Текст книги "Трон Торна"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

Орк-проводник тоже сделал шаг вперед, склонил голову – ровно настолько же – и прокаркал:

– По праву договора, прошу подземных властелинов открыть путь к святыне, что Наследием именуется, поскольку нужда влечет нас задать вопросы и получить ответы.

Рон отметил про себя, что фраза, произнесенная по каким-то весьма веским причинам на языке людей, была построена необычно правильно для косноязычного проводника. Скорее всего, эту фразу ему пришлось заучить напамять.

– Кто требует встречи с Повелителем вечной тьмы?

– Наследие не спрашивает имен.

– Оружие путников должно остаться здесь, – все так же звучно потребовал гном, казалось ничуть не обидевшись на несколько наглый ответ. Такое поведение довольно вспыльчивых гномов показалось Рону странным.

– Наследие не противится стали, – ответил орк.

– Три смены сезона будут ждать путники у дверей святилища.

Рон вздрогнул. Три смены сезона? Учитывая, что весна началась не так уж и давно… что ж это, до снегов должны они ожидать соизволения хозяев провести их к Статуе? Похоже, впрочем, что орка эта фраза не обеспокоила.

– Наследие может ждать вечно, – ответил он. – Смертные смертны.

– Смерть ждет одного из вас на этом пути.

– Наследие сделает выбор.

Рон понял, что все это – ритуал. Игра в вопросы и ответы. Возможно, когда-то все это имело какой-то особый смысл, а может, соглашение орков и гномов просто предусматривало этот обмен паролями, который должен был подтвердить, что те, кто просит о встрече со Статуей, имеют на это право. В любом случае ответы орка, видимо, вполне удовлетворили послов.

– Право, договором даденное, предоставлено будет, – ответил гном. – Королю лишь дано принимать решение, но предстать перед ним я, Глан Ордисон, путникам разрешаю.

Рон испустил вздох облегчения. Ильтар, чей конь стоял чуть позади, тоже перевел дух. Гномы пообещали провести их к своему королю, значит, пока никому из путников ничего не угрожает. Серый Паладин сохранял, как обычно, полнейшее равнодушие, а Айрин, похоже, в глубине души огорчилась. Видать, втайне даже от самой себя, она не очень хотела, чтобы поход к Ледяной Статуе завершился успехом. Это, впрочем, было неудивительно.

– Прошу следовать за мной! – Гном приветственно махнул рукой, указывая направление. – И тебя, рыцарь, и тебя, прекрасная дама, и тебя, эльф.

Отсюда начиналась удобная и широкая тропа. Путники проследовали по ней мимо гномов, что копошились чуть в стороне, волоча здоровенное бревно, водруженное на телегу с огромными колесами. Конечно, здесь куда лучше подошли бы лошади, но гномы к сим представителям животного мира относились с опаской, и лошади, в свою очередь, платили им откровенной нелюбовью. Да и потом, кое-кто из этих коротышек силой вполне мог посоперничать с тяжеловозом.

Ильтар все еще нервничал, хотя особых поводов для этого не было. Пару раз он ловил на себе взгляды гномов, но какой-либо ненависти, в них содержащейся, не ощущал. Скорее только удивление, может быть, легкая неприязнь – и только.

Как и в случае с орками, в пещеры их не пустили, да и смешно было бы этого ожидать. Если Рону и удалось войти в крепость Кер-Доран, то только благодаря дружбе с самим королем Тьюрином, но сюда они пришли просителями, поэтому тайны жилищ подземного народа их глазам были недоступны. Правда, теперь встреча проходила не на открытом воздухе, гномы раскинули огромный шатер – пожалуй, вряд ли у самого императора имелось такое великолепие. Темно-синяя ткань, богато расшитая золотом, слабо колыхалась под дуновениями ветра, купол шатра терялся где-то в вышине. Внутри шатра стоял трон – это был настоящий трон, а не просто обитые золотыми бляшками кресла, которыми так гордились орки.

