Текст книги "Солдаты льда"

Автор книги: Дэвид Ч. Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

А потом были холод и темнота.

Глава четвертая

Женщине приснились скребущие звуки, будто ногти скрежещут по камню, зубы хрустят костями, лед застывает в ее венах, да, она слышала скребущие звуки. – «Это звук свежей земли, которую бросают в мою могилу, стук каждого нового броска. Мне нужно кричать. Я должна кричать и дать им знать, что я все еще живая».

Но для этого нужно так много усилий.

– Копай, копай, копай, – нараспев произнес тоненький голосок.

– «Это исходит не из моего горла», – мечтательно заключила женщина. – «Слишком сухо... у меня слишком пересохло в горле».

– Копай, копай, копай, – снова сказал голос. Он прозвучал, как голос капризного ребенка. – Просто потому, что он так сказал. Он копает? Нет, ох. Вот, почему он взял меня с собой – чтобы заставить копать. Он начинает дуться, в то время, как Я – Умный «Айси-Уайт»  … и я копаю.

– Ой! Резкий укол пронзил оцепенение Мартины. – Ой.

Боль заставила ее сосредоточиться. Мартина лежала на боку, придавленная массой льда и снега. Она могла смутно видеть ледяное поле, возможно, основание оползня, которое резко выделялось на фоне угасающего голубого свечения, освещавшего ночь – последнего света магии Джазрака. Оползень, по-видимому, закончился на дне разлома, теперь твердом и неподвижном. Стены каньона провалились внутрь, оставив широкую чашу на месте зазубренного шрама разлома. Отдаленный грохот все еще отдавался эхом по снегу, предупреждая, что еще не все успокоилось.

Удар повторился, на этот раз не такой резкий, но все еще болезненный. – Достаньте... меня… заберите отсюда. Слова дались ей с большим трудом. Слой инея, осевший на ее щеках, потрескался, когда она заговорила.

– Лед говорит! – пропищал голос. Царапанье возобновилось, быстрее и ближе. Внезапно острые когти царапнули щеку Арфистки и резко смахнули снег, покрывавший ее. Боль разрушила летаргию, которую лед сковывал вокруг нее. Арфистка боролась с окружающим гробом изо льда и выпрямилась, движение сопровождалось скрежещущим звуком трескающегося снега.

– Ау-у-ук!

– Что... Крик невольно вырвался у Мартины, когда она обнаружила, что находится лицом к лицу с ледяным существом. Оно не могло быть выше ее бедер, хотя сейчас нависало над ней, стоя на глыбе льда, прижимающей ее ноги. Его кожа была жемчужной и гладкой, с бело-голубым отливом, но с твердыми углами и острыми краями, похожими на расколотый лед. Голова была широкой и плоской, глаза блестели под острыми, как бритва, бровями.

Существо отскочило назад, на мгновение, испугавшись так же, как и она. – Только не лед! Нет, нет, нет. Это не лед.

Арфистка проверила свои ноги, пытаясь освободиться. Глыба, которая удерживала ее ноги, покачивалась, но при первом, же толчке существо рванулось вперед, схватив ее за шею одной когтистой рукой. Его хватка была холодной и сильной, его пальцы костляво щелкнули друг о друга, когда он сжал ее горло. – Нет, нет! Теперь ты принадлежишь «Айси-Уайту». Мой приз – мой и только мой, – лепетало существо, его зеркально-острое лицо исказилось от ликования. Похожий на льдинку коготь покачивался в паре от ее выдоха. Внезапно существо испуганно взвизгнуло и отдернуло руку. – Ты горишь, от тебя идет пар! – изумленно защебетало оно, яростно облизывая палец, на который только что подышала Мартина. – Я покажу тебя Вресару, когда он придет, – хитро продолжило оно. – Тогда, черт возьми, я перестану копать.

