Текст книги "Солдаты льда"

Автор книги: Дэвид Ч. Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Глава семнадцатая

– «Все пошло наперекосяк», – с горечью подумала Мартина. – «Джазрак мертв, ключ у Вресара, и я ничего не могу с этим поделать. Мне никогда не следовало приходить сюда. Я не создана для того, чтобы быть Арфистом, и теперь я убила их всех. Гномы, Джазрак, Вил, – все мы либо мертвы, либо почти мертвы».

Мартина сидела на снегу рядом с трупом своего наставника в безмолвном отчаянии. Боль в боку, арктический холод, дни без сна – все это усиливало ее чувство полной безнадежности. Все, что ей нужно было делать, это сидеть здесь, среди сугробов, и медленно погружаться в смерть. Это было бы так просто.

Это были тявкающие крики гноллов, которые встряхнули ее. Она и Джазрак отбили одну их волну, но уже формировалась другая. Скоро они понесутся дальше, следуя по следам беженцев.

– Это неправильно, – сказал ее внутренний голос. – Джазрак умер не просто так. Он умер, сражаясь за свои убеждения. Вставай, женщина. Умри, сражаясь, как Джазрак. Умри так, как и положено умирать Арфисту, – убеждал голос.

Слепо, автоматически, Арфистка вскочила на ноги. Ее руки ощущались так, словно принадлежали какому-то другому существу, а бок покалывало от холода. Чувствуя, что это ее долг, она тщетно попыталась утащить тело волшебника с собой, но его грудь была зажата под веткой упавшей сосны. Тело не сдвинулось и с места. В своем оцепенении рейнджер сумела вспомнить кольцо, с помощью которого Джазрак планировал телепортироваться, но даже оно было похоронено вне пределов ее досягаемости. Ее холодные руки царапали снег, пытаясь дотянуться до безжизненной руки волшебника, но это было бесполезно. Крики гноллов приближались, и Мартина больше не могла ждать.

С мечом в руке Арфистка продиралась сквозь заросли, то игнорируя шипы, которые царапали ее лицо, то проклиная их, когда они цеплялись за ее одежду и замедляли ее движение. Меньшие ростом, чем даже Мартина, гномы выбрали путь, по которому ей было почти невозможно пройти. Не раз она опускалась на четвереньки, чтобы проползти сквозь щель в густых колючках. Ее единственным утешением было то, что маршрут будет еще более трудным для гноллов, которые последуют за ней.

Когда она, наконец, выбралась из заросшего ежевикой ущелья, Арфистке потребовался почти час, чтобы добраться до хижины Вила. Снег, принесенный сильным ночным ветром, помог скрыть ее следы, но этот ветер намертво заморозил ее пропитанную кровью одежду.

– Мартина! Джазрак! – раздался голос впереди нее и немного слева

– Сюда! – попыталась крикнуть в ответ рейнджер, но слова застряли в ее пересохшем от холода горле. Даже говорить было больно ее потрескавшимся от ветра губам.

Однако они, должно быть, услышали ее, потому что через несколько мгновений высокий Вильхейм в сопровождении пары миниатюрных гномов ворвался в ее поле зрения, держа оружие наготове. Заметив Арфистку, пробирающуюся по снегу, мужчина бросился к ней, в то время как гномы рассыпались веером в обоих направлениях. – Что случилось? – потребовал он, в его голосе была смесь облегчения и беспокойства. – Где волшебник?

– Джазрак мертв, – пробормотала она. – Что ты здесь делаешь?

– Разведываю.

Волчий вой эхом разнесся по лесу.

Один из двух гномов остановился на лыжах рядом с людьми. – Они приближаются, Мастер Вильхейм. Страх наполнил его голос.

– Обопрись на меня, Мартина. Воин перекинул руку женщины через свое плечо, удерживая ее одной рукой, в то время как другой он обхватил ее за талию. Он был на лыжах, и она была удивлена, что он мог сохранять равновесие, так как ее вес смещал его с центра. Тем не менее, Вилу удалось потащить ее за собой.

