Текст книги "Марш к звездам"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Джон Ринго
сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 33 страниц)

– Вторичная диспетчерская башня в безопасности, – продолжил Джулиан. – Там никого нет. Техническое обслуживание и ремонт: никакого сопротивления.

Они обогнули оружейный склад и зашагали по ухоженной лужайке перед резиденцией губернатора. Двух людей у парадных дверей надежно связывали диаспранцы, одетые как "мальчики" по уходу за газоном.

– Слуги в безопасности, сэр, – сказал сержант Шри, рывком поднимая одного из охранников-людей на ноги. – Губернатор в своих покоях.

Панер проследовал по схеме, услужливо присланной Тему Джином, к комнатам, отмеченным на карте, и остановился у главных дверей.

Джулиан шагнул вперед и окинул помещение глубоким взглядом радара. После неприятного взаимодействия Роджера с одноразовым пистолетом все они начали возвращаться в режим "нам могут навредить даже в броне". Потребовалась некоторая корректировка – броня была абсолютным козырем во многих предыдущих столкновениях, – но они добивались своего.

– Отсутствует оружие высокой мощности, – доложил Джулиан, водя сенсорной палочкой взад-вперед. – Двенадцатимиллиметровый шариковый пистолет. Вот и все.

Панер на мгновение задумался над управлением дверью, затем пожал плечами и пинал пластик с памятью до тех пор, пока не нанес достаточный ущерб, чтобы заставить его разойтись. Он шагнул сквозь него, затем выругался, когда пуля отскочила от его брони.

– О, это прекрасно, – прорычал он.

Джулиан последовал за ним и покачал головой, увидев голого, дрожащего мальчика посреди кровати. Мальчику – ему не могло быть намного больше десяти – было очень трудно просто держать тяжелый шариковый пистолет, но выражение его лица было почти таким же решительным, как и испуганным.

– Положи эту штуку, ты, маленький идиот, – строго сказал ему Панер через внешние динамики его брони. – Даже если тебе удастся ударить меня снова, это только отскочит и причинит кому-нибудь боль. Где губернатор?

– Я тебе не скажу! – закричал мальчик. – Имир сказал мне ничего тебе не говорить!

– Ванная, – сказал Джулиан и подошел к кровати. Он протянул руку и перевел шариковый пистолет в положение "безопасно", затем выдернул его из рук парня. – Просто останься тут на секунду, – сказал он ему.

Панер прошелся по спальне. На этот раз он не стал утруждать себя пинками; он просто всадил снаряд из шариковой пушки в верхнюю часть двери ванной, предварительно убедившись, что его бронированное тело находится между кроватью и любым возможным рикошетом.

Шарик прошел через дверь, через стену за ней, через участок стены казармы, а затем направился к горам вдалеке, когда Панер вошел в дверь и поднял голого толстяка в ванной за то, что осталось от его волос.

– Губернатор Маунтмарч, – прорычал он, приподнимая подбородок чиновника дулом пушки, – мне доставляет особое удовольствие поместить вас под арест за государственную измену. Мы собирались добавить всевозможные дополнительные пункты, но думаю, что просто остановимся на педофилии. Казнить кого-то можно только один раз.

– Черт. – Джулиан поморщился, увидев внезапно появившуюся на полу желтую лужицу. – Уборка в десятом проходе.

* * *

– И это все? – Роджер откинулся на спинку стула во главе стола для совещаний. – Это и есть та большая битва за космопорт, над которой мы потели последние шесть месяцев? – Он вздрогнул и посмотрел на дверь. – Кстати, о потоотделении, или, скорее, нет, кто-нибудь, включите термостат.

Панер улыбнулся. Затем он нажал на кнопку управления на поверхности стола из местного тика, и над ним расцвело изображение планеты.