Прыгая, как обезьяна, существо схватило Арфистку за плечо своими холодными когтями и оттащило ее от ледяных обломков, все время, заботясь о том, чтобы избежать пара от ее дыхания. Его когти впились в ее мех, и из-под них потекла кровь, но Мартина слишком устала, чтобы сопротивляться. Все, что она могла сделать – только слабо оттолкнуть последние куски ледяной корки.

– Теперь ты не будешь сопротивляться, горячая, или «Айси-Уайт» убьет тебя и полакомится твоим холодным мясом, – хихикнуло существо возле ее уха, прежде чем отпустить ее. Его дыхание было леденящим, без намека на тепло – ни в его духе, ни в теле.

Рейнджер не ответила, да и существу было все равно. Пружинистыми прыжками он перепрыгивал с глыбы на глыбу, перепрыгивая через оползень, но никогда не отходил далеко от того места, где лежала Арфистка. Мартина оставалась неподвижной, наблюдая и собираясь с силами. – «Я еще слишком слаба, чтобы убежать», – подсчитала Мартина, отметив проворную скорость существа, когда оно пересекало предательский лабиринт оползней. Она чувствовала настороженность, но не страх, поскольку существо, казалось, не собиралось сразу же убивать ее.

Действительно, на мгновение оно, казалось, забыло о ней, карабкаясь по оползню, тычась туда, принюхиваясь, все время, бормоча что-то себе под нос. Присматриваясь к своему странному похитителю, рейнджер попыталась сопоставить это существо со всеми демонами, которых она когда-либо видела или о которых слышала. Со своими маленькими размерами и мерцающей кожей он был похож на злобного эльфа, вылепленного изо льда. В его форме отсутствовали плавные изгибы, каждый сустав был увенчан маленькими сверкающими выступами. Ничто в этом не соответствовало ни ее опыту, ни рассказам, которые она слышала. Знания о ледниках не были ее сильной стороной.

Пока странное существо скакало в призрачном свете угасающей магии, Мартина осторожно ощупала снег в поисках своего снаряжения, в результате поисков были найдены ее меч и сумка, но не более того. Камешек-уголек Джазрака также был на месте, как с облегчением отметила она, вместе с его кинжалом. Она подумала о том, чтобы воткнуть его в снег в надежде, что Джазрак в этот самый момент может быть у своего хрустального шара, но не смогла. Обратиться к нему за помощью сейчас означало признать свою собственную неудачу, и она все еще надеялась на успех. Все, что ей было нужно – это немного времени, чтобы уйти.

– Кто ты? – окликнула она озорное существо. Этот вопрос был отчасти уловкой, а отчасти любопытством.

– Ты говоришь – ты снова говоришь! Скользя и подпрыгивая, ледяной эльф покатился вниз по склону и приземлился недалеко от ее ног. За ним с грохотом обрушился поток сбитого льда и снега.

– Кто ты? – повторила она.

– Я? Я? Существо прыгало в ликовании, все время, ухмыляясь с холодной, ложной скромностью. – «Горячее дыхание», тебя  захватил «Айси-Уайт», Умный «Айси-Уайт», Быстрый...

– Величайший из... Это был тонкий трюк, но Мартина рассчитывала на простодушное тщеславие твари, чтобы закончить фразу.

– Да, да. Величайший из детей Орила, величайший из мефитов. Я – умный воин, захватил тебя в плен. Вресар будет очень впечатлен мной.

Орил, мефит, Вресар… Мартина ухватилась за три подсказки, даже когда кивнула с притворным благоговением. Орил была Ледяной Девой, богиней холода, и предположительно ей поклонялись жители крайнего севера, хотя Арфистка никогда не видела ни одного из этих так называемых ледяных жрецов. О мефитах она знала еще меньше, как о каком-то типе стихийного беса или исчадия ада. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы подтвердить ее подозрения. Придвинувшись ближе к своему мечу, она все равно спросила.

– Здесь твой дом, не так ли?

Мефит остановился и огляделся по сторонам, мотая головой из стороны в сторону в нервных тиках. – Дом? О, нет. О, нет. Это место слишком теплое. Но Вресар нашел путь и захотел исследовать его. Потащил меня с собой, да, он это сделал. Заставил меня идти.