Выточенный из цельного куска нефрита, трон был драгоценностью сам по себе. Но тончайшая резьба, покрывавшая зеленый камень, «стоила» намного больше, ибо здесь резцом художника была запечатлена история гномов. История, которую, кроме самих гномов, не знал никто.

А тот, кто сейчас занимал трон, выглядел вполне достойным этого места. Гном был стар, очень стар, похоже, он уже давно перешагнул тот срок, что считается для этого народа предельным. На нем уже не было лат, лишь легкая посеребренная кольчуга с золотыми наплечниками, инкрустированными драгоценными камнями. Тяжелый плащ, подбитый мехом, переливался через подлокотник трона и стекал на пол, поражая своим великолепием. Только короны не было на седой голове – если остальные семь колен и терпели самозваного, с их точки зрения, короля иноверцев, то смириться с появлением в этом мире восьмой короны подземных владык они бы не смогли.

Лицо владыки было изрыто глубокими морщинами и старыми шрамами, борода давно лишилась природного оттенка и приобрела снежно-белый цвет. И только глаза смотрели живо и вдумчиво, мгновенно оценив каждого из гостей. Король кивнул в ответ на приветствия Рона и его товарищей и знаком предложил им садиться. Сейшел отметил, что кресел было всего три, а значит, гномы имели должное представление о том, кем является их четвертый спутник.

– Я знаю, зачем вы пришли просить о встрече с самим Чаром. – Голос был тих, но каждое слово эхом отдавалось в ушах Рона. Вряд ли здесь обошлось без магии, – Слухи о войне, что бушует сейчас в вашей Империи, дошли и до нас. Но какое отношение имеет Чар к этой войне? Вы сумели завоевать доверие орков… Я подозреваю, что вряд ли они уступили свое право задать вопрос Наследию добровольно.

– Это долгая история… – осторожно заметил Рон.

– И мне знать ее не обязательно, – усмехнулся старец. – Вы это хотели сказать, не так ли? Действительно, вы пришли сюда под знаком договора и имеете право… но лишь я могу решить, допустить вас к Наследию или нет. Или, если уж на то пошло, уйдете ли вы отсюда вообще.

Рон задумался.

– Видите ли, ваше величество…

Не продолжайте, – качнул головой король. – Не стоит. Есть иные силы, что заинтересованы в вашем успехе. Есть некто, кто просил меня оказать вам любую посильную помощь. Не пытайтесь гадать, это был сам Тьюрин Струвисон, король третьего колена, восставшего из пепла забвения и унижения. Много лет прошло с тех пор, когда в последний раз кто-либо из королей обращался к нам не с приказом – с просьбой. Очень много лет… не знаю, чем заслужили вы его доверие, но отказать в этой просьбе Тьюрину я не смогу. Поэтому вы получите право встать у Наследия. Но знаете ли вы, чем это грозит вам?

– Говорят, что из двоих, отправившихся в ледяные пещеры, лишь один возвращается назад, – осторожно ответил Рон.

– Да, это так. Но не всегда, далеко не всегда. Иногда Чар не хочет расставаться с гостями, и тогда ни одному из них больше не суждено увидеть света. Бывает, что Чар считает себя обманутым, и тогда он сурово карает провинившихся.

– Но бывает ли, что Чар не отвечает на вопрос?

– Конечно, – с легким оттенком удивления ответил старик. – Чар, конечно, бог, но и он не всеведущ. Иногда он не знает ответа.

– Бывает ли, что возвращаются оба посланца?

– Нет.

Ответ прозвучал сухо и жестко, как смертельный удар топора. Айрин почувствовала, как холодные мурашки пробежали по ее коже и зашевелились на голове волосы.

– Что ж, мы готовы пойти на это.

Король замялся, затем предложил несколько неуверенно:

– Я… Возможно, тот из вас, что решится предстать перед Чаром, согласится, если напарником его станет один из моих воинов…

– Зачем? – нахмурился Сейшел.

Король отвернулся, будто не в силах выдержать мрачный взгляд рыцаря. Его голос зазвучал по-особому глухо и безжизненно:

– Если вы пойдете вдвоем, вернется только один.