– Ну, ваше высочество, у нас было двести васинов и диаспранцев, – сказал он, кивая на Фейна и Растара, которые выглядели заметно вялыми. Джулиан установил термометр примерно на тридцать пять градусов, что для мардуканцев было слишком низким показателем. – У нас также была внутренняя помощь от агента Джина и почти тысяча шинов.

– Которые ожидают, что им заплатят, – сказал Гастан. – Мне понадобятся различные безделушки, чтобы успокоить кланы холмов, но что касается меня, мне нужно оружие. Предпочтительно шариковые ружья.

– Это не проблема, – заверил его Роджер. – Мы организуем отправку как можно скорее.

– У нас есть и другие потребности, ваше высочество, – отметил Панер. – Войска нуждаются в перевооружении. У нас есть базовые запасы большинства материалов, но их нужно будет установить и отладить электронику. Для этого нужна мануфактура.

– Мы составим расписание, – сказал Роджер. – Надеюсь, никто не возражает, что экипировка войск имеет первостепенное значение? – Он оглядел качающие головы и жесты отрицания. – Хорошо. Я хочу, чтобы васины и диаспранцы также были экипированы.

– Почему? – спросил Панер. – Я думал, мы договорились, что они собираются охранять порт, а не идти с нами?

– Ну, им все еще нужна форма, – ответил Роджер. – Правильная, антибаллистическая форма – я хочу, чтобы они бегали в броне получше, чем эти стальные нагрудники. И контроль температуры также позволит им не впадать в спячку каждый вечер.

– И еще нужно подумать о захвате этого корабля, – прокомментировал Растар. – Знаю, вы думаете, что мы не можем быть полезны в этом, но я должен не согласиться. Наше место в битве – рядом с принцем и его морскими пехотинцами.

– Растар, – неловко сказал Роджер, – еще раз, я благодарю тебя за предложение. Но корабли... это неподходящие места для беготни неподготовленных людей.

– Тем не менее, – сказал Растар, – это наш долг.

– Ну, – сказал Роджер после минутного раздумья, – как насчет того, чтобы вы были дублерами? В любом случае, мы собираемся вернуть штурмовые шаттлы. Мы можем вместить в них около шестидесяти мардуканцев, как только вытащим все лишнее снаряжение. Если вы нам понадобитесь при нападении, мы вас позовем. Если вы нам не нужны, извини, вы действительно будете только мешать. Как только у нас будет корабль и у вас будет возможность осмотреть его, вы поймете.

– Это хороший довод, ваше высочество, – вставил Панер. – На самом деле, они могли бы немного потренироваться за пределами планеты, когда мы поднимем шаттлы в воздух; на базе достаточно топлива. И мануфактуру можно запрограммировать так, чтобы она оснастила их костюмами-хамелеонами и стандартными шлемами. У них не будет всех возможностей наших материалов, но этого будет достаточно. По крайней мере, связь и основные тактические данные. И термостаты.

– Более того, – он тонко улыбнулся, – они могут выступать в качестве телохранителей для вас, ваше высочество. Вы, конечно, понимаете, что не собираетесь участвовать в штурме корабля.

– О? – угрожающе сказал Роджер.

– О, – ответил капитан. – Теперь вы первый наследник, ваше высочество... и нет никаких других наследников, второго или третьего. Вами нельзя рисковать. И, честно говоря, многие моменты, которые вы затронули о мардуканцах, справедливы для вас. Вы не обучены корабельному бою. Я открыто признаю, что – оставляя в стороне такие незначительные вопросы, как имперская преемственность, небольшой вопрос о перевороте, необходимость спасти вашу леди-мать и мою личную клятву защищать вашу жизнь любой ценой – я бы в любой день взял вас в мардуканские джунгли, а не в отделение морской пехоты. Но не на корабль. Разные обстоятельства, разное оружие – и вы не обучены ни тому, ни другому. И сейчас не время позволять "природным способностям" идти своим чередом.

– Значит, мардуканцы и я отсиживаемся на планете? Пока вы с морскими пехотинцами захватите корабль?

