Текст книги "Шанхай. Книга 1. Предсказание императора"

Автор книги: Дэвид Ротенберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

И все же люди выглядели вполне довольными и благополучными. В отличие от Шанхая на улицах Нанкина не было нищих и женщин с забинтованными ногами. Женщины, похоже, пользовались равными с сильным полом правами, являясь членами трудовых бригад и военных подразделений. Одежда их была скромной и, несмотря на теплый вечер, закрывала тело от шеи до пят. Все производство и торговля в стенах Нанкина контролировались тайпинским правительством, хотя за их пределами существовало и несколько частных предприятий. Иногда городская стена являлась задней стеной той или иной частной лавочки.

Именно в таком заведении – частном ресторанчике – и сидела Сказительница, наслаждаясь великолепно приготовленной лапшой, когда вдруг обнаружила, что смотрит в глубокие озера глаз Макси Хордуна.

Рыжеволосый фань куэй приветствовал ее полупоклоном.

Сказительница указала ему на пустой стул.

Макси пересек зал ресторана. Когда он подошел к ней, она кивнула, вновь указала на стул и улыбнулась. Он сел. Приблизился молодой солдат фань куэй и предложил услуги переводчика. Макси знал, что это один из наемников. Ему самому мысль о том, чтобы сражаться за деньги, казалась отвратительной, но сейчас он был благодарен юноше за предложенную помощь.

– Вы нашли хороший ресторан, Сказительница, – проговорил Макси.

Солдат перевел.

– Благодаря чистой случайности, уверяю вас.

– Сомневаюсь. Еда, которую подают в городе, ниже любой критики.

– Это верно, – улыбнулась Сказительница. – Я ушла из двух государственных ресторанов, где еда была такой мерзкой, что ее невозможно было проглотить.

– У вас есть имя? – улыбнулся в ответ Макси.

– Было, мистер Хордун, но теперь люди называют меня Сказительницей.

– Вы хотите, чтобы и я вас так называл?

– Нет.

– Тогда как же?

– Пока не знаю, но, когда буду знать, непременно сообщу вам.

Лоа Вэй Фэнь видел, как Сказительница вышла из ресторана в компании рыжего фань куэй. Другие актеры чувствовали себя неловко в присутствии юноши, и его это вполне устраивало, поэтому, когда один из них предложил пойти и поискать какие-нибудь «стоящие развлечения в городе», он покинул их компанию и отправился слоняться по улицам древней столицы.

Стоило ему выйти за пределы благополучных глянцевых кварталов, в которых располагались царедворцы, как все вокруг изменилось, словно по мановению волшебной палочки. Старый город был скучным и серым, такими же выглядели и его жители. На улицах не было видно ни ярких огней, ни городской суеты, ни внешних проявлений радости от жизни, и – очень мало фань куэй. Лоа Вэй Фэнь почти сразу же понял, что за ним следят, и едва не рассмеялся, хотя с ним это бывало крайне редко. Резко свернув в переулок, он бросился бежать. Перескочил через стену, влез в чье-то окно, и вот преследователей как не бывало.

А теперь следил он сам. Следил за Сказительницей и рыжеволосым фань куэй, направлявшимися в сторону от города. Чернильная темнота ночи облегчала задачу, и зачастую он шел всего в десяти футах от них. Его зоркий взгляд ни на секунду не выпускал этих двоих из поля зрения, а острый слух улавливал даже их дыхание. Они ни разу не почувствовали его присутствия, а вот от него не могло укрыться ничто: их неспешная походка, одинаковый рост и якобы случайные соприкосновения рук время от времени.

