ставит их почти вровень с тобой, Флир. Но есть еще судьба… Пусть я отправила Ильтара на поиски сэра Сейшела, но именно судьба свела их. Кто мы такие, чтобы спорить с судьбой?

– Ну, если рассматривать это так… – смешался Флир. – Но я все же…

– Я выполню все, что захочет Светлая Королева, – склонил голову Ильтар.

– Все, что я захочу? – Голос Этуаль дрогнул. – А если…

На какое-то мгновение всем показалось, что сейчас прозвучит нечто совершенно неожиданное. Айрин затаила дыхание, Рон тоже напрягся в ожидании… но Этуаль сдержала себя. Она заговорила после долгой, очень долгой паузы, и Айрин заметила, что у королевы чуть заметно подрагивает губа. Как будто бы она готова заплакать.

– Это не просто мое желание или мой приказ, Ильтар. – Голос звучал чуть глуховато, даже безжизненно. – На карту поставлено слишком многое. Возможно, и впрямь сама судьба поведет твои стрелы… Я не знаю, сумеешь ли ты пройти этот путь до конца, возможно, это удастся не всем. Но… но так надо, Ильтар.

– Я готов… Владычица.

Айрин ожидала услышать другое слово – точнее, имя. Похоже, того же ожидала и сама Этуаль. Она отвернулась… а когда снова повернулась к гостям, ее лицо было столь спокойно и величественно, что и раньше. Словно надела Привычную маску.

– Итак, трое, – Рон оглядел своих спутников. – А кто четвертый? Поначалу я думал, что это будет Тьюрин, но я, видимо, ошибся.

– Четвертый… – протянула Этуаль. – Да, четвертый если мы не ошиблись, присоединится к вам позже. И это будет очень, очень необычный воин. Но об этом куда лучще расскажет благородный Флир. Прошу вас, господа, выслушать его очень внимательно…

Глава 10
Барон Тоддт. Замок «Алый Щит»

– Интересно, где же его искать? – размышляла вслух Айрин, не особо надеясь на вразумительный ответ. Ее опасения полностью подтвердились.

– Флир, как мне кажется, дал достаточно точные указания…

– Ох, Рон… точные указания! С его точными указаниями я могу рыскать по Империи еще лет сто – и все равно не найти этого места. И вообще, с чего он взял, что душа Серого Паладина будет пребывать там, где он был повержен? Если он вообще был повержен. Сомневаюсь, что мы найдем это место, а даже если найдем, что заклинание вообще подействует. Конечно, это заклинание никогда еще не отказывало…

– Вот видишь!

– Потому, что им никогда не пользовались! И потом, все наши планы построены на том, что Серый Паладин пал. А кто это видел? Кто знает, где это произошло?

Они оставили Вечный лес еще утром. Впереди лежал путь в неизвестность – и дело не в том, что им, как в прошлый раз, необходимо было идти давно нехожеными тропами. Напротив, вокруг расстилалась Империя – знакомая и в чем-то даже родная, только это помогало мало. Они все равно не знали, куда идти.

Многого они ожидали от встречи с Этуаль, но на самом встреча эта почти не принесла пользы. Все слова были сказаны, все выводы сделаны – и все же знали они сейчас ничуть не больше, чем два или три дня назад. Кроме Айрин разве что.

– Ну почему, почему мы не могли остаться там еще на день-другой? – в очередной, пожалуй, десятый по счету раз вздохнула она. – В кои-то веки эльфы готовы делиться знаниями – и на тебе, у нас, видите ли, времени нет.

– Времени действительно нет, – буркнул Рон.

Айрин прожгла его взглядом, и рыцарь тихо порадовался, что не в прямом смысле этого слова.

– Мы по-прежнему ни в чем не уверены. Ну хорошо, допустим, некромант скинет Императора и займет его трон. Или посадит на трон кого-нибудь, это не суть важно. Я не говорю о том, что сделать это не так уж и просто, имперская гвардия и маги школы Сан – это не провинциальная дружина какого-нибудь графа или барона, это куда серьезнее. Я вообще сомневаюсь, что кто-то или что-то сумеет противостоять совокупной силе всех магов школы – а Сандор приведет всех, даже учеников. Ну, допустим, некромант все-таки победит. И что? Это не отвлечет его от поисков…

– Тогда за ним будет стоять армия.

– Она и сейчас за ним стоит. И ты же понимаешь, на поле боя мы не полезем. Да и если верить предсказанию, наша с некромантом встреча – не среди толпы воинов. Только он и мы, больше никого. Кстати, Гранит молчит?