Рон молчал. Предложение короля потрясло его до глубины души. Жертвовать своим соплеменником… ради миссии людей и эльфа?! Это было настолько невероятным, что в первый момент он не поверил собственным ушам. Или просьба Тьюрина, законного короля, значила для этого племени изгоев столь много?

– Нет! – Голос Айрин прорезал затянувшуюся тишину.

Все взгляды обратились на девушку. Король нахмурился и неодобрительно хмыкнул – среди гномов мнение женщин не почиталось хоть сколько-нибудь значимым, особенно если речь шла о вопросах серьезных.

– Нет, ваше величество! Это наш путь, и мы сами должны пройти его. К Ледяной Статуе… простите, к Наследию пойдут сэр Сейшел и я.

И снова воцарилась тишина. Рон многое мог бы сказать подруге, этот разговор не раз возобновлялся, но продолжать спор сейчас, в присутствии посторонних, Рон не хотел. Ильтар вообще не считал нужным вмешиваться, просто решив для себя, что упрямую волшебницу он опутает простейшим заклинанием недвижимости, а сам займет ее место. Но сделать это можно будет только в самый последний момент, а сейчас лишний раз ссориться бессмысленно.

– Да будет так, – тихо сказал король. – Да будет так… перед Наследием вы предстанете завтра на рассвете, для ночлега вам подготовят шатер.

Никогда ранее он так не молил Золотого Гранита о встрече, но дух великого дракона остался глух к этим мольбам. Гранит не явился – вместо него пришли другие.

Ночь эта запомнилась Рону тем, что все долгие часы, когда ему удавалось проваливаться в дрему, его мучили кошмары. Он видел чьи-то когтистые руки, тянувшиеся к Айрин, видел окровавленные лезвия, пытающиеся пронзить его плоть и плоть его подруги. Вновь и вновь он пытался защитить ее и не мог – раз за разом она погибала на его глазах. Он просыпался с воплем ярости, по лбу струйками стекал холодный пот, руки искали рукоять меча… Несколько минут он тяжело дышал, постепенно успокаиваясь и медленно осознавая, что все увиденное – сон, а потом снова закрывал глаза. И все повторялось.

Глава 16
Магистр Берг. Замок Шон

Где-то во дворе замка слышались отрывистые команды сержантов, муштровавших очередную партию обращенных новобранцев. Не то чтобы это мясо нуждалось в особой тренировке, но ведь и сержантам надо было чем-то заниматься, вот они и старались. Звенела сталь – это упражнялись те, кто уже чему-то научился, другие же дрались тяжелыми, куда тяжелее меча, палками. Если бы здесь оказался сторонний наблюдатель, его бы порядком удивило отсутствие воплей боли – время от времени удары достигали цели, оставляя здоровенные синяки и даже переломы. Ну а сержанты уже успели привыкнуть к тому, что новобранцы относятся к этим травмам с полнейшим равнодушием.

Впрочем, Берга все это интересовало мало. И травмы, получаемые новичками во время занятий, и общая выучка его армии. Сейчас эта армия была уже достаточно большой, чтобы просто задавить врага числом, втоптать в грязь. Он испытывал определенное чувство удовлетворения оттого, что это понимали все: и те немногие полководцы, что пока еще служили герцогине по своей воле, а не связанные магией контроля, и император вместе со своими вассалами. Особенно император – остатки его армии заперлись в столице и, похоже, активно готовились к долгой осаде.

Долгую осаду Берг обещать не мог – в последние дни у него возникало ощущение, что времени на достижение поставленной им цели оставалось все меньше и меньше. Почему – он не мог бы сказать, возможно, сама Чаша, вплавленная навечно в его руку, открывала крошечные крупинки будущего. Берг никогда не был ясновидящим, дар пророчества был ему недоступен, но кто знает, на что способен древний артефакт, ставший частью его плоти.

