Текст книги "Марш к звездам"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Джон Ринго
сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 33 страниц)

– Траншея, – сказал Роджер, пробираясь, перебирая руками, по склону через подлесок. – Мы выроем неглубокую траншею и будем взрывать их прямо вниз. С этой высоты мы должны добыть достаточно материала, чтобы перекрыть реку.

– Мы можем это сделать, – сказал Фейн. – Как будто начинаешь новую каменоломню.

– Вот именно. На самом деле, если вы сможете выцарапать траншею в суглинке, мы сможем проложить линию детонирующего шнура, который практически сделает это за нас.

– Это выдаст нашу позицию, сэр, – указал Джулиан. С их позиции была смутно видна вершина цитадели кратов, по крайней мере, ее северный бастион.

– Они все равно скоро заметят нас здесь, – заметил Роджер в ответ. – И определенно заметят, когда мы взорвем кумулятивные заряды.

Последние ждали вверх по склону на узкой тропинке, которую местный гид "нашел" через гору. Было очевидно, что, несмотря на все усилия как Гастана, так и местного начальника Крата ограничить всю торговлю между ними торговым городом и тем самым обложить ее налогами, множество контрабандистов передвигалось по холмам вокруг него.

– Капитан Фейн, выделите несколько групп безопасности и давайте приступим к работе, – сказал Роджер.

– Да, ваше высочество. Это будет как неделя в старом доме.

* * *

– Что, во имя всего святого, они делают там, наверху, как думаете? – вслух поинтересовался Лорак Трал.

Командир Сире предусмотрел весь план в одно мгновение, когда до него дошло известие о смерти верховного жреца. Слишком долго шины и Бич, который преследовал их, были занозой в боку Крата. Но со смертью верховного жреца от рук людей (людей, предположительно, вступивших в союз с шинами, судя по их действиям), наконец-то была подготовлена почва для уничтожения Бича. В течение двух поколений Бич – большинство из них были немногим больше, чем сами шейдемы и шины – находился на подъеме. Если бы им было позволено продолжать расти, Крат попал бы под власть работорговцев. Лучше воспользоваться этой возможностью, чтобы отрезать им ноги. Сокрушив Мадх-Хем, Сире продемонстрировал бы свою важность совету, и полезность Бича сократилась бы вдвое.

И не повредило бы, если при этом оставило бы его первосвященником.

– Возможно, они планируют перерезать линию снабжения, – сказал Вос Тон. Командир крепости нервно потер свои рога. – Даже небольшая остановка в пополнении запасов осложнит наше положение. Я мог бы пожелать, чтобы вы привели с собой меньше войск.

Трал пристально посмотрел на это место и покачал головой.

– Даже с их винтовками им будет трудно помешать нам воспользоваться дорогой. И они не могут помешать нам захватить Мадх-Хем.

– Если мы когда-нибудь это сделаем, – проворчал Тон. – Нопет-Нуджам – это не простое предложение. Я предупреждал тебя об этом, когда ты придумал этот план.

– Важно показать, что никто не может просто войти и убить нашего верховного жреца, – ответил Трал. – Мы должны показать им ошибочность их путей.

– Каждый день, когда мы усердно осаждаем их, дает им еще один день, чтобы попробовать что-то новое, – отметил Тон. – Это то, что я хочу сказать.

– Что бы они ни делали, их слишком мало, чтобы по-настоящему повлиять на нас, – ответил Сире. – Если только ты не думаешь, что они могут призвать на нас бога огня?

– Нет, – ответил Вос Тон, глядя на фигуры, по большей части скрытые деревьями. Даже если бы они скатили камни вниз, они не упали бы на его крепость. – Нет, но мне интересно, что они собираются на нас обрушить.

Мгновение спустя по склону горы прокатился оглушительный грохот. Поднялось огромное облако пыли и дыма, а затем, так же быстро, как и возникло, посыпались камни и срубленные деревья. Они подпрыгивали и кувыркались, падая вниз, и хотя большинство из них были захвачены деревьями ниже среза, многие добрались до основания, спрыгнули с последнего выступа, по дуге пересекли дорогу и оказались в реке Шин.