Дойдя до небольшого, но ухоженного сельского домика, они сняли обувь и вошли внутрь. Лоа Вэй Фэнь обошел строение и, найдя открытый люк, спустился в сырой подвал. Над его головой раздавались звуки и голоса. В темноте он ориентировался не хуже кошки, поэтому ему не составило труда обнаружить узкую лестницу. Поднявшись по ней, он буквально на дюйм приоткрыл крышку люка, замер и стал наблюдать в щель за тем, что происходит в комнате. Он видел, как Макси налил Сказительнице вина, а затем в комнату в сопровождении двух маленьких девочек вошла женщина из народа хакка. На руках у нее был грудной младенец. Рыжеволосый фань куэй взял малыша, и по тому, как он держал его, было понятно: это его ребенок. Девочки сначала держались за руки матери, но, когда их позвали, чтобы познакомить со Сказительницей, с радостью подбежали к рыжему фань куэй.

«Видимо, это его приемные дочери», – подумал Лоа Вэй Фэнь.

После того как вино было выпито, а рисовое печенье съедено – Сказительница заявила, что никогда не ела ничего вкуснее, – она и рыжий вышли из дома. Лоа Вэй Фэнь спустился по лестнице и последовал за ними. Недавно удобренное поле пахло навозом, а может, это был просто запах ночной земли. Небо было чистым, дул легкий ветерок. Лоа Вэй Фэнь взобрался на невысокое дерево и наблюдал за тем, как мужчина и женщина бок о бок идут вдоль рядов посадок сорго и сои, а затем исчезают в густом поле высоких побегов бамбука. Что-то в том, как они двигались, заставило сердце Лоа Вэй Фэня болезненно сжаться. Ему было ясно: несмотря на жену и детей фань куэй, этим двоим предстоит открыть для себя то, чего никогда не знал он сам, – любовь.

В ту ночь Сказительница спала на свежих циновках, уложенных на пол открытой террасы женщиной хакка. Но она была не одна. Наверху, распластавшись на балке под потолком, находился Лоа Вэй Фэнь, наблюдая и охраняя женщину, которая заставляла его сердце сжиматься. Сказительницу.

Глава тридцать пятая
СДЕЛКА С ДЬЯВОЛОМ, СДЕЛКА С АНГЕЛОМ
Различные районы Поднебесной империи. 1860 год

Вдовствующая императрица Цыси, которую за глаза прозвали Старый Будда, посмотрела на свои прекрасные ноги, и лицо ее озарила улыбка. Теперь, когда блеск в глазах потух, а кожа лица покрылась коричневыми пятнами, ноги были ее единственной гордостью. Они оставались последним напоминанием о ее былой красоте. А в юности она славилась красотой и вовсю пользовалось ею, чтобы удовлетворять ненасытные сексуальные аппетиты. Даже воспоминания об этом заставляли ее светиться, и какие-то слабые ощущения шевелились там, где, казалось, все уже давно умерло. Может, сейчас опасность оживила ее, ускорила течение жизненных соков? Ответа она не знала, но наслаждалась давно забытым ощущением и жизнью, возродившейся при взгляде на крохотные пальчики идеально изогнутых ног.

– Ваше величество!

Она успела забыть об уродливом мужчине, стоявшем в позе угодливого внимания и готовом ответить на ее вопрос. Какой именно, она уже не помнила. Императрица забыла даже о том, что присутствует на военном совете, который сама же и созвала. Она была уверена только в одном: все эти мужчины были уродливы. Уродливее, чем кто-либо, кого ей приходилось видеть. Но они все же гораздо лучше знали толк в войне, чем те симпатичные, которых она призвала, когда вспыхнуло это гадкое восстание.

– Ваше величество!

– Докладывайте, – сказала она с коротким кивком. Фраза, подходящая во всех случаях жизни.

– Да, ваше величество. Силы мятежников приблизились к нашим позициям под Шанхаем. Их ведет генерал Ли Сючэн.

«Еще один мужик с коровьей мордой, – подумалось ей. – Когда этого наглеца поймают, я прикажу сварить его в кипящем масле».

– Ваше величество, они заранее разослали всем группам фань куэй письма, в которых гарантировали неприкосновенность им самим и их собственности. От круглоглазых требовалось только одно: чтобы те сохраняли нейтралитет, пока они будут штурмовать наши позиции.

«Но фань куэй все же не остались нейтральными», – подумала вдовствующая императрица.

