Текст книги "Солдаты льда"

Автор книги: Дэвид Ч. Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Измученное выражение лица волшебника слегка прояснилось. – Я, как ты мне напомнила, старший Арфист.

– Джазрак, вам не обязательно разыгрывать передо мной спектакль.

– Возможно, я смогу искупить, хотя бы частично, прошлые грехи… Пожалуйста, отойдите все назад.

Пока Мартина помогала расчищать пространство вокруг волшебника, Джазрак поправил свою одежду. Затем, поглаживая руками стену, волшебник произнес серию исковерканных фраз. Пока он говорил, деревянная стена, казалось, испарилась, как вода, затем земля и, наконец, слой снега – все это превратилось в ничто. Коридор, широкий по стандартам гномов, был проложен прямо через склон холма. Вой ветра и порыв холодного воздуха доказали, что это не было иллюзией.

– Проход не  будет  оставаться открытым долго, – настойчиво сказал волшебник.

– Джука! Вил! – крикнула Мартина. – Проводите всех в хижину.

Со спокойствием, порожденным страхом, гномы построились в шеренги и поспешно направились через магический проход навстречу бушующей снаружи буре.

Глава шестнадцатая

Амбар остался пуст, за исключением Мартины, Джазрака и горстки Вани, которые вызвались прикрывать отступление. Они уже забили дверь бочонками с припасами и мешками с мукой. Мартина знала, что барьер не выдержит ледяных ударов Вресара, но она не сомневалась, что это замедлит Паленый Мех. За их спинами снег врывался в комнату через волшебный проход Джазрака.

– Продолжайте, Джазрак. Используйте свое кольцо, чтобы пойти и получить дополнительную помощь, – сказала Мартина, как только убедилась, что все остальные ушли. – Мы прикроем вас.

– Я остаюсь с тобой.

Мартина поморщилась. – Послушайте, это может закончиться кровью. Сейчас мне не нужно никакого фальшивого героизма. Кроме того, нам нужно, чтобы вы вернулись в Шедоудейл и попросили помощи Арфистов, чтобы разобраться с Вресаром.

– Это может подождать. Вресар сейчас здесь, и я не думаю, что он уйдет, пока не покончит со всеми нами. Как и ты, моя дорогая, я выбираю свои проблемы, – сказал Джазрак со своей прежней уверенностью. – На этот раз я не убегу. Я нужен тебе. Он подтолкнул ее к волшебному проходу. – Если мы не двинемся сейчас, мы все окажемся в ловушке.

Мартина в отчаянии всплеснула руками. – Отлично. Тогда поиграйте в героя. Она повернулась лицом к Вани. – Всем пора уходить! Гномы быстро побежали по коридору, который Джазрак проделал в склоне холма.

Когда волшебник последовал за маленькими воинами, Мартина сказала: – Я ценю ваше предложение, Джазрак, но сделайте мне одолжение. Будьте осторожны.

Джазрак принял позу притворной гордости, прижав одну руку к груди. – Я? Мне ничего не будет угрожать, моя дорогая. Я все еще вполне способен справиться с несколькими невежественными гноллами.

Мартине пришлось улыбнуться проявлению уверенности волшебника. – Только не увлекайтесь – ради старой дружбы, ладно?

– Ради... старой дружбы. – Волшебник смаковал слова, как  виноторговец из Чессентейна, прежде чем отвесить свой самый величественный поклон и удалиться. Мартина с тоской смотрела, как он поднимается по коридору – она с удивлением поняла, что все еще испытывает некоторое уважение к этому человеку. В последний раз, осмотрев кладовую, она тоже поспешила вверх по коридору.

Заклинание Джазрака открыло путь наружу, где все еще бушевал шторм, его ярость не ослабевала. Протоптанная тропинка беженцев была уже наполовину занесена снегом. Мартина сделала паузу.

– Мы последуем за остальными? – крикнул Оджакангас, ее заместитель, указывая на тропу.