Дорожное полотно в сужении было вырезано в неглубоком естественном уступе, который поднимался примерно на десять метров над рекой, что выше, чем почти при любом зарегистрированном наводнении. Несколько камней и деревьев, добравшихся до реки, слегка подняли уровень воды, но это увеличение составило лишь малую долю разницы между ее нормальной поверхностью и проезжей частью.

– Они пытаются перекрыть дорогу? – озадаченно спросил Тон. – Или поднять реку, перекрыв ее?

– Что бы это ни было, если их попадет в реку достаточно, чтобы стать проблемой, мы вышлем рабочую группу, – ответил Трал. Затем он хрюкнул от смеха. – Смотри, – добавил он, когда глубокая стремительная вода разрушила неглубокую плотину и унесла ее прочь. – Река делает нашу работу за нас.

– Возможно, – с сомнением согласился командир крепости. – Но я хотел бы, чтобы у нас были какие-нибудь донесения от наших шпионов. Я хотел бы знать, о чем было их собрание. Я хочу знать, что, по их мнению, они там делают.

– Хммм... – сказал Трал. – Мы почти готовы к великой атаке. Мы можем приблизить ее на несколько часов; тогда, что бы это ни было, мы захватим их крепость прежде, чем они смогут ею воспользоваться.

– А как насчет сил Бича?

– Они должны были атаковать так же, как и мы, – сказал лидер Сире. – И, на самом деле, они никогда не должны были быть чем-то большим, чем отвлекающим маневром. Что бы ни случилось, это будет Сире, который сломает хребет Мадх-Хему на все времена. Это то, что запомнится надолго.

– Из твоих уст в уши бога огня, – сказал командир крепости.

* * *

– Знаешь, – сказал Роджер, ступая в узкую траншею, – держу пари, им действительно интересно, что мы здесь делаем.

– Ну, еще примерно через шесть часов будет неважно, что они думают, – сказала Депро. В это утро с нее сняли силовой гипс, и она с энтузиазмом размахивала своей недавно освобожденной рукой, указывая на места вдоль траншеи, одновременно отталкивая локтем Роджера с дороги другой рукой. – Здесь, здесь, здесь...

– Хммм, – пробормотал принц. Немного подумав, он вскинул винтовку к плечу и увеличил усиление оптического прицела. – Интересно.

– Что? – спросил Джулиан. У его винтовки вообще не было оптического прицела.

– Просто... некоторые из групп там, внизу, – пробормотал Роджер. Он подошел к концу траншеи, где было вырвано с корнем дерево, сел за ним и положил винтовку поперек ствола. – Большинство из них просто снуют вокруг. Но есть пара групп, которые явно наблюдают за нами. И одна из них выглядит как группа командиров...

– Мы обсуждали это, ваше высочество, – сдержанно сказал Джулиан. – Мы не должны стрелять.

– Я знаю, – вздохнул Роджер. – Но я все еще зол на них из-за того, что случилось в Кирсти.

– Позвольте мне побеспокоиться об этом, – сказала Депро. – И демо-версии. У нас есть всего около пятнадцати минут, пока не будут установлены кумулятивные заряды; вам нужно направляться к гребню.

Роджер подобрал свою винтовку и встал с явным сожалением.

– Думаю, что один из них – это тот старший военный лидер, Лорак Трал. Один выстрел никому не повредит, не так ли? – он так походил на маленького мальчика, пытающегося выпросить у своего наставника особое угощение, что Джулиан улыбнулся. Но сержант также твердо покачал головой.

– Действуем по плану, ваше высочество. Вы обещали.

– Ладно, ладно. – Роджер посмотрел вверх по склону и поморщился. – Это чертовски долгий подъем.

– И когда вы доберетесь туда, вы можете с таким же успехом продолжать идти, – сказала Депро. – Я начну разливать кашицу через пятнадцать минут после взрывов. К тому времени, как вы спуститесь сюда обратно, придет время отступать, и если вы тогда встанете у меня на пути, я оставлю на вас отпечатки ботинок. Я, например, вообще не собираюсь быть на горе, когда мы будем снимать этот фильм.