Куда-то исчез Тарсис, который уже давно должен бы вернуться и доложить об исполнении приказа. Или девчонка сумела справиться с высшим вампиром? Что ж, если это так, он, Магистр Берг, не будет удивлен. Да и сам Тарсис, вполне вероятно, мог потерять бдительность, несмотря на предупреждения…

Уже две недели армия стояла на месте. Стояла, непрерывно увеличиваясь в размерах, истребляя все запасы продовольствия в округе – пожалуй, уже в паре дней пути от замка Шон, при всем старании, не удастся обнаружить чего-то съестного. Скот гнали сюда стадами, телеги везли хлеб, сыр и различные овощи из довольно отдаленных уголков подвластной герцогине Тее территории, но все это исчезало, как по мановению волшебной палочки, проваливалось в ненасытную прорву непомерно огромной армии.

В последнее время Берг приказал приостановить доставку рекрутов, которые должны были пополнить ряды зачарованных. Сейчас он набрал уже такую силу, что нужда в дополнительных безмозглых солдатах отпала. К тому же в рядах его легионов стали появляться и другие – те, кто пришли по своей воле, пришли служить сильному. Наемники, всегда готовые предложить свой меч тому, кто согласен за это платить, мелкие дворяне, считающие, что таким способом обезопасят свои земли от разграбления, а свои хиленькие замки – от разрушения. Даже шайки разбойников, решившие, что служба герцогине позволит заполучить отпущение грехов прошлых, а заодно и будущих. Да еще набить мошну на грабежах, совершаемых вроде бы на законных основаниях. Пришли в замок Шон и пяток магов, из тех, что поплоше, – видать, обидела их чем-то школа Сан, вот и пошли они служить тому, кто имеет все шансы сравнять и школу, и всех ее обитателей с землей.

Кое-кто из этих «добровольцев» в настоящее время покачивался в петле за стенами замка – не для красоты, а в назидание другим, кто по глупости своей считает, что заслать шпиона в армию герцогини так уж просто и легко. Каждый раз, когда обнаруживали лазутчика, Берг лично допрашивал его, и потом уж принимал решение – передать на обед воронью, что всегда было готово оказать Магистру такую услугу, либо…

Другой вариант был тоже неплох. Примерно с десяток лазутчиков теперь с усердием пачками писали своим хозяевам донесения, в которых откровенную ложь никто, пожалуй, не смог бы отделить от чистейшей правды. И Магистр воспринимал это как своего рода игру. Положено во время войны подсовывать врагу ложные сведения – что ж, пусть будет так.

Иногда появлялись послы от какого-нибудь лорда, что почитал себя слишком умным – послы привозили грамоты с заверениями о намерении сохранить нейтралитет или «присоединить свою гвардию к победоносным легионам ее сиятельства…» Послов обычно принимали доброжелательно, а копии их верительных грамот через обращенных лазутчиков передавали императору – падение морального духа противника тоже немаловажная вещь. Пусть грызутся между собой. Берг был уверен в своих силах, но разброд среди противника не мог его не радовать.

Хотя, конечно, приходили в замок и другие, менее приятные слухи. Не вернулись несколько отрядов, ушедших за рекрутами в деревни, что стояли вдоль реки Вирены. Вернее, кое-кто вернулся, но было их до обидного мало. Рассказывали о каком-то рыцаре, вроде бароне, – в общем, не из высшей знати, что собрал вокруг себя тьму мужиков и беглых солдат, с претензией назвав это отребье «Алым отрядом». И мужичье это, действуя весьма эффективно, отлавливает и вырезает в округе всех солдат Берга, отправленных или по людские души или за продуктами. А посланный на их поимку отряд в четыре тысячи зачарованных сии разбойники завели в болото да перестреляли там поголовно, почти не понеся потерь. От всего отряда вернулся жалкий десяток солдат, что обладали свободой воли – зачарованные же тупо пошли грудью на стрелы и копья да и полегли безо всякой пользы. Вернувшихся Берг приказал повесить – не потому, что это было так уж необходимо, а просто от злости.

Продолжала шалить в лесах и банда Одноногого – те не покушались на сильные отряды, но вот обозы со жратвой перехватывали часто. Бывало еще, ночью подкрадутся к лагерю какого из отрядов, что поменьше, да и уйдут через часок, оставив за собой только трупы да дымящиеся шатры. А поди их вылови в лесу – себе дороже.

