Текст книги "Волшебная схватка (ЛП)"

Автор книги: Д.К. Болтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Глава тридцать Седьмая

Первое, что я заметила, проснувшись, был теплый, успокаивающий запах чего-то вкусного, готовящегося. Вторым звуком был звук Стеллы, напевающей веселую мелодию, ее голос разливался по коттеджу, как солнечный свет, пробивающийся сквозь облака.

Я потянулся, чувствуя себя на удивление отдохнувшим.

После нескольких дней хаоса, сражений и беспокойных ночей мне наконец удалось по-настоящему выспаться. Я спустилась с чердака, мягко ступая босыми ногами по деревянному полу, и направилась на кухню на запах жарящихся овощей и пекущегося хлеба.

Стелла стояла у прилавка с закатанными рукавами.

Она двигалась с привычной легкостью, нарезая морковь и бросая ее в большую кастрюлю на плите. В кастрюле все перемешивалось деревянной ложкой, описывая плавные, ритмичные круги. Я сделал двойной глоток и улыбнулся.

На столешнице тестообразная масса месилась сама по себе, сворачиваясь и растягиваясь, словно за работой работали невидимые руки пекаря.

“ Доброе утро, солнышко, ” сказала Стелла, не оборачиваясь, ее тон был ясным и жизнерадостным. – Хорошо спалось?

“Как скала”, – сказал я, прислоняясь к дверному проему. “Который час?”

“Пора готовить”, – ответила она с усмешкой. “День благодарения никого не ждет”.

Я улыбнулась и вошла в кухню. – Нужна помощь?

“Всегда”, – сказала Стелла, протягивая мне овощечистку. “Начни с этой картошки. И пока ты этим занимаешься, давай кое-чему тебя научим”.

По мне пробежал холодок, а улыбка Стеллы стала шире. – Доброе утро, Миора.

Я обернулась, чтобы увидеть настоящую смотрительницу коттеджа, и улыбнулась. После битвы я ее не видела и не слышала.

Миора наклонила голову и улыбнулась. – О, я как раз вовремя.

Я заинтригованно приподняла бровь. – Кулинарное заклинание?

Стелла подмигнула. – Самый лучший.

Она поставила передо мной маленькую миску с травами. Свежий, землистый аромат наполнил воздух.

“Это заклинание облегчит очистку картофеля. Простое заклинание, способствующее сотрудничеству между вами и овощами”.

Я взяла веточку розмарина и зажала ее между пальцами, как велела Стелла. – Повторяй за мной: Culina Octuria.

– Culina Octuria, – эхом повторила я, чувствуя легкое покалывание, когда слова слетели с моих губ.

“ Хорошо, ” сказала Стелла, ее глаза заблестели. – Теперь постучи по картофелине веточкой.

Я сделал, как она сказала.

К моему изумлению, кожица картофеля начала отслаиваться сама по себе, скручиваясь в аккуратные полоски.

Миора хлопнула в ладоши и растворилась в воздухе.

Я издала восхищенный смешок. “Это невероятно!”

“ Продолжай, ” подбодрила Стелла. – День благодарения – это марафон, а не спринт.

Пока я работал, Стелла продолжала напевать, время от времени взмахивая палочкой, чтобы отправить блюдо или столовую утварь на свое место. Кухня казалась наполненной волшебством и теплом, идеальным балансом старомодного приготовления пищи и сверхъестественной эффективности.

“ Разве мы не собирались поехать в отель Кигана на День Благодарения? – Спросила я, поворачиваясь, чтобы посмотреть, как Стелла потягивает чай.

– После всего, что случилось, мы решили, что, вероятно, для нас безопаснее остаться в коттедже.

Мои брови приподнялись. – Безопаснее?

–Всамомделе.

Я не настаивал.

К приезду Кигана коттедж наполнился насыщенными, пикантными запахами запекающейся индейки, карамелизующегося лука и свежеиспеченного хлеба.

Он вошел, неся корзину яблок.

“Где твой большой меч?” Я поддразнила.