Когда в поле зрения появилась хижина –  тусклый проблеск света в темноте леса, Мартина с облегчением увидела, что гноллы еще не обнаружили это место. Там, в мерцании света факелов раскачивались –  взад-вперед головы. Женщине показалось, что поляна вокруг дома стала немного больше, чем была раньше, но она не могла понять почему. Когда они приблизились, Мартина заметила большую активность снаружи, а затем поняла, что изменилось. Грубая баррикада занимала центр поляны, окружая хижину. Она была построена из тонкоствольных деревьев, срубленных с края поляны и водруженных в баррикаду. По краю поляны подлесок был вырублен или вытоптан на несколько ярдов вглубь леса. За короткое время, прошедшее с момента их прибытия, гномы проявили особое усердие.

Тяжело дыша, группа добралась до прочных бревен баррикады и начала карабкаться через нее. Теперь вой преследования был слышен отчетливо, и Арфистка могла уловить проблески движения среди деревьев. Она поняла, что очерченные светом из окон хижины и факелов, они были легкой мишенью. Шипение и стук стрелы, вонзившейся в одно из бревен, подтвердили ее опасения. Две, потом еще три стрелы со свистом вылетели из ночи. Один из Вани закричал, когда стрела попала ему прямо в плечо. Маленький человечек рухнул на огороженной территории.

– Возьмите его! – прохрипела Арфистка гномам, охранявшим периметр, указывая на раненого гнома, который ошеломленно сидел на снегу у основания баррикады. – Вил, здесь есть лучники?

– Недостаточно. Заметив, что у Арфистки  нет с собой лука, мужчина сунул ей в руки свой деревянный длинный лук. – Возьми мой. Ты, наверное, стреляешь лучше.

Дерево было прохладным и гладким под ее пальцами. Инстинктивно Мартина проверила его, пропустив тетиву между пальцами, проверяя крепления сверху и снизу. Лук был гибким, с немного перетянутой тетивой, но вполне пригодным. Вил встал позади нее и схватил ее за плечи своими узловатыми руками, направляя ее взгляд к деревьям. – Видишь те тени у наклонившейся сосны? – прошептал он, будто гноллы могли его  услышать. Его шершавая щека прижалась к ее шее, когда он посмотрел на ее висок.

Сосредоточив свое внимание на указанном Вилом месте, Мартина, наконец, увидела темную фигуру, высокую и дикую, затем две, затем три, которые, крадучись, вышли из-под деревьев в лунный свет. Мартина оценила расстояние и освещенность.

– Я вижу их.

– Тогда пошли им этот подарок. Если мы убьем нескольких, это должно побудить остальных гноллов – держаться вне досягаемости. Воин вложил ей в руку тонкое древко. С опытной точностью рейнджер наложила стрелу на тетиву и, не глядя, отвела ее назад. Когда она поднесла тетиву к щеке, то заметила, что наконечник с листовидной головкой светился серебристо-голубым блеском, излучая свой собственный свет. Она сделала паузу; кончик дрогнул.

– Да, он волшебный, – заверил ее Вил, прочитав ее мысли. – Я берег их, но думаю, сейчас самое время пустить их в ход. Мартина сосредоточилась на цели. Позади нее Вил скользнул в сторону, чтобы руководить стрельбой остальных – как мастер лучников, направляющий свое подразделение на учения.

Тетива со звоном спустилась, и серебристая полоса пронзила темноту. Арфистка не стала ждать, чтобы проследить за ее полетом, а деловито наложила на тетиву еще одну стрелу.

Пронзительный вой был доказательством ее цели. Снова прицелившись, Арфистка заметила свою цель, извивающуюся и шатающуюся, одной когтистой рукой схватившись за плечо. Звон! Второй выстрел просвистел в воздухе. Она наложила еще одну стрелу на тетиву и выпустила ее, прежде чем существо закричало во второй раз. Третья стрела со свистом улетела в другую цель, прежде чем Мартина остановилась, чтобы проверить свою работу. Первый гнолл судорожно вцепился в лунный свет, его туловище судорожно вздымалось. Третья стрела поразила свою цель чуть выше ключицы и ниже горла. Когда второй гнолл пошатнулся и попытался двигать ногами, лунный свет отразился от наконечника стрелы, торчащего из задней части его шеи. Зверь сделал резкий шаг, затем осел на своих сгрудившихся товарищей, и рухнул мордой в снег. Другой гнолл подпрыгнул, пораженный другой стрелой, а затем местность вокруг них взорвалась маленькими фонтанчиками снега, когда несколько лучников Вани выпустили залп. Гноллы бросились в укрытие в глубине леса, оставив позади своих раненых товарищей.