Ее догадка была верна; что-то прошло через разлом. Но сколько их, и насколько они опасны? Ей нужно было узнать это – не опоздала ли вся ее работа по закупорке разлома. – Вресар?

– Вресар – злыдень, командует мной повсюду, думает, что может указывать «Айси-Уайту», что ему делать, но теперь посмотрим, кто поймал «Горячее Дыхание». Теперь Вресар просто... Взгляд мефита скользнул вверх, глядя на что-то позади Мартины, и когда он это сделал, смелые слова в его горле застряли в чахлом бульканье. – Вресар очень умен и спокоен, – заключил «Айси-Уайт» писклявым шепотом.

Мефит едва успел заговорить, как Мартина, к которой вернулись ее боевые чувства, отодвинулась в сторону, чтобы видеть и мефита, и то, куда он смотрел, прижимаясь спиной к перевернутой ледяной глыбе

Возвышаясь над ними обоими, на добрых два фута выше, чем пятифутовая фигура Мартины, стояла переросшая версия мефита, который пленил ее. У существа была такая же блестящая, как броня, шкура, плавно ниспадающая по телу и переходящая в острые окончания. Ледяной панцирь делал существо похожим на насекомое, хотя оно и стояло как человек. Внешний вид еще больше усиливался тем фактом, что его тело было чрезмерно тонким и удлиненным, но эта худоба делала угрожающе мощными твердые полосы мышц, которые вздувались, как шланги, по всему телу. Мартина представила, что такого эффекта можно было бы добиться, если бы у нормального существа были удалены все мягкие части, не оставив ничего, кроме твердых масс.

Голова существа была треугольной, сужающейся к подбородку – в бороду, состоящую из сосулек. Колючий гребень его лба был покрыт такой же коркой, скрывающей глубокие впадины глаз. Рот, маленький и аккуратный, расположенный под двумя узкими щелями, которые были его носом, был жадно разинут, обнажив внушительный ряд похожих на шипы зубов.

– Что это? – прожужжало существо на одном быстром выдохе. Оно уставилось на Мартину, повернув голову на практически несуществующей шее: – Что ты нашел?

– Вресар, я поймал его, – похвастался мефит с пронзительным визгом. Ледяной постреленок прыгнул вперед, чтобы продемонстрировать свое завоевание, оставаясь вне досягаемости Мартины. – Он дышит дымом и паром, достаточно горячим, чтобы обжечь меня, но я поймал его. С этими словами мефит триумфально заплясал, размахивая длинными когтями над головой. – Я поймал «Горячее Дыхание»! Я!

– Простофиля! Это человек! Жужжащее рычание существа разнеслось в холодном воздухе, как скрежет точильного камня. Плавно потянувшись на своих угловатых ногах, существо сошло со склона и встало перед Арфисткой, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, разглядывая ее. – Тебя нашел этот малыш?

Мартина медленно кивнула, изо всех сил стараясь встретиться взглядом с существом. Ее прежняя уверенность быстро таяла. Одно дело быть смелым пленником маленького, глупого мефита, но плавная сила и зло этого существа опасно повышали ставки. – «Тебе следовало бы попытаться связаться с Джазраком», – мысленно прошептала маленькая ее часть. Мартина сомневалась, что ее сила или скорость когда-либо могли бы сравниться с силой этого существа.

– Ты сделала это, человек? Существо смотрело прямо на нее своим ледяным лицом, пока его ледяное дыхание, более холодное, чем ледяные ветры, не обожгло ее кожу.

Мартина прикусила внутреннюю сторону губы. Молчание было ее единственным планом действия, хотя она понятия не имела, как может отреагировать существо. Возможно, он нашел ответ в ее глазах, или, возможно, он увидел ее решимость, потому что демон отступил. – Ты видишь, что случилось, человек? Существо перевело взгляд на запутанное дно разлома, перемещающееся и колеблющееся в последнем свете магии. Сапфировый огонь исчез с неба, хотя, казалось, он все еще оттенял цвет звезд, когда они омывали ледник слабым светом.