– Это правильный план, ваше высочество, – вмешалась старший сержант.

– Но...

– Если вы решите отменить мой приказ, ваше высочество, – стоически сказал капитан, – я подам в отставку, прежде чем попытаюсь предпринять какие-либо действия. На данный момент я не буду рисковать вами.

– Черт, – с горечью сказал Роджер. – Ты серьезен.

– Как сердечный приступ, ваше высочество. Вы больше не относитесь к категории, которую можно подвергать даже малейшей угрозе. Вы – наследник. Я не могу в достаточной степени подчеркнуть это.

– Хорошо, – сказал Роджер, качая головой. – Я останусь на земле с мардуканцами.

– Я хочу услышать ваше слово по этому поводу. И без уклонений.

– Я останусь на земле... если только вы не вызовете подкрепление. И примите к сведению: если вы не вызовете подкрепление, когда оно вам понадобится, вы подвергнете меня опасности. И если вы окажетесь на закуску к бою, все ставки отменяются.

– Согласен, – кисло сказал Панер.

– Так что вам лучше побыстрее захватить корабль, – заметил Роджер.

– В этом не должно быть ничего особенного, – сказала старший сержант. – Большинство бродячих грузовых судов довольно застенчиво относятся к тому, что их грабят, по очевидным причинам. Но у нас будет защищенный шаттл, и как только мы пройдем через шлюз, они мало что смогут сделать против взвода морских пехотинцев на борту.

– Ты забираешь всех? – спросил Роджер.

– После погибших осталось достаточно костюмов, чтобы экипировать всех наших выживших, – отметила Косутич. – Это еще одна вещь, которую можно добавить Поэртене в кучу, но не похоже, что он занят.

* * *

Джулиан шагал по коридору, поводя плечами из стороны в сторону. Новая униформа была сшита из мягкой, приятной ткани и должна была быть очень удобной. Но униформа, которую он только что аккуратно сложил и убрал, была на нем почти восемь месяцев. Она была составлена из различных тканей. И независимо от того, насколько хорошо сшита или насколько в принципе удобна ткань, к новой униформе определенно всегда требуется привыкнуть.

Он забыл о своих мелких неудобствах, когда завернул за угол на последнем подходе к оружейной. Помимо новой униформы, они получали новое оружие и сдавали то, которым владели последние полгода. Учитывая, что большинство шариковых винтовок и гранатометов, с которыми они прибыли, годились только для утилизации в качестве запасных частей, он просто упаковал оружие и направился в оружейный склад. Как и в случае с униформой, имело больше смысла выбросить оружие, чем хранить его.

Вот почему он остановился с выражением удивления на лице. Половина оставшихся морских пехотинцев выстроилась на полу в коридоре перед арсеналом, усердно чистя свое оружие.

– Даже не утруждай себя, чувак, – прорычал Гроннинген. – Поэртена ведет себя как гребаный ублюдок.

– Ты шутишь.

– Продолжай, – устало сказал Мачек. – Посмотри сам.

Джулиан шагнул через противопожарные двери и покачал головой. Новое оружие, многое из которого было изготовлено недавно, и все оно сверкало смертоносным назначением, было разложено на стеллажах в задней части оружейной, с сетчатым экраном безопасности между ними и главной административной зоной. В передней части большого хранилища находился прилавок с распашными воротами на одном конце и ремонтной зоной на противоположном конце. Поэртена устроился за прилавком и тщательно осматривал каждое оружие, которое ему приносили.

– Гребаная грязь, – сказал он и бросил гранатомет обратно Беби. – Принеси его обратно, когда вычистишь его.

– Давай, Поэртена! – прорычала гренадер. – Я чистила его дважды! И ты все равно просто собираешься это сделать!

– Я не собираюсь объяснять капитану Панеру, почему трахнутая инспекция проверяет мой гребаный арсенал, – прорычал сержант. – Принеси его обратно, когда вычистишь.