– Прекратить огонь! Они отступают! – торжествующе воскликнула Мартина.

Из-за укрытия их баррикады донесся звон стрел. Арфистка нырнула под прикрытие поваленных деревьев. Рядом с ней прозвучало густое проклятие гнома, когда стрела задела одного из защитников. Гном подавил боль, решив остаться на своем посту любой ценой.

– Хорошая работа! – похвалил ее Вил. – Это пока их задержит. Потушите факелы, наблюдайте между бревнами и не высовывайте головы, – с непринужденной уверенностью приказал воин гномам Вани. Это явно была не первая его крупная битва. Огни зашипели на снегу, когда гномы привели его команды в действие.

Вил подполз к тому месту, где сидела Мартина, баюкающая лук в руках. – Что же там произошло?

Мартина тупо посмотрела на него, на мгновение не поняв вопроса. – Джазрак мертв, – ответила она, наконец. – Вресар убил его.

– А что насчет Вресара?

– Он ушел, чтобы забрать камень. Джазрак ранил его, я думаю, сильно, прежде чем умер сам.

– Хвала Торму за маленькие одолжения, – выдохнул Вил. – По крайней мере, сегодня вечером нам не придется сражаться с Вресаром.

– Он возвратится, Вил, с еще большим количеством подобных существ! Я должна остановить его. Это мой долг, – пробормотала она.

Вил положил твердую руку ей на плечо и мягко потянул к двери хижины. – Прямо сейчас тебе нужно немного отдохнуть. Зайди внутрь и найди место для отдыха, если сможешь. Здесь довольно многолюдно. Я организую здесь несколько смен охраны и присоединюсь к тебе через некоторое время.

Мартина сразу заметила, что в доме было более чем многолюдно. Там едва хватало места для всех беженцев из лабиринта. Вход в кладовую был заполнен горсткой оставшихся людей Вани. Несмотря на их малочисленность, они набились в крошечную комнату так плотно, что там было место только для того, чтобы спать сидя, прислонившись, друг к другу. Большинство либо спали, либо сидели вокруг дымящегося костра, разведенного в центре пола. Жены приходили посидеть со своими мужьями, прежде чем вернуться к утешению новоиспеченных вдов. Другие ухаживали за ходячими ранеными, перевязывая их раны вышитыми шарфами и некогда драгоценными кружевами. Крот сидел в самом холодном углу, связанный по рукам и ногам. Он наблюдал за Мартиной своими желтыми глазами, когда она пробиралась сквозь толпу.

Главная комната хижины была заполнена до отказа матерями, их младенцами и другими детьми, а также старыми Вани. Почти вся скудная мебель Вила была свалена снаружи на баррикаду. Осталась только кровать, и на ней было полно младенцев. Остальная часть пола была покрыта импровизированными лежанками из одеял и циновок. Там едва хватало места, чтобы пересечь комнату. Пар от плотно упакованных тел конденсировался в дверном проеме, когда наружная дверь открывалась.

В заветной ванной Вила была ничуть не лучше. Заглянув внутрь, Мартина увидела, что небольшое пространство было заполнено примерно восемью ранеными Вани, за которыми ухаживали женщины. Рейнджер с облегчением отметила, что большинство раненых, похоже, серьезно не пострадало. При необходимости их можно было бы снова поставить на линию обороны. Большинство их ран были порезами или ссадинами от осколков дерева и льда, полученных при первоначальном нападении на лабиринт. Плохая новость заключалась в том, что одним из немногих, кто пострадал серьезно, был старейшина Сумало. Старый священник беспокойно спал на жестком деревянном поддоне, его голая грудь была обмотана пропитанной кровью повязкой. Без него, без талантов Великого Мастера, не было бы исцеления для других.

По стесненным условиям было ясно, что Мартина и Вил не могли там оставаться. Единственное место, которое казалось возможным, было у переполненного входа – с воинами Вани. Вернувшись туда, Арфистка, перемещаясь и протискиваясь, расчистила место для себя и Вила. Подтянув колени к подбородку, она взяла одеяло и почти сразу же задремала.