Мартина покачала головой. – Пока нет. – В моем рюкзаке есть веревка. Достань ее. Она наклонилась, чтобы Оджакангас мог просунуть руку внутрь и вытащить скрученные спирали. Взяв веревку, рейнджер растянула ее вдоль воинов. – Держись за нее, – сказала она, – чтобы не заблудиться. С этими словами она обнажила свой меч, готовая к битве, которая, как она знала, должна была вскоре начаться.

– Я пойду вперед. Когда почувствуете натяжение, следуйте за мной и держись за веревку! Не теряя больше ни одной драгоценной секунды, она ринулась в бурю, разматывая веревку на ходу.

Без лыж Арфистка брела по снегу, спотыкаясь о следы, оставленные теми, кто проходил здесь ранее. Наконец она добралась до конца веревки и потянула, подавая сигнал остальным идти вперед. Через несколько минут к ней присоединились остальные члены арьергарда. – Есть ли какие-нибудь признаки гноллов? – спросила она Оджакангаса.

– Пока нет.

– Должно быть, боги все еще немного любят нас, – сказала Арфистка с ледяной усмешкой.

– Действительно. Благодарение Великому Мастеру, – ответил чернобородый Вани.

Группа трижды повторила процедуру. Каждый раз Оджакангас сообщал об отсутствии признаков преследования. Затем шторм прекратился с жуткой внезапностью. Сначала Мартине показалось, что она, наконец, достигла края снежной бури, но это было не так, буря просто прекратилась.

– Наш побег обнаружен! Мартина обратилась к тем, кто был позади нее. – Идите сюда и найдите укрытие! Гномы неуклюже пробирались по снегу, чтобы присоединиться к ней. Когда каждый подходил, она, молча, указывала место для ведения наблюдения. Джазрак она держала под рукой. Если волшебник снова не сломается, его заклинания будут ее лучшим преимуществом.

– Когда это закончится, вам нужно отправиться в Шедоудейл. Понимаете? Было просто слишком рискованно оставлять здесь волшебника, чтобы сражаться. Они нуждались в нем, чтобы привести подкрепление.

Джазрак поднял руки. – Не волнуйся. У меня нет желания делать это больше одного раза.

Шик… тук! Стрела разорвала рукав парки Мартины, бешено вонзившись в толстый ствол позади нее. Там древко сердито загудело, задрожав в дереве.

– Ложись! – крикнула она, толкнув плечом своего спутника в бок. Она действовала инстинктивно, не задумываясь о достоинстве мужчины. Они нелепо шлепнулись в снег.

– Что, черт возьми...

Шик! Шик! Еще несколько стрел просвистели над головой, прямо там, где они только что стояли. Одна с глухим стуком ударилась в то же дерево, в то время как другие с грохотом отлетели в ветви за ним. Взметнулась туча снега, когда еще одна стрела вонзилась в сугроб рядом с ними.

В мгновение ока Мартина отлетела в сторону. Она увидела, как Джазрак откатился в другую сторону, за мгновение до того, как ледяная земля была взрыта градом стрел. Не более чем в двадцати ярдах от нее стояли на коленях три долговязых гнолла, уже нацелившихся на нее.

Отбросив осторожность, женщина-воин вскочила на ноги и атаковала похожих на собак лучников, высоко ступая по снегу и издавая боевой клич. Одной рукой она взмахнула мечом над головой; в другой ее нож блеснул в сумеречном свете. Она услышала резкий звук спущенной тетивы, но выстрел прошел мимо цели. Второй и третий выстрелили, и Мартина вздрогнула, когда стрела попала ей в живот чуть ниже грудины. Металлическая броня, которая была на ней, спасла ее, отведя грубо выкованный наконечник стрелы в сторону.

Ее кажущейся неуязвимости было достаточно, чтобы поколебать решимость гноллов. Ведущий лучник бросил свой лук и побежал, метнувшись за мгновение до того, как ее меч просвистел в воздухе там, где он только что стоял. Двое других нарушили строй с лающими воплями ужаса, когда дико воющая женщина бросилась на них. Кончик ее клинка оставил длинный порез на изорванном плаще одного из них, но твари сумели убежать. Ее жажда битвы ушла вместе с ними, оставив ее опустошенной и сбитой с толку.