Берг по обыкновению неторопливо мерил шагами свои покои – так, на ходу, ему лучше думалось.

Герцогиня сидела неподалеку в кресле и молчала. Она молчала уже давно – ничто больше не вызывало у нее интереса. Платье ее, всегда отличавшееся изысканностью, сейчас было порядком запущено, высокая прическа съехала набок, и было видно, что волосам давно уже требуется мытье. Саму ее это не беспокоило, равнодушный ко всему взгляд следовал за Советником.

Еще неделю или две назад она время от времени задавала Советнику вопросы. Разные – и касательно дальнейших планов, и по другим поводам, не менее значимым. Но постепенно ее перестали интересовать ответы. И в последние дни она часами неподвижно сидела в кресле, оживляясь только тогда, когда Магистр снисходил до того, чтобы говорить с ней. А он не часто баловал ее вниманием. Всем, кому это было небезразлично, уже давно стало ясно, кто на самом деле командует в этом великом походе. Те же, кто не понимал этого, в один прекрасный день встречались взглядом с Советником, после чего никакие вопросы уже не тревожили их души. Сам Берг, больше по привычке, продолжал обращаться к Tee как к госпоже, но это было лишь пустой формальностью. И приказы, подписываемые ею, герцогиня не читала: раз Советник говорит, что под пергаментом должна появиться ее подпись – значит, так надо.

Пламя, рвущееся наружу из камина, немного согревало большой зал, каменные стены которого были драпированы основательно вытершейся тканью. Еще лет двадцать назад, пожалуй, можно было бы заинтересоваться золотой и серебряной вышивкой, но теперь все это напоминало тусклые старые тряпки. Замок Шон давно пришел в упадок – если бы его не взяли штурмом войска Магистра, сами хозяева в скором будущем превратили бы его в руины.

Осаждавшим замок сопротивлялся недолго. Да и расположение его посреди поля, не на скалах или на острове, не слишком способствовало устойчивости к штурму. Ров был мелок, забит тиной и больше распространял вокруг себя зловоние, чем служил защитой. Стены же оказались весьма приличными: в старые времена строили на совесть, возможно, здесь поработал кто-то, сумевший перенять навыки лучших строителей этого мира – гномов. Но только они, подземные каменотесы, строили на века – людские же творения с большим трудом переживали даже своих создателей. И сейчас стены были в двух или трех местах разрушены – там, где в гранитные глыбы ударила магия Советника, сметая камни, деревянные перекрытия и защитников. А потом на штурм пошли зачарованные, просачиваясь в выбитые ворота и огромные бреши в стене. Многие из тех, кто нашел в себе храбрости не убежать куда глаза глядят задолго до подхода к стенам Шона армии герцогини, тут же предпочли бросить оружие и преклонить колена перед победителем. Только сам хозяин, да десятка четыре его ближайших сподвижников еще некоторое время удерживали донжон, но всем, в том числе и самим защитником, было ясно, что они обречены.

Сейчас граф Титус фон Шон маршировал где-то вдоль крепостной стены, глядя прямо перед собой бессмысленным взглядом – его воля была навсегда подавлена магией Берга. Рядом с ним так же тупо маршировали и солдаты, уцелевшие во время штурма. Теперь они старательно охраняли собственный замок и его новых хозяев.

И все же огонь не мог разогнать холод и сырость, казалось, навсегда поселившиеся среди этих сырых, замшелых стен. Герцогиня куталась в плед, ее бил озноб. Берг же не испытывал ни малейшего дискомфорта – после пребывания в породившей его нынешнее существование огненной купели он перестал обращать внимание на такие мелочи, как холод и сырость или, наоборот, жара и засуха.

– Наши дела движутся вполне успешно, герцогиня, – Берг не смотрел на свою госпожу – ее мнение было Магистру не интересно, скорее он просто нуждался в слушателе. На эту роль сгодился бы и Тарсис, но сейчас его не было рядом, и Берг сомневался, что когда-нибудь увидит преданного ему вампира. Видать, он наткнулся-таки на достойного противника и проиграл в этом столкновении. Ну и Чар с ним…

– Это радует, Советник.