– Я понимаю, в чем дело, – вздохнул Роджер. – И ты должна прийти прямо в Мадх-Хем, поняла? Ты не в том состоянии, чтобы быть в Нопете, если они нападут.

– Я так и сделаю, – сказала она с улыбкой. – А теперь идите, ваше высочество.

* * *

Роджер соскользнул с цивана и небрежно отсалютовал Панеру.

– Трудно назвать группу, которая может построить что-то подобное, "варварами", – сказал он, указывая на массивные стены над ними. Задние ворота в Нопет-Нуджам были не такими большими, как передние, но их защитные башни и бастионы все равно представляли собой внушительное сооружение.

– Местные мастера, конечно, – сказал Панер. – Но это была "Крат инжиниринг". Ваше высочество, вы не должны быть здесь.

– Что-нибудь происходит? – спросил Роджер.

– Нет, – бесстрастно сказал капитан. – Краты собрали небольшие силы на горе после того, как вы ушли, но диаспранцы отбили их. С нашей стороны пострадавших нет. Группа по установке зарядов находится на обратном пути, а группа безопасности удалилась на задворки горы. Теперь мы собираемся устроить подрыв в любое время, и мне было бы действительно очень приятно, если бы вы вернулись в Мадх-Хем, когда это произойдет.

– У меня есть картинка, – рассмеялся Роджер. Затем он посерьезнел. – Не забудь также отправить Депро обратно. С такой больной рукой она еще не в форме для боевых операций.

– И она не будет такой даже после того, как сняли гипс, – заметил Панер, глядя ему прямо в глаза. – Как, я полагаю, вы знаете.

– Когда ты узнал? – спросил Роджер после долгого молчания. – Я... она сказала мне прошлой ночью.

– О, я начал подозревать еще в Синди, – сказал Панер. – Этого следовало ожидать от большинства морских пехотинцев – это одна из причин, по которой я пытался перевести их на руководящие должности, а не стрелять. Депро не единственная. Пожалуй, единственная команда, в которой я еще полностью уверен, – это третья; маньяки Джулиана неумолимы.

– Это... усложняет ситуацию, – тихо сказал принц. – А как насчет меня? Или мардуканцев?

– Я думаю, вы один из тех парней, которые на самом деле не достигают пика, ваше высочество. – Панер покачал головой. – Добреску в последнее время указывал мне на ваши жизненно важные показатели. Ваше сердцебиение и дыхание почти не изменились за все время, пока вы были в храме; это необычно, на случай, если вы об этом не знали.

– О, у меня такое чувство, – сказал Роджер. – Но что мы собираемся делать в космопорту?

– Если мы сможем справиться с этим, я думаю, остальное будет легким делом, – сказал ему Панер. – Судя по данным Джина, то, как Маунтмарч нарушил свою собственную безопасность, должно облегчить захват самого порта. И с современным оборудованием, которое просто случайно оказалось на складе в порту, где мы можем его достать, не должно быть слишком сложно захватить прибывающее судно. Если мы только сможем разобраться с этой маленькой проблемой. Что, я мог бы добавить, возвращает нас к вам. В частности, к вашему присутствию в этом конкретном месте пространства-времени.

– Ладно, уже, – сказал принц, усаживаясь обратно на цивана и пиная его по морде, когда тот повернулся, чтобы цапнуть его за ногу. – Я уверен, что мы как-нибудь справимся. Увидимся после капитуляции.

– Да, – согласился Панер, махнув рукой в знак приветствия, столь же небрежного, как и у самого Роджера. Он подождал, пока принц и его мардуканские стражники не ушли далеко по дороге, прежде чем покачать головой.

– Чьей, ваше высочество? – затем пробормотал он: – Чьей?

* * *

Роджер постучал в дверь и вошел, услышав невнятный ответ.