– Мы планируем свергнуть инспекцию! – запротестовала гренадер, но все равно ушла. С гранатометом.

– Поэртена, – сказал Джулиан, – у тебя слишком много дел, чтобы ковыряться в оружии микроинструментами!

– Это говоришь ты? – ответил пинопанец и выхватил винтовку из рук Джулиана. – Ствол грязный! – сказал он, вскрывая оружие и проверяя его. – Отложение кремнезема в дырявой разрядной трубке! Джулиан, ты лучше знаешь, что это не так! Никто не получит пропуск в этот арсенал!

– Черт возьми, Поэртена, тебе нужно выложить в Сеть тридцать костюмов! – огрызнулся Джулиан. – Впереди целая неделя напряженной работы изо дня в день. Возможно, даже больше! Не говоря уже о перенастройке мануфактуры для оснащения всех васинов и диаспранцев!

– Наверное, я буду слишком занят, – с усмешкой ответил оружейник. – Я слышал, что тебя ищет старший сержант, хотя...

– А, вот и ты, Эйдиб! – Косутич шагнула в оружейную. – Поэртена, возьми винтовку сержанта и найди кого-нибудь другого, чтобы почистить ее. Он будет довольно занят.

– О, нет, – простонал Джулиан. – Давай, Ева.

– Не называйте меня "Евой", сержант, – сказала она с усмешкой. – Вы полностью квалифицированы для первого класса – я проверила ваши записи. И в любом случае потребуется целая команда, чтобы выполнить всю работу. К счастью, вы командир отделения.

– Послушай, – упрямо сказал Джулиан, – я могу стоять здесь и спорить весь день о том, кого тебе выбрать – меня или кого-то другого. И делать это хорошо. Начнем с того, что я командир отделения; предполагается, что я должен управлять своим отделением. Ты сама сказала мне, что...

– Привет, Поэртена, – сказал Роджер, входя в противопожарную дверь. – Мне нужно сдать мой шариковый пистолет и...

– Я ухожу отсюда, – объявил Джулиан и бросился к выходу. – Я думаю, вы что-то говорили о переналадке мануфактуры, старший сержант?

– Что я такого сказал? – спросил Роджер, когда Косутич, хихикая, вышла из комнаты вслед за Джулианом, а Поэртена выхватил пистолет у него из руки.

– Что? Вы называете это гр... Вы называете это чистым? Ваше высочество.

* * *

– Хорошо, капитан Фейн, добро пожаловать в центр снабжения, – сказала Абурия, жестом приглашая мардуканца войти в дверь.

Из уважения к температурной чувствительности местных жителей в комнате было установлено около сорока градусов. Для большинства людей это было бы изнурительно, но после шести месяцев на Мардуке морские пехотинцы обнаружили, что здесь приятно прохладно. Что не помешало капралу вытереть каплю пота со лба, когда она указала на платформу.

– Сэр, я бы хотела, чтобы вы встали здесь, пожалуйста, – сказала она. – Мы собираемся снять с вас мерку для вашей униформы.

– Это странный способ, – сказал диаспранец. Комната была наполнена звуками, которые мардуканец классифицировал как падающий молот, а также своеобразным скрежещущим шумом. Однако наиболее заметной особенностью была низкая вибрация пола, которую Фейн счел очень неприятной.

– Ну, мы делаем это немного по-другому, сэр, – ответила капрал. – Пожалуйста, на платформу.

Капитан подчинился, и морской пехотинец своим имплантом ввела код.

– Огни безвредны, сэр, – сказала она, когда лазеры окрасили тело мардуканца в синий цвет. – Они снимают с вас мерку для вашей униформы.

Через мгновение они погасли.

– И если вы спуститесь, – продолжила капрал, снимая кусок пластиковой ленты с консоли, – это ваш номер. Стиклз в другой комнате, и он покажет вам, где взять ваше снаряжение.

– И это все? – спросил Фейн, махнув Эркуму, чтобы тот поднимался на платформу.

