Текст книги "Марш к звездам"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Джон Ринго
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 33 страниц)

– Поняла! Сатана, черт возьми, ПРИТОРМОЗИ!

* * *

Принц смутно расслышал старшего сержанта, но предупреждающий дисплей на забрале его шлема показал, что пока команда не понесла потерь. Вот как он намеревался это сохранить. Он последовал за невзрывающейся светошумовой шашкой через дверь, и, как он и ожидал, все защитники на дальней стороне съежились в ожидании вспышки, которой так и не последовало. Эта комната была больше, с открытой дверью вдоль правой стены и закрытой дверью в левой стене. Защитников тоже было довольно много – семеро, если быть точным. По какой-то причине на ум пришли слова «среда, богатая целями». А также «Ева Косутич – стерва».

Он застрелил двоих, которые стояли рядом с дверью справа от него, затем укрылся за удобным верстаком. Из-под верстака он начал бить одиночными попаданиями по коленям и голеням, чтобы остальные пятеро защитников упали на пол и, таким образом, оказались в поле зрения.

Граната одного из "раненых" защитников перелетела через верстак, и, похоже, настало самое подходящее время покинуть свою позицию. Однако это было еще не все худшее. Граната была осколочной стандартного образца, и взрыв, хотя и неприятный, смог бы лишь немного быстрее поднять его над верстаком. Костюм-хамелеон был защищен от всего, кроме высокоскоростных шариков, и шрапнель от гранаты не пробила бы его. Он не был уверен, был ли боевой симулятор разработан для имитации шокированного изумления со стороны "врага", но настоящие бойцы остановились бы в изумлении, увидев сальто вперед, которое он совершил над верстаком, оседлав волновой фронт взрыва.

* * *

Косутич краем глаза заметила вспышку, когда входила в дверь, но поняла, что это был принц. Именно в этот момент условная «граната» взорвалась справа от нее и отбросила ее к стене. Это было нормально, но это отбило ее первый удар, и к тому времени, когда она восстановила контроль над двумя оставшимися защитниками, они оба были повержены выстрелами в голову и горло.

– Роджер!

* * *

Очевидно, была какая-то цель во всех тех упражнениях в седле, которым его подвергали в школе-интернате. Либо его маневр временно заблокировал процессор моделирования, либо он был разработан так, чтобы вызвать шок от изумления, потому что обе оставшиеся цели просто сидели там, застыв, зажимая свои раны, пока он их уничтожал. Старшая сержант о чем-то кричала, но не он устраивал этот кошмар и был чертовски уверен, что не остановится и даже не замедлит ход, пока все цели не будут уничтожены. Он достал осколочную гранату, настроил ее на двухсекундный взрыв и швырнул в открытую дверь. Затем он последовал за ней.

* * *

– Роджер! – раздраженно крикнула Косутич. Она видела, как граната вылетела через дверь, и он последовал за ней слишком быстро, в антибаллистическом костюме-хамелеоне или нет. Ставить его вперед, возможно, имело какой-то смысл; она едва могла за ним угнаться, так что только сатана знал, каково это будет для противника! Но было так же ясно, что во главе с ним его Злоба выходила из-под контроля.

* * *

Система, наконец, подкинула Роджеру подлянку и оценила его шариковую винтовку как поврежденную взрывом гранаты. Она также оценила его правую руку как поврежденную, и его имплант оказал услугу ИИ, послав по руке укол слишком неподдельной боли. Это значительно сократило его возможности, поэтому, пока три цели в комнате пытались оправиться от удара осколочной гранаты, он потянулся через стол и вытащил пистолет левой рукой.

Он также сделал мысленную заметку, чтобы придумать лучший способ входить в комнаты. Возможно, в следующий раз было бы лучше не следовать так близко к своему гранатометному "дверному молотку".

* * *

Депро покачала головой, глядя на бойню в комнате. Было совершенно ясно, что старший сержант намеревалась сложить колоду в стопку. Но, очевидно, она сложила ее недостаточно хорошо.

Нимашет нечего было делать в роли "засранца Чарли", поэтому она попятилась, прикрывая теперь Джулиана и держа в поле зрения единственную закрытую дверь. Если бы они были контратакованы, это, вероятно, произошло бы оттуда. Но не стоило концентрироваться только на одной оси угроз. Лучше быть открытой и готовой участвовать в любом из "ее" направлений, напомнила она себе.