Он вернулся в Мадх-Хем в сопровождении минимального количества охраны, но когда он добрался до города и обнаружил только двух стражников на всей передней стене, он осознал, до какой степени его лишили защитников, чтобы усилить Нопет-Нуджам. Поэтому он оставил трех своих диаспранцев у ворот, чтобы усилить охрану шинов, и его сопровождали только два васина. Те, кого он оставил снаружи, когда вошел в жилище, которое Гастан передал Корду.

Внутри было темно, но высоко для человека. Каменные скамьи вдоль двух стен были покрыты подушками, а задняя часть помещения была занята очагом для приготовления пищи и большой низкой ванной.

Корд болтал ногами в последней, спиной к двери, в то время как Пиди и два раба, которых они освободили от леммаров, растирали ему спину.

– Похоже, ты упал в хороший пруд, старый лягушонок, – со смешком заметил Роджер.

– Я рад, что ты благополучно вернулся, – сказал шаман, и Роджер тщательно скрыл свое беспокойство, когда Корд с трудом поднялся на ноги. Официально его рана почти полностью зажила, но старый воин уже не огрызался так, как после ранения при Войтане. Действительно, Роджер начал очень втайне беспокоиться, что к его аси могут никогда не вернуться его здоровье и сила. По крайней мере, не до конца.

– И я стыжусь своей слабости, – продолжил Корд, как будто прочитал мысли Роджера. – Аси должен был быть на твоей стороне.

– У меня много телохранителей, – заметил Роджер. – У меня гораздо меньше советников, которым я доверяю. Хотя, если подумать, у меня тоже заканчиваются телохранители. Правда, на самом деле это не имеет значения. Тебе нужно подлечиться; об остальном побеспокоишься позже.

– Так почему ты здесь? – спросил Корд, прихрамывая к одной из скамеек.

– Депро направляется сюда из Нопета, а это значит, что они, должно быть, собираются отложить съемки. Это должно быть впечатляюще, даже отсюда. Я подумал, тебе захочется посмотреть.

– О, на это было бы забавно посмотреть, – сказала Пиди. – Ты снимаешь все лицо Каркрага, да?

– Пиди не должна напрягаться, – сказал Корд, откидываясь на спинку скамейки. – Мы останемся здесь.

– Пиди не должна напрягаться? – повторил Роджер. – Что, черт возьми, это значит?

– Ничего, – сердито ответила Пиди. – Ничего такого, по поводу чего он имеет какое-либо право принимать решение.

– Ты моя бенан, – холодно сказал Корд. – Я отвечаю за обеспечение твоего благополучия, так же как и ты – за обеспечение моей безопасности.

– Благосостояние, возможно, – выплюнула она в ответ. – Но не безопасность . Со мной все будет в порядке, спасибо!

– Вау, – сказал Роджер. Он взглянул на двух других бывших рабов, которые забились в угол, явно недовольные спором. – Я не хочу пересекать всю эту планету только для того, чтобы умереть в результате бытовых беспорядков. Корд, тебе нужно выйти на свежий воздух... ну, настолько свежий, насколько это возможно здесь. Мы поднимемся на стены, посмотрим кадр и вернемся. И пока мы идем, вы оба можете думать о том, что вы хотите рассказать мне о том, что происходит.

– Это не твоя ответственность, принц Роджер, – сказал Корд.

– Как ты уже указывал мне раньше, старый лягушонок, я несу ответственность за успех или неудачу всего в этой группе. И у нас будет этот разговор. После того, как мы посмотрим кадры.

* * *

– Они начинают нервничать, – сказал Панер. Краты послали еще одну группу вверх по горе, используя путь, отличный от того, которым пользовался их собственные люди. Поскольку команда безопасности отступила, было даже к лучшему, что краты прибудут слишком поздно. Однако они также вывели большую часть своих сил из палаточного городка и, похоже, готовились к крупномасштабному штурму.

– Да, – вкрадчиво сказал Гастан. – Разве это не прекрасно?

– У вас подход вашей дочери к обращению с врагами, – сказал Панер со смехом.

– К счастью, у меня нет ее подхода к обращению с друзьями, – ответил король шинов тоном, в котором внезапно появилось такое раздражение, что Панер посмотрел на него с неподдельным удивлением.