– Ага, – сказал морской пехотинец. – Там, сзади, есть большая машина, которая собирается все провернуть. Основа униформы изготовлена из импортного материала, а для изготовления шлема будут использованы различные импортные и местные материалы. Это точно так же, как машины в Бухте К'Вэрна, – закончила она, – только...

– Гораздо более изощренная, – закончил Фейн, когда Пол спустился с платформы и взял свой собственный кусок пластика.

– Да, сэр, – сказала человек с усмешкой. – У нас на вас несколько тысячелетних технологий, сэр. Не воспринимайте это плохо.

– Я не знаю, – сказал капитан, уходя. – Я просто рад, что вы на нашей стороне.

– Ну, это не всегда идеально, – призналась Абурия. – И просто умение что-то делать не всегда означает, что это работает так, как вы планировали.

– О?

* * *

– Послушай, ты, глупое животное. Если ты хочешь отправиться со мной на корабль, я должен надеть это на тебя.

Роджер оценил время, которое, должно быть, потребовалось Джулиану, чтобы спроектировать и сшить костюм на заказ для Догзард. Он счел, что усилия сержанта были приятным комплиментом, особенно учитывая все остальные обязанности, которые были возложены на него. Догзард, однако, не смогла поделиться своей оценкой конечного продукта.

Мардуканский зверь зашипел, когда Роджер попытался просунуть одну его лапу в скафандр. Затем она внезапно дернулась назад, вывернулась и метнулась в угол.

– Это по последнему слову техники, – пропыхтел Роджер, прыгая через отсек в попытке прижать монстра к земле. – У него даже есть маленькие двигатели, так что ты можешь маневрировать в невесомости, и...

Догзард извивалась в его хватке, пока ей не удалось высвободиться, затем бросилась к двери. Продемонстрировав поразительный уровень изощренности, она нажала на кнопку открывания двери и выскочила наружу.

– Ну, – сказал Роджер, посасывая порез на руке. – Думаю, что все прошло хорошо.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

– Думаю, что все идет довольно хорошо, – сказал Панер, наблюдая, как кавалерист васинов пробует свою новую плазменную пушку. Для любого человека, не облаченного в силовую броню, тяжелое оружие использовалось со станка, обслуживаемого расчетом, но мардуканец стоял на стрельбище, держа пушку и стреляя из нее «навскидку». Мало того, он делал выстрел по мишени на секунду раньше. Затем он остановился на мгновение, переключил переключатель на «авто» и начал выпускать плазменные разряды, которые разъедали утес, используемый в качестве цели, пока магазин питания не разрядился сам по себе и автоматически не выскочил наружу. В этот момент кавалерист использовал вторичную руку, чтобы вставить на место новый... и возобновил огонь менее чем через секунду.

– Мы все еще не можем использовать их внутри корабля, – сказала Косутич, ухмыляясь, когда склон холма начал дымиться от стрельбы по мишеням. – Они наносят слишком большой ущерб.

– Согласен, – сказал Панер и отрезал себе свежий ломтик корня бисти. Его поразило, что Мерфи работает сверхурочно, когда выяснилось, что во всем комплексе не осталось ни одной жевательной резинки. Он чуть не застрелил одного человека, который жевал свою последнюю палочку, когда они окружили сотрудников Маунтмарча.

– Во всяком случае, мы не можем использовать их на борту корабля, если хотим, чтобы он был целым, – продолжил он, начиная жевать. – Хотя... когда мы загрузим их, мы оснастим большинство из них шариковыми пушками. Может быть, одной плазменной пушкой на троих. И вместо шариков мы зарядим флетчетты. Таким образом, они не будут катаклизмом, который только и ждет, чтобы произойти.

– Вы думаете, что действительно могли бы их использовать? – нахмурившись, спросила старший сержант.