Шпионы уже доложили ей, что атака тайпинов на китайский сектор Шанхая отбита огнем орудий с кораблей фань куэй. Вот только почему они пошли на это? Она встала, и мужчины, сидевшие за столом, тут же повскакивали на ноги. Цыси улыбнулась. На сей раз – только мысленно. Улыбку у нее вызвало отнюдь не низкопоклонство этих уродов.

Императрица пошла вперевалку. Походкой она была обязана тому, что с детства ей бинтовали ноги. Ходить было невыносимо больно, но она никогда не плакала, никогда не открывала миру цену удивительной красоты – великой, божественной красоты.

Стоило ей остановиться, как тут же подлетели двое слуг и поставили за ее спиной стул. Не оборачиваясь, вдовствующая императрица Китая опустилась на мягкое сиденье.

– Возможно, настало время начать переговоры с заморскими дьяволами, – изрекла она. – Пора им присоединиться к нам в нашем стремлении избавить Поднебесную империю от этих небесных дураков.

Императрица представила себе уродливых чужеземных дьяволов, и тут же сласти, съеденные часом назад, подкатили к горлу и едва не вырвались изо рта тугой струей рвоты. Сделав глубокий вдох, она ощутила вкус цветка аниса, который держала за левой щекой, и прислушалась к тому, как в желудке взбурлило последний раз. Возможно, лучшим выходом было бы отравить воду этим фань куэй и таким образом покончить с ними раз и навсегда. Она снова улыбнулась. Мысль о том, чтобы разом избавить мир от стольких уродливых людей, пришлась ей по душе. Затем она взглянула на свои маленькие ножки в маленьких атласных туфельках и подумала: «Прекрасны! О, как они прекрасны!»

Подняв взгляд на безобразных генералов, вдовствующая императрица распорядилась:

– Предложите фань куэй торговый доступ в Пекин в обмен на то, что они объединятся с нами с целью избавить Китай от тайпинских дураков.

Цыси отвела взгляд в сторону. Ей уже было не под силу смотреть на этих уродов. А затем в голову ей пришла мысль: «Сначала фань куэй помогут нам уничтожить мятежников, а потом я уничтожу их».

Макси поднял руки, ухватился за деревянную опору, поддерживающую свод тоннеля под цитаделью тайпинов, и подергал ее. Свая не поддалась. Он покрутил головой.

Трое тайпинов, стоявших рядом, никогда не видели, чтобы рыжеволосый фань куэй так себя вел. Его переводчик – мужчина хакка, которого Макси называл Купидоном, – спросил:

– Что-то не так, сэр?

Макси прозвал мужчину Купидоном, потому что настоящего его имени он выговорить не мог, а у парня к тому же был рот, кокетливо выгнутый в форме лука, с которым обычно изображают шаловливого мальчика, божество любви. Однако Макси доводилось сражаться рядом с этим человеком, и он знал, что у того сердце настоящего воина, а потому доверял ему, хотя обычно наделял доверием очень немногих.

– Они быстро учатся, – ответил Макси.

– Маньчжуры?

– Да, маньчжуры, если только этот тоннель не построил кто-то другой, – фыркнул Макси.

Он успел принять участие в обороне нескольких тайпинских городов, окруженных стенами, и сформулировал для себя незыблемый закон: если городские стены неприступны – а у многих городов они именно такими и были, – значит, нападение последует из-под земли. Это помогло ему разработать способы борьбы с подобной тактикой. Он неустанно рассылал по округе разведчиков, задачей которых являлось обнаружение куч свежевырытой земли или каких-либо других признаков подкопа. Потом он мысленно проводил прямую линию от начала подкопа до городской стены. Именно по этой линии должен был идти подземный ход. В ночь перед вражеской атакой Макси отправлял группу землекопов, которая на подходе к стене вгрызалась в землю и заваливала маньчжурский тоннель.