– Молчит.

– Жаль. Может быть, он подсказал бы что-нибудь. Если хочешь, можно попробовать вызвать его. Это не так сложно, просто…

– Подожди, Айрин. Но Гранит сказал, что сил у него немного и расходовать их по пустякам – бессмысленно и вредно. Пусть все идет своим чередом.

Рон отстегнул с седла объемистую флягу и, смакуя каждую каплю, сделал несколько небольших глотков. В бытность свою наемником он бы много отдал за такую флягу… даже и без содержимого. Изделие эльфов позволяло сохранять воду холодной и свежей сколь угодно долго, но стоили такие вещи немыслимо дорого, да и желающих находилось достаточно. К тому же в этот раз фляга была наполнена не обычной ключевой водой, а тонким зеленым эльфийским вином, что еще более повышало ее ценность. Он протянул флягу спутнице, та, благодарно кивнув, приняла сосуд и тоже освежила пересохшее горло. Солнце припекало, и придорожная пыль так и норовила попасть в рот, скрипнуть на зубах, заставить мечтать о глотке живительной влаги.

– Я вообще не понимаю, что и куда должно идти, – фыркнула Айрин, больше из желания поворчать, чем из стремления принять какое-нибудь решение. Все уже было давно решено. – Мы едем неизвестно куда, без всякой ясной цели. Этуаль считает, что когда мы найдем четвертого, в смысле Серого, то дальнейший наш путь откроется сам собой. Но что-то мне в это мало верится…

– Пророчество же.

– Не слишком-то я в это верю… ну, в то, что все сложится само собой. Допустим, нам и впрямь суждено встретиться с некромантом. Хорошо. Но если полностью доверять Владычице, получается, что мы просто можем сесть… хотя бы вон под тем дубом, и никуда не ехать. Раз встрече суждено состояться, то некромант никуда от нас не денется. Так, что ли?

Рон молча пожал плечами. Волшебница, безусловно, была кое в чем права – они и впрямь не имели ни малейшего представления о том, что делать дальше, после того как разыщут и вернут к его странной жизни Серого Паладина. Этуаль уверяла, что путь, начертанный в Книге Судеб (ох, полистать бы ее как-нибудь на досуге, да вот Гранит в свое время намекал, что ничего хорошего от знания грядущего не будет), все равно придется пройти. Оставалось только надеяться.

– Не думаю, что стоит сейчас строить какие-то планы,сказал он примирительно. – Давай найдем Серого, а там уже будем думать. Вдруг и впрямь решение само придет… или некромант объявится прямо возле нас, да еще без своей армии.

Ильтар не встревал в их беседу. Он неторопливо ехал чуть позади, предпочитая заниматься лошадьми.

С самого начала он чувствовал, что поручение Владычицы далеко не так просто, как кажется. А в тот момент, когда нашел Рона Сейшела – не после месячных мытарств, а прямо-таки с ходу – он понял, что увяз в этом деле по самые заостренные уши. Ильтар верил в судьбу, в предзнаменования, может быть, не так истово, как некоторые, но все же верил. А в этом деле было слишком много предзнаменований.

Он смотрел, как беседуют Рон и Айрин, вырвавшиеся на пару сотен локтей вперед. Отсюда он не слышал слов, но чувствовал – независимо от того, что эти двое говорят друг другу, та нить, что связывает их, уже не порвется. Обсуждают ли они предстоящую работу, спорят ли о погоде или видах на урожай, а может быть, перемывают косточки ему, Ильтару, и всем эльфам вообще – все это не важно. Они связаны друг с другом, их судьбы – едины. Он видел это так же ясно, как облака на голубом небе, как лес вдалеке, как зеленые всходы на полях вдоль дороги. Эльф чуть грустно улыбнулся – что ж, эти двое нашли друг друга, нашли, может быть, в чем-то и благодаря ему. И это было прекрасно.

Он закрыл глаза, вспоминая…

– Зачем, Эт, зачем? Что хорошего может это принести?

Она молчала, и лишь тонкие пальцы с длинными узкими ногтями теребили свитый из золотых нитей пояс простой туники. В уголках ее прекрасных глаз сияли бриллианты слез. Как бы он хотел сейчас услышать от нее что-нибудь обнадеживающее.