Грохот двери разбудил Арфистку, и она открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Вил и еще несколько человек проскользнули в комнату. Последовал короткий шквал движения, когда следующая смена охранников перешагнула через всех, чтобы выйти наружу. Холод снаружи заключил их в свои ледяные объятия, словно приветствуя тепло, которое он высасывал из их тел. После того, как дверь закрылась, задержав внутри свежий налет инея, Мартина услышала, как хижина застонала, когда бревна перераспределили их тепло.

Вил устроился рядом с Мартиной и прижался поближе, чтобы маленькое одеяло могло укрыть их обоих. Остальные гномы втерлись между своими товарищами – за исключением Джуки. Все еще одетый в свой «барсучий костюм» с шипами, он не мог протиснуться в тесное пространство рядом с остальными. Его единственным выбором было присоединиться к Кроту в его холодном углу возле наружной двери. Гном уставился на своего связанного врага, и Мартина могла поклясться, что гнолл обнажил клыки.

– Мне это не нравится, Мастер Вильхейм. Нам следовало бы выставить больше охраны. Откуда ты знаешь, что гноллы не нападут? – проворчал Джука, все это время злобно глядя на пленника рядом с собой.

Вил вздохнул. – Гноллы не нападут сегодня ночью. Подумай об этом хорошенько. Прямо сейчас они, вероятно, грабят ваши дома. Если повезет, они напьются и, возможно, даже подерутся между собой. Во-вторых, они не настолько отчаялись. У них есть еда и кров, так что я не думаю, что они видят необходимость торопиться. В-третьих, луна только что достигла полнолуния. Гноллы слишком умны, чтобы врываться в это место светлой лунной ночью. Единственное, что могло бы заставить их передумать, – это Вресар, а он ушел. Он передвинул свои длинные ноги, пытаясь найти удобное положение. – За эти годы я сражался со многими гноллами, так что тебе просто придется мне довериться. Что ты об этом думаешь, Мартина?

– Это звучит разумно.

– Зачем ты ее спрашивать? Это была ее миссия, ее план, из-за которого мы попали в эту переделку. Черная борода Джуки ощетинилась, и он выпятил грудь, готовый спорить. Его собратья-гномы молчали, многие наблюдали за ним с интересом. – Во всем виноваты вмешавшиеся люди, – прорычал он, свирепо глядя на Мартину. – Она пришла сюда и вызвала эти неприятности. Если бы мы были одни, ничего этого бы не случилось. А теперь она прячется здесь с этим, –  и гном указал на Крота, сидящего рядом с ним. Гнолл цапнул Джуку за палец, но гном быстро его отдернул.

– И именно она привела сюда Вресара, ищущего ее волшебный камень. Сначала она рискует всеми нашими жизнями, скрывая это, а теперь мы все в опасности, потому что она отдала Вресару камень как часть какого-то своего плана. Мартина беспокойно заерзала. Ворчание Джуки начинало становиться неприятным, и другие гномы прислушивались к нему.

– Это был такой хороший план... а теперь у нас больше нет дома, – саркастически закончил он. Другие Вани ничего не сказали, но на их лицах была задумчивая сосредоточенность. Поскольку никто больше не высказался в ее пользу, Мартина приготовилась защищаться. В этот момент твердая рука Вила удержала Арфистку.

– Пусть он позлится, – посоветовал бывший паладин. – Он многое потерял.

Мартина прикусила губу и кивнула. Даже при том, что она знала, что Вил был прав, на этот раз было трудно принять мудрость этого человека. Видя, что она не клюет на приманку, угрюмый гном медленно позволил своим обвинениям перерасти в недовольный ропот. Кто-то развел огонь и подбросил еще дров, подняв облако искр. Усталые Вани перешептывались между собой, тихо обсуждая мудрость слов Джуки.

– Он прав? – прошептала Мартина Вилу. Вил наклонился к ее лицу. – Нет.

Ответ пришел слишком быстро, чтобы удовлетворить Мартину. – Он мог бы быть правым. Если бы я не пришла сюда, то Вресар тоже никогда бы сюда не пришел. Вани были бы в безопасности в своем логове.

