Текст книги "Солдаты льда"

Автор книги: Дэвид Ч. Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Немного властного огня вернулось к волшебнику, когда он выпрямился на краю кровати. – И все же я был прав. Ты это знаешь. Его гордость исчезла, когда энергия, чтобы удержать ее, покинула его. Он больше не был Джазраком, ее наставником, или Джазраком, Арфистом, а просто Джазраком, истощенным и ущербным. Гнев внутри Мартины остыл вместе с ее прежним испуганным уважением.

– Как я уже говорила, Джука хочет вашу шкуру. Голос рейнджера больше не был сердитым, он был холодным и ровным. – Много гномов погибло в той засаде.

– Я знаю. Я просто не знаю, что делать.

В тишине каждый искал ответ. Наконец Мартина протянула руку. – Камень все еще у вас? Дайте его мне. Его глаза нахмурились в озадаченном подозрении, Джазрак колебался. Затем, вытащив из-под кровати кожаный мешочек, он достал камень-ключ и вложил его ей в руку. Камень ничем не отличался от того, каким он был раньше. Он все также был изрыт ямками и прожилками от собственного внутреннего огня.

Женщина направилась к двери. – Оставайтесь здесь, пока я не приду за вами.

Выйдя, рейнджер поспешила по коридорам, надеясь, что сможет запомнить дорогу. Наконец она добралась до холодной секции с земляным полом, в которой находились загоны для животных. Опустившись на колени рядом с клеткой, она заметила куклу Хакка, все еще лежащую в грязи там, где она ее бросила. Она осторожно стряхнула ее и просунула обратно сквозь прутья.

– «Ворд Мейкер»?

– Я слушаю тебя, человек, – эхом отозвался глухой голос шамана с другой стороны.

– Твой народ хочет войны с Вани? – спросила она.

– Спроси нового вождя Паленого Меха, – с горечью ответил Крот.

– Демоны преисподней используют Вресара! Я имею в виду ваше племя… Заключили бы они мир?

– Наше племя не ссорится с маленьким народом. Мартина услышала возню в соломе, а затем человек-собака выскользнул на свет.

– Если я дам тебе шанс, сможешь ли ты убедить свой народ – твое племя – заключить мир? Мартина присела на корточки, чтобы заглянуть Кроту в глаза.

– Чего ты хочешь, женщина? – прорычал гнолл.

– Ты сделаешь это?

– Моя цена – моя свобода, – заявил шаман.

– Только если они согласятся, – возразила Мартина. – Ну?

Крот облизал свои челюсти. – Я постараюсь. Они могут не послушать меня.

– Достаточно, хорошо. Теперь снова сдвинься назад. Несмотря на обещание гнолла, Арфистка не доверяла ему полностью. Пока Крот присел у дальней стены загона, Мартина перерезала веревки, которыми была закрыта дверь. Как только дверь открылась, она подала ему знак выйти, а затем последовала за сутулым гноллом по коридорам.

Они прошли по коридорам без окон в комнату, где ждал Джазрак. Крот скалил клыки на женщин-гномов, мимо которых они проходили по пути, наслаждаясь тем, как они в ужасе прижимались к стенам коридора.

– Джазрак, вы мне нужны, – позвала Мартина через дверь. – Сейчас, – добавила она, когда волшебник ответил не сразу.

Дверь с грохотом распахнулась, и волшебник-Арфист вышел, приводя в порядок свою растрепанную одежду в слабой попытке вернуть себе хоть каплю достоинства. Он остановился, держа руки поверх камзола, когда увидел Крота. – Что он здесь делает?

– У меня есть идея, – вот и все, что сказала Мартина. Она все еще злилась на волшебника, ей было неудобно даже разговаривать с ним. Но больше всего она не могла смириться с мыслью, что он может критиковать то, что она намеревалась сделать. – Вы сказали, что Арфисты должны все исправить. Что ж, я собираюсь кое-что исправить. Она жестом пригласила Крота и Джазрака пройти по коридору.

– Куда мы направляемся? – спросил Джазрак, пристраиваясь рядом с ней.

– В зал совета. Я предполагаю, что именно там Сумало и остальные – строят планы.