Голос звучал глухо, и радости в нем не наблюдалось. Мелькнула слабая, быстро затухающая мысль о том, что давно она ничему не радовалась. Странная мысль… Тея чуть качнула головой, и мысль послушно ушла, не оставив никаких следов в ее мозгу.

– Думаю, не пройдет и месяца, как вы станете полноправной императрицей.

– И это радует, Советник.

Хотела ли она стать императрицей? Да… наверное. Когда-то давно… немыслимо давно, сейчас даже уже и не вспомнить когда. Да и стоит ли вспоминать? Если Магистр говорит так, значит – она займет трон. Ее потухший взор скользил по фигуре Советника, губы послушно растянулись в улыбке, которую она сочла бы удовлетворенной. На самом деле улыбка была больше похожа на болезненную гримасу.

Тея не замечала, что с ней что-то происходит, что-то нехорошее, злое. Это замечали некоторые из ее сподвижников, те, кого сила некроманта еще не отучила думать. Три дня назад бежал Хатвик, бежал неожиданно и подло, бросив свою хозяйку. Ей было наплевать… и на его побег, и на то, что сейчас, пойманный и доставленный к Советнику, ее когда-то верный капитан болтался в петле рядом с полудесятком никчемных лазутчиков. Видимо, судьба Хатвика – окончить свою жизнь не на бранном поле, под ударами вражьих мечей, а вот так, как простой смерд, в петле. Ей было наплевать на то, что чешется немытая кожа, что в некогда роскошных волосах явно завелось что-то кусающее, и цвет их сменился с иссиня-черного на тускло-серый. На платье, которое стирали последний раз не менее чем пять-шесть дней назад, на обломанные ногти и лицо, сохраняющее жалкие остатки вчерашнего грима. Только обращенные к ней слова Советника пока возбуждали интерес – и при этом смысл сказанного часто ускользал от ее понимания.

– Император, можно сказать, уничтожен, – продолжал рассуждать Берг, нисколько не интересуясь, слушает ли его герцогиня или нет. – Если полководец сознательно запирается в замке и ждет, когда прибудут осаждающие, значит, он уже проиграл. Войны не выигрываются из-за стен цитаделей. И тогда вы, герцогиня, сможете выполнить вашу часть договора.

– Конечно, Советник.

– Эту страну надо будет пропустить сквозь частый гребень, осмотреть каждый уголок, каждую гору или долину, каждую пещеру или храм… все, что только возможно. Но артефакт, по праву мне принадлежащий, должен быть найден.

– Конечно, Советник.

– Мне понадобятся все солдаты, до последнего человека. Поиски предстоят серьезные и, думаю, долгие. Поэтому, прежде чем мы приступим к этой части, необходимо полностью подавить все очаги сопротивления. Да, кстати, герцогиня, я отдал приказ от вашего имени отправить десятитысячный отряд на поимку этого, как его… «Алого отряда». Это мужичье доставляет нам немало хлопот, и иметь их в тылу… представляется неправильным. У вас нет возражений, герцогиня?

– Конечно нет, Советник.

– Это хорошо. Я отдал приказ не брать пленных. Пусть это будет хорошим уроком всякому, кто посмеет поднять оружие на моих… ваших солдат, герцогиня.

Берг замолчал, продолжая вышагивать по гулкому каменному полу.

«Смешно, – подумал он. – Когда-то именно отсюда начался мой путь. Ведь дом Учителя был недалеко от замка Шон. Три сотни зомби… и с этой жалкой кучкой я отправился за величайшим сокровищем этого мира! Сейчас в моих руках десятки тысяч солдат, презирающих смерть и боль. Стая мантикор, что уничтожила тогда мое вонючее войско, теперь бы даже не нанесла сколько-нибудь серьезного ущерба. А эти четверо… Чар их подери, я почти проиграл тогда, и кому – каким-то искателям приключений. Не армии, не богу – простым смертным».