Первоначально у него была иная тактика. Он отдавал приказ направить во вражеский тоннель городскую канализацию, и горожане, находясь под защитой крепких стен, надрывали животики, глядя, как маньчжуры, словно ошпаренные, выскакивают из-под земли, с головы до ног покрытые нечистотами. Затем Макси стал применять другие приемы. По его приказу защитники минировали тоннели. Когда враг забирался в подземный ход, намереваясь подобраться к городу, заряды взрывались и маньчжуры оказывались погребены под тоннами земли. В течение некоторого времени подобная тактика вполне успешно срабатывала, но теперь дело обстояло иначе. Этот тоннель был не такой, как предыдущие. Его строили подлинные знатоки своего дела. Помимо воли Макси восхищался их мастерством.

– Взорвите его, – приказал он, после чего выбрался на поверхность. Снова оказавшись под открытым небом, он повернулся к Купидону: – Мне нужно наверх.

Хакка выкрикнул несколько приказов, и к Макси подвели коня. Он прыгнул в седло и поскакал по кривым улочкам к восточному холму в центральной части города.

Макси остановил коня на вершине холма, возле толстого высокого шеста, с которого свисали две прочные веревки. Встав ногами на седло, он прикрепил одну из них к поясу – точно так же, как много лет назад сделал это в Индии, когда доставал из тайника на территории «Алкалоид уоркс» первую для братьев Хордун партию опия. Затем он ухватился за вторую веревку и поднял себя в воздух.

Уже в который раз он восхитился легкости и прочности шелковых китайских веревок, а уж что касается узлов, то их вязал он сам. Этому искусству Макси научился еще на борту корабля, который вез их с братом в Китай. Несколько месяцев назад Макси и несколько тайпинских мастеров покумекали и придумали систему фарфоровых блоков, соединенных канатами. Так что теперь он мог поднять себя в воздух, а затем сесть в специальное седло и пролететь по канату над крышами города. Так он и сделал.

Под ним бежали ребятишки, но это была не игра. Город находился в осаде вот уже три месяца, и придуманная Макси система позволяла ему наблюдать за приближающимися маньчжурскими армиями. Они казались нескончаемыми, а их умение воевать росло день ото дня.

Отблески света на земле подтвердили худшие из его опасений: маньчжуры сооружали канал. Они достигли значительных успехов в искусстве направлять и изменять течение водных потоков и теперь наполняли вырытый ими канал водой, откуда она должна была направиться к городским стенам. Стены представляли собой простую кирпичную или каменную кладку в два ряда, скрепленную высохшей грязью. Если маньчжурам удастся подтопить стены, те впитают воду и станут неустойчивыми. И тут уж Макси был бессилен.

Маньчжуры все-таки нашли эффективный способ осады тайпинских городов.

Макси медленно опустился на землю. По его лицу блуждала мрачная ухмылка.

– Что? – спросил Купидон.

– Ничего, – ответил Макси.

Он уже знал: тайпинам ни за что не победить, и храброму человеку, стоящему рядом с ним, предстоит непременно погибнуть во имя безнадежного дела.

Макси и в голову не приходило беспокоиться о собственной безопасности. На нем лежала ответственность за других, а все остальное не имело значения.

Элиазар Врассун подернул плечами. Близился вечер, а на календаре была пятница, но те двое, что стояли перед ним, похоже, не торопились заканчивать дела. Если бы речь шла о торговле опием, шелком, каучуком или серебром, Врассун поднял бы руку и положил конец беседе. Исполнение религиозного долга, в отличие от деловых переговоров, не могло ждать. Но эти двое не были торговцами. Они были посланцами Цыси, вдовствующей императрицы Китая, и пришли они, чтобы предложить сделку, заманчивей которой и быть не могло: неограниченный торговый доступ к самому сердцу страны – Пекину и прилегающим к нему территориям.

Внутреннее пространство Китая по-прежнему оставалось наглухо закрытым для заморских торговцев. Они вошли в Янцзы и с различной степенью успеха торговали в верховьях реки до тех пор, пока тайпины не захватили Нанкин, но никогда еще не поднимались по Великому каналу до Пекина. Мало кто из белых видел, как выглядит Пекин изнутри, и уж тем более никто из них никогда не входил в императорский Запретный город. Несмотря на специфические соглашения, содержащиеся в Нанкинском договоре, китайские власти отказывали иностранцам в доступе в свою столицу и уж тем более в праве свободно вести торговлю на ее территории.