– Ты поймала меня в ловушку! – пронзительно закричало существо, и его голос зазвенел по краям чаши. Казалось, сотня демонов стояла среди далеких руин, вторя его словам. – Ты закрыла мою дверь!

В мгновение ока он прыгнул на Мартину, оседлав ее. Когтистые руки прижались к ее парке. Его седое лицо нависло над ней, тонкие губы растянулись в угрожающей улыбке. – Что ты сделала?

– Ничего. Это был отчаянный всплеск бравады. Она напрягла свое тело для удара.

– Йиз, – промурлыкал он, сильнее прижимая к ней свои когти. – Ты и твои друзья сделали это, а теперь скажи мне, как снова открыть путь.

– «Друзья?» – задумалась она.

– Нет. Только ее решимость не провалить свою миссию придавала ее голосу вызов.

– Нет? – взвизгнуло чудовище. – Ты бросаешь вызов Вресару, одному из великих элементалей? Моего брата, ожидающего прохода, не остановить твоей маленькой хитростью. Я сам научусь открывать вход. В ярости существо подняло одну когтистую руку, чтобы нанести удар. Мартина, готовая к своему последнему отчаянному поступку, сомкнула руку на рукояти своего меча. – Я легко не умру, –  сказала она себе яростно.

– Вресар, «Горячее Дыхание» – мой пленник! Мой! – завизжал мефит со своего насеста на склоне. – Ты не можешь убить его! В бессильной ярости постреленок забросал более крупное существо пригоршнями льда.

– Проклятый мефит! – взревел демон, отбивая снаряды. Когда его когти, наконец, удалились от ее ребер, Мартина воспользовалась тем, что он отвлекся, и попыталась выдернуть свой меч, покрытый льдом. Прежде чем она успела высвободить клинок, элементаль схватил своего маленького мучителя и снова повернулся к Арфистке, раскачивая мефита за его тощую шею. Темный демон, освещенный последними вспышками синего света, дрожал и подергивался, когда его мерзкие страсти боролись внутри него. Мефит беспомощно извивался в удушающей хватке огромного существа.

Голова монстра наклонилась влево, затем вправо. Наконец остановившись, изможденный монстр с любопытством посмотрел на мефита, который теперь почти обмяк. Злой огонек блеснул в глазах ледяной бороды, и бесчувственным жестом монстр швырнул мефита к ногам Мартины

Маленький ледяной чертенок слабо шлепнулся на грунт, хватая ртом воздух, и Мартина воспользовалась возможностью отползти назад, увеличив расстояние между ней и ее похитителями.

– «Айси-Уайт», я забыл о твоей великой мощи, раз ты захватил в плен такого могущественного человека, – насмехался Вресар, присевши на корточки, как паук, перед мефитом, глядя поверх него на Мартину. – Да, конечно, глупо думать, что этот человек достаточно силен, чтобы закрыть разрыв. Должны быть другие люди, которые сделали это, и я найду их. Оставь свой приз себе, Мефит. Заставь его рассказать тебе о других.

– Я сделаю это, Вресар. Длинные когти разрезали воздух, когда существо бочком приблизилось к Мартине, пока не смогло дотянуться и засунуть кончики когтей ей под подбородок. – Моя «Горячая Кровь» заговорит. Она расскажет мне все.

Мартина ударила его ногой, но она была слишком неуклюжей и медленной, чтобы поймать проворное существо, которое отскочило в сторону. – Видишь, Вресар, она уже боится меня, – радостно хихикнул мефит. Он подпрыгнул поближе, внимательно наблюдая за Мартиной. – Она знает, что я заставлю ее говорить.

– Тогда сделай это, вредитель, пока я охочусь!

Совершив извилистый прыжок, элементаль исчез в ночи так же внезапно, как и появился. Грохот расшатывающегося льда, падающего со склона, эхом отразил его отступление.