Позади нее раздалось пыхтение, и Мартина почти вонзила свой клинок в живот Джазрака, прежде чем поняла, кто это был. – Остановись! – закричал мужчина. – Прибереги это для гноллов!

Оттолкнув ее в сторону, волшебник начертил в воздухе какую-то фигуру, и с его пальцев сорвалась серия сверкающих пылинок света. Они устремились к холмам, испепеляя воздух на лету. Две попали ближайшему человеку-собаке в спину, извергая потоки крови, будто в него попали стрелы. Еще две ударили во второго, раскручивая его по кругу, но существо, пошатываясь, продолжало двигаться. Последняя пылинка развернулась и метнулась сквозь заросли молодых деревьев, чтобы ударить третьего гнолла прямо в лицо как раз в тот момент, когда он повернулся, чтобы выстрелить еще раз. Зверь взвыл и выронил лук, слепо вцепившись пальцами в разбитую морду.

– Джазрак, вернитесь! – выпалила Мартина, ее боевые инстинкты насторожились при звуке бегущих шагов по снегу. Одним движением она развернулась лицом к атакующему гноллу, ростом чуть больше, чем тень на фоне снега. Одной рукой она сделала длинный выпад, в то время как ее тело низко пригнулось под высоким замахом существа. Удар! Клинок человека-собаки вонзился в дерево, отколов щепки от ствола рядом с головой волшебника. Меч Арфистки вонзился в грудь зверя, и инерция движения гнолла почти сбила ее с ног, прежде чем лезвие скользнуло по его ребрам.

Морда гнолла открылась, обнажив клыкастую пасть. Раздалось булькающее шипение, когда падающее тело потянуло за собой ее клинок. Даже пронзенное насквозь, существо не умерло. Одна шершавая рука, воняющая нечистотами, неловко замахнулась на нее, ударив по шлему сбоку. Толстые когти тщетно поцарапали металл.

Быстрым движением другой руки рейнджер нанесла удар кинжалом. Она прицелилась высоко, прямо под морду гнолла, и была вознаграждена, когда тепло пропитало ее рукав, а голова гнолла глупо откинулась. Изогнувшись, она позволила существу упасть. Поставив одну ногу ему на грудь, она попыталась вытащить свой меч, но лезвие  застряло. Когда Мартина расправилась со своим врагом, остальные уже были втянуты в битву. Хотя в руках у нее был только нож, Мартина без колебаний бросилась на ближайшее существо – крупного зверя, который загнал Джазрака в угол. У волшебника не было ни единого шанса в ближнем бою, и ему удалось выжить только благодаря тому, что он спрятался за ствол дерева. Поглощенный Джазраком, человек-собака был ошеломлен порывом Мартины. Резким ударом она провела клинком по животу зверя, разрезая слои меха до плоти под ним. Испуганный гнолл откинул назад свою волчью голову и взвыл от изумленной боли, широко открыв себя для атаки. Прежде чем Мартина успела нанести новый удар, Джазрак замахнулся своим кинжалом. Его хватка была неловкой, и волшебник открылся для контрудара, но это не имело значения. Клинок вонзился в грудь гнолла, и существо упало на колени, хватая ртом воздух. Мартина схватила его за шлем и откинула голову назад, чтобы нанести быстрый удар.

Сглотнув, Мартина постояла мгновение, пока ее сердце не перестало колотиться. Глотки сырого воздуха обжигали ей горло, но пока паника момента не прошла, судорожные глотки воздуха были всем, что ей требовалось.

Битва закончилась почти так же быстро, как и началась. К тому времени, как два человека смогли присоединиться к гномам, битва Вани также закончилась. Быстрая оценка выявила трех раненых – два  легких  и одного тяжелого. Это был юноша по имени Яннис, которому две стрелы попали в живот. Это было достаточно плохо, но еще хуже, по оценке Мартины, был тот факт, что, по крайней мере, один гнолл сбежал. Их лай уже доносился из леса.