Врассун посмотрел в окно. Солнце еще не зашло, но уже клонилось к горизонту. Он резко поднялся, и маньчжурские мандарины растерянно умолкли.

– Вернувшись в Пекин, передайте ее величеству, что предложение меня крайне заинтересовало, а я расскажу о нем остальным торговцам. А теперь прошу меня извинить. Солнце садится, а у меня есть вполне определенные религиозные обязательства.

На последней фразе переводчик споткнулся. Связь между заходящим солнцем и религиозными обязательствами могла быть понятна чужеземцам, но только не жителям Срединного царства, объединявшим небесное и земное воедино. Не без труда удалось переводчику донести до слушателей основной смысл сказанного Врассуном.

Мандарины дружно вздернули брови, что представляло собой презабавную картину, иллюстрирующую замешательство по-восточному. Замешательство, которого на самом деле не было. Перед отъездом из Пекина сановников подробно проинструктировали относительно странных «религиозных обязательств» старого Врассуна, поэтому они намеренно затягивали беседу с ним, дожидаясь того момента, когда солнце коснется горизонта.

Мандарины слегка поклонились и синхронно наклонили головы набок – еще один тщательно продуманный жест. Однако Элиазар Врассун его не заметил. Он уже вышел из комнаты и направлялся к синагоге Бет Цедик. Врассун сам построил этот молитвенный дом и считал его идеальным местом как для религиозных, так и для стратегических размышлений.

На следующий день, после захода солнца, Элиазар Врассун ознакомил с предложением вдовствующей императрицы глав торговых домов Дентов, Олифантов и Джардин Мэтисонов. Пригласить на встречу багдадских мальчиков он не счел нужным. Мужчины слушали его в молчании, которое Геркулес определил для себя как «безразличное».

Затем шотландец нарушил тишину одним-единственным словом:

– Зачем?

– Действительно! – подхватил Перси Сент-Джон Дент. – К чему беспокоиться? Восстание обернулось для нашего маленького города благом. Если бы не оно, мы собственными руками грузили бы наши товары и жили бы без слуг и челяди. Теперь благодаря насилию, царящему в сельских районах, Шанхай процветает. Мы процветаем! Зачем же рисковать всем этим, клюнув на приманку Поднебесной? Нам всем известна цена подобных обещаний. Маньчжуры до сих пор не выполнили своих обязательств по Нанкинскому договору, а со дня его подписания прошло уже более пятнадцати лет.

Он не упомянул о том, что торговцы тоже не выполнили своих обязательств, но это, по мнению Перси Сент-Джон Дента, который являлся теперь главой лондонского торгового дома Дентов, в данный момент значения не имело.

Врассун считал подобную точку зрения близорукой и откровенно заявил об этом, но торговцы делали деньги, большие деньги, и были не намерены рисковать опиумными рынками, которые уже держали в руках, ради тех, которые им сулили.

Услышав о том, что фань куэй отвергли ее предложение, вдовствующая императрица вцепилась в золоченые ручки кресла с такой силой, что сломала ноготь на среднем пальце левой руки. Она посмотрела на обломок ногтя и увидела, что он темно-желтого цвета. Ее ткани были поражены грибком, и мысль о том, что нечто чуждое живет внутри нее, была ей ненавистна. Но нечто чуждое разрасталось и внутри ее страны: проклятые фань куэй в Шанхае и других местах и тайпинские религиозные фанатики в Нанкине.

«Поодиночке! – сказала она себе. – Их нужно уничтожать поодиночке!»

– Приведите его, – коротко приказала она, подняв взгляд на ожидавшего распоряжений мужчину.