“ Разве тебе не хотелось бы знать? Его обычный грубоватый тон смягчила слабая улыбка, когда я покраснела и отвела взгляд.

–Очень смешно, – проворчал я.

Он поставил корзину на стойку и огляделся. “ Здесь потрясающе пахнет. Счастливого Дня Благодарения.

“ Спасибо, ” сказала Стелла, беря яблоки. “ Мэйв отличный повар. Вы как раз вовремя. Мы как раз собираемся ставить пироги в духовку.

Киган сбросил пальто и закатал рукава. – Чем я могу помочь?

Я не могла не заметить, какие большие и мускулистые у него были предплечья, когда ткань обнажала его загорелые руки. Но что впечатлило меня больше, так это то, с какой готовностью он пришел и помог нам с ужином. За все годы моего брака Алекс ни разу и пальцем не пошевелил.

Я взглянул на Стеллу, которая посмотрела на меня в ответ, и нахмурился, подходя к клетке, чтобы взять свое особое заклинание, чтобы мысли Алекса снова стали горькими.

Когда Киган приступил к работе, прибыли Эмбер и Нова, каждая со своим вкладом – корзинкой трав от Nova и подносом орехов пекан в медовой глазури от Ember. Кухня стала еще оживленнее, когда они присоединились, их смех и болтовня смешались со звоном кастрюль и сковородок, и я никогда не мечтала, что мой День благодарения пройдет без Селесты.

От одной мысли о дочери у меня защемило сердце. Я проглотила зелье и вздохнула.

“ Простите меня, ” тихо сказала я. – Я собираюсь написать Селесте.

Нова улыбнулась и кивнула, когда я выскользнула из комнаты. Фрэнк как раз просыпался, когда я села на диван со своим мобильником и отправила короткое сообщение, пожелав Селесте счастливого Дня Благодарения.

Ее ответное сообщение удивило меня.

Я скучаю по тебе, мама. Пожалуйста, пообещай мне, что мы сможем провести Рождество вместе. Папина подружка такая надоедливая. Она всего на два года старше меня. На два! Но она ведет себя так, словно учится в средней школе.

Я усмехнулась про себя, осознав, что он уже снова менял любовниц. Последней было не меньше тридцати. Хотя, я думаю, технически они не были любовницами, поскольку мы были официально разведены.

Мой рот наполнился уксусным привкусом от зелья, я нахмурилась и написала ответ.

Я люблю тебя и скучаю по тебе больше, чем ты можешь себе представить. Работать в чайной было на удивление увлекательно. Не могу дождаться скорой встречи с тобой.

-Мэйв, – позвала Стелла.

– Входите же, – повторила Миора.

А, она вернулась. Я усмехнулся про себя и вскочил.

Стелла кивнула в сторону груды клюквы на прилавке.

“Покажи им заклинание, которое ты выучила”, – Миора взмахнула тонкой рукой.

Я почувствовала небольшой прилив гордости и взяла веточку розмарина. “Посмотри на это”, – сказала я, бросив быстрый взгляд на Кигана, и пробормотала: “Culina Octuria”.

Клюква сразу же начала подпрыгивать и перекатываться в горшочке, ее блестящая красная кожица блестела, когда она идеально укладывалась.

На мгновение я наслаждался их впечатленными выражениямилиц.

“ Неплохо, ” сказала Эмбер, облокотившись на стойку. – Похоже, ты освоился.

Почувствовав смелость, я решил попробовать что-то более продвинутое.

“ Как насчет этого? – Спросила я, беря венчик. Я размазала розмарин по миске с жирными сливками, старательно концентрируясь. “Culina Octuria, дважды”.

Венчик ожил, бешено вращаясь. Но вместо того, чтобы сосредоточиться на сливках, они взметнулись в воздух и заплясали по кухне, ударяясь о кастрюли, сковородки и стаканы.

Мои глаза расширились, когда я метнулась к метелке, надеясь поймать ее.

На секунду мне показалось, что все под контролем – пока венчик не вылетел у меня из рук.