От этого напоминания не было никакой чертовой пользы, когда обрушился потолок.

* * *

В следующей комнате Роджера было только три защитника, и все они были сбиты с ног двойными ударами, прежде чем оправились от гранаты. К сожалению, левый конец комнаты представлял собой стальную стену с бронированным орудийным окном. Пушка в нем не могла стрелять, пока на ее пути были живые защитники, но когда пал последний враг, она открыла огонь.

Роджеру удалось нырнуть под поток снарядов шариковой пушки и присесть вдоль стены, укрывшись от ее огня. К сожалению, произошел некоторый рикошет, и Косутич не смогла последовать за ним через дверь. Он слышал, как в соседней комнате идет перестрелка, поэтому знал, что не сможет долго оставаться там, где был. И это выглядело так, как будто там было достаточно места, чтобы просунуть руку в щель амбразуры рядом с шариковой пушкой.

Он достал из подсумка гранату, и в этот момент индикаторы Депро и Джулиана стали желтыми, затем оранжевыми. Оба были ранены и могли умереть без поддержки.

* * *

Ева присела на корточки за верстаком, который оставил Роджер, и выругалась. Депро и Джулиан оба были повержены, а сама она была прижата огнем с потолка и тремя тяжело бронированными коммандос, которые спрыгнули через дыру. Цели продвигались осторожно, но их более тяжелая броня отбивала большинство ее выстрелов, даже после того, как она переключилась на бронебойные. Это была не силовая броня, просто очень тяжелые реактивные пластины, но если что-то не сработает в ближайшее время, они потеряют и ее.

* * *

Роджер установил гранату на одну секунду, бросил ее в бункер с шариковой пушкой и нырнул к двери. Если искусственный интеллект проклятого симулятора не заставил людей в бункере хотя бы попытаться вытащить гранату обратно со своей позиции, то это было написано не очень хорошо.

Его не достало тяжелое оружие, так что, похоже, это сработало. Но ситуация в дальней комнате казалась плохой, и он устал идти вслепую. Он подумал об этом всего мгновение, затем включил системы обзора своего шлема.

Как оказалось, у "мертвого" – или, по крайней мере, "серьезно раненого" – Джулиана голова была повернута в сторону. Роджер посмотрел в том же направлении через камеру на своем шлеме и увидел три тяжелобронированные цели, приближающиеся к верстаку, который он перевернул, когда проходил через него сам. Он вставил в пистолет новый магазин и осмотрел свою правую руку. Она все еще оценивалась как "желтая" (и этот его чертовски эффективный имплант все еще давал ему прямую нервную стимуляцию, которая причиняла адскую боль, чтобы компенсировать "урон"), и он не был уверен, сколько пользы он мог бы извлечь из этого. Но был только один способ выяснить это, поэтому он вытащил метательный нож и, пригнувшись, приблизился к двери.

Для этого требовалось время. Много времени.

* * *

Время – это все, и в данном случае оно было на стороне праведников. Нашлемный дисплей Косутич показал ей иконку принца, приближающегося к двери, и она улыбнулась. Когда в проеме появилась сама фигура принца, она сосредоточилась на стрелке в потолке.

Время вернуть кое-что из своего.

* * *

Роджер шагнул в дверь, когда Косутич начала разрывать потолок длинными концентрированными очередями вслепую. Его собственная огневая мощь была более ограниченной, но, в отличие от нее, он действительно мог видеть стрелка. Он поднял нож и метнул его в дыру в потолке, одновременно стреляя по трем скорчившимся мишеням в комнате.

Он увидел, как у каждого из них покраснели затылки, затем застонал от боли, когда его костюм-хамелеон затвердел, а имплант вызвал у него еще больше нервной стимуляции. Боль эхом отозвалась в его груди, и на дисплее шлема высветилась краткая схема его тела с туловищем, выделенным желтым цветом. Но к тому времени он направил пистолет в потолок, и прежде чем стрелок успел разрядить еще один патрон, ему засчитали убийство. Враг упал через дыру на палубу, и Роджер заметил лезвие ножа, вонзившееся в левую руку плохого парня.

Роджер повернулся вправо вдоль стены, стараясь не обращать внимания на вспышки боли, которые его имплант послушно посылал по нервам при каждом движении. По его оценкам, сломано по крайней мере одно ребро. Было чертовски больно, но его пакет наннитов уже приглушал боль – или, по крайней мере, его имплант неохотно действовал так, как будто нанниты выполняли свою работу, – поэтому он заставил себя не обращать на это внимания, перезаряжая пистолет.