– У нас ничего не получится, – проворчал маленький бородатый воин. – Тем более,  с раненым Яннисом. Ты и остальные направляйтесь к мустикке. Он указал на заросли черничных кустов слева.

– А ты?

– Я задержу их.

– Нет, не ты. Я. Вперед шагнул Джазрак.

– Ты, человек? – спросил Оджакангас. Он сплюнул в снег. – Ты же сбежал с поля боя.

– На этот раз я не убегаю, и у меня больше шансов, чем у тебя. Мои заклинания могут уничтожить больше гноллов, чем твой меч.

– Оджакангас, – импульсивно сказала Мартина, – отведи Янниса и остальных в хижину. – Я останусь здесь. Волшебник пойдет с тобой.

– Нет, Мартина...

– Я собираюсь вернуть вас живым, Джазрак, – пообещала Мартина, начисто вытирая свой клинок. – Нам все еще нужна ваша помощь. Оджакангас, Джазрак... двигайтесь.

Джазрак не пошевелился: – Нет. Вы идите. Я остаюсь здесь.

Мартина собиралась возразить, но заколебалась. Это был выбор Джазрака и самый благородный поступок, какой он сделал до сих пор. Несмотря на все его недостатки, этот мужчина все еще был ее начальником, и она не могла отказать ему в этом шансе вернуть себе самоуважение.

Вани уже сделали импровизированную волокушу для раненого Янниса.

– Уходите, – приказала она.

– Удачи, волшебник, – крикнул в ответ Оджакангас, отправляясь в путь.

– Помните, вы нужны нам живым, Джазрак, – просто сказала младший Арфист. – Таков был мой план.

– Планы меняются. Арфист должен быть гибким. А теперь иди. Едва гномы вошли на опушку чащи, как совсем рядом раздался лай. Мартина задержалась на краю поляны, в хвосте группы, зная, что ей следует остаться с Джазраком. Она увидела, как волшебник обернулся, и на мгновение рейнджер подумала, что он собирается передумать, но вместо этого Джазрак повернулся на звуки лая в лесу и поднял руки. Искаженные слова слетели с его губ, и маленькая пылающая сфера сформировалась между его пальцами, а затем взлетела между деревьями. Джазрак не стал дожидаться попадания, а пригнулся. Глубоко в лесу сфера превратилась в огненный шар. Лес сотрясся от потрескивающего шипения огня, а воздух оказался пропитан ароматом сгоревших сосновых иголок.

Обжигающее пламя вырвалось наружу, охватив своим огненным потоком нескольких гноллов. Мех и ткань, нагретые до температуры возгорания, вспыхнули огнем, и кричащие существа беспомощно замахали руками, как жуткие факелы. Затем, так же внезапно, как и появился, огонь угас, оставив на земле только круглое оплавленное пятно.

Как раз в тот момент, когда волшебник готовился произнести еще одно заклинание, Мартина мельком заметила серебристо-белое движение среди деревьев слева.  В безумии она оставила гномов и бросилась через снег, пытаясь проскочить между Джазраком и ледяной белой фигурой, которая, как она поняла, была Вресаром.

– Джазрак! Берегитесь!

Мартина едва успела увидеть, как элементаль поднял руки, прежде чем бело-голубая искра сорвалась с его пальцев прямо на нее. Арфистка, не раздумывая, уклонилась вправо, и воздух громко затрещал, когда пучок жестокого мороза с треском пересек промежуток между ними. Сильный холод пробежал, как гальванизирующий огонь, по ее конечностям и пронзил суставы, пока ее тело не скрючилось, и не забилось в судорогах. Сразу же последовала сильная ударная волна и оглушительный раскат грома, воздух раскололся от резкого падения температуры. Арфистка рухнула в снег, ее тело было парализовано, в ушах стоял грохот от отзвуков взрыва.

Уклонившись от ледяной полосы на снежном поле, элементаль повернулся к Джазраку. Волшебник прорычал что-то неразборчивое для звенящих ушей Мартины, и еще одна серия огненных искр вылетела из его руки прямо в демона. Гул смеха существа наполнил лес, когда ослепительные искры исчезли, не достигнув своей цели.