– Или мертвыми в снегу, – возразил мужчина. – Вресар пересек бы разлом независимо от того, пришла бы ты, или нет. – Но я пришла помочь, а теперь посмотри на все это.

– Значит, ты думаешь, что во всем этом есть твоя вина?

– Черт возьми, Вил, я Арфист. Помогать – это то, что я должна делать.

– Мартина, ты всего лишь один человек. А чего ты ожидала? Мартина почувствовала глубокую озабоченность в голосе мужчины. – Как ты думаешь, что случилось бы, если бы ты не пришла?

– Я не знаю, – медленно ответила она. Женщина ткнула кинжалом в слежавшуюся грязь за краем одеяла.

– Вресар прошел бы через этот разлом без проблем, ведя с собой еще больше  себе подобных зверюг, – размышлял Вил, устраиваясь поудобнее. – Рано или поздно их целая армия двинулась бы на юг, вероятно, вместе с гноллами. Тогда у Вани не было бы ни единого шанса. Ты уже изменила ситуацию к лучшему. По крайней мере, есть только один Вресар. И у гномов есть шанс сразиться.

Слова Вила не совсем утешили Мартину. – Предполагалось, что это будет легкая миссия, – отозвалась она. – Я так старалась произвести впечатление на других Арфистов, а теперь посмотри, в каком все беспорядке. Прекрасный Арфист из меня получается. Сначала я не знаю, что делать, а потом, когда я что-то делаю, все идет наперекосяк. Она снова ткнула в грязь. Гном рядом с ней беспокойно убрал ноги.

Вил вздохнул. – Как ты думаешь, если бы эта работа была легкой, послали бы  Арфиста?

Мартина изучала лицо мужчины в тусклом свете очага. Щетина на его подбородке превращалась в полноценную бороду с проседью, полосы пота и грязи залегли в складках его обветренной кожи. – Я не знаю. Джазрак сказал, что это было что-то, типа испытания.

Вил покачал головой. – Во всяком случае, Джазрак был осторожен. Он бы не послал тебя, если бы не думал, что ты справишься с этой работой. Перестань беспокоиться о том, что думают другие, и делай то, что правильно.

– Но это не то, как думает Джука. Мартине к этому времени удалось проковырять небольшое отверстие в земляном полу.

– Мартина, Джука стремится только обвинять. Вил сделал паузу, пытаясь найти способ прояснить свою точку зрения. – Есть старая история. Лиса ловит мышь, собирающую желуди. – Будь проклят этот дуб, – стонет мышь под лисьей лапой. Лиса говорит: – Глупая мышь, почему ты проклинаешь дерево? Оно не причинило тебе вреда, а мышка отвечает: – Если бы дуб не уронил желуди, я бы их не собирала, и ты бы никогда меня не поймала. Услышав жалобу мышонка, лиса смеется, и смеется так сильно, что у нее соскальзывает лапа, и мышь высвобождается. Мышь убегает, но только для того, чтобы попасть в пасть змеи. – О, будь проклята лиса, – стонет мышь, – за то, что отпустила меня, иначе меня бы не поймали.

– Так что же случилось с мышью?

– Я не знаю. Может быть, змея съела ее.

Мартина устало прислонилась к плечу бывшего паладина. – Итак, если Джука – мышь, то кто я? Лиса или змея?

– Ну, я, вроде как, подумал о тебе, как о другой мыши, – сказал Вил с сухим смешком.

Мартина фыркнула. – Ты уверен, что ты все еще не паладин? Кажется, ты всегда беспокоишься о других.

Вил попытался отмахнуться от вопроса. – Я не знаю.

– Хм?

– В последнее время я чувствую себя более... чем паладин. Может быть, это была ошибка; может быть, мне следует попросить прощения у Торма. Вил снова пошевелился, все еще пытаясь найти удобное положение для своих длинных ног.

– А что насчет свободы, которая у тебя есть сейчас… ну, помнишь, что ты мне говорил?