Затем он взял винтовку Джулиана вместо своей собственной, прикрепил ее к фрикционному ремню своей сбруи и также перезарядил ее. Затем он бочком направился к оставшейся закрытой двери, держа винтовку в неповрежденной левой руке.

Он посмотрел на старшего сержанта и жестом указал на дверь и дыру в потолке, затем пожал плечами. Она скорчила ему гримасу в ответ и указала на потолок. Он кивнул, показал большим пальцем на себя, затем ткнул тем же большим пальцем вверх. Она снова поморщилась, но тоже кивнула и присела на корточки, положив винтовку на пол и переплетя пальцы.

Роджер позволил фрикционному ремню поднять винтовку Джулиана, снова вытащил пистолет и шагнул к старшему сержанту. Он поставил один ботинок ей на руки, прыгнул вверх в дыру

– и врезался в неповрежденную палубу над головой.

* * *

Следующее, что он помнил, он был на полу, схватившись за голову и шею от боли (которая вовсе не была наигранной), в то время как Косутич, Джулиан и Депро пытались не рассмеяться.

– Очистить виртуальную реальность, – сказала старший сержант, и искусственный интеллект симулятора подчинился, хотя Роджер был отчасти удивлен, что он смог понять команду сквозь ее смех. Она склонилась над ним и покачала головой со странной смесью веселья и раскаяния.

– Сатана и Люцифер, – вырвалось у нее. – Я сожалею об этом, ваше высочество. Вы в порядке?

Роджер лежал на полу плохо освещенного трюма, схватившись за шею, и смотрел на нее снизу вверх – и на абсолютно прочный палубный настил над ней.

– Боже милостивый, – простонал он. – Что, черт возьми, произошло?

– Я так увлеклась сценарием, что забыла, что это ненастоящее, – призналась Косутич. – "Снарлиоу" достаточно велик, чтобы я могла встроить в трюм две или три комнаты, но ничего не могла поделать с вертикальными ограничениями, и так увлеклась, что забыла, что на самом деле в "потолке" не может быть дыры. Это обшивка верхней грузовой палубы. Там даже люка нет.

– Где мишени? – жалобно застонал Роджер. – Где шариковая пушка? Где дверь? У нас все было так хорошо!

Джулиан перевернулся на бок, все еще смеясь, в то время как Депро поднялась на ноги.

– К счастью, – заметила она, бросив презрительный взгляд на хихикающего оружейника, – я не умерла.

– О, моя голова, – сказал Роджер, игнорируя ее. – Ненавижу виртуальную реальность! Старший сержант, вы что, только что подбросили меня к потолку?

– Это более или менее то, что я только что сказала, ваше высочество, – сказала Косутич, все еще посмеиваясь.

– Оооо, – простонал Роджер. – Могу я просто полежать здесь немного?

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– БАМ!

– Чувак, я хочу вернуть свою шариковую винтовку! – пробормотал Джулиан, когда его снаряд шлепнулся в воду, довольно далеко от плавающей мишени.

Они с Роджером стояли бок о бок у поручня "Аймы Хукер", между двумя ее карронадами по правому борту. Они только что наблюдали, как команда Растара проводила собственную тренировку на главной палубе шхуны, и впечатление было довольно... зловещим. На следующее утро у них должен был состояться конкурс "тесный контакт" с мардуканцами, и не похоже было, что это будет прогулка, даже с учетом того, что Роджер был на высоте. Кавалерия васинов и отборная диаспранская пехота, которые собирались действовать в качестве условной "охраны" ключевых оборонительных сооружений космопорта, будут оценены как имеющие легкие бронежилеты. И поскольку все васины носили по крайней мере три вида оружия, это обещало быть интересным.

– Ты просто завидуешь, – парировал Роджер, когда плавающая бочка, по которой промахнулся Джулиан, разлетелась вдребезги от его собственного выстрела. – И это ранит ваше профессиональное самолюбие, когда вы стреляете со "столбом дыма", – добавил он с усмешкой.

Новые винтовки были изготовлены как раз к боям вокруг Синди, и, поскольку они были в наличии, морским пехотинцам пришлось, по всем практическим соображениям, отложить свои винтовки с прицелом, пока они не доберутся до космопорта. Оружие было разработано с использованием в качестве модели одиннадцатимиллиметрового "магнума Паркинса и Спенсера" Роджера, но модифицировано в свете доступных технологий.