– А я думал, нам здесь рады, – сказал он. – Или я чего-то не понимаю?

– Нет, вам рады, даже если за вами гонится целая армия, – сказал Гастан. – Вашей светлости О'Кейси должно быть очевидно, что эта война позволила мне укрепить свою власть так, как не удавалось ни одному Гастану за последние три десятилетия. И ваша поддержка была неоценима в этом. Но я мог бы пожелать, чтобы моя дочь сделала лучший личный выбор.

– Ладно, теперь вы действительно меня запутали, – сказал Панер, когда краты начали заполнять штурмовые траншеи. Гастан посмотрел на него сверху вниз и сделал жест смущенной покорности.

– Я хотел бы лучше понимать язык твоего человеческого тела. Ты что, шутишь? Или ты действительно не видишь знаков?

– Признаков чего? – спросил Панер. Вдалеке зазвучали рога сборища кратов, когда все войско начало двигаться вперед. Войска в штурмовых траншеях попытались бы прижать обороняющихся, чтобы расчистить путь для массового штурма стен.

– Ты действительно их не видишь, не так ли? – сказал Гастан. Панер снова посмотрел на линию шинов и покачал головой.

– Она беременна, – сказал Гастан, когда взорвалась взрывчатка на склоне холма и гора развалилась на части.

* * *

По счастливой случайности, больше, чем по знаниям, количество и расстояние между зарядами взрывчатых веществ были почти идеальными, не слишком близкими и не слишком разными. Поначалу единственным признаком надвигающейся катастрофы была серия приглушенных глухих ударов и грибовидная форма пылевых струй над каждой из скважин. Депро настроила их на последовательный подрыв, а не одновременный, и серия выстрелов сработала как очень большой пулемет, поскольку шестнадцать зарядов взорвались менее чем за три секунды.

На мгновение после этого воцарилась тишина, и Панер испугался, что все планирование было напрасным. Затем, медленно, склон горы начал сползать. Гигантские деревья местного тика были первыми, кто продемонстрировал движение, раскачиваясь взад-вперед, как будто их подбрасывало сильным ветром, прежде чем они начали скользить. Затем начала подниматься пыль, и, наконец, вся масса начала сползать на дно долины, чтобы соудариться с гигантским грохотом, который ощущался даже в Мадх-Хеме.

В этот момент заблокированные воды начали искать выход. И искать, и искать... и подниматься, и подниматься.

* * *

– Круто, – сказал Роджер, глядя на аккуратный участок земли, который был снят со склона горы. Они с Депро перебрались на стену города шинов и теперь стояли, наблюдая за битвой с безопасного южного парапета.

Городские стены не шли ни в какое сравнение с могучими крепостными валами Нопет-Нуджама. На самом деле это были просто двойные деревянные частоколы с утрамбованной земляной насыпью, а сооружения, примыкающие к воротам, были открыты сверху, а под ними располагались небольшие караульные помещения. Стены города были спроектированы так, чтобы останавливать случайные набеги Бича или враждебных шинов, а не отражать серьезные атаки, которые были направлены на Нопет-Нуджам. И для прежней цели они сработали просто отлично. Они также обеспечили шикарную смотровую площадку.

Издалека это выглядело так, как будто какой-то великан взял ложку для мороженого и зачерпнул порцию базальта и пепла. Массивная крепость кратов скрывала все, кроме столба пыли, поднимающегося в воздух позади нее, но было ясно, что большая часть того, что они намеревались сделать, сработала.

– Теперь посмотрим, не блокирует ли это воду, – сказала Депро.

– Ты молодец, Нимашет, – ответил он, обнимая ее за талию.

– Мы посмотрим.

– Пессимист, – усмехнулся он.

– Я всегда держу в уме, что может пойти не так.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

– Все идет не очень хорошо, – сказал Панер.

– Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю! – крикнул в ответ Гастан, воткнув один из коротких мечей шинов в прорезь для копья и вытащив его обратно красным.