Офицер нижнего чина вышел из комнаты, но уже через несколько мгновений вернулся. Следом за ним шел другой офицер, со слезящимся правым глазом. Он отвечал за территории, очищенные маньчжурскими войсками от тайпинских мятежников. То была трудная работа, поскольку грязные крестьяне и вороватые торгаши, эти предатели, готовы были продать даже мать родную за рулон ткани или корзину риса. Поэтому тайпины всегда возвращались и кнутом или пряником – а то и тем и другим – обеспечивали себе поддержку со стороны местного населения. Без нее удержать территорию не представлялось возможным, а не имея контроля над территорией, было невозможно обеспечить базу для решающего удара по Нанкину. Все это являлось серьезной проблемой до тех пор, пока командование не взял на себя человек, стоявший теперь перед вдовствующей императрицей. Человек, которого, как ей приходилось слышать, называли Плачущий генерал. О его жестокости слагали легенды. Его готовность сотнями привязывать людей к снопам хвороста, а затем поджигать их позволила ему склонить на свою сторону многих крестьян и всех без исключения торговцев.

Он также провел несколько успешных осад занятых тайпинами городов, размывая стены водой и делая их, таким образом, беззащитными. Технические детали этих операций оставались туманными и не интересовали Цыси, вдовствующую императрицу Китая.

Она посмотрела на мужчину внимательным взглядом. В его вываливающемся глазу сформировалась слеза и уже была готова скатиться по щеке, когда он резким движением руки отер ее.

«Хорошо, – подумала Цыси, – его приводит в бешенство любой признак слабости. Такой человек мне пригодится».

Макси держал ребенка на руках и глядел в глубокие темные озера его глаз.

«Мой, – думал он. – Мой».

Его жена-хакка держала за руки дочерей. Все они одной большой семьей шли меж высоких стеблей бамбука. Ласковый ветер качал ветви, и Макси вместе с близкими тоже покачивался при ходьбе. Сейчас он ощущал себя частью всего, что его окружало, – в точности как тогда, в Индии, когда они с Ричардом работали на опийной ферме.

А потом он увидел их, ждущих его. Они стояли на дальнем холме. Жена схватила его за руку, умоляя не ходить к ним, но спорить тут было не о чем. Это были люди от Небесного Царя, и Макси сразу понял, о чем они пришли сообщить: человек, которого называли Плачущим генералом, захватил поле к востоку от Нанкина.

Макси прижал к груди ребенка и потерся грубым подбородком о шелковую щечку девочки. Малышка засмеялась. Макси понимал: если он хочет еще когда-нибудь услышать этот смех, то обязан победить маньчжурского генерала.

Если бы Макси был знаком с библейскими преданиями, он сразу провел бы параллель между своим противостоянием с Плачущим генералом и поединком между Давидом и Голиафом. Но он не знал этих глупых сказок, порожденных воображением чудаков, ушедших искать спасение в пустынях, и не интересовался ими. Он относился к ним как к увлекательным историям сродни пьесам Шекспира, которые пересказывал ему Ричард, но никогда не рассматривал их в качестве источника моральных уроков и уж тем более исторической правды.

Войска Плачущего генерала в пять раз превосходят численность тех сил, которыми командовал Макси? Ну и что!

«Это всего лишь один из факторов, которые повлияют на исход схватки», – думал Макси.

Он посмотрел на восходящее солнце и на мгновение задумался о том, чем сейчас может быть занят Ричард. Мысли о брате уже давно не посещали его. А потом он подумал о Сказительнице, и его сердце внезапно пронзила боль – такая острая и сладкая, что он покачнулся. Макси снял с шеи красный платок и повязал его на голову. Это был сигнал, по которому его левый фланг должен был атаковать осадное войско Плачущего генерала.

– Что?! – возопил генерал, повернувшись в седле низкорослой степной лошади.

Адъютант повторил донесение, доставленное с правого фланга их войска. Фланг подвергся атаке и ждет приказаний.

– Передайте им, чтобы медленно отступали, и пришлите ко мне командира нашего центра.

Тот прибыл почти сразу, и командующий сообщил ему об отступлении правого фланга.