– Думаю, что если у нас будут резервные силы, то это вполне могут быть резервные силы, которые мы можем использовать, – ответил капитан со вздохом. – И именно мелкие детали имеют решающее значение.

В этом он был прав, размышляла старший сержант. И на выяснение подробностей ушло две недели. Помимо переоборудования и перевооружения всех морских пехотинцев и их союзников, нужно было уладить миллиард других "мелочей", причем все как можно быстрее.

Первоочередной задачей было определить, насколько глубоко святоши на самом деле вцепились в планету. Как оказалось, губернатор частично прикрыл себя, получив разрешение на "случайные визиты для социального обеспечения и социализации" от проходящих мимо военных кораблей святош. В его запросе указывалось, что он находится неизвестно где, без флота, и что отказ в запросах может быть хорошим способом начать войну.

Но его личные файлы, услужливо взломанные всегда полезным Тему Джином, раскрыли другую сторону истории. Маунтмарчу было бы достаточно трудно объяснить неуклонно растущие счета в банках Нью-Рошель, но записи электронных сообщений были убийственными. Было ясно, что он был в кармане у святош почти с того дня, как прибыл на Мардук. Действительно, некоторые упоминания в переписке наводили на вполне реальную мысль о том, что он был агентом святош, даже когда был центральной фигурой придворных интриг. В одном ответе от его куратора из святош, указанного в сообщениях только как "Мьюир", указывалось, что святоши использовали комбинацию денег и шантажа, вероятно, по поводу его незаконного пристрастия к маленьким мальчикам, в качестве средства контроля. Когда бронзовые варвары вернутся на Старую Землю (и при условии, что им всем удастся пережить путешествие, а затем добиться отмены различных ордеров против них), база данных станет интересным чтением в ИБР.

На данный момент, однако, более важным было то, что данные давали им хорошее представление о посещениях святош, а следующий военный корабль был запланирован не раньше, чем через два месяца. Кроме того, в нем указывалось, что в обозримом будущем деятельность в целом будет сокращена. Переворот принца Джексона привел все другие звездные нации, окружающие империю, в состояние повышенной готовности, и большая часть флота святош была переброшена в более важные системы.

Пока Джулиан и Джин копались в электронных файлах, команда, состоящая из третьего отделения и дополненная Элеонорой О'Кейси для политического взаимодействия, была отправлена, чтобы замести следы и забрать шаттлы. Гарвард Мансул запросил и получил разрешение сопровождать их, и они посетили большинство точек маршрута роты. Они проследовали по всему своему шестимесячному пути менее чем за неделю и убедились, что различные общества, через которые они прошли, выжили. Мансул тем временем записал интервью со многими мардуканцами, которые пережили переход роты. Помимо того, что он заложил основу для серии увлекательных статей и одной чертовски интересной документальной драмы, его записи были предназначены в качестве доказательства в защиту Роджера, когда придет время, поскольку они ясно давали понять, что он и рота "Браво" были слишком заняты выживанием, чтобы участвовать в каких-либо заговорах против трона.

Бухта K'Вэрна была на пути к крупной промышленной революции и тащила за собой брыкающуюся и визжащую Диаспру. Капитаны кораблей флотилии вернулись, и в Бухте было очень много раздумий по поводу того, что именно делать с Кирсти. Общественное отношение к отправке последующей военной экспедиции ужесточилось, но О'Кейси смогла сообщить им, что к тому времени, когда флот сможет вернуться в Кирсти, жрецы огня скорректируют свое отношение и будут ждать дружественного визита.

Маршад переживал некоторую политическую нестабильность и пострадал в двух незначительных войнах. Команда "консультировала" всех участников, но О'Кейси признала, что потребуется полноценная группа социологов, чтобы заставить города-государства сотрудничать, а не конкурировать за территорию. Однако Маршад все еще контролировал прибыльные торговые пути дианды в Войтан, и доходы от этого помогали ему оправиться от почти полного краха от рук своего бывшего сюзерена.