Он положил руки ей на плечи и привлек к себе. Она не сопротивлялась, она с готовностью прильнула к нему, прижалась всем телом… но он чувствовал, что это – лишь жест. Жест прощания, жест прощения… или мольбы о пощаде. Но решения своего она не изменит – когда-то он полюбил ее за это, не только за красоту и грацию, но и за твердость характера, за умение видеть цель и идти к ней. Увы, сам он часто предпочитал плыть по течению, может быть, именно поэтому она теперь и избрала в своей жизни цель, заставляющую болезненно сжиматься его сердце. Может быть, сумей он навязать подруге свою волю – и она сломается, уступит и пойдет за ним… но это будет уже не Эт. И сердце его разрывалось от жестокой необходимости сделать выбор.

Его пальцы запутались в волосах юной красавицы, золотисто-зеленые пряди, еще недавно уложенные в строгую, немного чопорную прическу, теперь водопадом рассыпались по плечам. Она запрокинула голову, подставляя губы для поцелуя, и он долго не мог оторваться от этих пухлых, волнующе-сладких губ.

Но все прекрасное рано или поздно заканчивается. И ее ладони легко толкнули его в грудь.

– Эт, подумай… может быть, все же не стоит? Может быть…

Он говорил и говорил пустые, ничего не значащие слова, которыми не сумел бы переубедить и ребенка, захотевшего новую игрушку или сладкий плод. Она по-прежнему молчала, не возражая, не споря, просто оставаясь при своем мнении. Кто знает, может, она ждала не уговоров – приказа, требования?

А еще неделей раньше он верил, что все будет хорошо. Что она войдет в его дом, станет его подругой навсегда… или, по крайней мере, надолго. Эльфы редко связывали себя брачными узами на всю жизнь, слишком уж долгой она была. Сотня-другая лет, и от прежних чувств не оставалось камня на камне. Это люди в своем невежестве мечтают о вечной любви – их смехотворно малый срок жизни позволяет, да и то в редких случаях, достичь чего-то похожего… Хотя люди живут не просто мало – за те пятьдесят-семьдесят жалких лет, что им отмерены, им надо успеть слишком много: родиться, возмужать, найти любовь и потерять ее. Они торопятся во всем – в поглощении знаний и поисках радостей жизни, в работе и любви…

Он любил Эт тайком многие годы, десятки лет, но срок этот, немыслимый по меркам человека, пролетел как одно мгновение. И вот однажды он подошел к ней, заговорил… С тех пор ее глаза сияли только для него. Увы – счастье продолжалось недолго. Он проявил нерешительность – невероятную, несвойственную ему, опытному воину, разведчику, начинающему магу. Возможно, встретив эту красавицу, он должен был поднять ее на руки, нести в свой дом, не слушая никого… и прежде всего себя самого. Он слишком промедлил.

Все, что он говорил Рону там, на лесной дороге, было правдой. Никакие условности, что так любят придумывать для себя люди, не стояли между ними – простым, хотя и первоклассным стрелком и юной Этуаль кер Эллинор, дочерью Светлой Королевы, Владычицы Вечного леса. Никакие… кроме тех, что он сам придумал для себя.

Он считал себя недостойным – и год за годом совершенствовал себя: свое тело, свой разум, свои чувства. Однажды Эт призналась Ильтару, что ее потянуло к юноше сразу, как только она увидела его. Но прошло немало лет, прежде чем оба они сделали первый шаг. Первый – на том пути, что в конце концов привел их друг к другу.

А потом вдруг все кончилось. Конечно, Ильтар знал о Законе крови, но Закон этот, древний, как сам Вечный лес, почти никогда не доминировал над целесообразностью. Во все века Трон Вечного леса занимала та или тот, чьи знания, сила и разум были более всего необходимы народу эльфов. Совет Владык избирал нового правителя, подчиняясь велениям многочисленных тайных ритуалов, сложных предзнаменований и неоднозначных предсказаний.

В этот раз они выбрали ее.

Ильтар мог бы стать ее мужем. И год за годом, век за веком оставаться на вторых ролях, пребывать в тени царственной супруги, застенчиво покидая Дом, когда в большом зале шло обсуждение важных вопросов. Он никогда бы не смог встать с ней на одну ступень – он был отличным воином, но не полководцем, он владел магией лучше многих, но вряд ли осмелился бы назвать себя Магом, он не мог распорядиться судьбой даже близкого человека – что уж говорить о необходимости принимать решения во имя всего народа.

Он даже не смог уговорить ее отказаться от предложенной чести.