– Твоя магия бесполезна против меня, человек, – злобно прожужжал элементаль.

Эти слова, как будто послужили сигналом, потому что из леса выдвинулась шеренга гноллов. Их одежда состояла из рваных мехов. На некоторых были конические шапки с болтающимися ушами; у немногих счастливчиков были шлемы: разинув пасти и тяжело дыша парным воздухом, они приближались, чтобы убивать.

Мартина тяжело поднялась на ноги и выхватила меч. Она все еще чувствовала себя слабой и выбитой из колеи после ледяного удара, которого едва избежала. Она знала, что не может позволить себе получить еще один такой удар, но это не имело значения. Все, что имело значение, это то, что Джазрак нуждался в ее помощи. Она, пошатываясь, направилась к нему.

Два гнолла приблизились к ней, надеясь зажать Арфистку между собой. Но гноллы быстро обнаружили, что просчитались. Несмотря на то, что ее нервы все еще были напряжены, Мартина легко уклонялась от их неумелых ударов, хотя и не могла помешать им обойти ее с двух сторон. Даже тогда ей удавалось сдерживать их, чередуя молниеносные выпады с одной стороны на другую. Быстрый выпад рассек руку одного из них, заставив его отшатнуться назад. Этот перерыв дал ей возможность оглянуться на Джазрака. Преследующая шеренга гноллов начала атаку, прыгая через снежные сугробы с пронзительными криками. Вресар сдерживался, очевидно, предпочитая позволить гноллам сражаться самим. Люди-собаки видели свою добычу и стремились сократить дистанцию, чтобы их мечи имели преимущество перед заклинаниями мага.

– Джазрак, берегитесь! – взвизгнула Мартина.

Волшебник поднял глаза, а затем предостерегающе ткнул пальцем влево от нее. Обеспокоенная положением Джазрака, она проигнорировала свою собственную затруднительную ситуацию. Невредимый гнолл пробирался через снег глубиной по колено, замахнувшись топором  в сторону, как боец, готовый нанести удар двумя кулаками с разворота. Арфист упала на одно колено, когда острие топора просвистело над ее головой, взлохмачивая волосы. Быстрым движением она повернула свой меч и наотмашь вонзила его в живот гнолла. Лезвие вошло практически без сопротивления, пока не уперлось в кости.

Гнолл взвизгнул и продолжил атаку, слепой импульс нес его вперед. Мартина отклонилась назад, чтобы избежать столкновения с неуклюжим зверем, яростно вцепившись в рукоять меча, когда существо упало вперед. Она повернула лезвие вбок и поворачивала до тех пор, пока почти полностью не разрезала человека-собаку. Откатившись в снег, она затем уперлась одной ногой в живот гнолла, чуть ниже своего клинка, и ударила ногой. Распотрошенный гнолл отлетел назад, размахивая топором, и ее клинок выскользнул на свободу, горячая кровь дымилась в холодном зимнем воздухе. А гнолл корчился в снегу, бессмысленно воя.

Другой гнолл, напавший на Мартину, вырвался и убежал, схватившись за окровавленную руку, когда она поднялась на ноги, решив больше не связываться с ней.

Каким-то, образом Джазраку, казалось, удавалось держаться, но гноллы сильно давили на него с трех сторон. Внезапно волшебник поднес руки ко рту и издал ужасающий рев, невообразимо громкий. По всему фронту волны звука лед на деревьях раскололся и провалился сквозь ветви. Двое из людей-собак, раненных магическим ударом, схватились за свои окровавленные уши и беспомощно повалились на землю, в то время как другой отшатнулся, ошеломленный.

Ни Мартина, ни волшебник не стали ждать, чтобы оценить результаты. Когда она рванулась вперед, чтобы расправиться с гноллом, которого Джазрак только ошеломил, волшебник резко взлетел – как раз вовремя, чтобы избежать режущих когтей Вресара.