Денат сопровождал команду, но вместо того, чтобы вернуться в свое родное племя, он решил остаться в Маршаде до их обратного путешествия.

Войтан тоже переживал эпоху возрождения. Здесь сформировался оживленный класс торговцев, которые обменивали стальные слитки и готовое оружие в Маршаде на дианду, а затем отправляли ткань на юг в города-государства. Были открыты новые торговые пути вплоть до Южного океана, и рынок на юге испытывал голод как по войтанской стали, так и по маршадской ткани. У Войтана были некоторые проблемы с притоком рабочих, спасавшихся от войны на юге, которая звучала примерно как худшая из войн городов-государств в древней Италии, но, учитывая нехватку рабочей силы, с которой начался возрожденный город, приток был в основном к лучшему.

К'Нкок процветал как побочный эффект возрождения Войтана. Во многих отношениях первый город, который посетили морские пехотинцы, меньше всего изменился за время их путешествия. Он поставлял сырье из гор и джунглей на западе и севере в Войтан и другие, более крупные города-государства, и единственным реальным изменением, казалось, было увеличение площадей по обе стороны реки. С переходом мардуканцев от охотников/собирателей к поставщикам материалов их потребность в обширных лесах уменьшилась, и был подписан новый договор о расширенных землях, на время прекративший любое обоснование конфликта между двумя группами.

Шаттлы были практически нетронуты. Все, что им было нужно для старта, – это топливо, и на обратном пути команда остановилась, чтобы забрать Дената вместе с Т'Лин Сеной, которая приняла его предложение руки и сердца.

Шаттлов и других самолетов порта также хватило, чтобы забрать иждивенцев васинов и диаспранцев, а также запасных циванов и даже нескольких флар-та, включая Пэтти. Они обнаружили, что могут просто завести одного флар-та на шаттл, и когда они усыпляли животных, путешествие было проще простого.

В дополнение ко всему этому, мардуканские члены "собственных сил басика" прошли краткий курс корабельного боя. Их доставили на орбиту на борту штурмовых шаттлов и показали, как двигаться в свободном падении. После краткого периода полной дезориентации большинство из них хорошо освоились, и оказалось, что четыре руки местных жителей были невероятно полезны в бою в невесомости.

После первоначального воздействия микрогравитации они провели несколько маневров и, наконец, оказались в своей новой униформе в вакууме. После этого делать было больше нечего. Лучшее, что люди могли сделать в сложившейся ситуации, – это познакомить местных жителей с космическим боем в его самом базовом смысле. Если бы до этого дошло, мардуканцам пришлось бы изучать все тонкости по ходу дела, что редко было путем к долгосрочному выживанию.

Корд не присоединился к ним в их тренировке. Несмотря на яростные протесты старого шамана, Роджер решил, что его аси не имеет никакого отношения к каким-либо потенциальным действиям по абордажу. Все больше и больше казалось, что Корд будет, по крайней мере частично, навсегда выведен из строя из-за своей раны, несмотря на все, что мог сделать Добреску. Даже если бы он был в полном здравии, безжалостно заметил Роджер, ничто из того, что Корд мог бы сделать в бою, так или иначе не имело бы большого значения для защиты того, кто уже облачен в силовую броню. Но у него было не совсем хорошее здоровье, и на этом все.

О чем Роджер очень осторожно умолчал, так это о своей убежденности в том, что его аси не имеет права участвовать в боевых действиях ни при каких обстоятельствах, когда он стоял на пороге того, чтобы окончательно стать родителем. Пиди была столь же осторожна, чтобы не вмешиваться во всю дискуссию, но Роджер оценил ее благодарность, когда Корд, наконец, ворчливо признал, что решение его "хозяина" было окончательным.