Было невозможно скопировать полуавтоматическую систему Паркинса и Спенсера с двойным затвором, но основой для формы затвора была модификация древней конструкции Руджера, и это работало просто отлично. С добавлением использованных аккумуляторных батарей от плазменных винтовок с пониженной мощностью и различных предметов снаряжения, которые больше не требовались мертвым морским пехотинцам, электронная система стрельбы, встроенная в гильзы Паркинса, также работала просто отлично. И поскольку принц упрямо настаивал на том, чтобы по возможности наводить порядок на своих стрелковых стендах и таскать с собой пустые ящики, латуни было достаточно, чтобы обеспечить более двухсот почти бесконечно перезаряжаемых патронов для каждого из выживших морских пехотинцев.

Черный порох, который был самой совершенной формой взрывчатки, доступной на Мардуке, позволил пойти на несколько компромиссов. Одна из них заключалась в том, что пули с меньшей скоростью просто не могли соответствовать прямой траектории скоростной пули, что означало, что на любой дистанции ствол должен был быть поднят намного выше того, что устраивало любого из морских пехотинцев. Что также объясняло, почему так много их выстрелов, как правило, заканчивались неудачей.

– Можно бросить камень быстрее, чем летят эти пули, – прорычала Депро с другой стороны от Роджера. – Я все еще говорю, что нитроцеллюлоза, которую я приготовила бы, сработала бы – и к тому же дала бы нам чертовски большую скорость!

– Избыточное давление, – прокомментировал Роджер, покачав головой. – И это было бы чертовски нестабильно.

– Я работала над этим! – огрызнулась она.

– Конечно, работала... и тебе повезло, что у тебя не отрастает пара пальцев, – сказал ей Джулиан с очередным смешком и выстрелил снова. На этот раз пуля попала ближе к второй бочке, но с левой стороны. – Черт.

– Парусность, – лаконично сказал Роджер, разбивая вдребезги и этот бочонок.

– Зрелище! – огрызнулся Джулиан.

– Хочешь поменяться? – предложил принц с улыбкой.

– Нет, – быстро ответил морской пехотинец и сердито посмотрел на Депро, когда она хихикнула.

В то время как значительная часть этого была зрелищем, большая часть – как Джулиан прекрасно знал – была зрителями.

– Серьезно, – сказал Роджер, указывая на винтовку Джулиана. – Я бы хотел попробовать. Время от времени я выключаю прицел, но это уже не то же самое. И что произойдет, если я его потеряю?

Джулиан покачал головой и поменялся винтовками.

– Обнулить будет немного сложно, – предупредил он.

– Не совсем. – Принц осмотрел винтовку. Он проверил их, когда первая из них сошла с конвейера, даже выпустил несколько пуль из одной такой. Но это было несколько месяцев назад, и он нашел время, чтобы заново освоиться с оружием. Особенно с учетом различий между этим и его собственным Паркинсом.

Делл Мир, к'вэрнийский изобретатель, разработавший подробные модификации, проделал хорошую работу. Оружие было практически идентичным, за исключением удаления дополнительной системы перезарядки с отдачей газа – которую Роджеру все равно пришлось отключить, когда он использовал патроны с черным порохом в "Паркинсе" – и фактических материалов, из которых оно было изготовлено.

К счастью, в то время как материаловедение мардуканцев все еще находилось в темных веках, их способности к механической обработке были довольно развиты благодаря погоде их планеты. В то время как промышленная технология была в значительной степени обусловлена достижениями в области вооружения на Земле – и на Алтаре, если уж на то пошло, – развитие механической обработки на Мардуке было вызвано чем-то совершенно другим: водой. На этой планете дождь шел пять-десять раз в день, и развитие любого вида цивилизации с таким количеством осадков потребовало передовой технологии откачки. Осушать поля с помощью простых водяных насосов было немного сложно, учитывая, что в год выпадает четыре-пять метров осадков.

Производство лучших насосов, самых быстрых и эффективных, а также тех, которые способны поднимать воду "на самый высокий" уровень, требовало точных допусков станка и стойких металлов. Таким образом, мардуканцы на раннем этапе разработали как токарный станок, так и сверлильный станок, хотя и управляемые животными, а также машинную сталь и различные сплавы бронзы и латуни, которые намного превосходили те, что были найдены на аналогичном общем техническом уровне в большинстве обществ.