Когда они приблизились к залу совета, мрачный тон голосов внутри подтвердил догадку Мартины. Войдя во внешнюю комнату, где проходили танцы, все трое прошли сквозь молчаливую толпу. Жены членов совета и несколько старших детей-гномов столпились у дверей совета, пытаясь уловить хоть слово из того, что говорилось внутри. Вокруг них кружили дети поменьше, которые на самом деле не понимали, что произошло, но почувствовали важность происходящего по реакции старших.

Теперь сама Арфистка могла слышать мрачную литанию, которая эхом отдавалась изнутри.

– Берл?

– Он ранен, но он вернулся.

– А Хейкко?

– Я думаю, он упал в лагере гноллов.

– Это семнадцать. – Оджакангас?

– Он помогает охранять южные ворота.

Мартина протиснулась в толпу, блокирующую дверь, Крот и Джазрак последовали за ней. Волна тревоги прокатилась по толпе, и гномы расступились перед ними, как вода. Женщины со страхом смотрели на Крота, но выражение их лиц сменилось враждебными гримасами, когда они увидели Джазрака. Рассказы о его роли в кровавом побоище, без сомнения, были среди слухов, которые передавались из уст в уста.

Суматоха у двери предупредила тех, кто находился внутри, об их прибытии. Зал, всегда прежде заполненный старейшинами, был наполовину пуст, особенно верхние ярусы. Присутствующие сидели рядом со стулом Сумало, где священник тщательно делал пометки на свитке из бересты. Вся работа прекратилась в тот момент, когда Мартина провела Крота в зал.

– Что они здесь делают? – спросил Джука у Сумало, будто священник имел какое-то отношение к приходу Мартины. Священник отложил перо в сторону. – Арфисты, вас сюда не звали, – строго сказал он, – и вам здесь не рады. Именно из-за вас и ваших интриг я должен добавить эти имена в список погибших. Белобородые гномы, сидящие вокруг священника, громко заворчали в знак согласия

– Это из-за него! – обвиняюще воскликнул Джука, заметив Джазрака, – гном спрыгнул со скамьи и встал, уперев руки в бока. – Где ты был во время битвы, волшебник? Где была твоя магия? Мой брат и друзья погибли из-за...

– Старейшина Сумало, я прошу разрешения высказаться, – попросила Мартина, пытаясь предотвратить превращение собрания в перебранку.

... – из-за тебя, ты трусливый...

– Старейшина Сумало, пожалуйста! – настаивала Мартина.

Стук! Жезл спикера ударил по пустой скамье. – Джука Тункело! Подождите минутку! Сила слов Сумало заставила гнома замолчать, хотя он оставался прикованным к месту, свирепо глядя на Джазрака.

– Мартина из Сембии, что ты хочешь нам сказать? Мартина ткнула Крота, и гнолл неуклюже отодвинулся в сторону. Губы шамана скривились в легком подобии клыкастой улыбки, когда он прислушался к перебранке между своими врагами.

– У меня есть план, как остановить боевые действия и вывести Вресара из долины, – начала женщина, выходя в центр зала.

– Что это, человек? – усмехнулся Джука. – Ты и твой храбрый волшебник собираетесь сами убить этого дьявола?

Мартина резко повернулась лицом к воинственному гному. – Нет… Я собираюсь отдать ему вот это. Она вытащила из кармана камень Джазрака и подняла его, чтобы гномы могли его увидеть. – Это камень, который хотел получить Вресар.

– Мартина, ты не можешь! – в тревоге выпалил Джазрак, шагнув вперед, чтобы попытаться забрать камень.

Рейнджер отдернула руку. – Я могу и сделаю это, Джазрак. Арфисты обязаны решать проблемы, а не позволять другим делать это за них.

– Но этот Вресар снова откроет проход! Что тогда будет с этими людьми?

Сумало и остальные беспокойно заерзали, когда услышали эту новость.

– Я сказала, что у меня есть план. Джазрак, у вас есть заклинание, которое может быстро вернуть вас в Шедоудейл? – настаивала Мартина. Она видела, что совет колеблется, и ей нужно было быстро высказать свою точку зрения.

– Я могу телепортироваться с помощью вот этого, – ответил волшебник, многозначительно постукивая по кольцу на своем пальце.

Женщина внутренне вздохнула с облегчением, потому что ее идея зависела от магических способностей волшебника. – Тогда мой план таков, – объявила она, поворачиваясь к совету. – Вресар хочет получить камень. Как только существо получит его, оно направится к леднику. Элементаль не интересуется ни вами, Вани, ни вашим лабиринтом. Я отдам ему камень, и тогда он уйдет.

Джука фыркнул. – А как насчет гноллов? – А разлом? – добавил Джазрак.

У Мартины был готов ответ. – Вот, почему я взяла с собой «Ворд Мейкера». Он говорит, что заставит гноллов заключить мир.

– Я попытаюсь, человек, – прорычал Крот, – в обмен за мою свободу.

Мартина вздрогнула от поправки гнолла. Ее план был достаточно рискованным; ей не нужно было, чтобы шаман заставил его звучать еще хуже.

Старейшина Сумало пошевелился на своем стуле, его железные амулеты звякнули. – Как сказал волшебник, это существо по имени Вресар вновь откроет этот проход, и тогда их будет еще больше.

Мартина колебалась. Пришло время, когда ей, наконец, пришлось поступиться своей гордостью. Указывая на волшебника, она объяснила: – Вот тогда подключится он. Джазрак использует свое кольцо, чтобы получить помощь от других Арфистов, потому что эта работа слишком велика для меня. Мы воспользуемся шансом, чтобы подкрепление прибыло вовремя.

– Он? Этот трус? – усмехнулся Джука. Он повернулся спиной и с отвращением забрался обратно на свою скамейку.

– Да, он. У Мартины не было выбора, кроме как броситься на защиту Джазрака. – Он просто отправится домой и получит помощь. Вам не придется полагаться на него в бою. И ему даже не обязательно возвращаться. Мартина знала, что эти слова, должно быть, задели Джазрака, но когда она посмотрела на него, на его лице не было никаких признаков какой-либо реакции.

Старейшины задумчиво погладили свои седые бороды. – А если Вресар убьет тебя и заберет это... эту вещь? – потребовал Джука, все еще ища недостатки в ее плане.

Рейнджер тоже был готова к этому вопросу. – Я планирую спрятать его до нашей встречи. Таким образом, он не сможет просто убить меня и забрать камень.

Сумало повернулся к Джуке и сказал: – Если женщина будет убита, ее план все же может быть реализован. После этого она будет не нужна. Мартина об этом не подумала. Думать об этом сейчас было едва ли утешительно. Она заметила, что Джука мрачно улыбается.

Теперь настала очередь Джуки поглаживать свою бороду, он откинулся на спинку скамьи и задумался. Остальные члены совета с нетерпением ждали, когда он объявит о своем решении. Очевидно, что слово Джуки, одного из немногих воинов Вани, имело большой вес.

Наконец гном наклонился вперед, положив свои маленькие ручки на маленькие колени. – Поскольку женщина хочет рискнуть, я думаю, что мы позволим ей. Пусть Арфисты решают свои проблемы. Мы ничем не рискуем.

– «За исключением еще сотни существ, подобных Вресару, если мы потерпим неудачу», – мрачно подумала Мартина.

Глава четырнадцатая

Вернувшись в свои крошечные покои после еще нескольких часов планирования с гномами, Мартина закончила обсуждать детали с Джазраком. Женщина была переполнена подробностями – наиболее вероятные места, где можно найти гноллов, где спрятать камень, даже через какие ворота она выйдет. Вил слушал с интересом, ничего не говоря все время, пока она излагала план. Он сидел на краю кровати, все еще в доспехах, его волосы были жесткими от высохшего пота. Полосы коричнево-красной крови так и оставались на его одежде.

– Могу я посмотреть это? – спросил бывший паладин, указывая на камень.

Мартина пожала плечами и передала его Вилу. – Это то, чего он хочет, да?

Она кивнула.

Вил поднес его к свету, поворачивая, как ювелир, ищущий изъян в бриллианте. – Он кажется ужасно маленьким, чтобы стоить стольких жизней. Он осторожно вернул камень Арфистке. – Но так всегда бывает.

– С этим камнем Вресар и ему подобные, могли бы захватить весь север, – зловеще сказал Джазрак.

– Я иду с тобой, – объявил воин. Он встал и застегнул свою перевязь, будто вопрос был уже решен.

– Нет, – запротестовала Мартина. – Это мой план, Вил. Я не могу позволить тебе так рисковать.

– Но я нужен тебе. Его голос был полон самоуверенности.

Мартина медленно загорелась. Она уже признала, что ей понадобится помощь, чтобы победить Вресара, но это не означало, что она сама не могла бы справиться. – Я могу постоять за себя, спасибо тебе, Вильхейм Балтсон.

– Я знаю, что ты можешь, но ты не должна идти одна. Тебе понадобится кто-нибудь, чтобы присмотреть за гноллом, пока ты будешь говорить, на случай, если он что-нибудь предпримет. Вил поправил ремни на своем шлеме.

– В этом есть смысл, Мартина, – заметил Джазрак, хотя Мартина не могла не считать совет волшебника подозрительным в таких вопросах.

– Ты собираешься настаивать на этом, не так ли? Чувствуя, что победа не за ней, рейнджер неуклюже поднялась с пола, вес ее брони затруднял движение.

Вил утвердительно кивнул и запрокинул подбородок, чтобы закончить застегивать ремни шлема. – Назови это моим старым «я» паладина. Тебе нужна помощь, и я обязан ее оказать, – слова прозвучали немного сдавленно, когда он возился с ремешком.

– Ты уверен, что ты все еще не паладин? – спросила она с притворным подозрением.

Вил покачал шлем на голове, проверяя надежность застежек. – Я ничего не могу с этим поделать, если я все еще думаю как один из них.

– Хорошо. Это твой выбор. Но я не несу за тебя ответственность, – смягчилась Мартина, повесив на плечо свой лук.

– Не волнуйся. Я могу сам о себе позаботиться.

Внутренне Мартина испытала облегчение от возможности иметь его компанию. Никто из Вани не мог бы пойти с ними, так что остались только она и Вил.

Вооружившись и экипировавшись, пара распрощалась с волшебником. Джазрак остался в комнате, слишком подавленный, чтобы встретиться с гномами в одиночку. – Джазрак, не уходите, пока я не вернусь, – попросила Мартина, когда они направились к двери.

– Я знаю – просто чтобы убедиться, что все прошло по плану, – устало заключил волшебник, закрывая дверь.

Было неудобно отдавать магу приказы, как ребенку, но Мартина прекрасно понимала, что это ее обязанность. Неудобно это или нет, но она не могла допустить никаких ошибок.

Связанный и охраняемый, Крот ждал их в холле. Гномы откуда-то достали его рваные повязки для рук. Увидев, какими грязными они были, Мартина удивилась, что гномы их не сожгли. Даже скрещенные ремни с шипами были возвращены.

– Развяжите его, – приказала женщина, когда один из охранников передал амулеты шаману.

– Вы можете сделать это снаружи, – ответил гном.

Это было не важно, поэтому Мартина оставила это без внимания. Гномы шли впереди. Коридоры лабиринта были пусты и тихи, в них почему-то отсутствовала обычная суета повседневной жизни.

Рейнджер подавила огромный зевок. – Когда ты в последний раз спала? – спросил Вил.

– Я даже не знаю. Сейчас день или ночь? Отрезанная от круговорота света и тьмы внутри норы без окон, рейнджер потеряла всякое представление о времени. Было ли тихо, потому что была ночь? Разве гномов это вообще волнует?

– Уже почти рассвело, – сказал их проводник. Гном привел их в ту часть лабиринта, которую Мартина никогда раньше не видела. – «Насколько велика эта берлога?» – задумалась она. Она слышала об огромных подземных комплексах в диких районах Центральных Земель, но они почти всегда были населены падшими орками и им подобными. Может быть, гномы были еще большими любителями подземного обитания, чем она когда-либо подозревала?

Их прибытие к маленькой двери в конце длинного коридора положило конец этим размышлениям. В самом конце была вырезана небольшая ниша, и здесь два гнома охраняли портал. Часовые виновато вскочили на ноги, убирая шашечную доску с глаз долой и крепко сжимая свои короткие копья. Они нервно оглядывали прибывших.

– Это вход со стороны утеса, – объяснил гид, кивнув в сторону маленькой двери. Она была не более четырех футов в высоту, и вдвое меньше в ширину, и была сделана из тяжелых балок, окованных железом. Набор двойных засовов был прочно закреплен в мощных кронштейнах сверху и снизу. Все в этом конце коридора было черным и гладко отполированным прикосновениями на протяжении многих лет.

Их лыжи висели рядом с дверью на колышках. Гном быстро передал их Мартине и Вилу. Лыж для гнолла не было, но Арфистка уже договорилась о паре снегоступов. В холле было слишком тесно, чтобы они могли надеть свое снаряжение, поэтому Мартина жестом велела открыть дверь, в то время как губы Вила шевелились в безмолвной молитве.

– «В душе он все еще паладин», – внезапно поняла Мартина. Трое гномов уперлись плечами в верхнюю перекладину, и покрытый шрамами черный засов заскрежетал, скользнув в сторону. Затем они вытащили нижний засов из кронштейнов. Когда они повернули железную задвижку, ворота со свинцовым стуком распахнулись внутрь, открывая небольшой квадрат предрассветного утра, заключенный в рамку из толстого снега –  короткий туннелеобразный проход на поверхность.

– Должно быть, им не часто пользуются, – заметила Мартина, вглядываясь в пятно света в конце. Гномы обратили внимание на ее слова, но никак не прокомментировали.

– Это запасной выход… путь к отступлению. Давайте наденем лыжи снаружи, – предложил Вил.

Согнувшись почти вдвое, они втроем наполовину прошли, наполовину выползли по четырем ступенькам на поверхность. Название «Клиффсайд» было выбрано удачно, потому, что ворота вывели их на небольшой выступ утеса, возвышающийся над рекой. В предрассветном сумраке Мартина могла видеть, что склон быстро понижался и густо зарос молодыми березками, которые закрепились на его крутых склонах. Внизу, за пределами тусклого света, она услышала скрип и стон речного льда, в то время как за ними с глухим стуком закрылись ворота, за которыми последовал грохот засовов, когда их задвинули на место.

Вытащив свой нож с костяной ручкой, Мартина разрезала путы шамана. Гнолл нетерпеливо размял запястья и потер их, чтобы восстановить кровообращение в руках. Обладая превосходным ночным зрением, гнолл обшаривал желтыми глазами лес, в то время как его черный нос морщился, выискивая запахи, которые люди никогда не смогли бы различить.

– Надень это, – приказала рейнджер, сунув снегоступы в руки Кроту. Вил держал свой меч наготове, пока Мартина пристегивала лыжи; затем она сделала то же самое для него. Лед тихо потрескивал у них под ногами, когда группа прокладывала путь по тропе. Лыжи с шипением рассекали снег, скрежеща по твердым кускам льда, которые вздымались, как волны на замерзшем море.

Тропа петляла вдоль речного утеса, несколько раз сворачивая, прежде чем, наконец, достигла ровной местности на значительном удалении от лабиринта.

Добравшись до ровного места, Мартина подала знак молчаливой группе остановиться. – Подождите здесь, – прошептала она, как будто вокруг были гноллы. – Я должна спрятать камень. Она скользнула в сторону, в наполненный морозом сумрак леса.

– Сними снегоступы и сядь, – приказал бывший паладин, указывая на гнолла своим мечом. Когда шаман повиновался, Вил приготовился к долгому ожиданию.

Они провели, казалось, целый час в тишине, прислушиваясь к охотничьим крикам сов вдоль реки, последним звукам перед наступлением дневной тишины. Однажды они услышали лающий кашель, который насторожил их обоих, но затем желтый блеск глаз показал, что это рысь, раздраженная их присутствием. Гнолл зарычал и оскалил зубы на дикую кошку, чтобы заставить ее убежать в лес. Это было так близко к разговору, как только могли человек и гнолл.

Скольжение лыж возвестило о возвращении Мартины. Она ничего не сказала о том, где была, полагая, что лучше всего, если только она знает, где спрятан камень. Вил был рад снова начать двигаться и избавиться от холода, который просочился в его тело. Рассветное солнце поднималось над восточными горами, но его лучи создавали только яркие блики и длинные тени, не принося никакого тепла.

– Так, где же нам найти Вресара? – спросил Вил, когда они огибали заснеженные края замерзшего пруда –  продолжения реки с низкими берегами. Горный туман, влага, замерзающая в воздухе, висела на деревьях вдоль кромки берега.

– Сначала мы проверим их лагерь, – ответила Мартина. – Я не думаю, что у них было время подойти ближе к лабиринту. Гномы не видели никаких признаков серьезной активности – ни дыма от костров, ни чего-либо еще. Мое лучшее предположение, что они все еще в лагере, на который мы совершили налет.

Заговорил Крот. – Они там не останутся.

– Почему нет? – потребовала Мартина.

–  Там многие погибли. Эта земля – паавак – место обитания злых духов. Даже Вресар не может заставить моих людей остаться. Мартина доверяла словам шамана, потому что в них был смысл. Места смерти, особенно поля сражений, всегда были опасны, и не только потому, что мертвые могли снова ходить. Всегда существовал риск быть одержимым мстительным духом, все еще обитающим в таких районах.

– Хорошо, тогда мы предположим, что Вресар находится где-то между своим старым лагерем и лабиринтом. Со всеми этими гноллами лагерь будет нетрудно найти.

Внимательно вглядываясь в снег, Мартина углубилась в лес, следуя по тропинке, которая должна была образовать петлю вокруг восточной стороны лабиринта. Раньше, чем она ожидала, они обнаружили на разбитом снегу следы, оставленные несколькими существами, все более или менее следовавшими в одном направлении.

– Определенно гноллы, – прошептала рейнджер после краткого осмотра следов. – Их около двадцати. Видишь снег на отпечатках? Этим следам не может быть больше нескольких часов.

– Как насчет элементаля? – спросил Вил.

Мартина покачала головой. – Его следов здесь нет. Пошли. Женщине не нравилось стоять на месте. Гноллы могут быть где угодно. Возможно, они сделали петлю назад, или может быть, остановились прямо за следующим гребнем. В неуверенности поиска был какой-то трепет, который заставлял ее хотеть продолжать двигаться, особенно когда добыча была такой же хитрой и опасной, как гноллы.

– Будь готов, шаман, – добавила она. – На случай, если мы их найдем. Гнолл зарычал в ответ. Мартина не была уверена, что это означало. «Ворд Мейкер» заверил ее, что он сможет устроить им переговоры. Она предпочла бы использовать белый флаг, предполагая, что такие вещи универсальны, но гноллы, по словам шамана, не поняли бы значения этого жеста. Таким образом, она оказалась вынужденной полагаться на шамана больше, чем ей хотелось. Она была еще счастливее оттого, что Вил был рядом, на случай, если Крот решит предать ее доверие.

Тропа огибала несколько стволов деревьев и разветвлялась – несколько одиноких следов вели в лес, но основная тропа держала устойчивый курс, поворачивая к гребню, который возвышался над восточными воротами. Хребет был образован горным отрогом, который заставлял реку делать широкую петлю и образовывал небольшой утес, на котором располагался лабиринт. Высокая оконечность хребта, на востоке, заканчивалась серией гранитных выступов, которые торчали из снега, как обнаженные позвонки горного хребта. Гноллу, поднявшемуся на вершину скалы, были бы хорошо видны восточные и южные ворота лабиринта Вани. Сделав разумное предположение, Мартина решила, что лагерь находится где-то сразу под гребнем.

Откуда-то спереди донесся скорбный протест ворона.

После этого наступила полная тишина. Не было слышно ни звуков лесных животных, добывающих себе пищу на завтрак, ни каких-либо птичьих криков. Не говоря ни слова, Мартина просигналила об осторожности. Вил вытащил свой меч и приставил его вплотную к спине гнолла, убедившись, что шаман видит его движение. Арфистка держала свое оружие в ножнах. Она хотела вести переговоры и не могла позволить себе никаких недоразумений, которые могли бы привести к битве.

Рейнджер незаметно повела их дальше, используя все свои лесные навыки, чтобы избежать любого шума. Она вздрагивала при каждом шорохе снегоступов Крота. Вскоре они услышали резкие голоса за деревьями, а затем увидели свою цель.

Это был новый лагерь, как и надеялась Мартина. Хотя снег был вытоптан приходом и уходом племени, было поставлено всего несколько грубых палаток. Гноллы сбились в небольшие группы, закутавшись в меха, их оружие было воткнуто в снег рядом с ними. Некоторые предпринимали вялые попытки нарубить дров, но костры пока не дымили. Должно быть, это была холодная и тяжелая ночь для гноллов, как подумала она. Гноллы выглядели измученными, что, вероятно, объясняло отсутствие наблюдателей по периметру лагеря.

Мартина кивком головы послала Крота вперед. – Помни, мы пришли поговорить, а не драться. Ты умрешь первым, если предашь нас, – прошептала она. Уши гнолла дернулись – единственный признак того, что он услышал ее.

Выйдя из-за деревьев, Крот высоко поднял руки. Несколько лиц взглянули в его сторону, и те, кто увидел его, подняли тревогу, вызвав суматоху, которая прокатилась по лагерю.

– Братья Паленого Меха! – крикнул Крот, его голос был резким на фоне утреннего холода.

По маленьким стаям воинов прокатился рычащий лай.

– Братья Паленого Меха, я привел с собой людей. Они пришли поговорить с вождем Паленого Меха. Я призываю вождя Паленого Меха выйти вперед и говорить от имени своего племени. Крот скрестил руки на груди, выглядя настолько царственно и гордо, насколько позволяло его худое, изможденное тело.

Гноллы колебались в нерешительности. Некоторые сделали несколько шагов вперед, но нерешительно остановились, когда остальная часть стаи попятилась. Их глаза осматривали лес со всех сторон в поисках ловушки. Мечи и копья были осторожно извлечены из снега. Было очевидно, что они не приветствовали шамана, но, ни один его соплеменник не действовал достаточно смело, чтобы склонить чашу весов в ту или иную сторону. Они были сбиты с толку, так как двух человек было недостаточно для нападения, но не было и никаких признаков засады. И все же концепция разговора была им чужда.

– Варка, – обратился Крот к маленькому гноллу в центре лагеря, – твой вождь здесь? Где тот, кого зовут Вресар?

Сверкая глазами, Варка указал на дальний конец лагеря. Крот заметил какое-то шевеление возле самой дальней палатки. Движение определило замаскированную форму элементаля, откинувшегося на снежную насыпь. – Я здесь, предатель, – прогудел он свинцовым жужжанием. – Тебе здесь не рады.

– Я привел людей поговорить, – прокричал Крот через весь лагерь.

– Людей... больше чем один? Я вижу женщину. А кто другой? Элементаль поднялся со снега и медленно двинулся вперед своей походкой на негнущихся ногах. Гноллы отступили в сторону, а затем последовали за своим вождем, более смелые и воинственные позади демона.

– Он не имеет значения, – ответил Крот.

Мартина шагнула вперед шамана. – Я пришла, чтобы положить конец этой битве, Вресар. Ветер унес дрожь в ее голосе.

– Прекратить битву? Почему? Существо склонило голову набок, как, будто ему было любопытно. – Это весело. Я убью вас всех, а потом приведу своих братьев.

Арфистка глубоко вздохнула. – Нет, ты этого не сделаешь. У тебя нет камня.

Вресар придвинулся ближе. Позади Мартины Вил выскользнул из лыж, готовясь к тому, что может произойти дальше.

– Когда ты умрешь, я заберу камень. Это просто.

– Если ты убьешь меня, ты никогда его не получишь. Я спрятала его.

Вресар остановился при ее словах, его похожие на льдинки лицевые выступы изогнулись в раздумье. Затем его измученное лицо, казалось, просветлело. – Я заставлю тебя сказать мне, где он находится.

Мартина ожидала этого. Она надеялась, что ее голос звучал так же твердо, как и ее убежденность. – Это не сработает...