Поскольку подготовка мардуканцев была настолько близка к завершению, насколько это было возможно, они спрятали штурмовые шаттлы, заправленные топливом и боеприпасами, в джунглях на краю земель шинов и расположились в ожидании подходящего корабля. Когда придет время, основные силы разместятся в одном из портовых шаттлов, соответствующим образом замаскированном, в то время как мардуканская "подмога" будет ждать на земле в гораздо более грозных штурмовых шаттлах.

Один корабль уже пришел и ушел, но поскольку это было грузовое судно "бродяга" под флагом Райден-Винтерхоу, они отказались от него. Захватывать корабли под флагом одной из других крупных межзвездных империй было не очень хорошей идеей. То, что они искали, было кораблем под флагом империи, или, что еще лучше, кораблем, принадлежащим имперской компании, но под удобным флагом. Возможно, они возвращались, чтобы попытаться совершить контрпереворот, но в процессе они не хотели начинать межзвездную войну.

Это были беспокойные две недели, но теперь, когда все приготовления были на месте, все, что им оставалось делать, это ждать и тренироваться. И если корабль не прибудет в ближайшее время, им придется либо сократить запасы боеприпасов у васинов – что может привести к мятежу, – либо найти новый утес для стрельбы.

Панер усмехнулся при этой мысли, затем включил связь на своем шлеме в ответ на вызов из центра связи. Он послушал мгновение, затем кивнул и повернулся к Косутич.

– Хорошо, старший сержант. Скажи войскам, чтобы они прекратили свои забавы и переодевались.

– Корабль?

– Ага. Грузовое судно "бродяга", принадлежащее "Джорджеску Лайнз". Срок прибытия через тридцать шесть часов. Сомневаюсь, что они смогут обнаружить плазменные всплески с интервалом более двадцати часов, но думаю, нам следует начать закрывать полигоны и надевать боевые маски.

– Джорджеску? Это компания Новой Либерии, не так ли, сэр? – спросила Косутич, и Панер нахмурился. Он понял, к чему она клонила, потому что Новая Либерия определенно не была частью империи Человека.

– Да, – сказал он, – но владельцы компании, судя по всему, имперские. Или, может быть, подставная корпорация. И не похоже, что Новая Либерия собирается воевать с империей, даже если мы захватим один из их кораблей.

– Да, я тоже так не думаю, – согласилась Косутич.

Новая Либерия принадлежала Конфедерации миров, которая была пережитком договоров, положивших конец войнам Кинжала. Конфедерация представляла собой набор систем, которые ни одна из крупных держав не желала настолько сильно, чтобы воевать друг с другом, и договоры сформировали ее главным образом как буферную зону. Однако, несмотря на прошедшие с тех пор столетия, она так и не продвинулась далеко за уровень неоварварских миров с минимальным достатком, большинство из которых были деспотиями, а Новая Либерия была, безусловно, самой развитой. Что мало о чем говорило. Даже эта планета была не более чем удобным местом для размещения внеземной корпорации-оболочки или регистрации корабля с минимальными годовыми затратами. Что касается самой Новой Либерии, то планета имела население менее шести миллионов человек – большинство из них были бедняками – и несколько внутрисистемных фрегатов, которые были игрушками для любого хулигана с нахмуренными бровями, одержавшего верх в ходе последнего переворота. Вряд ли они стали бы обвинять империю в пиратстве, особенно в отношении грузового судна, принадлежащего имперской корпорации, обходящей налоговое законодательство.

– Мы призовем их сдаться, постараемся свести потери к минимуму и рассчитаемся с Джорджеску, когда вернемся, – сказал капитан. – Полагаю, мы могли бы просто сказать, что мы реквизируем корабль, и попросить капитана спуститься на поверхность, чтобы сдаться, но тогда возникает небольшая проблема, связанная с тем, что за наши головы назначена награда.

– Если бы был малейший шанс в аду, что мы сделаем что-нибудь, кроме того, что сами исчезнем, когда вернемся, я бы передал нас первым попавшимся властям, – продолжил он, нахмурившись. – Но этого шанса нет. Джексон не мог позволить себе оставить нас в живых.