С тех пор прошло более полусотни лет. Каждый раз, наведываясь в родной лес, Ильтар в глубине души надеялся, что чувства угасли, что он сможет взглянуть на Этуаль спокойно, просто как на Владычицу – и каждый раз понимал, как же он заблуждался. Ничто не исчезло, и он ощущал, что и ее чувства во многом не изменились. Ничто не исчезло… и все равно пути назад не было. И он опять возвращался в мир людей, чтобы в очередной схватке, рискуя головой, отвлечься, хоть на время забыть о ней.

Ильтар тряхнул головой, отгоняя воспоминания прочь. За прошедшие годы мысли о несостоявшейся мечте не раз и не два посещали его. И каждый раз он понимал, что не мог поступить иначе. Этуаль сияла так ярко, что все вокруг нее светилось отраженным светом. Он же этого не хотел. Да, ее назовут Великой Королевой, она вполне достойна песен, это было ясно уже сейчас, когда срок ее правления еще, по сути, только начался.

Он понимал Рона, понимал, что тот чувствует рядом с Айрин, одной из самых могущественных волшебниц Империи (это так, даже если сама юная сания этого не осознает)… Но Ильтару не хотелось, чтобы Рон повторил их с Этуаль ошибку, сделанную шестьдесят лет назад. Эти двое заслуживали счастья.

Он снова бросил взгляд вперед. Его спутники ехали, держась за руки. И молчали. Это было хорошее молчание, не отгораживающее их друг от друга, а напротив, сближающее, соединяющее в одно целое.

Дорога желтой лентой вилась меж зеленых холмов. Кое-где на распаханных участках копошились сервы, стадо коров под присмотром юного пастушка… скорее пастушки меланхолично отдавало должное свежей травке. Яркое солнце на безоблачном небе сейчас грело именно так, как нужно – не слишком сильно и в то же время нежно лаская путников своими лучами.

Вокруг царило умиротворение, покой, благодать.

Но это здесь. А где-то далеко, за холмами, за лесом, зеленой кромкой опоясывающим горизонт, некромант ведет свои войска против Империи. Не то чтобы Империя была чем-то особо дорога Ильтару, но и равнодушно относиться к ней он не мог – не раз за прошедшие годы он с мечом в руке стоял среди ее защитников. Тем более, и это признавали даже эльфы, нынешний Император сумел навести в своей стране относительный порядок. Сумел прекратить… почти прекратить войны, если, конечно, не считать войной частые междуусобицы, вспыхивающие на границах то одного, то другого владения.

Жаль, что мирное время продолжалось так недолго. Ильтар, как и большинство наемников, не любил войну, то ли дело веселый поход искателей приключений, или охота на вампира, или поиски какого-нибудь древнего сокровища. Интересно, захватывает, помогает о многом забыть, хотя бы и на время. Война же – это страшно. Это сожженные поля и города, это трупы женщин и детей, это стаи стервятников, кружащие над полем брани. В войне решающее значение имеет не мастерство, не благородство помыслов, не хитрость и удача – грубая сила. О да, удаче, конечно, есть место везде… и все же Ильтар не любил стоять в строю из сотен и сотен безликих бойцов.

Он был одиночкой. Уже шестьдесят лет.

Айрин придержала коня, давая возможность Ильтару нагнать их. По всей видимости, возникло нечто, подлежащее обсуждению. Сам эльф отметил некоторую перемену в отношении к себе – и со стороны Рона, и со стороны волшебницы. Теперь оба они смотрели на него не как на провожатого, а как на спутника, друга – и он неожиданно этому обрадовался. И удивился самому себе – давно уже отношение людей, друзей ли, врагов, мало что для него значило. Почему же сейчас теплые нотки в голосе волшебницы его так задели?

– Ильтар, Рон говорит, надо бы заехать к барону Тоддту. Нам и по пути, да и обещано было.

– Я не против, – пожал плечами эльф. – Тем более что ночевать в замке барона наверняка лучше, чем в этих развалюхах гостиницах, которыми так славен здешний край.

– Значит, решено, – Айрин довольно улыбнулась. По-видимому, барон ей понравился. Впрочем, он понравился всем, даже Ильтару, который с трудом сходился с незнакомыми людьми. – Тогда нам надо бы спросить дорогу. Помнится, барон говорил, что замок его где-то неподалеку.

И действительно, первый же встречный серв сразу признался, что барон Тоддт является его господином, а потом, долго хмыкая, шмыгая и гнусавя, все же сумел вразумительно объяснить им, куда следует ехать.