Краты начали атаку всеми силами, и если очень скоро что-то кардинально не изменится, это сработает. Штурмовые группы с криками выскочили из траншей, нагромождая тела на уже пропитанную кровью землю. Они едва добрались до стен, прежде чем умереть, но при этом поглотили достаточно огня защитников, чтобы позволить основным силам кратов подойти к ним последовательными волнами. Бешеная атака была сосредоточена на главных воротах и стенах по обе стороны, и третьей волне удалось разбить защитников шинов на зубчатых стенах и захватить три участка.

Вклад людей в основном заключался в устранении руководства, и они проделали хорошую работу. Роты кратов, которые добрались до стены с все еще стоящими на ногах офицерами были редкостью, но даже это не остановило штурм. Давление сзади каждой волны загоняло даже самых трусливых в атаку и на стены. Теперь защитникам ворот оставалось лишь удерживать фланговые бастионы и делать все возможное, чтобы не допустить никаких таранных ударов.

– Поэртена, что на твоей стороне? – позвал капитан.

– Краты, краты и еще раз краты, сэр, – крикнул в ответ пинопанец, прицелившись и выстрелив через щель. – Однако другой бастион держится.

– Капитан! – крикнула Бекли из одной из передних щелей. – Вы можете видеть, как вода поднимается из реки! На этой стороне крепости!

– Где? – потребовал капитан, подходя к щели рядом с Бекли и увеличивая изображение на своем шлеме. – Не бери в голову. – Через мгновение он усмехнулся. – Теперь, если бы мы только могли указать им на это.

– Оглянитесь назад, вы, тупые ублюдки! – крикнул Гастан из своей щели. – Река поднимается! Река сражается за шинов!

* * *

– Отключите его! – крикнул Трал. – Разрушьте эту плотину! Сейчас же!

– Как? – спросил командир крепости. Он уже обдумал эту проблему и готовил плоты, груженные порохом. У него были сомнения в их эффективности, но это была единственная возможность, которую он видел. К сожалению, даже если бы у них был хоть какой-то шанс на успех, их пришлось бы направлять на место, и еще через час – меньше – вода поднялась бы над рабочей зоной. Она поднималась быстрее, чем судостроители успевали закончить свое судно.

– Я не знаю! – прорычал командир Сире. – Разберись с этим! – Он впился взглядом в далекую крепость шинов и взмахнул обеими вторичными руками в жесте яростного гнева. – У нас есть силы на стене. Все, что им нужно сделать, это взять Нуджам, и мы сможем переехать туда. Это все, что им нужно сделать!

* * *

– Сало! – приказал Гастан, не отрывая взгляда от щели. – Посмотрите назад! Река поднимается! – взревел он, когда кипящий жир был вылит на войска кратов, толпившиеся на зубчатых стенах снаружи бастиона. – Идите остыньте там!

– Так и есть, – пропыхтел Панер сквозь нарастающий хор криков, приветствовавших брызги жира. Морской пехотинец только что вернулся в щель рядом с королем шинов после того, как справился с другой угрозой. Штурмовая группа кратов взломала нижние двери бастиона, и им пришлось потрудиться, чтобы остановить их, а затем воздвигнуть баррикаду. Долгий подъем обратно на вершину никак не повлиял на его дыхание, но он мог ясно видеть, как вражеская армия начинает стекать со стен. Она разворачивалась с тыла, где оставшиеся силы могли видеть, как река поднимается, чтобы захлестнуть все их мирские блага. Но те, кто был на стенах, тоже это видели, и они спускались вниз быстрее, чем поднимались. Вода уже наполовину достигла палаточного городка; к тому времени, когда те, кто был на стенах, доберутся до него, вся территория окажется под водой.

– Все, что мы сейчас делаем, это ждем, когда они придут к неизбежному выводу, – продолжил Панер. – И тем временем сохраним наших собственных людей.

* * *

– Вот и все. – Роджер снова увеличил изображение на своем шлеме. – На стенах нет кратов. Все кончено, кроме переговоров.

– Это должно быть достаточно сложно, чтобы продолжать. – Депро покачала головой. – Эта армия развалится на части, когда осознает свое затруднительное положение.