Вил ухмыльнулся. – Иллюзия. У меня есть вся эта свобода, и что мне с ней делать? Я прячусь здесь, на севере, и ничего не делаю, кроме как рублю дрова. Я прятался здесь, прячась от всего, что я потерял – от людей, которых я знал, от того, что я делал. Может быть, я думал, что они все забудут, кем я когда-то был, и тогда я смогу вернуться домой. Что это за свобода такая? Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. – Я не осознавал этого, пока все это не случилось. Я просто разлагался здесь. Теперь я чувствую, что у меня снова есть цель.

– «Как раз вовремя, чтобы погибнуть в бессмысленной войне», – подумала про себя Мартина. Она не могла придумать быстрого, понимающего ответа на внезапное признание Вила. – Ты устал. Поспи немного, – сказала она вместо этого.

Поняв, что, возможно, он сказал слишком много, Вил кивнул и откинулся на стену. Через несколько минут его храп присоединился к храпу гномов вокруг нее, в то время как холодный ветер, свистящий между досками, создавал печальный аккомпанемент.

Мартина лежала без сна, убаюканная в объятиях мужчины. Она устала, но ее разум бурлил, когда она думала о том, что сказал Вил, о смерти Джазрака, о Джуке, об угрозе Вресара. Постепенно мысли формировались, когда она заставляла себя думать как Арфистка, а не как какая-нибудь нерешительная ученица. В ее голове формировался новый план, смелый и опасный. Он не гарантировал успеха, но, по ее мнению, это был план, достойный Арфиста.

Мартина осторожно высвободилась из рук Вила. Мужчина фыркнул и пошевелился, и Мартина подумала, что он может проснуться, но он только перевернулся, чтобы заполнить оставленное ею пространство. Женщина пробралась через маленькую комнату к тому месту, где съежился Крот, туго натянув лохмотья на свое пушистое тело, пытаясь сохранить хоть каплю тепла.

Блеск глаз гнолла приветствовал ее. Зная, что он может видеть ее, Мартина сделала ему знак молчать и опустилась перед ним на колени; свет отразился от ножа, который она держала. Она внимательно посмотрела на Джуку, чтобы убедиться, что гном спит. Его  нагрудник с шипами поднимался и опускался в медленном ритме дремоты.

– «Ворд Мейкер», послушай меня, – едва выдохнула она, снова обращая свое внимание на шамана. Гнолл беспокойно заерзал, когда увидел нож. – Протяни свои руки. Крот с подозрением поднял свои связанные запястья, и она принялась разрезать веревки: – Я освобождаю тебя.

–Почему? – спросил гнолл хриплым шепотом.

– Я хочу, чтобы ты помог мне убить Вресара. Не было никакого смысла пытаться умничать.

Глаза гнолла расширились от недоверия: – Что ты сказала, человек?

– Ты свободен. Я отпускаю тебя – и я прошу тебя остаться, – сказала Мартина, заканчивая резать веревки. – Мне нужна твоя помощь, чтобы убить Вресара. Если ты не решишься на это, ты можешь выйти за дверь прямо сейчас. Я позабочусь о том, чтобы гномы не причинили тебе вреда.

Когда веревки упали, гнолл согнул свои когтистые пальцы, которые были фиолетовыми и онемевшими под его коричневой шерстью. – Ты доверяешь мне? Его голос был недоверчивым рычащим шипением.

– Да. Мартина действительно доверяла гноллу, но без объяснения причины, которую она могла бы назвать. – Ты живешь ради своей чести, не так ли?

– Да, – пророкотал шаман. – Почему я должен тебе помогать? Арфистка принялась за веревки вокруг его лодыжек. – Я предполагаю, что у тебя нет особого выбора. Пока Вресар жив, ты не можешь вернуться домой.

Губы гнолла раздвинулись в волчьей ухмылке: – Марх-тина, ты не такая, как  маленькие гномы. Ты мыслишь как гноллы. Ты права. Я помогу.

Мартина кивнула, развязывая кольца вокруг его ног. Это было самое близкое к комплименту, что она, вероятно, когда-либо получала от шамана.

Помогая Кроту подняться на ноги, Мартина громко откашлялась, пока шум не разбудил дремлющих гномов. Пока они в изумлении смотрели на возвышающегося над ними несвязанного гнолла, Мартина сделала свое заявление. – Я собираюсь убить Вресара и положить этому конец. Кто хочет пойти со мной?