– Должны ли мы обрушиться на мятежников, если они станут преследовать нас? – спросил офицер.

– А иначе для чего бы я отдал приказ об отступлении? – впился в него горящим взглядом Плачущий генерал. – Проснитесь! День уже настал!

Солдаты Макси нанесли стремительный удар по правому флангу противника, но, к их удивлению, маньчжуры практически не оказали сопротивления и стали пятиться. Его офицеры ликовали, но самого Макси глодали сомнения. Он доскакал до вершины холма и снова воспользовался системой блоков и канатов. То, что он увидел, вселило в него ужас. По мере того как его солдаты продолжали наступление, армия Плачущего генерала закручивалась вправо, готовясь ударить по обнажившемуся флангу Макси. Он выкрикнул приказ адъютанту, спустился прямо в седло и во весь опор поскакал на левый фланг своего войска.

Он поспел как раз вовремя, чтобы приказать находящимся в арьергарде сигнальщикам дать сигнал отхода. Еще чуть-чуть – и было бы поздно. Через двадцать минут превосходящий численностью центр войск Плачущего генерала перемолол бы его солдат.

– Что? – заорал генерал, когда ему сообщили о том, что левый фланг мятежников сумел избежать приготовленной для него мышеловки. – Привести ко мне командира центра!

Через полчаса военачальник, под командованием которого находился центр маньчжурской армии, рухнул на колени перед Плачущим генералом. Но тот смотрел мимо него и адресовал свои слова собравшимся вокруг солдатам и офицерам.

– Этот человек, – проговорил он и разорвал шелковое одеяние провинившегося, – подвел вас. Он подвел и меня.

Плачущий генерал вытащил из ножен меч и рубанул коленопреклоненного мужчину по шее. К его ужасу, лезвие застряло в позвоночнике. В глазу генерала снова навернулась слеза, но, прежде чем она успела упасть, он ударил еще и еще раз. Голова несчастного слетела с плеч и покатилась по земле. Плачущий генерал вытер слезу рукавом и заорал на подчиненных:

– Мы здесь не для того, чтобы проиграть! Понятно?

Он вскочил в седло и поскакал на поле боя. Когда генерал приблизился к войскам, знаменосец поднял знамя высоко над головой, затрубили горны. Движимые страхом и верностью, маньчжуры приветствовали своего командующего.

– Он самодоволен, – через переводчика сказал Макси собравшимся вокруг него командирам.

– И безобразен, – добавил молодой офицер.

Макси знал, что для китайцев два этих понятия часто шли рука об руку: физическое уродство порождало чрезмерную гордыню. Он снова вспомнил найденный ими новый тоннель. Гордыня. Ему приходилось иметь дело со многими заносчивыми людьми. Затем на его губах заиграла улыбка. Гордецы обычно считают себя умнее всех остальных. Макси разделил своих людей, чтобы они посменно дежурили на протяжении всей ночи.

– Собери генералов, – приказал он Купидону. – Нам нужен план.

Про себя же подумал: «Хитрый план для самодовольного человека, который считает себя умнее всех нас».

– Когда мы с братом были мальчишками, он читал мне разные истории, – начал Макси, когда генералы собрались. – В одной из них, пьесе под названием «Цимбелин», много говорилось об обмане и тщеславии. Тщеславие – это чрезмерная забота о том, как ты смотришься со стороны. Маньчжурский генерал желает, чтобы ему постоянно говорили о том, насколько он важен, поскольку душой – или скорее глазом – понимает, что это не так. Так дадим ему то, что он хочет, то, что хотят все маньчжуры с тех пор, как давным-давно они вторглись в Срединное царство. Думаю, большущего сундука, до краев наполненного серебром и золотом, и двух наших самых красивых женщин будет достаточно.

Услышав такое, тайпинские генералы оторопели. Секс являлся совершенно недопустимой темой в Небесном царстве.