Миора устремилась к летящему объекту, но промахнулась и вместо этого прошла сквозь стену.

– О-о-о, – сказала я, отступая назад, когда метелка пролетела в опасной близости от головы Кигана.

– Осторожнее! – сказал он, пригибаясь как раз вовремя.

Венчик отскочил от шкафчика и, ударившись о стену, упал в миску с жирными сливками.

Но это не было сделано. Венчик пронесся по воздуху, разбрасывая крошки крема.

Стелла рассмеялась, нырнув за прилавок, и даже Нова выдавила из себя редкую улыбку, когда она спокойно отразила странную посуду взмахом посоха.

“ Попалась! – Воскликнула Эмбер, бросаясь вперед и перехватывая венчик в воздухе.

Она торжествующе держала его, ее волосы были слегка забрызганы начинкой.

– И именно поэтому ты не повторяешь свои заклинания дважды без присмотра.

Я усмехнулся. “Ладно, урок усвоен”.

Киган облокотился на стойку, его карие глаза весело блеснули. – Ты опасен с венчиком.

– Совсем немного, – ответила я, чувствуя, как по телу разливается тепло, которое не имело никакого отношения к камину.

Стелла захлопала в ладоши, ее улыбка стала шире. “Ладно, все за работу. Нам нужно закончить пир”.

Миора появилась снова, но я чувствовал на себе ее пристальный взгляд, как будто она изучала каждое мое движение. Я попытался избавиться от этого чувства, но это было трудно. В ней было что-то очень знакомое. Время от времени она подплывала к Фрэнку и садилась рядом с ним.

Если бы я не знал тебя лучше, я бы подумал, что они болтают.

Энергия в комнате была заразительной, когда мы вернулись к своим задачам, каждый из нас вносил свой вклад по-своему. Заклинания, смех и совместные усилия – все это слилось во что-то волшебное, во что-то такое, от чего чувствуешь себя как дома.

Впервые за долгое время я почти по-настоящему успокоился и знал, к кому мне нужно обратиться.

Моя мама.

Я больше не злился на нее.

Запутался?

ДА.

Я оглядел стол, который представлял собой настоящий праздник снисхождения. Каждое блюдо было тщательно приготовлено и восхитительно.

Индейка, золотистая и хрустящая, занимала центральное место в окружении тарелок с картофельным пюре, жареными овощами, начинкой и всевозможными пирогами. Воздух был насыщен теплом хорошей еды и хорошей компании, напряжение недавних сражений на мгновение было забыто.

Стелла подняла бокал, ее лицо сияло в мерцающем свете свечей.

“За нас”, – сказала Стелла, в ее голосе звучали гордость и решимость. “За Стоунвик”.

Остальные по очереди подняли бокалы.

Киган, сидевший слева от меня, торжественно кивнул, его золотистые глаза были задумчивыми.

Нова, всегда сдержанная, подняла свой бокал со слабой улыбкой, в то время как Эмбер сверкнула своей обычной озорной улыбкой.

– За выживание, – сказал Твоббл, поднимая кружку размером почти со свою голову, напугав меня до чертиков.

От удивления моя чашка чуть не вылетела у меня из рук. – Я не знала, что ты здесь, – сказала я с колотящимся сердцем.

“ Я подлый маленький засранец. Он подмигнул. – И за лучший пир, который у меня был с тех пор.… ну, вообще никогда.

Смех прокатился по столу.

Этот отпуск был долгожданным отдыхом от груза всего, с чем нам пришлось столкнуться.

Какое-то время мы могли позволить себе наслаждаться едой, выбросив все остальное из головы.

Фрэнк счастливо сидел под столом, виляя своим коротким хвостом в ожидании каких-нибудь объедков, которые могли упасть.

Когда трапеза подошла к концу, мы переместились в зону отдыха у камина. Фрэнк занял свое место на коврике у камина, его храп быстро наполнил комнату, когда мы все погрузились в уютную тишину. Стелла встала и захлопала в ладоши, ее глаза заблестели.

“ Мэйв, ” сказала она, подзывая меня к камину. – Пришло время для небольшого урока.