Мартина напряглась, ожидая, когда стихнут последние звуки. Завывающий ветер и отдаленный грохот из разлома быстро отделили их от остального мира. Человек и мефит столкнулись друг с другом на дне заснеженного мира.

– С чего бы мне начать? – существо напротив нее захихикало, почти забыв о ее присутствии. – С пальца? С носа? С пореза здесь… или там? С каждым вопросом он помечал свои намерения на снегу.

Готовясь к прыжку, Мартина сделала глубокий вдох, который мефит ошибочно принял за страх. Она знала, что пришло время нанести удар. Ее пальцы впились в снег, пока снова не сжали рукоять меча.

– Как...

Вопрос был прерван пронзительным криком Мартины, проревевшим так, словно хотел разбудить ее затекшие мышцы. Снег вырвался наружу, когда она выдернула меч по дикой, рубящей дуге. Ее ноги были слишком негнущимися, руки слишком слабыми, когда она, пошатываясь, поднялась на ноги и дико бросилась к мефиту.

Рейнджер знала, что если бы только она была быстрее, не замерзла и не устала, она могла бы поймать существо в тот краткий миг, когда оно застыло от удивления. Но ее ноги подогнулись при необходимости двигаться, ее рука слишком медленно повела мечом по дуге. Когда клинок был еще в замахе, мефит выбросил вперед когтистую руку. Мартина услышала, как рвется кожа, когда когти скользнули по плечу ее руки с мечом. Огонь и лед смешались, когда кровь хлынула из порезов на ее обнаженную кожу. Теперь ее крики наполнила боль.

Мефит не стал дожидаться, пока меч завершит свою испорченную дугу, а бросился вперед, чтобы встретить ее атаку. Его колючие лапы злобно полоснули ее по ногам и оставили распростертой на снегу. Прыгнув ей на спину, бесенок обхватил ее своими крепкими руками, как борец. Одной рукой он вывернул ее кровоточащее плечо, вызвав приступы боли, в то время как другая рука обхватила ее шею и стянула капюшон, обнажив мягкую плоть. Она чувствовала его горькое дыхание, слышала, как щелкают его зубы, когда он пытался разорвать ей горло.

Мартина корчилась и билась, отчаянно пытаясь дотянуться до меча, который снова оказался вне пределов досягаемости. Как дикая кобыла, она брыкалась и перекатывалась, швыряя чертенка, оставаясь на спине, на неровном льду.

– Отпусти, черт возьми! – бушевала она, но бесенок цеплялся с упрямой решимостью. Каждый раскатистый удар приносил Арфистке все большую оцепенелую боль, в лучшем случае мешая маленькому монстру укусить ее. Но, казалось, каждый выпад не приближал ее меч ближе.

– «Я же не безоружна», – внезапно подумала она. Повернувшись, она посмотрела прямо в лицо бесу. Его крошечные челюсти щелкнули, яростно сверкнув хрустальными зубами. Хватая ртом воздух, Арфистка как можно теплее подула в ледяные глаза мефита.

– Горишь! – взвизгнул бес. Его смертельная хватка ослабла, когда он схватился за свое ошпаренное лицо, и в мгновение ока Мартина сжала нож Джазрака.

– Горишь, Горячая Кровь! Ты горишь! – завизжало существо ей в ухо.

Мартина высвободила свою окровавленную руку и потянулась, чтобы схватить существо за лоб. Растяжение мышц вызвало вспышку боли, которую она заставила себя игнорировать. Она где-то  потеряла рукавицу, и теперь ледяные выступы мефита впивались ей в руку. Тяжело дыша, она дернулась еще раз, одновременно откидывая голову беса назад. Вслепую она ткнула кинжалом через плечо. Он ударился обо что-то твердое, задержался, а затем вонзился еще глубже. Мефит завизжал ей в ухо – достаточное доказательство того, что она попала в цель. Со всей силой, на которую она была способна, Мартина сдвинула лезвие в сторону, чувствуя, как оно скользит, с резкими остановками, что-то прорезая. Внезапно лезвие вырвалось на свободу, и ее рука взметнулась, как у пьяного бойца.