– Мы все жертвуем ради нашего Небесного владыки, – сказал Макси, поняв это. – Некоторые – жизнью, эти две принесут в жертву свою скромность. – Не дожидаясь возражений со стороны генералов, он продолжал: – Отправляйтесь к Сказительнице и объясните ей, что нам нужно. Она знает, как одеть женщин.

– Насколько большим должен быть сундук?

– К вечеру я передам мастерам чертеж. Я хочу, чтобы над его изготовлением трудились только лучшие плотники, и только те, которым мы доверяем.

– А золото и серебро?

– Принесите их ко мне. Если все пойдет по плану, это станет всего лишь временной ссудой.

– Но неужели, отдав этому чудовищу деньги и женщин, мы сможем победить его?

– Как в той пьесе, которую я упомянул, в сундуке помимо денег и женщин будет кое-что еще. Можете мне поверить.

Тайпинские плотники молча смотрели на грубые наброски, которые принес им Макси.

– Вы можете это сделать? – спросил он наконец.

– А у вас имеется разрешение на то, чтобы мы делали что-то подобное? – спросил главный плотник, указывая на чертеж.

На крышке сундука шести с половиной футов длиной располагались две объемные человеческие фигуры, слившиеся в акте соития. Обнаженные мужчина и женщина. Мужчина лежал на женщине, уткнувшись ей в шею лицом и засунув руки под ее спину. Женщина, повернув лицо в сторону, открыла рот и вытянула руку с растопыренными пальцами.

– Я даю разрешение, – успокоил мастера Макси.

Повисло долгое молчание, которое нарушил старший плотник.

– Мужская фигура должна быть сплошь из дерева, а женская – полой изнутри? – уточнил он.

– Да.

– Женская фигура великовата… для женщины.

– Так оно и есть, – ответил Макси. – Дно сундука должно быть толщиной в четыре дюйма и сделано из красного дерева.

Плотник кивнул. Он знал, что деревянную доску такой толщины не проткнет ни один нож.

– А как насчет крышки?

– Нет, дополнительная толщина не нужна, – отрицательно мотнул головой Макси.

– Значит, тот, кто будет находиться в полой женской фигуре, окажется без защиты? – спросил мастер.

– Уловка либо сработает, либо нет, – ответил Макси.

Плотник понимающе кивнул и задал новый вопрос:

– Как долго он будет там прятаться?

– Сколько придется. Вы лучше скажите, сможете сделать или нет?

Старший плотник посмотрел на своих товарищей и кивнул.

– Сможем.

Затем на его лице отразилось сомнение.

– Что? – спросил Макси.

– Каким образом тот, кто будет прятаться внутри, доберется до замка, чтобы вылезти из укрытия?

Макси задумался. Затем его рот растянулся в белозубой улыбке.

– Привяжите к волосам женщины шелковую ленту и пропустите ее внутрь.

– Как же ее привязать? – удивился мастер.

На Макси нахлынули воспоминания о прошлом, об их с Ричардом путешествии из Индии в Китай на борту парусного судна.

– Вязание узлов предоставьте мне.

В полдень следующего дня к Плачущему генералу отправили парламентеров, заявивших:

– Мы присланы не для того, чтобы объявить о сдаче города, но чтобы преподнести прославленному генералу дар в знак признания его великой воинской доблести и искусства.

Двоих парламентеров оставили в качестве заложников, а третьего отправили обратно в город с четкими указаниями относительно того, как и куда должен быть доставлен «дар». Макси не удивился требованиям, согласно которым подарок следовало доставить с помпой, обставив его вручение торжественными церемониями.

В назначенный час Купидон во главе небольшой, но вполне представительной группы передал Плачущему генералу сундук, наполненный золотом и серебром, а также двух девушек. Как доложили потом Макси, на маньчжура в равной степени произвело впечатление и то и другое.

Макси почувствовал, как крышку сундука открыли, и понял, что маньчжур осматривает привалившее ему богатство. Затем он ощутил могучий удар, от которого у него заложило уши. Когда способность слышать постепенно вернулась, Макси сообразил, что Плачущий генерал проверил кинжалом или скорее даже копьем толстое днище сундука.