Вдруг ему мучительно захотелось увидеть этот дом, дом, в котором Учитель, умирая, передал ему свой разум, свои знания и стремления. Толкнул на дорогу, которая привела его, ученика Берга, к могуществу, к статусу величайшего мага всех времен и народов. Ему захотелось пройти по комнатам, возможно еще хранившим память об ушедших владельцах, прикоснуться к креслу, в котором прошли последние секунды жизни Учителя.

Стоит ли сопротивляться этому желанию? Он решил, что не стоит. Не так уж часто у него возникают желания. Правда, это стремление, что появилось вдруг ниоткуда, может ему и не принадлежать, может, это память Учителя зовет его туда, где слились их разумы. Даже если и так – не важно.

– И еще, герцогиня, – он сделал паузу, на этот раз до ждавшись, пока она сбросит с себя ставшую привычной апатию и посмотрит на него с должным вниманием. – Я отбуду на день или два. Постарайтесь, чтобы в мое отсутствие не произошло ничего экстраординарного.

– Конечно, Советник…

Он ждал, что она спросит, куда и зачем он едет, почему покидает ее именно сейчас, но, видимо, она всецело ему доверяла – раз уезжает, значит, так надо. Или ее это просто не интересовало. Берг пожал плечами – возможно, он несколько перестарался. Ну и пусть. Он подошел к толстому шнуру, что когда-то сиял позолотой, а теперь был больше похож на грязную веревку, и пару раз дернул за него. Где-то в замке прозвенел звонок. Спустя несколько секунд дверь открылась и на пороге появился слуга.

– Оседлать моего коня.

– Да, милорд Советник…

Черный конь нес Берга по узкой лесной дороге, дождя не было уже неделю, и клубы пыли вздымались из-под копыт жеребца. Плащ Магистра развевался за его спиной, подобно крыльям чудовищной летучей мыши – и вообще, во всем облике некроманта было что-то демоническое.

Он вспомнил, как вихрем пронесся через небольшую деревеньку – здесь осталось немало жителей, его поисковые отряды уже перестали уводить всех, теперь выбирали лишь молодых, полных сил мужчин. При виде черного всадника все, кто в тот момент находился на улице, бросились искать укрытие, ныряя в калитки, в кусты, в сараи… Бергу нравилось, что его боятся. Страх – надежное оружие, часто куда более надежное, чем сталь или магия.

А теперь вокруг было тихо и красиво, стройные ряды зеленых деревьев, лучи солнца, что пробивались сквозь листву, отбрасывавшую на дорогу причудливые тени. Где-то пели птицы, где-то ветерок шевелил листву… но все эти звуки заглушались грохотом кованых копыт. И окружающая красота и умиротворение совершенно не интересовали Берга. Он гнал и гнал коня вперед, не замечая, что жеребец устал, что бока его вздымаются все тяжелее и тяжелее.

Он и сам не знал, почему весь отдался этой бешеной скачке. Сила, сумевшая частично подчинить его разум, не признавала компромиссов – только вперед. Он не мог сопротивляться этому зову, мог лишь понять его природу – память Учителя предъявляла свои права на их общее теперь тело. И шпоры вновь и вновь вонзались в бока коня, отбрасывая на пыльную дорогу кровавые брызги.

Жеребец свернул на тропу, что отходила от тракта возле приметного белого камня. Теперь галоп сменился медленным шагом. Тропа, по которой последний раз нога человека ступала, видимо, очень давно, петляла меж древесных стволов, местами почти полностью исчезая в траве. Бергу чуть не ежесекундно приходилось нагибаться, уворачиваясь от коварных ветвей деревьев, так и норовивших в любой момент сбросить неосторожного всадника с седла.

Но вот впереди показался просвет, и конь вынес своего седока на большую зеленую поляну, в конце которой виднелся большой дом. Его дом.