К облегчению Мартины, волшебник взмыл вверх. Теперь, когда Джазрак был вне опасности, она могла сосредоточиться на своих собственных проблемах. Теперь она была одна, лицом к лицу с Вресаром и полудюжиной врагов. Один умирал, один сбежал, а двое были ранены, по крайней мере, на данный момент. Оставался один,  шатающейся от последствий магического звукового удара, и другой, где-то слева от нее. Дьявол был самой большой угрозой, но он казался более занятым Джазраком, чем ей.

Зависнув в воздухе, волшебник взмахнул руками, совершая еще одно заклинание. На этот раз в его руках появились пылающие дротики, и он метнул их в элементаля. В отличие от его предыдущих попыток, они не исчезли, а нанесли сильный удар по демону. Ледяное существо завизжало от боли, когда огонь обжег его, и незаконченная магия, которую оно формировало, бесполезно потрескивала в воздухе.

Мартина была похожа на озябшего жнеца, действующего соответствующим образом. Быстрый удар по подколенным сухожилиям пошатнувшегося противника вывел его из боя. Проходя мимо одного из тех, кого волшебник окровавил, Мартина нанесла быстрый удар ногой в челюсть, с удовлетворительным щелчком откинув его голову, когда она столкнулась лицом к лицу с оставшимся невредимым врагом. – Джазрак! – проревела она, ее слух, наконец, начал приходить в норму. – Как у вас дела?

– Держусь сам за себя! Волшебник закружился в воздухе, его рука была поднята, чтобы произнести заклинание, как раз в тот момент, когда Вресар закончил формировать еще одну свою мощную ледяную сферу.

– Джазрак, берегитесь!

Ледяная сфера со свистом устремилась к своей цели и попала парящему волшебнику прямо в грудь. Без якоря, который мог бы удержать его, Джазрак отлетел назад, окруженный синей потрескивающей аурой, оставляя за собой похожие на иней искры, пока не врезался в толстую сосну с тошнотворным стуком. Как раз в тот момент, когда он безвольно срикошетил от ствола, другая сфера вылетела вперед, задела волшебника и отбросила его в кувырке, прежде чем отломить половину толстого ствола дерева. Деревянные и ледяные осколки посыпались в снег, уязвляя Мартину при попадании.

Волшебник рухнул на землю с инертным шлепком, оставляя на обледенелой земле пятна черного пепла и красной крови.

Не обращая внимания на гноллов, не обращая внимания на падающие осколки, не обращая внимания на Вресара, даже не обращая внимания на шатающуюся сосну, опасно раскачивающуюся на своем полуразрушенном стволе, Мартина пробилась сквозь сугробы к упавшему волшебнику. Арфист лежал, свернувшись калачиком, его спина была вывернута совершенно неестественно. Его одежда была белой и покрытой инеем, она стала как бы хрупкой, стеклянной. В воздухе пахло кровью и смертью. Мартина не стала утруждать себя дальнейшими проверками. Она поняла, что в этом нет смысла.

– Сукин сын! – закричала она в сторону элементаля. Ее обзор демона был закрыт деревьями, но это, вероятно, спасало ее до этого момента. Мартина быстро оглядела расстояние до того места, где, как ей показалось, она видела Вресара, пытаясь угадать наилучший маршрут, чтобы приблизиться к монстру.

Трах! Трах! Трах! Все мысли об атаке были прерваны быстрой серией трескучих звуков над головой, когда обожженная холодом сосна сорвалась с места. Раздробленный ствол качнулся, отрывая другие ветви, когда он упал. Другое дерево затрещало и застонало, когда его неглубокие корни подломились, не выдержав веса упавшего гиганта. Лес зазвенел от эха трескающегося дерева. Масса темно-зеленого и снежно-белого опустилась в промежуток между двумя противниками, отделив Мартину от трупа Джазрака. Два дерева рухнули на землю в облаке сосновых иголок и снега. Мелкие частицы сломанной коры защипали ей глаза.

– Женщина! Голос Вресара загудел над затихающим ревом. – Я благодарю тебя за камень! Сейчас я оставляю тебя, чтобы привести моих братьев! Издалека она услышала жужжащий смех Вресара, когда элементаль растворился в ночи. – Скажи малышам, что я вернусь!