Но поскольку они никогда не разрабатывали электричество, не было ни нержавеющей стали, ни гальванических покрытий, поэтому винтовка была изготовлена из прочной среднеуглеродистой стали, которая была какой угодно, только не стойкой к ржавчине. И приклад, вместо легкого бор-углеродного полимера, как у Паркинса и Спенсера, был сделан из профилированного дерева.

Боеприпасы к оружию также немного отличались. Гильзы были те же, с которыми начинал Роджер, – длиной с его ладонь и толще большого пальца, сужающиеся примерно на пятнадцать процентов к пуле толщиной всего с его второй палец. Основные изменения коснулись метательного вещества и пули.

Винтовка Роджера использовала электронную систему стрельбы, которая активировала центральный капсюль, и в ходе одной операции, которой почти полностью занимались морские пехотинцы, Джулиан и Поэртена установили системы стрельбы в каждую из винтовок, созданных из запасных частей для их брони, плазменных винтовок с пониженной мощностью и случайных предметов личного снаряжения, которое не было израсходовано в походе. Каждое из видов оружия имело одинаковую базовую конструкцию, хотя у каждого было несколько разных деталей. В основном, однако, в нем использовались детали от плазменных винтовок, включая неисправные конденсаторы, которые сделали внеземное оружие небезопасным в использовании. Не было никаких проблем с их использованием для этого применения, поскольку временно запасаемая энергия была намного ниже той, которая была необходима для того, чтобы вызвать впечатляющие – и смертельные – детонации, вынудившие вывести оружие из эксплуатации.

Джулиан фактически рекомендовал списать все плазменные винтовки и использовать их запасы в качестве основы для как можно большего количества винтовок с черным порохом, но капитан Панер отверг эту идею. Плазменных винтовок было недостаточно, чтобы обеспечить роту всем необходимым оружием с черным порохом, поэтому большинство из них все равно пришлось бы изготавливать из местных материалов. Кроме того, он все еще обсуждал, смогут ли Джулиан и Поэртена придумать "исправление", достаточно хорошее, чтобы использовать энергетическое оружие еще для одной битвы. Учитывая вероятную трудность захвата космопорта, плазменные винтовки могли быть разницей между успехом и неудачей, и он не хотел полностью исключать возможность их использования.

Порохом в оригинальных патронах Роджера был усовершенствованный бездымный порох. С точки зрения морских пехотинцев с их электромагнитными винтовками, гранатометами дальнего действия и плазменными винтовками, это топливо было смехотворным антиквариатом. Что-то, относящееся к тем временам, когда люди все еще использовали пар для производства электричества. Но то же самое топливо было очень, очень недосягаемо для технической базы мардуканцев, поэтому Делл Мир и морские пехотинцы согласились с тем, что черный порох был единственным эффективным выбором в качестве топлива.

Однако у черного пороха были свои особые причуды. Одним из них, который был болезненно очевиден всякий раз, когда кто-то нажимал на спусковой крючок, было плотное облако особенно дурно пахнущего дыма, которое он испускал. Другим была поистине удивительная способность черного пороха загрязнять оружие слежавшимися остатками и устойчивость этого остатка к большинству чистящих растворителей морской пехоты. Старомодное мыло и вода на самом деле работали лучше всего, но чувства бронзовых варваров были оскорблены, когда они оказались по локоть в горячей мыльной воде, оттирая свое оружие щетками и с большим количеством смазки на руках.

Но самое большое функциональное различие между патронами, заряженными черным порохом, и теми, которые Роджер привез с собой со Старой Земли, заключалось в том, что черный порох взрывался. Более современное топливо сгорало – конечно, очень быстро, но, условно говоря, это был гораздо более постепенный процесс, чем детонация с энтузиазмом черного пороха. В то время как нитропороха вполне могли бы создавать более высокое абсолютное давление в казенной части, они делали это в течение более длительного периода времени. При том же давлении в казенной части черный порох "вспыхивал" гораздо резче, что создавало результирующую нагрузку на казенную часть и ствол оружия.

Не говоря уже об особенно неприятной и тяжелой отдаче.