Обугленный скелет выглядывает из травы, дальше еще один и еще… Охранное заклинание, наложенное на дом тогда, два года назад, все еще действовало, и любители покопаться в чужих вещах нашли здесь свой, наверняка очень неприятный конец. Не помогло ни оружие, что сейчас ржавело в траве, ни осторожность – только мастерство мага способно преодолеть смертельные ловушки. Берг небрежно махнул рукой и бросил короткое заклинание. Воздух перед ним полыхнул на мгновение багровым отблеском, затем вновь очистился. Конь возмущенно фыркнул, подался назад, в извечном стремлении любого нормального живого существа избегать встречи с огнем, затем, увидев, что угроза исчезла, успокоился. Некромант довольно хмыкнул – тогда, два года назад, у него ушел целый день, чтобы поставить здесь эту огненную завесу, и это несмотря на то, что в его распоряжении была память Учителя, хранившая тончайшие особенности наложения множества изощренных заклятий. И чтобы снять этот магический щит, потребовалось бы ничуть не меньше времени. Тогда. Сейчас же его переполняла Сила, он чувствовал, что может движением брови сдвинуть гору…

Берг легко выпрыгнул из седла и быстрыми шагами направился к дому. Он поднялся по скрипучей лестнице на веранду. Здесь, на этих ступеньках, он сидел, когда Лэш, его зомби-страж, убивала свою первую жертву, фехтовальщика, что научил ее владеть оружием. Теперь Лэш была мертва, изрубленная в куски воином, что пришел вместе с той ведьмой-волшебницей с огненно-рыжими волосами. Берг был уверен, что убил его тогда… и столь же твердо уверен, что встреча с ним ему еще предстоит. На чем было основано это знание? Может быть, сама Чаша подавала знак?

Скрипнула покосившаяся дверь. Могучие силы, что немедленно уничтожали всякого, решившегося приблизиться к дому, не могли защитить его от непогоды и безжалостного времени. Краска облезла, дверь разбухла от сырости и открывалась с трудом. На скамье, забытой на веранде, появились пятна плесени, а дощатый пол покрывал слой пыли и грязи. Какая-то яркая птичка, посмевшая свить гнездо чуть не над самой дверью, испуганно пискнула, обнаружив вторжение на свою территорию, и тут же исчезла в огненной вспышке, оставившей и от самой пичуги, и от ее гнезда лишь жирное пятно сажи. Еще один жест – и пятно послушно исчезло, оставив чистое дерево, выглядящее неожиданно чужеродным пятном на потемневшей от непогоды притолоке.

Он вошел в темное нутро дома. Окна, за эти годы затянутые паутиной, теперь почти не пропускали света, но Магистр в нем и не нуждался. Его память послушно напоминала о стуле, всегда стоявшем слишком близко к двери, о который он не раз спотыкался. О полке с книгами – тогда, покидая этот дом, он не смог взять с собой многого… он взял главное – память Учителя, что помнил назубок каждый из томов своей библиотеки. Вот за этой дверью – шкаф, где наверняка все еще висит его старая одежда. Это ведь была его комната… вернее, комната ученика Берга. Магистр Берг имеет право на гораздо большее. Он равнодушно прошел мимо своего прежнего обиталища, ничего интересного там не было. Только память… но память всегда будет с ним. Это тело не умело забывать.

Перед следующей дверью он остановился и некоторое время стоял неподвижно, слушая свои ощущения. Пока Учитель был жив, Бергу категорически запрещалось переступать этот порог, за которым скрывалась святая святых – личный кабинет Учителя. И не важно, что им не так уж редко приходилось менять жилье, переезжать с места на место – каков бы ни был их новый дом, пусть там не находилось даже закутка для самого Берга, кабинет Учителя в доме был всегда. И правило, запрещающее ему заходить в кабинет, тоже было всегда.

Тогда, после смерти наставника, он, конечно, побывал и здесь. И не нашел ничего интересного – полки, книги, мешочки с редкими реактивами, какие-то безделушки, некоторые были совершенно никчемными, а иные запросто могли убить того, кто к ним притронулся бы. В тот раз обо всем этом с готовностью поведала Бергу память Учителя, и он, бросив прощальный взгляд на обстановку кабинета, вышел, чтобы больше никогда эту дверь не открывать…