Я с любопытством приподняла бровь. – Что за урок?

Она показала мне последнюю длинную деревянную спичку в коробке и бросила ее в аккуратно сложенные поленья в камине. – Спички не требуются.

“ Надеюсь, ты прав, потому что это был последний матч. Я опустился на колени у очага.

Стелла улыбнулась и встала позади меня. “Просто сосредоточься. Думай об огне как о живом существе, о том, кого ты приглашаешь присоединиться к нам. Когда будете готовы, можете щелкнуть пальцами или моргнуть. На самом деле все, что дает понять огню, что его общество ценят ”.

“Хорошо”. Я кивнула, пытаясь представить пламя в виде дикого танцующего существа, чувствуя, как тепло отскакивает от моего тела. Щелчком пальцев я соединила их, и новое пламя жадно лизнуло древесину.

Я взвизгнула и подпрыгнула от восторга, когда Нова одобрительно кивнула.

–Молодец.

“Идеально”, – сказала Стелла, ее голос был полон тихого согласия. “Камин нужен не только для тепла. Это символ защиты, напоминание о том, что независимо от того, насколько стемнеет, у нас всегда будет свет ”.

Я встала, тепло огня проникало в мою кожу. Это было простое действие, но оно казалось глубоко обоснованным.

Киган прислонился к стене и скрестил руки на груди. Его пристальный взгляд задержался на мне, и я почувствовала ту же искру между нами. Невысказанная связь крепла с каждым днем, но я знала, что не была готова.

Отнюдь нет.

Но я не мог не признать, что это было одновременно волнующе и тревожно.

– Итак, – сказал я, нарушая тишину, – что дальше?

Выражение лица Кигана слегка омрачилось. “Мы готовимся и ждем”.

“ За что? – Спросила я, нахмурившись.

“Для следующего хода Гидеона”, – сказала Нова ровным, но решительным тоном. “Шедоуик не наносит удар без стратегии. Они придут снова, когда решат, что одержали верх ”.

– И мы будем готовы, – добавила Стелла, хотя в ее голосе слышались нотки усталости.

Мысль о том, чтобы ждать, сидеть в этом уютном пузыре, пока надвигается опасность, мне не нравилась.

Мои мысли вернулись в Академию. Ее древние залы были наполнены неиспользованной силой и знаниями, которые у меня был шанс изучить. Мысль о том, что я мог бы приобрести там, затронула что-то глубоко внутри.

Я почувствовал, что кто-то наблюдает за мной, поднял глаза и увидел пристальный взгляд Миоры, прикованный к моему.

Трудно было поверить, что она была здесь с тех пор, как я переехал.

Однако я ничего не сказал. Пока нет. Остальные были сосредоточены на непосредственной угрозе, на усилении защиты Стоунвика.

Но я не могла избавиться от ощущения, что ждать, пока Гидеон сделает следующий шаг, недостаточно.

Я мало что знал, но понимал, что Академия каким-то образом была в центре всего этого.

Стоя у окна, я смотрела на темный лес. Позади меня тихо потрескивал огонь, и ночную тишину нарушил далекий крик совы.

Стелла появилась рядом со мной, ее присутствие было спокойным и непоколебимым.

“ Ты хорошо поработала сегодня, Мэйв, ” сказала она теплым голосом. “ Ты находишь здесь свое место. Я знаю, тебе нелегко без твоей дочери.

“Спасибо”, – сказала я, мой взгляд все еще был прикован к теням снаружи. “Я просто хотела бы сделать больше”.

“Ты много делаешь”, – ответила она. “Не недооценивай себя”.

Я кивнула, но тревожное чувство в моей груди не ослабевало. Стелла ободряюще похлопала меня по плечу, прежде чем отправиться на кухню прибираться.

И я сделал то, что должен был. Я достал телефон и написал маме, что я в Стоунвике.

Это заняло несколько минут, но я получил ее ответ.

Как ты мог? Я у черта на куличках. Стоунвик – не более чем рэкет. Держись подальше.