К счастью, старая аксиома о том, что ты получаешь то, за что заплатил, все еще оставалась верной, и "Паркинс энд Спенсер" действительно был очень дорогим оружием. Частью того, что Роджер получил за астрономическую цену покупки, было оружие, которое было практически неразрушимым, что было немаловажным соображением в буше, где он обычно охотился большую часть времени. Другой частью, однако, была сама базовая конструкция боеприпасов. Конструкторы Паркинса предполагали, что могут возникнуть ситуации, в которых владелец одного из их видов оружия окажется отрезанным от своих обычных источников снабжения и будет вынужден применять полевые методы (пусть и не столь примитивные, как те, которые применялись к морским пехотинцам здесь, на Мардуке) для перезарядки боеприпасов. Таким образом, сами гильзы были сконструированы таким образом, чтобы выдерживать давление, которое вышибло бы затвор прямо из большинства огнестрельного оружия людей докосмической эры. И у них была достаточная внутренняя емкость для заряда черным порохом почти пробивной силы.

Фактически, мощность и начальная скорость перезаряжаемых патронов, хотя все еще были далеки от того, что производили бы инопланетные боеприпасы Роджера с их первоначальным порохом, были достаточны для создания еще одной проблемы.

Патроны, с которыми начинал Роджер, имели пули с оболочкой – старомодный свинец, покрытый тонкой металлической "оболочкой", которая намеренно оставляла открытым свинцовый наконечник пули. При ударе мягкая свинцовая сердцевина увеличивалась более чем в два раза по сравнению с первоначальным размером, а оболочка снова превращалась в расширяющуюся пулю с шестью зубцами. Однако основная причина, по которой оболочка была необходима, заключалась в том, что скорость пули "расплавила" бы обычную свинцовую пулю на ее пути вверх по стволу, покрыв ствол и нарезы свинцом. Современные боеприпасы для стрелкового оружия с химическим приводом изготавливались с использованием технологий, которые были прямым продолжением технологии, доступной с незапамятных времен: к внешней стороне свинцовых пуль с помощью гальванического покрытия добавлялась медь или какой-либо другой сплав. Но у мардуканцев не было гальванопокрытия, и на "изобретение" этой технологии не было времени, так что людям пришлось довольствоваться тем, что есть.

Существовало три потенциальных способа решить эту проблему. Первый состоял в том, чтобы уменьшить скорость пуль до такой степени, чтобы они не заполняли ствол, но это привело бы к снижению как дальности, так и точности. Вторым вариантом было попытаться разработать более прочный сплав для замены свинца, но поскольку мардуканцы никогда не экспериментировали с этим, это снова потребовало бы "изобретения" технологии. Наконец, они остановились на третьем варианте: отливать тонкие медные гильзы для патронов, а затем запрессовывать в них свинец. Существовала проблема с усадкой меди, но компрессионный впрыск – еще один метод, заимствованный из насосной технологии, – решил эту проблему.

Итак, патроны были с медной оболочкой – "цельнометаллической оболочкой", как это называлось. Конечно, они были не такими "идеальными", как оригинальные боеприпасы Роджера. Время от времени одна из пуль оказывалась неуравновешенной и, вылетев из дульного среза, уходила по своему собственному курсу. Но какими бы несовершенными они ни были по имперским стандартам, они были на порядки лучше всего, что когда-либо было у мардуканцев.

Теперь Роджер передернул затвор и поднял лестничный прицел. Прицел – простая откидывающаяся рамка, поддерживающая задний прицел с увеличивающейся диафрагмой и градуированная для регулировки дальности "щелчком" с помощью большого пальца – был необходим для любой точной стрельбы на действительно большие расстояния. Поднятие заднего прицела заставляло стрелка также поднимать мушку, чтобы выровнять их, компенсируя таким образом падение пули. Это было еще одно хитроумное устройство, над которым потели люди и мардуканцы, но как только конструкция была доведена до совершенства (и соответствовала реальным баллистическим характеристикам пуль), у мардуканцев не возникло проблем с его производством.

Но прицелы были не совсем универсальными, потому что все стреляли немного по-разному, хотя бы потому, что все были, по крайней мере, немного разного роста и, следовательно, "подгоняли" свое оружие по-разному. В результате прицелы любой данной винтовки были "обнулены" для человека, которому она принадлежала, что означало, что эта винтовка была обнулена для Джулиана, а не для Роджера. Учитывая, что дальность стрельбы составляла около двухсот метров, пуля действительно могла промахнуться на расстояние до метра, даже если бы Роджер прицелился идеально, по мнению Джулиана. Но был только один способ узнать, насколько все плохо на самом деле, поэтому Роджер рассчитал ветер, выдохнул и нажал на спусковой крючок.