Крик все еще звенел у нее в ушах, почти перекрывая придушенное бульканье, которое пришло ему на смену. Прозрачная кровь, холоднее ледяной воды, потекла по ее плечу, когда руки беса бешено замахали. Мартина отшвырнула существо от себя и развернулась, чтобы нанести смертельный удар. Но он был уже излишним, потому что мефит уже лежал на льду, его голова свесилась, а тело вздымалось рефлекторными рывками. Удар кинжала задел его чуть ниже того, что выглядело как ухо, и рассек шею по всей длине, выпустив поток серебристо-белой крови.

Мартина не стала ждать, пока существо умрет. Она уже чувствовала, что нетвердо стоит на ногах, а ее раны покрывались пропитанным кровью инеем. Тупо сосредоточившись, она распотрошила свою сумку, сначала позаботившись о том, чтобы положить в карман камень-ключ Джазрака, затем приложила кусочек кожи на изодранное плечо. Быстрый осмотр не принес ей облегчения, потому что ее раны были кровоточащими и глубокими. Она подняла свою варежку и осторожно надела ее на поцарапанную руку.

– Я не могу здесь ждать. Вресар может вернуться. Разговор помогал ей сосредоточиться. Она посмотрела в темноту на беспорядочную осыпь. Где-то там, наверху, была стена ледника и долина за ней. Забрав свой меч и немногочисленные найденные пожитки, женщина начала подниматься.

Два шага вверх, один назад; два шага вверх, один назад… Так ей казалось на протяжении всего долгого подъема, валуны насмешливо прогибались у нее под ногами, вызывая оползни, которые угрожали утащить ее обратно на дно осыпи. Лед делал ее опору предательской. Ветер заморозил ее руки, превратив их в когти. Она вонзала свой меч в лед, как ледоруб, выбивая острием опоры для ног, загоняя лезвие как можно глубже. Синий свет магии исчез, оставив только слабый звездный свет, указывающий путь. Не раз она чуть не проваливалась в темные впадины, думая, что это твердая почва.

Сколько времени ей потребовалось, чтобы достичь вершины, и как она этого достигла, Мартина даже сказать не смогла бы. После какого-то момента у нее не осталось воспоминаний о деталях восхождения, только необходимость карабкаться и продолжать двигаться. Измученная рейнджер даже не осознавала, что преодолела самое трудное, пока не обнаружила, что бредет, пошатываясь, по потрескавшейся ледяной равнине. Здесь, наверху, со всеми ночными звездами, которые вели ее, Мартина, могла видеть едва заметные изменения там, где замерзшая стена оседала на дно долины, обеспечивая безопасность. Именно она это сделала.

– По крайней мере, я смогу умереть в лесу, – мрачно подумала она.

На краю большого ската Мартина услышала голоса. Она тупо застыла на месте, не в силах думать об укрытии или безопасности, и сосредоточилась на голосах. Они были гортанными и резкими, не похожими на шипящее гудение Вресара. Их было несколько – целая группа, хотя она не могла сказать, сколько именно. Оцепенев, она медленно приблизилась к источнику.

Затем она увидела их, не более чем в двадцати футах под собой. Там было шесть, может быть, семь гноллов, пробиравшихся вверх по склону, хорошо вооруженных и покрытых густой шерстью. Они были все еще слишком далеко, чтобы разобрать их слова, но Мартина могла только предположить, что именно происшедшие события привели их сюда. Вресара с ними не было, и она сомневалась, что они вообще знали о нем.

Возможно, это было слепое истощение, которое натолкнуло ее на эту идею, или, возможно, это была необходимость выжить. Хотя Арфистка знала, что может спрятаться и позволить им пройти мимо, но вместо этого она смело ступила на тропинку – или настолько смело, насколько ее дрожащие мышцы могли поддержать ее, и подняла руки над головой в универсальном знаке капитуляции.