– Уверен, что капитан справится с этим, – ответил Роджер и повернулся, когда на маленький деревянный бастион поднялись Корд и Пиди, сопровождаемые двумя освобожденными рабами.

– На этот раз ты отсиделся, – с ворчанием заметил Корд. – Хорошо.

– Ты готов к этому, Корд? – спросил Роджер. Шаман все еще заметно прихрамывал и клонился набок, когда двигался, и Роджеру не очень нравился звук его дыхания.

– Целитель Добреску говорит, что мне нужно начать передвигаться, – ответил Корд. – Я перехожу с места на место. Лестница, я признаю, была неприятной.

– Старый дурак, – пробормотала Пиди себе под нос.

– И ты тоже выглядишь лучше, Пиди, – отметил Роджер. В походке женщины-шин была пружинистость, которой он не видел уже довольно давно.

– Спасибо, ваше высочество, – ответила Пиди. – Удивительно, что немного сна и немного васена могут сделать для женского мировоззрения.

Депро фыркнула и покачала головой.

– Я никогда не могла вникнуть во всю эту историю с косметикой. Таким образом, мне бросают полный вызов.

– Это как любое другое оружие или доспехи, – сказала Пиди с юмористическим жестом. – Ты должна практиковаться, практиковаться, практиковаться.

– О, как секс, – жизнерадостно заметила Депро, затем ухмыльнулась, услышав сдавленный вздох Роджера.

– У нас это... по-другому, – несколько чопорно сказала Пиди. – Мы не занимаемся этим как... развлечением.

– Очень жаль. – Депро снова ухмыльнулась. – Ты не знаешь, чего ты лишаешься.

– Ну, разве сегодня не чудесный денек на свежем воздухе? – Роджер махнул на север, где более темное пятно облаков указывало на приближение дождя. – Дымящиеся вулканы, запах серы на ветру, армия Крата сдается...

– Они сдались? – взволнованно спросила Пиди.

– Мы еще не получили сообщения, – признался Роджер. – Но они отошли от стен. Война, похоже, закончилась.

– Я с нетерпением жду возможности зарезать их для разнообразия, – мрачно сказала женщина-шин.

– Ах, мы намеревались предложить им условия, – отметил Роджер. – Я думаю, было бы... трудно убить их всех. И мы, вероятно, сможем получить за них больше, если они живы.

– Вы, люди, в этом смысле такие глупые. – Жест Пиди граничил с презрением. – Предлагаю отрубить всем им головы и спустить тела вниз по реке. Таким образом, они получат сообщение.

– Ну, есть альтернативы, – сказал Роджер. – Мы могли бы просто ослепить и кастрировать их всех, а затем заставить их вернуться пешком. Всех, кроме одного из двадцати или около того, которого мы можем оставить с одним глазом, чтобы вести остальных. Или мы могли бы обстрелять их из пушки; вы могли бы зарядить их бомбардами до самых бедер. Или мы могли бы накрыть их досками, затем поставить столы и стулья поверх досок, сесть и съесть наш ужин, пока они все были раздавлены насмерть. Или, что лучше всего, мы могли бы снова захватить космопорт, вернуться со штурмовыми шаттлами и сбросить на них оружие на жидком топливе. Они хотят огня, мы дадим им огонь.

– Вас поняла, – сказала Депро.

– Это подошло бы, – согласилась Пиди. – Но я могу сказать, что ты шутишь.

– Суть в том, что люди перестают заниматься подобными вещами, потому что мы чертовски хороши в этом, – сказал Роджер. – Мы можем сделать это эффективно или изощренно, используя миллион различных методов, отобранных из всей нашей истории. Я сомневаюсь, что мардуканцы могут превзойти нашу изобретательность, хотя они могли бы сравняться с ней. Но этот путь никогда ни к чему вас не приведет; вы попадаете в ловушку вечного круга массовых убийств и ответных массовых убийств. Только после того, как вы разорвете порочный круг и создадите сильные группы – нации, – которые будут обеспечивать соблюдение законов и требовать какого-то международного стандарта приемлемого поведения, ситуация начнет улучшаться.