Отдачи было достаточно, чтобы заставить хрюкнуть даже его, но он ожидал этого и пристально посмотрел вниз. Хотя пули были сравнительно медленными, они не были настолько медленными, чтобы он действительно мог наблюдать за ними в полете. Но поверхность океанской зыби была достаточно гладкой, чтобы был отчетливо виден короткий всплеск – более чем на полметра левее.

– Я же говорил тебе, что это было зрелище, – сказал Джулиан с легким смешком.

– Держу пари на цивана, что он попадет следующим, – возразила Депро.

– Пока ты имеешь в виду монету, а не животное, ты в деле, – ответил Джулиан. – Боковой ветер, качающийся корабль, качающаяся бочка и необнуленная винтовка. Двести метров. Ни за что, черт возьми.

– У тебя вошло в привычку недооценивать принца, – заметил Корд. Аси Роджера стоял позади Роджера, опираясь на свое огромное смертоносное копье, в то время как он молча наблюдал, как дети играют со своими новомодными игрушками. – Я заметил, что ты не склонен недооценивать врагов дважды, – продолжил шаман, – и это хорошо. Но почему ты упорствуешь в этом, когда речь идет о "товарищеских матчах"?

Джулиан взглянул на высокого туземца – представителя того, что было немногим лучше общества охотников-собирателей, который, несомненно, был самым начитанным и, вероятно, самым образованным мардуканцем во всей экспедиции. Как всегда, выражение его лица почти отсутствовало, но его веселье ясно проявлялось в языке тела, и Джулиан показал ему язык.

– Это был мой нулевой выстрел, – объявил Роджер, игнорируя перепалку между оружейником морской пехоты и своим помощником. Затем он снова приложил винтовку к плечу и выпустил еще один патрон.

На этот раз бочонок был разбит.

Джулиан мгновение смотрел на качающиеся обломки, затем полез в карман и вытащил тонкий кусочек меди, который передал Депро.

– Я проиграл.

Депро улыбнулась и положила в карман медяк, к'вэрнийскую монету, равную недельному жалованью стрелка.

– Это была неудачная ставка, Эйдиб. Ты когда-нибудь выигрывал соревнование по стрельбе с Роджером?

– Нет, – признался Джулиан, когда Роджер снова поднял винтовку. По поверхности океана были разбросаны еще четыре бочки, каждая из которых плавала в облаке белых брызг, когда морские пехотинцы, выстроившиеся вдоль борта шхуны, обстреливали их.

Роджер прицелился в самую дальнюю бочку, затем покачал головой, когда пуля ушла в море далеко позади.

– Признаю, что оптический прицел действительно помогает, – согласился он, досылая в патронник еще один патрон. Он вернул винтовку в боевое положение, но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, с носовой палубы раздался выстрел. Еще три последовали в быстрой последовательности, и каждая пуля по очереди попала в бочку и разнесла ее вдребезги.

Роджер опустил винтовку Джулиана и посмотрел вперед, когда капитан Панер опустил свою собственную винтовку и выпустил дым из казенника.

– Думаю, капитан хотел, чтобы я был уверен, кто был королем, – сказал принц с улыбкой.

– Ну, ваше высочество, – сказал ему Джулиан, пожимая плечами, – когда вы будете заниматься этим еще пятьдесят лет, вы, возможно, достигнете уровня капитана.

– Согласен, Джулиан, – сказал Роджер, опираясь на бронзовую карронаду рядом с ним. -Интересно, дожили бы мы до этого момента, будь рядом какой-нибудь старый командир бронзового батальона. Капитан Грейдз казался... я не знаю, "о'кей". Но не на уровне Панера. Или я ошибаюсь?

– Это не так, – сказала Депро. – Панер был кандидатом в золотой батальон. Зависание на каждом уровне по пути туда было просто формальностью.

– Я думал, он собирался вернуться на флот, – нахмурился Роджер.

– И он тоже, – ответила сержант. – Хотя сомневаюсь, что это произошло бы. Кто-то собирался сказать ему, чтобы он переходил на сталь, а затем на серебро. Вы знаете, большинство офицеров в этих батальонах не "выбирали" быть там.

– Это странно. – Роджер покачал головой. – Я думал, что полк был добровольным.

– О, это так, – сказала ему Депро, подмигнув. – Капитан Панер, вы только что вызвались взять "Альфу Стил". Поздравляю с вашим новым командованием.