Я покачал головой и вздохнул, быстро записывая.

Уже слишком поздно. Я переехала в коттедж, и это то место, где я должна быть.

Прошла минута, и она написала ответ.

Ты такой же, как твой отец, и посмотри, что с ним случилось.

Я быстро напечатал.

В этом-то и проблема, мама. Я понятия не имею, что с ним на самом деле произошло.

Она написала в ответ.

И так будет всегда.

Я сжала губы и быстро написала «Я люблю тебя» и с Днем Благодарения, понимая, что она, вероятно, никогда не даст мне ответов, на которые я надеялась.

Но, как по команде, Скай прислала мне несколько фотографий и записку о Дне благодарения, и это почти стерло чувства моей мамы. Я улыбнулся ее словам и отправил ответное сообщение. Я скучал по ней, но знал, что скоро увижу.

Когда в коттедже воцарилась мирная тишина, я не могла избавиться от тяги, которую чувствовала, – тяги обратно в Академию. Воспоминание о его величественных залах, пульсации его магии и словах фигуры в мантии о том, что я должен раскрыть свой истинный потенциал, сохранилось в моей памяти. Я знал, что должен вернуться.

Не сегодня ночью, не тогда, когда все еще не спят, но скоро.

Пока я позволю им поверить, что меня устраивает ожидание.

Но в глубине души я знал, что мой путь ведет обратно в Академию.

Глава тридцать Восьмая

Рассвет следующего дня после Дня Благодарения прошел спокойно, как будто сам мир переводил дыхание. Ночью начал падать снег, покрывая Стоунвик мягким белым покрывалом.

На улицах было тихо, если не считать редкого хруста ботинок по снегу или отдаленного смеха детей, радующихся первому в сезоне настоящему снегопаду. Город, обычно кипевший энергией, казалось, был доволен тем, что погрузился в манящий ритм зимы.

Трудно было поверить, что всего несколько дней назад ведьмы и маги кишели в лесах и защищали все, что было дорого в этом маленьком городке.

Никакого притворства.

Настоящее волшебство.

Я села у витрины чайной и обхватила руками дымящуюся кружку чая со специями.

Фрэнк растянулся у моих ног. Его храп создавал нежный контрапункт мягкому потрескиванию огня.

Снаружи снежинки лениво танцевали на ветру, кружась вокруг фонарных столбов и осыпая брусчатку. Это было спокойно, почти слишком спокойно, учитывая все, что произошло.

Память о битве все еще была свежа. Адреналин, страх и краткое, но мощное чувство триумфа накрыли меня, как шерстяное одеяло.

Но теперь, после затишья, я поймал себя на том, что все подвергаю сомнению. Могли ли мы действительно сдерживать их до бесконечности? Был ли я достаточно силен, чтобы быть тем человеком, в котором они нуждались?

Я глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться на тепле чая в моих руках. Стелла ушла по делам, оставив меня присматривать за магазином. Тишина должна была успокаивать, но мои мысли не переставали кружиться.

“ Фрэнк, ” пробормотала я, глядя на него сверху вниз. – Я слишком много думаю?

Он открыл один глаз, тихо фыркнул и тут же снова заснул.

Типично.

Я невольно улыбнулся, но мои мысли продолжали возвращаться к чему—то другому – к чему-то, что грызло меня еще до битвы.

Дело было не в Шедоуике и не в Академии. Это был разговор, который у меня состоялся в магазине вязания с женщиной, которая помогла мне выбрать пряжу для шарфа Селесты.

Она упомянула что-то, почти вскользь, о том, что не оправдала ожиданий своей семьи. В то время я отмахнулась от них и сосредоточилась на поиске подходящего оттенка для Селесты.

Но теперь, когда все это давило на меня, ее слова казались более значимыми. Увидев ее в лесу, сражающуюся за высшее благо, я понял, что она должна была превзойти ожидания своей семьи, если уж на то пошло.

Я встала, поставив кружку на стойку. Уши Фрэнка дернулись, когда я схватила пальто, но он не пошевелился.