– Прекрасно, но мы здесь. И это сейчас, – запротестовала шин. – И когда вы, люди, уйдете, краты все еще будут там. И их солдаты все еще будут там, и Бич все еще будет там.

– Все это часть переговоров, – ответил Роджер. – Они потеряли свою полевую армию. Если они не получат ее обратно, они станут мертвым мясом для других сатрапов. Мы лишим их сокровищ, заставим платить дань и заставим подписать обязательные к исполнению договоры, запрещающие набеги за рабами. Мы будем брать дань не для того, чтобы "наказать" их, а для того, чтобы ослабить их, чтобы они не представляли для вас смертельной угрозы. Условия могут соблюдаться, а могут и нарушаться. Но люди, которые дружелюбны к шинам, также будут контролировать космодром, Пиди. Если краты выйдут из-под контроля, мы можем послать штурмовой шаттл. И мы это сделаем.

– А как насчет Бича? – спросил Сли.

– А что насчет них? – Это был первый раз, когда Роджер услышал, как один из освобожденных рабов задает вопрос, поэтому это застало его немного врасплох.

– Меня не волнует Сире, мой господин, – ответил слуга. – Но это Бич, который сжег наши дома и забрал наших детей. Они выходят на свободу?

– Я сомневаюсь, что мы сможем конкретно нацелиться на них, – сказал Роджер через мгновение. – Но они останутся без работы.

– Что означает, что они снова станут бандитами, – сказала Пиди. – Да будет так. Шин в любой день – лучшие бандиты, чем Бич.

– Не совсем то, к чему я бы стремился, – вздохнул Роджер. – Но если это то, что держит твою лодку на плаву.

– Ваша светлость! – крикнул единственный стражник шинов. – Есть сообщение из северной башни. На краю Огненных земель была замечена группа!

– Насколько большая? – спросила Пиди. Она подошла к парапету бастиона и вытянула шею, пытаясь заглянуть за северные укрепления города.

– Я не знаю, – ответил стражник. – Сообщение было просто "группа". – Он указал на северный бастион, где был поднят красный флаг со сложным рисунком.

– Время поменяться местами, люди, – сказал Роджер. Он повернулся и направился к лестнице. – Мне не нравится такое время.

* * *

– Дерьмо. – Роджер снова увеличил изображение на своем шлеме. – Если не сильно ошибаюсь, это рейдовый отряд Бича. Как, черт возьми, им удалось таким образом обойти нас сзади?

– Мы знали, что Бич нашел путь через Огненные земли, – сказала ему Пиди почти рассеянно, напрягая собственные глаза, когда смотрела поверх стены. – Мы должны были помнить об этом. Я должна была помнить, поскольку именно так я оказалась в их руках до того, как леммары захватили меня. Но все их пленники были в капюшонах по пути через лавовые поля, поэтому я не смогла сказать отцу, где лежит их маршрут. – Она горько фыркнула. – Похоже, они снова решили использовать его.

– Вас поняла, мы... сильно в меньшинстве. – вставила Депро. Она сама подсчитывала, и ей не понравился ее итог. – У нас в городе около пятнадцати стражников, и там больше сотни кратов.

– Это нехорошо, – согласилась Пиди. – Но это тоже не так плохо, как кажется. Многие лидеры кланов привезли с собой свои семьи, и многие из них обучены так же, как и я. И у нас есть стены. Я пойду приведу их в порядок, приведу их сюда. Ты можешь отправить сообщение Нопет-Нуджаму?

– Могу, – сказал Роджер. – Но это в часе езды оттуда. Даже если бы они послали васинов сейчас, они были бы здесь слишком поздно. Бери своих боевых дам. Я собираюсь найти свои доспехи.

– Что ты собираешься делать, Роджер? – нервно спросила Депро.

– Попытаюсь вежливо отговорить их, – ответил принц.

* * *

– Сор Теб, пока я живу и дышу.

– Добрый день, принц Роджер Рамиус Макклинток, – ответил глава Бича, подходя ближе, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки.