Текст книги "Солдаты льда"

Автор книги: Дэвид Ч. Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Покрытый льдом лоб элементаля вспыхнул в солнечном свете, и он склонил голову набок, чтобы рассмотреть маленькую фигурку, стоящую перед ним. – Су-ма-ло, – с трудом произнесло существо, выговаривая мягкие слоги своими жесткими губами. – Су-ма-ло, – повторил он, шагая по снегу. – Выходи, и мы поговорим.

– Следите за любыми признаками коварства, – тихо сказал священник Джуке. Воин кивнул, затем жестом подозвал нескольких копейщиков к краю двери, откуда им открывался хороший обзор.

Старый жрец пробрался по занесенной снегом тропинке к центру небольшого поля между лабиринтом и лесом, где уже стоял элементаль. Едва они встретились, как элементаль указал на вход. – Пусть женщина тоже идет, – пронзительно пропищал он. Мартина поняла, что его ледяной палец направлен на нее. Джука мрачно посмотрел на нее, подозревая связь между женщиной и дьяволом.

Отстегнув свой меч, Мартина присоединилась к Сумало на замерзшем лугу. Вдали от укрытия дверей ветер обдувал ее щеки и проникал сквозь легкую одежду, которая на ней была.

– Спикер Вани, послушай меня, – сказал Вресар, когда подошла Мартина. – Отдай мне женщину и камень, который она украла, и я оставлю вас в покое. Она была супругой Хакка, а теперь она моя. Она украла камень у Хакка.

Сумало уставился на возвышающегося элементаля. – В земле гораздо больше камней, чем у Вани. Я не знаю, какой камень вы имеете в виду.

– Женщина знает это! Спроси ее, – прошипел Вресар, его голос потрескивал  морозом. Существо присело на корточки, пока его угловатое лицо не оказалось на одном уровне с лицом старого священника.

Уставшие вены на шее Сумало прочертили иссиня-черные линии, когда священник напрягся. Его глаза сузились, гном повернулся к Арфистке. – Что он имеет в виду, Мартина из Сембии?

– Это был камень, который я нашла на леднике, – солгала Арфистка. – Сейчас у меня его нет. Последний раз я видела его в вигваме вождя. Внезапно она почувствовала благодарность за холод, за то, что ее дрожь скрывала дрожь страха.

– Ложь! Я знаю, что это ключ! Вот, почему ты украла его, человек! Элементаль почти потянулся к ней, затем сдержался, возможно, опасаясь линии наконечников копий позади нее.

Мартина задрожала. – «Черт! Это существо все знает! Я была слишком заметной. Я не могу позволить ему завладеть камнем». – У меня его нет, – яростно повторила она.

Вресар изменил свою тактику. – Мои рабы говорят, что «Люди грязи» ненавидят «Паленый Мех». И, что я должен повести их на войну против вас. Но я, Вресар, не хочу войны. И вы не хотите войны. Я даю тебе этот шанс заключить мир, Су-ма-ло. Не поддавайся обману этого человека. У нее есть камень. Отдай мне ее и камень. Ледяное лицо существа потрескивало в ожидании.

– Эта женщина – наша гостья. Я не буду нарушать законы нашего племени.

– Она лжет! Острые когти Вресара сверкнули на солнце. – Она украла камень. Она должна быть наказана!

– Твой закон – не наш закон, существо, – огрызнулся Сумало, его гнев возрастал с каждой угрозой. – Мы не начинали эту войну. Вы вторглись в нашу долину.

Элементаль выпрямился. – Мы не видим ни тотемов, ни заявок на территорию, – сказал Вресар с усмешкой.

– Наши дома – вот наши заявки, – ответил Сумало. – Ты убил старого Хадни! Это твое преступление, а не Вани. Демон загудел в пародии на смех, его игольчатый рот растянулся в извращенном подобии улыбки. – Когда все вы будете мертвы, я приведу сюда своего брата, чтобы он здесь позабавился. Больше никаких разговоров! Я буду убивать ваших людей. Потом мы снова поговорим.

Элементаль повернулся и зашагал обратно к лесу, и ожидающим его гноллам. На опушке леса он остановился и оглянулся. – Люди грязи, помните, кто начал эту войну! С этими словами ветер окутал бледное существо плащом из снега, закружив его и скрыв из виду.

– Закройте двери, – прохрипел Сумало, когда они вошли в лабиринт. Клубы его дыхания висели в воздухе, как холодные чары. Мартина протянула руку, чтобы помочь старому гному идти, но он не обратил на нее никакого внимания. Когда они добрались до фойе, остальные быстро принялись закрывать широкие деревянные двери. Створки встретились с громким стуком, и засов с грохотом встал на место.

Сумало указал на ближайших к двери гномов. – Оставайтесь здесь и охраняйте. По трое других будут охранять скалы и восточные входы. Вани, вооружайтесь и готовьтесь к войне!

Глава двенадцатая

Грохот тяжелых шагов раздавался сквозь толстые, засыпанные землей стены убежища, когда воины Вани поспешили выполнить приказ своего жреца. Фермеры и охотники также приступили к своим новым обязанностям.

– Арфист, подождите, – распорядился Сумало, используя тот же командный тон, который он использовал с гномами. Мартина, Вил и Джазрак замедлили шаг, пока священник с Джукой не присоединились к ним.

– Что все это значит, Арфист? Что это за камень, которого хочет получить это существо? Обычно чуткий священник строго посмотрел на нее, совсем как ее отец-кузнец, когда застал ее за игрой с мечами, которые он сделал.

Чувствуя, что она попала в еще одну паутину, охотница объяснила. – Это ключ к разлому, который я закрыла. Если бы это существо завладело им, оно могло бы сломать заглушку и снова открыть разлом, через который оно проникло в наш мир.

– И этот камень у тебя?

Сейчас, когда Джазрак был рядом, Мартина едва ли могла избежать правды.

Если бы она стала отрицать существование камня, волшебник наверняка возразил бы ей. – Да. Я солгала Вресару.

Лицо Сумало исказилось от гнева. – У тебя есть камень, который ему нужен? Разве ты не слышала это существо? Оно будет убивать Вани из-за твоего камня, но ты отказываешься отдать его? Ты не имеешь права подставлять нас, человек. Отдай мне этот камень, и я положу этому конец.

– Нет… она не может этого сделать, – сказал Джазрак, выходя вперед, чтобы поддержать своего товарища – Арфиста. Он поправил свой плащ и твердо встал рядом с ней. – Если это существо откроет разлом, как вы думаете, оно пойдет домой и оставит вас в покое? Нет. Вместо этого придет еще больше таких же дьяволов, и что тогда вы будете делать? Сможете ли вы победить десять, двадцать, сотню ему подобных?

– Так вы говорите, что мы должны сражаться?

– Вы уже выбрали этот путь прошлой ночью, – огрызнулась Мартина. Лицо Сумало покраснело, и он решил проигнорировать нелогичность своих аргументов. – Мы выбирали, а не вы. Вы не Вани. У вас нет права выбирать за нас!

– Старейшина Сумало, – еще раз огрызнулась Мартина, ее терпение было почти на исходе. – Вы слышали, как существо говорило о своих братьях. Если он получит камень, это будет смертью Вани. Пока у нас есть камень, существо сражается в одиночку.

– Не один, а с гноллами, – прорычал Джука.

Женщина повернулась к нему. – Вы охотник, Мастер Джука. В каком случае ваши шансы выше? Против одного медведя или трех?

Гном выругался себе под нос. – Одного, – неохотно ответил он.

В первый раз подал голос Вил: – Арфисты правы. Его голос был ровным и спокойным, что резко контрастировало с растущими страстями с обеих сторон. – Они поступили плохо, но они правы. Сейчас не время спорить между собой. Мы должны действовать как единое целое, иначе мы все проиграем.

Стоя так прямо, как ему позволял низкий потолок зала, Вил встал между двумя группами. – Джука, – сказал бывший паладин тоном, в котором не было ни уговоров, ни диктата, – сейчас мы должны действовать  вместе. Что вы рекомендуете?

– Организовать рейд, – сердито сказал Джука. – Атаковать их первыми, прежде чем они нападут на нас. Рядом с ним Сумало кивнул в знак согласия.

– Но ваша сила в вашем убежище, – запротестовал Джазрак. Вани нечего бояться в своих домах!

– А что вы скажете, старейшина Сумало? Вил прервал его, прежде чем страсти снова вышли из-под контроля.

– Я согласен с Джукой. Мы должны атаковать!

– Мартина?

– Я тоже согласна. Давайте ударим по ним, прежде чем они нападут на нас, и быстро покончим с этим.

– Мужчины, я думаю, мы пришли к согласию, – сказал Вил, кладя руки на плечи Джуки и Мартины. – Мы поможем вам в этом, Мастер Джука, если вы примете нас.

– Тогда встретимся у восточных ворот, – сказал Джука несколько угрюмым голосом. – Мы возьмем их след оттуда. Определившись с планом действий, две группы разделились. Сумало и Джука отправились организовывать своих людей, в то время как три человека направились в свою комнату. Всю дорогу туда Джазрак спорил против мудрости рейда и своей роли в нем. По его словам, он не был подготовлен, у него нет нужных заклинаний, им нужно больше информации, у него нет боевого снаряжения… Литания продолжалась и продолжалась, пока Мартина не убедилась, что Джазрак ищет какой-нибудь предлог, чтобы отступить.

В их комнате волшебник, которому нечего было готовить, ждал снаружи, пока двое других готовились к битве. Действуя быстро, они надели доспехи, которые каждый принес из хижины Вила. На Мартине была эластичная кольчужная туника, искусно сотканная эльфами при свете полной луны, по крайней мере, так утверждал торговец, продавший ее ей. Каковы бы ни были обстоятельства его создания, костюм хорошо служил ей в течение многих лет, чему способствовали тщательные заплатки и тонкий блеск масла. Когда она натянула его, металл показался холодным как кость даже сквозь одежду, которая была под ним. Открытый шлем плотно прилегал к ее меховой шапке, поэтому она, в конце концов, решила отложить шлем в сторону. Она скучала по легкому прикосновению своего меча, который она окрестила Морским Псом, но оружие, которое она позаимствовала у Вида, было достаточно прочным. У нее еще были лук и колчан, которые она перекинула через плечо. – Готов? – спросила она, наконец.

– Ты можешь помочь мне с этой застежкой, – проворчал Вил. Воин почти закончил застегивать свой старый потрепанный нагрудник, последнюю часть своих доспехов, непревзойденную коллекцию из кожи, цепей и металлических пластин. Это был старый костюм, и он хорошо подходил владельцу, доспехи с годами приспосабливались к его телу. Крупный мужчина двигался в нем легко, и без иногда раздражающих скрипов и лязга плохо сделанной пластинчатой кольчуги. Меч и кинжал были в его руках, и он кивнул, что готов идти.

Джазрак ждал в холле. Позаимствовав одно из старых одеял, он завернулся в него так, что его лицо едва выглядывало через небольшую щель наверху. – Я все еще думаю, что нам нужно больше информации, – пожаловался волшебник, даже когда они начали двигаться по коридору.

Как только все трое приблизились к восточным воротам, фантастическая фигура, с головы до ног закованная в железный костюм с торчащими шипами, неторопливо вышла из-за угла и чуть не врезалась в Мартину. Арфистка с трудом узнала мрачного Джуку под причудливыми доспехами. Черная борода гнома была перевязана лентами и заправлена за шею, чтобы не зацепляться за шипы, торчащие из его нагрудника. Его доспехи состояли из трех кусков черного железа, соединенных на груди в соответствии с изгибом мышц.  Железо, изогнутое по   формам, покрывало его руки, бедра и икры.

Само по себе это сделало бы доспехи более чем пригодными для войны, но пластины Джуки были утыканы толстыми, ржавеющими железными шипами, которые выглядели так, будто их протыкали изнутри, так, что острые кончики опасно колебались при каждом движении владельца. Костюм состоял из перчаток, утыканных гвоздями, рук, покрытых шипами, и даже металлического шлема с полной лицевой маской из кованого железа, осторожно зажатой под мышкой. Маска шлема щеголяла чертами гладкой анонимности, с едва заметными очертаниями рта, носа и подбородка. Все это было покрыто острыми, как иглы, концами, которые выступали на ровную длину вокруг черепа, как маска какого-то странного сектанта.

– Что это? Вопрос, полный недоверия, невольно сорвался с губ Мартины.

– Это, человек, мой костюм для борьбы с барсуком, – гордо сказал Джука, почти ударяя колючим кулаком по своей колючей груди.

– Что? Она опустилась на колени, чтобы получше рассмотреть.

– Мой костюм для борьбы с барсуком, – последовал свирепый ответ. – Иногда барсуки забираются в наш лабиринт, и нам приходится их убивать.

– В этом костюме?

– Это старая традиция Вани, Мартина, – пояснил Вил, подходя сзади. – Вани загоняют барсука или росомаху в угол, обычно загоняя их в комнату. Затем один из воинов входит и пытается убить его. По обычаю, удачливый боец вооружен только ножом и этим снаряжением. Мужчина кивнул в сторону доспехов Джуки.

– Вам повезло?

– Это большая честь – убить барсука, – фыркнул Джука. – Я уже убил двух барсуков.

– Именно так их мужчины становятся настоящими воинами, – отметил Вил.

– Но почему такой костюм? – спросила Мартина, осторожно дотрагиваясь до одного из шипов.

– Барсукам не нравятся шипы, человек. Это дает бойцу хороший шанс.

– Шанс? Против барсука?

Джука уставился на нее так, словно она усомнилась в его мужественности. – Ты когда-нибудь дралась с барсуком, женщина? Не делай...

– Вани называют его «туккавааскиво» – маленький подлец, – быстро вмешался Вил. – С этими животными шутки плохи. Я видел, как росомаха сражалась с медведем в двадцать или более, раз больше ее и побеждала, – добавил мужчина.

Гном глубокомысленно кивнул. – Медведь убегает там, где барсук поворачивается и сражается. Вани тоже дерутся, как барсуки. Подойдя к восточным воротам, он оборвал разговор.

В холодном зале гномы собрались в непринужденные компании. Ополченцы разомкнули ряды в ту минуту, когда Джука и остальные вошли в зал, и осадили «остроконечного» гнома вопросами, требованиями и предложениями. В тесном помещении Вил и Джазрак возвышались над сгрудившимися вокруг них гномами. Маленькие воины ощетинились разнообразным оружием, в основном короткими копьями. Короткие мечи, рукояти которых были изрядно потерты от использования, висели в некрашеных ножнах многих других. Под бесформенными слоями их грязно-белых парок угадывалась броня. Среди них покачивались доспехи, шлемы-горшки, ермолки и другие удивительно неуместные головные уборы. В воздухе пахло гномьим потом, маслом и выдохшимся пивом, последнее, без сомнения, было выпито для подкрепления сил перед отправлением в путь.

Когда все голоса заговорили одновременно, Мартина изо всех сил старалась прислушаться, но шум представлял собой смесь криков с таким сильным акцентом, что Арфистка потеряла всякую надежду на понимание.

Наконец Джука, который должен был выполнять функции командира рейда, установил порядок. Организовавшись в отделения, гномы стояли в напряженном ожидании, пока Джука общался со своими избранными капитанами.

– Я не думала, что у гномов так много воинов, – сказала Мартина Вилу. В маленьком зале собралось около сорока Вани. – Они не воины, – мягко ответил Вил. – Ты не можешь считать большинство этих парней воинами. Большинство из них – фермеры. Есть несколько охотников, которые хорошо знают долину, но таких бойцов, как Джука, очень мало.

Вышеупомянутый гном, стоявший среди своих капитанов, кивнул в сторону людей. – Люди тоже с нами. Мастер Вил, которого вы знаете. Женщина тоже может пользоваться мечом. Послышался удивленный ропот со стороны некоторых более традиционных фермеров. – Худой человек – волшебник... по крайней мере, он так утверждает.

Мартине показалось, что представление Джуки было несколько натянутым, будто он не желал признавать их мастерство. Однако, наконец, гном добавил: – Они знают, как сражаться, братья, и каждый меч поможет нам. Они пойдут со мной. Таким образом, они не смогут заблудиться. Слабый смешок вырвался у гномов на их счет.

– Старейшина Сумало уже не так молод, как когда-то, – продолжил Джука, – поэтому у нас не будет священника. Если ваши братья пострадают, вам придется вернуть их в лабиринт для исцеления. Сумало будет готов для этого. Мой брат Тури и волшебник-человек – наши единственные маги.

– Тури хороший маг? – прошептала Мартина Вилу.

Воин пожал плечами. – Достаточно хороший, если вам нужны иллюзии, фокусы света и тени, фантомы и тому подобное. Лучше приготовься к выходу, – добавил Вил, едва заметно кивнув в сторону Джазрака. – Ему нужны лыжи? Джука уже выводил своих болтающих товарищей на улицу, когда Вил снял лыжи с колышков.

– Вовсе нет, – весело ответил Джазрак, услышав вопрос.

Притопывая обутыми в лыжи ногами, чтобы согреться от холода, гномы нетерпеливо ждали людей снаружи. В утренней прохладе их морозное дыхание застревало в бородах и усах, покрывая их белоснежной глазурью. Ожидающие гномы говорили мало, их взгляды были мрачно устремлены на лес. В их старых глазах не было страха, только решимость выполнить стоящую перед ними миссию.

Джука дал сигнал выдвигаться. Наружные двери раздвинулись. – Идем! – рявкнул Джука, едва дождавшись людей. Опытные лыжники, Вани задали быстрый темп,  следуя по следу гнома, идущего впереди. Мартина была удивлена тем, как быстро коротконогие люди могли нестись по снегу, пока они с Вилом старались не отставать. Только Джазрак двигался без длинных досок, вместо этого дрейфуя по поверхности снега, удерживаемый волшебным образом в воздухе, плывя рядом с Мартиной и Вилом.

– Я думал, что такую магию можно использовать только на короткое время, – пророкотал бывший паладин. – Мы, вероятно, будем идти весь день.

Волшебник проигнорировал явное раздражение Вила. – Это верно для заклинаний, да, но структура полета гораздо полезнее. Чтобы продемонстрировать это, волшебник сделал движение мимо воина на лыжах, медленно поднимаясь, пока его ноги не оказались на одном уровне с головой мужчины в шлеме.

Совершенно не впечатленный, Вил проворчал: – Я видел летающих волшебников раньше. Лучники называют их летающими подушечками для булавок. Мартина усмехнулась, потому что волшебники, как правило, были довольно бесполезны как бойцы. Именно их заклинания, а не боевая доблесть делали их могущественными.

Должным образом отчитанный, Джазрак продолжил скольжение по снегу, поднимая на ходу тонкое облако ледяных кристаллов. Поравнявшись со своим спутником на лыжах, Мартина не могла не заметить сардоническую улыбку на губах Вила.

После получаса безостановочного движения Джука прошептал команду остановиться. От лютого холода у Мартины пересохло в горле, и она была благодарна за малейшую передышку в их походе. Она хотела сплюнуть, но во рту пересохло от сухого зимнего воздуха. Ее бока горели, а ноги, казалось, были готовы подогнуться, напоминая ей о том, как мало у нее было опыта движения на лыжах. Зная, что гном остановил колонну не только ради нее, Мартина каким-то образом удержалась, чтобы не рухнуть в изнеможенную кучу. Вместо этого она медленно обнажила свой меч, приглушив пальцами  скрежет там, где лезвие задевало металлическую кромку ножен. Лезвие меча задело и порезало ее палец. Она проигнорировала острый укол, когда несколько капель крови скатились по ее пальцу и шлепнулись, накладываясь друг на друга, на снег. Белые кристаллы растаяли, а затем растеклись в розовую ареолу у ее ног.

Джука тщательно отдавал приказы –  сформировать поисковую линию. Его инструкции были просты – гном понимал, что не может ожидать ничего слишком сложного от своего ополчения. Они должны были выстроиться веером в линию. Если они что-то увидят, то должны замереть и оставаться скрытыми, а затем подать сигнал тем, кто находится слева и справа от них, которые передадут сигнал по цепочке. – И, самое главное, – когда гном сказал это, он многозначительно посмотрел на трех человек, – никто не должен действовать самостоятельно. Никто не должен бросаться в атаку, а ждать, пока не будет дана команда. Чтобы быть уверенным, что они поняли, Джука приказал своим воинам повторить инструкции. Только когда он был полностью удовлетворен тем, что все фермеры и плотники поняли, Джука начал расставлять гномов по местам.

– Ты знаешь, где находятся гноллы? – тихо спросила Мартина Джуку, как только все получили его инструкции. Она задавалась вопросом, был ли гном посвящен в какую-то информацию, возможно, принесенную разведчиком или дальним фермером.

Джука покачал головой из стороны в сторону, затем указал на северо-запад. – Никаких сообщений, но дом Хадни находится в той стороне. Между нами и  его фермой есть защищенное место и пресная вода. Вот где я бы разбил лагерь, если бы был на месте гноллов. Сначала мы поищем там.

Поисковая партия образовала длинную неправильную дугу вдоль кромки леса. Мартина держала Джазрака слева от себя, а Джука занял позицию справа от нее, образовав центр линии. Вил был где-то дальше справа, скрытый из виду белыми, как бумага, стволами берез. За ним был Тури. Мартина догадалась, что Джука был осторожен, держа своих самых способных бойцов под рукой. Таким образом, он мог быстро менять направление, когда враг будет замечен.

Гном помахал лыжными палками в обе стороны; Мартина послушно передала этот сигнал дальше по линии. Осторожно, словно ожидая увидеть гнолла за каждым деревом, разведывательная шеренга вошла в лес, как загонщики на королевской охоте.

Пробравшись через заросшую чащобой опушку леса, что было нелегко на лыжах, Арфистка огляделась в поисках своих фланкеров. Джазрак был рядом с ней, примерно в десяти футах от земли, легко скользя по последней стене ежевики, через которую она только что пробралась. Будучи более опытным лыжником, Джука уже значительно опередил ее. – Черт возьми! – прошипела Мартина себе под нос, неуклюже барахтаясь на лыжах, твердо решив не показывать это Джуке.

Теперь движение стало значительно сложнее, чем раньше. Не было никакой лыжни, проторенной другими, по которой она могла бы следовать. Поиски не продвигались по каким-либо легким путям, таким как охотничьи тропы, поэтому ее маршруту постоянно мешали заросли и тупики, которые вынуждали их медленно обходить. Что еще хуже, где-то за последние день или два кратковременная оттепель превратила то, что было мягкой пудрой, в глазированный пласт льда, который скользил под ее лыжами, как смазанный жиром поросенок. То одна, то другая лыжа неожиданно устремлялась вперед только для того, чтобы пробить корку и полностью исчезнуть в мягком снегу под ней. Прошло совсем немного времени, как она вспотела.

В конце концов, заросли поредели, и лесная подстилка стала более открытой по мере того, как поисковики углублялись в древний лес. Держась своей позиции, Мартина продолжила осматривать лес впереди в поисках признаков их врага.

Поисковики двигались в течение нескольких часов,  в основном, со смертельной медлительностью. Иногда переплетенные сосновые ветви сменялись голыми осинами, и Мартина могла видеть солнце, висящее над самой высокой вершиной горной стены, заставляя лед и голые скалы ослепительно блестеть. Потоки подхваченного ветром снега срывались с неровных склонов и заставляли далекое небо сверкать, как волшебный звездный дождь. Такие проблески были краткими, потому что, как только они прошли прогалины, лес снова сомкнулся вокруг них.

В другой день дикая красота зимнего леса, несомненно, привела бы рейнджера в восторг. Однако сегодня такого удовольствия не было. Мартина была слишком сосредоточена на темных пространствах, которые скрывались между скрипящими деревьями. Птичьи крики, кроличьи следы, поваленные ветром деревья и пятна крови от добычи рыси – все это приобретало, а затем теряло зловещий смысл. Жуткое молчание других искателей нервировало ее.

Прозвучавший шепотом сигнал остановил линию. Пока все остальные ждали, Джука бесшумно исчез в конце их цепи, чтобы разобраться. Мартина была впечатлена скрытностью гнома.

Ей быстро стало трудно оставаться неподвижной. Любопытство и сильный холод заставляли ее продолжать движение.

Наконец маленькая фигурка вернулась. Гном проехал на лыжах мимо своей позиции, чтобы посовещаться с ней. – Мы нашли следы, ведущие на северо-запад. Передай сообщение по цепи. Больше никаких объяснений не требовалось.

С этого момента лыжники двигались с еще большей скрытностью. Хотя долина, безусловно, была хорошо известна гномам, теперь они, по сути, вступали в неизвестный регион, населенный скрытыми ужасами. В то время, как все они утром были спокойны, хотя и мрачны, сейчас они были напряжены. Джука двигался на лыжах с мечом и палками в руках – техника, которой Мартина не была готова овладеть.

Только когда солнце начало свой долгий спуск к верхушкам деревьев на западе, поисковики остановились. Короткое слово пробежало по линии. – Мы нашли их, женщина. Пойдем, – Джука скользнул к ней, чтобы сказать это. С этими словами он углубился в лес. Арфистка подала знак волшебнику позади нее. Она подождала ровно столько, чтобы Джазрак подтвердил ее жесты, прежде чем покинуть позицию и пойти по следу Джуки.

Темп теперь стал необычайно медленным, поскольку их командир осматривал каждый дюйм в поисках признаков врага. Вслед за ней двигались тени остальных, мелькая среди сосен, зарослей и снежных кочек. Эти фермеры были лучше, чем она думала, двигаясь так, будто они выслеживали нервных белок.

Постепенно поисковики сошлись к месту, где Джука лежал животом на снегу у основания большого сугроба. Поиски были закончены, и наступило время нанести удар. Джука тихо отдавал ряд команд, иногда рисуя более подробные инструкции на снегу. Уставшие воины, поджав губы и напрягшись, прислушались, а затем украдкой двинулись вниз по склону; каждый достал свое оружие и направился в лес на назначенный ему пост. Джука положил руку на плечо Мартины, давая знак ей и Вилу оставаться рядом.

– Что я должен делать? – прошептал Джазрак рядом с ней.

– Разве вы не знаете? – прошипела в ответ Мартина, удивленная вопросом. Она предполагала, что волшебник, будучи старше ее и искусный в магии, естественно, был опытен в такого рода делах. Выражение неуверенности в его глазах говорило об обратном.

– Я ненавижу драки, – объяснил он. – Я никогда не был хорош в битвах. Исследования и учеба – вот мои сильные стороны.

Мартина сдержала проклятие, тем более что Джазрак был ее начальником, но она, конечно, хотела бы, чтобы он сказал это раньше. – Тогда отойдите и будьте готовы, – отрезала она, не в силах скрыть нотку презрения в своем голосе. Волшебник напрягся, но, возможно, понимая свое место, принял ее приказ.

Когда воины Джуки заняли позиции, Мартина ожидала, что командир немедленно бросится через сугроб в бой. Вместо этого Джука ждал и прислушивался к любым звукам их врагов. Через несколько минут, когда не было никаких признаков того, что его наступающие воины  обнаружены, он отстегнул лыжи, воткнул их вертикально в снег, а затем заскользил вверх по склону. Вил и Мартина быстро последовали его примеру.

На вершине сугроба троица заняла позицию под прикрытием тонкой поросли молодой березы, пробившейся сквозь снег. Они лежали сбоку от нескольких других гномов, присевших на корточки в снегу. Из-за гребня донеслись рычащие голоса.

Гном протянул руку и прорезал небольшую щель в сугробе, чтобы можно было посмотреть, не выдавая себя. – Вот они, – прошептал он. – Эти скоты.

В чаше сугробов приютился лагерь гноллов. Маленькие палатки из темной кожи были разбросаны по земле. Быстро подсчитав, Арфистка поняла, что их было около двадцати. Вдоль основания большого сугроба – напротив них – были проложены туннели, ведущие в снежные пещеры, подобные той, которую делили она и Крот. В лагере находилось около пятнадцати гноллов, закутанных в меха и тряпки, большинство из них сидели на корточках вокруг большого костра в центре поляны. С привычкой, рожденной в бою, Мартина заметила трех часовых, не особенно внимательных, расставленных на большом расстоянии по краям лагеря. Казалось, они больше беспокоились о своих замерзших ногах и пальцах, чем о темном лесе за сугробами.

Осторожно троица скользнула назад чуть ниже вершины сугроба. – Вы видели какие-нибудь признаки Вресара? – тихо спросила рейнджер у двух других, задаваясь вопросом, не пропустила ли она существо. И гном, и человек покачали головами. Отсутствие существа было одновременно разочарованием и облегчением. Мартина надеялась, что они поймают элементаля здесь и покончат со всем этим, но, в, то, же время, когда демон ушел, их шансы были намного выше.

– Каков план? – спросил Вил.

– Мы превосходим их числом, – отметил Джука. – По моему сигналу мы нападем на них со всех сторон. Убьем всех и уничтожим лагерь. Те, кто сейчас не в лагере, могут замерзнуть или умереть с голоду.

– Не очень-то хороший план, – прокомментировала Мартина.

– Мы не армия. Все должно быть просто. – Он прав, Мартина, – согласился Вил.

Мартина выглянула из-за гребня. – Мы должны придержать часть наших сил, на случай, если появится Вресар. Гном покачал головой, шипы его брони дрогнули, когда он это сделал. – Нет. Мы не можем ослабить атаку, а других воинов, все равно, было бы недостаточно против этого существа. Если монстр появится, мы и ваш волшебник сразимся с ним.

Арфистке не понравилась расплывчатость идеи, но, поразмыслив, она поняла, что Джука был прав. Даже всего рейдового отряда может оказаться недостаточно против элементаля. Она обнажила меч, чтобы показать, что готова.

Джука посмотрел по обе стороны линии, подавая сигнал своим воинам приготовиться. Когда безмолвный сигнал передался от гнома к гному, их лидер надел свой  шлем с шипами. Его свирепые глаза сияли из-за причудливой гладкости черной маски.

С громким боевым кличем гном вскочил на ноги и бросился на ничего не подозревающих гноллов, с ужасающей самоотверженностью пробираясь по пояс в снегу. Его товарищи-гномы подхватили сигнал и бросились на врага, прыгая и перепрыгивая через сугробы так быстро, как только могли нести их короткие ноги. Некоторые крутили мечами над головами, в то время как другие колотили клинками по деревянным щитам. Воздух был наполнен ужасным грохотом, замысловатым призывом жажды крови, сопровождаемым смертоносным гулом и лязгом стали.

Ничего не подозревающие гноллы в замешательстве застыли возле кострища, их дикие глаза смотрели с шоком. Один быстро пришел в себя, отделившись от своих ошеломленных собратьев, чтобы отчаянно карабкаться за воткнутым в снег мечом. Остальные сидели, уставившись, не в силах пошевелиться в течение решающего мгновения, когда гномы обрушились на них.

Почти так же удивленная, как и гноллы, Мартина вскочила на ноги всего через несколько мгновений после того, как Джука возглавил атаку, но даже с ее более длинными ногами она не могла поспевать за разъяренным гномом. Затем внезапно Мартина упала, когда ее ноги наткнулись на участок скрытого льда, и она крепко ударилась о землю.

Ближайший часовой гноллов застыл в изумлении. Когда он, наконец, осознал ситуацию, все, что он мог сделать, это тщетно швырнуть пригоршню снега, прежде чем попытаться убежать. Прыгнув вниз по склону с необычайной скоростью, Джука взмахнул мечом над головой и со всей силы ударил убегающего гнолла по шее. Мясистый звук лезвия, рассекающего мышцы и кости, перекрыл кровожадный гул его собратьев. Свежая кровь хлынула по дуге, когда удар аккуратно отсек шею гнолла, его покрытая чесоткой голова мягко шлепнулась в снег. Обезглавленное тело гнолла, пошатываясь, сделало два безжизненных шага вперед, руки судорожно дергались в воздухе. Затем, хотя его ноги больше не двигались, инерция швырнула тело вперед, разбрызгивая теплую кровь по нетронутому снегу.