И снова лицо элементаля исказилось, когда он обдумывал ее слова. Его когти постукивали друг о друга, как замороженные колокольчики. – Зачем ты пришла? – промурлыкал он.

Плечи Мартины обмякли, когда каждый напряженный мускул в ее теле расслабился. – Заключить сделку – мир в обмен на камень.

– Мир?

– Оставь Вани в покое, и я скажу тебе, где камень.

– Почему?

Этот вопрос тоже был ожидаемым, и он имел решающее значение. Элементаль должен был поверить и принять ее ответ. Мартина уже продумала несколько ответов, но теперь казалось, что подойдет только правда.

– Потому что я не хочу, чтобы они умирали. Это не их борьба, и я не должна была их впутывать.

– Ты ничего не выбирала, человек. Я сражаюсь с ними, потому что хочу этого, – сказал Вресар с усмешкой.

– Тогда не о чем говорить. Сражайся, и ты никогда не получишь камень, тварь. Арфистка повернулась, чтобы уйти. Она сделала знак Вилу и Кроту следовать за ней. Гнолл тупо посмотрел на нее, но Вил кивнул и тоже повернулся, чтобы уйти.

– Подожди, человек, – рявкнул Вресар, прежде чем они сделали два шага. – Возможно, мы сможем достичь соглашения.

Все еще отвернувшись, Мартина улыбнулась. Ее блеф сработал.

– Что, например?

– Мои рабы не будут нападать на маленький народ. С его чужеродным гулким голосом у Мартины не было возможности оценить глубину искренности элементаля.

– Откуда мне знать, что я могу доверять тебе? – спросила она, поворачиваясь назад.

– Я Вресар. На этот раз она могла слышать шок существа от того, что рейнджер усомнилась в его словах.

– И что? Мартина поймала взгляд Вила, как бы предупреждающий ее не заходить слишком далеко.

– Клятва принцу льда! – выплюнул он, разочарованный ее отказом.

– Так ты клянешься?

– Да, – ядовито ответил он. – Теперь, человек, есть одна вещь, которую я хочу.

– Что?

Элементаль указал на «Ворд Мейкера». – Оставь мне предателя.

У Мартины не было готового ответа на этот неожиданный поворот событий. Быстрый взгляд на шамана подсказал ей его мнение – уши гнолла были прижаты назад в боевой реакции. Позади него Вил почти незаметно покачал головой из стороны в сторону.

– Он живое существо, – прошипел бывший паладин. – Ты не можешь обменять его жизнь.

Арфистка собралась с духом, чтобы встретиться лицом к лицу с элементалем, ее глаза сфокусировались на его покрытом ледяной вуалью лице. Крошечный ротик существа нетерпеливо приоткрылся, пока оно ждало ее ответа. Она медленно покачала головой. – Крот – мой пленник. Он не является частью моей сделки. Он остается со мной. Ей все еще нужен был шаман, чтобы заключить мир с гноллами, как только все это будет сделано.

– Он мой! Он – из племени Паленого Меха, а я – его вождь! – пронзительно закричал Вресар. Он попытался бросаться вперед, растопырив когти…

– Камень! Нет, если тебе нужен камень! – закричала Мартина, когда Крот отпрыгнул назад, чтобы избежать ледяной хватки элементаля.

Вресар внезапно остановился, озадаченный ее словами.

– Причинишь ему вред, и сделка расторгнута, – объявила Мартина. Ее меч оказался в ее руке, будто он волшебным образом выскочил из ножен.

Вил шагнул вперед, чтобы обойти Мартину с фланга, а Крот оказался между ними. Позади Вресара собравшиеся гноллы ощетинились, ожидая слова своего вождя. Поляна была затянута облаками от их горячего дыхания.

Вресар жадно посмотрел на троих, стоявших перед ним. Его когтистые руки медленно согнулись. Наконец он откинул свое тело назад, пока не оказался в охотничьей позе. – Ты можешь забрать его, человек. Он ничего не стоит. Элементаль отступил назад и повернул свою сверкающую голову, чтобы обратиться к остальным членам племени. – Пусть он уходит на этот раз, но если вы снова увидите предателя, убейте его.