“ Оставайся здесь, ” тихо сказала я, почесывая его за ушами. – Я ненадолго.

Я переключил указатель магазина на "закрыто", зная, что Стелла поймет. Улицы были не оживленными, и это звало меня.

Воздух на улице был свежим, снег хрустел под ногами, когда я шел по улице. Магазин вязания находился всего в нескольких дверях отсюда.

Веселая демонстрация разноцветных шарфов и варежек выделялась на заснеженном фоне. Колокольчик над дверью звякнул, когда я вошла внутрь, тепло и запах шерсти сразу же окутали меня, как уютное одеяло.

Женщина за прилавком оторвала взгляд от вязания и улыбнулась. “ Мэйв, ты так скоро вернулась? Как дела с шарфом?

Было слишком забавно, что мы только что вышли на поле боя, но в черте города это было обычным делом. Она со своей пряжей и нитками для вышивания, а я со своим чаем.

“ Приближается, ” сказал я, снимая перчатки. – Хотя, мне, вероятно, не помешали бы некоторые подсказки.

Она усмехнулась, откладывая вязанье в сторону. “ Рада помочь. Что привело тебя сегодня?

Я на мгновение заколебался, оглядывая магазин.

Мягкое пощелкивание вязальных спиц наполнило воздух, когда несколько других покупательниц работали над своими проектами.

“Это то, что ты сказал, когда я была здесь в последний раз”, – начала я, мой голос был тише, чем я намеревалась. – О том, что ты не оправдал ожиданий своей семьи.

Она приподняла бровь, ее улыбка слегка погасла, когда она указала на ближайший столик. – Почему бы нам не присесть?

Я кивнула, следуя за ней в угол, где меня ждали чайник с чаем и тарелка с печеньем.

Она налила мне чашку, ее движения были грациозными и отработанными.

“Забавно, как у тебя все прижилось”, – сказала она, устраиваясь в кресле. “А как насчет того, что это прижилось?”

Я обхватила руками теплую чашку, пытаясь облечь свои мысли в слова. “Я думаю,… это заставило меня задуматься о моей собственной семье. О том, что я никогда по-настоящему не чувствовал, что соответствую тому образцу, который они придумали для меня ”.

Она кивнула с понимающим выражением лица. “Семейные ожидания могут быть тяжелым грузом, особенно когда ты чувствуешь, что не оправдываешь их. Как насчет того, что ожидания вашей семьи давят на вас?”

Забавно, как она все повернула вспять.

Я сделала глоток чая, позволяя теплу успокоить меня. “Моя мама всегда подталкивала меня быть практичной, остепениться, следовать тому пути, который, по ее мнению, был лучшим. И какое-то время мне это удавалось. Но теперь все изменилось, и я больше не уверен, что соответствую своему месту ”.

Она слегка наклонилась вперед, ее глаза были добрыми. “Иногда отказ от того, чего от нас ожидают другие, – это самое смелое, что мы можем сделать. Но это нелегко, особенно когда ты все еще не понял, кто ты такой”.

Ее слова нашли глубокий отклик, и я почувствовал, как узел напряжения в моей груди начал ослабевать. Мне было за сорок, и я пытался понять, кто я такой. В прошлом году я думал, что знаю.

“Как ты справлялся с этим?” Я спросил. “Давление, ожидания?”

Она мягко улыбнулась. “Осознав, что моя ценность не связана с чьим-либо видением того, кем я должна быть. Я находила радость в мелочах, таких как вязание, и позволила этому вести меня к жизни, которая казалась мне правильной ”.

Я оглядела магазин, любуясь яркой пряжей, смехом покупателей, умиротворяющей атмосферой. Было ясно, что она создала здесь что—то особенное – пространство, где люди могли найти комфорт и креативность.

“ Тебе когда-нибудь казалось, что ты сделал неправильный выбор? Тихо спросила я.

Она на мгновение задумалась, прежде чем покачать головой. “ Нет. Путь не всегда был ясен, но он был моим. И это имело решающее значение ”.

Я кивнул, ее слова оседали на меня, как снег на улице.

Возможно, у меня еще не было ответов на все вопросы.

Может быть, я никогда этого и не сделаю.

Но я мог найти свой путь, шаг за шагом.

– Спасибо, – сказала я искренне.

Она улыбнулась, потянувшись, чтобы похлопать меня по руке. “ Ты сильнее, чем думаешь, Мейв. И ты не одна.

Мы допили чай, и я вскочила. – Мне нужно вернуться в магазин.

“ Понятно. Она улыбнулась, когда я вышел на улицу.

Снег продолжал мягко падать, когда я возвращалась в чайную, и тяжесть в моей груди немного уменьшилась. У меня все еще не было ответов на все вопросы, но впервые за долгое время я почувствовал, что двигаюсь в правильном направлении.

Этот разговор не выходил у меня из головы, пока я шел обратно. Ее слова о том, что я должен проложить свой собственный путь, нашли глубокий отклик, но правда была в том, что я все еще чувствовал, что бреду на ощупь в темноте.

Фрэнк ждал бы меня у камина, вероятно, свернувшись калачиком на своем обычном месте, в блаженном неведении об экзистенциальных кризисах, кружащих в моей голове. Эта мысль заставила меня улыбнуться, и я ускорила шаг, горя желанием понежиться в тепле чайной.

Подняв глаза, я мельком увидела кого-то знакомого – вспышку каштановых волос и зеленое пальто. Мое сердце подпрыгнуло.

Скай?

Не раздумывая, я бросился к фигуре.

Она быстро шла по тротуару, ее шаги были целеустремленными, но она не заметила меня.

“ Скай! – Позвала я, и мой голос эхом разнесся по тихой улице.

Женщина не обернулась.

Вместо этого она ускорила шаг, скользнув по узкому переулку между двумя зданиями.

“ Подожди! Я закричала, адреналин зашкаливал.

Что-то было не так.

Скай не стала бы игнорировать меня, особенно после всего, что произошло.

Я двинулся вперед, мои ботинки хрустели по снегу, когда я последовал за ней в переулок.

Пространство было тесным. Высокие стены отбрасывали глубокие тени.

Падающий снег заглушал звук моих шагов, и на мгновение я потерял ее из виду.

“ Скай? Я позвала снова. Мой голос затих, когда в него закралась неуверенность.

Потом я увидел ее – или, по крайней мере, мне показалось, что увидел.

Она стояла в дальнем конце переулка. Она стояла ко мне спиной, и ее силуэт был размыт кружащимся снегом.

Я осторожно приблизилась, мой пульс участился.

“ Скай, что происходит? Почему ты...

Фигура медленно повернулась, и у меня перехватило дыхание.

Это была не Скай.

Передо мной стоял Гидеон.

Его пронзительные голубые глаза встретились с моими, и медленная, хищная улыбка расползлась по его лицу. Он выглядел так же, как и в моем сне – высокий, темноволосый и бесспорно красивый, с какой-то тревожащей чертой, от которой у меня мурашки побежали по коже.

И в то же время поманил меня к себе...

Я отогнала прочь отвратительную мысль и уставилась на него.

“ А, Мэйв, ” сказал он мягким, как шелк, голосом. – Какой приятный сюрприз.

Каждый мускул в моем теле напрягся, и по спине пробежал холодок, холоднее, чем зимний воздух вокруг меня.

– Чего ты хочешь? – спросил я.

Он наклонил голову, его улыбка не дрогнула.

“ Хочешь? Какой грубый вопрос. Разве мужчина не может просто наслаждаться обществом красивой женщины?

“ Прекрати нести чушь, ” сказал я, делая шаг назад. “ Ты напал на моих друзей, на мой дом. Если ты думаешь, что я просто буду стоять здесь и позволю тебе...

Он поднял руку, и хотя он не двинулся ко мне, воздух стал тяжелее, давя мне на грудь.

“ Ну-ну, ” сказал он насмешливо-мягким тоном. – Давай не будем портить момент обвинениями.

Я крепче сжала волшебную палочку, спрятанную в кармане пальто. – В какой момент?

Он тихо рассмеялся, его глаза весело заблестели.

“ Момент, когда мы, наконец, можем нормально поговорить. Ты была настоящей загадкой, Мэйв. Сильнее, чем я ожидал, и находчивее. Должен признаться, я впечатлен.

Я сжала челюсти, отказываясь поддаваться его лести. – Я не нуждаюсь в твоих комплиментах.

“ Возможно, и нет, ” сказал он, намеренно делая шаг ближе. “ Но они хорошо заработаны. Ты сталкивался с трудностями, которые сломили бы большинство людей, и все же ты здесь, держишься стойко ”.

“Потому что у меня есть люди, которые поддерживают меня”, – выпалил я в ответ. “Кое-что, чего тебе не понять”.

Его улыбка дрогнула, всего на секунду, прежде чем вернуться с более острой остротой.

“ Ах, да. Твоя маленькая банда неудачников. Они довольно преданная компания, не так ли? Но верность может быть такой хрупкой вещью.

“ Что ты хочешь этим сказать? – Спросила я, мое сердце бешено колотилось.

Гидеон вздохнул, словно разочарованный моим непониманием.

“ Это значит, что союзы меняются, Мейв. Люди меняются. Доверие – роскошь, которая может исчезнуть в одно мгновение.

“ Я доверяю своим друзьям, ” твердо сказал я. – И они доверяют мне.

Он медленно кивнул, словно обдумывая мои слова.

“ Пока. Но доверие может быть палкой о двух концах. Одно предательство, один момент сомнения, и все, что ты построил, может рухнуть”.

Я отказалась воспринимать его слова всерьез, отказалась позволить ему посеять семена сомнения.

“Ты зря тратишь время. В какую бы игру ты ни играл, она не сработает”.

Улыбка Гидеона стала шире, в его глазах мелькнуло что-то более темное. – Это мы еще посмотрим.

Он сделал еще шаг вперед, и я инстинктивно подняла палочку.

Воздух между нами потрескивал от напряжения, но он не делал попыток атаковать. Вместо этого он изучал меня с любопытным, почти восхищенным выражением лица.

“ Ты очаровательная женщина, Мейв, ” мягко сказал он. “ Такой большой потенциал, столько огня. Жаль, что ты привязал себя к тонущему кораблю”.

“Стоунвик не тонет”, – сказал я сквозь стиснутые зубы. “Мы сильнее, чем ты думаешь”.

“ Правда? ” спросил он низким и опасным голосом. – Или ты просто оттягиваешь неизбежное?

На мгновение переулок, казалось, сомкнулся вокруг нас, стены прижались плотнее, тени стали темнее. Но я не позволила ему увидеть мой страх.

“ Посмотрим, ” сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. – А теперь убирайся с моей дороги.

“ Скажи мне, Мейв. Тебе когда-нибудь рассказывали, что случилось с твоим отцом?

– Оставь меня в покое.

Гидеон долго смотрел мне в глаза с непроницаемым выражением лица. Затем, медленно, нарочито поклонившись, он отступил в сторону. “Как пожелаешь”.

Отступая, я не опустила палочку, но он исчез.

Мое сердце бешено забилось. Он знал, чего я жаждала больше всего на свете, так это ответов.

Мои руки дрожали, а снег продолжал падать, мягко и бесшумно.

Выйдя из переулка обратно на главную улицу, я оглянулась через плечо, почти ожидая, что он появится снова.

К тому времени, когда я вернулся в чайную, Фрэнк уже ждал меня. Его виляющий хвост ускорился, когда я вошла внутрь, но слова Гидеона эхом отдавались в моей голове, каждое из них было тщательно посаженной колючкой.

Он хотел, чтобы я сомневался, задавал вопросы.

Но я бы не доставил ему такого удовольствия.

Я не мог.

Однако я знал, что единственное место, где хранятся ответы, – это единственное место, которое может не принять меня после моего решения, но я знал, что должен попытаться.