Текст книги "Солдаты льда"

Автор книги: Дэвид Ч. Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Несколько нетерпеливых воплей жажды крови вырвалось из стаи, но большинство хранило молчание, будто оценивая ценность своего вождя по сравнению с их шаманом.

Вресар снова повернулся к Мартине, и под его пристальным взглядом она внезапно почувствовала холод. – Итак, человек, где камень? Арфистка дрожала так сильно, что не была уверена, что сможет устоять на ногах. – На большом острове в реке. Ты найдешь проложенный путь, который приведет тебя к нему. Все трое перестали дышать, ожидая, попытается ли Вресар убить их  прямо сейчас.

Крошечный ротик приоткрылся в легчайшей улыбке, словно почувствовав их страхи. – Уходите, люди, – промурлыкал элементаль. Он указывал на утоптанную тропу, пролегающую через лагерь. – Идите по короткому пути. Никто не причинит вам вреда.

Мартина не стала дожидаться второго предложения, но и не позволила своим страхам заставить себя бежать, осторожно пробираясь через лагерь, ее взгляд постоянно переходил от врага к врагу. Когда они проходили, каждый гнолл слегка отступал в сторону, хотя ни один из них не был покорным. Шерсть на их шеях встала дыбом, уши прижались, и из глоток людей-собак вырывались рычания. Сначала Мартине показалось, что они были направлены на нее, но потом она поняла, что большая часть их внимания была направлена на Крота, который двигался сразу за ней. Шаман шел прямо и во весь рост, ни разу даже не взглянув на тех, кто угрожал ему. Он источал, казалось, почти ледяное спокойствие посреди их животной ненависти.

Как только все трое вошли в лес, они пристегнули лыжи и снегоступы. Единственным, кто заговорил, был Крот. – Я пойду с вами, пока Вресар не покинет мой народ, – прорычал он, – но я свободен.

Мартина покачала головой. – Нет, мы договорились не так. Ты будешь свободен, когда заключишь мир со своим племенем.

Крот сплюнул. – Когда я попытаюсь, ты сказала! Я не могу пытаться сейчас. Они убьют меня.

Мартина покачала головой. – Найди способ, если хочешь обрести свободу. Ее голос был тверд. Вил, обнажив меч, осторожно прижал его к спине гнолла.

Размеренный марш через лагерь превратился в поспешное бегство теперь, когда они скрылись из виду гноллов. Тропа была хорошо проторена, но сильно разбита. Лыжники натыкались и скользили по затоптанным следам своих врагов. В слежавшемся снегу Кроту было нетрудно поспевать за ними, когда они торопливо пробирались сквозь плотно заросшие деревьями склоны.

Карканье воронов предупредило их о том, что что-то случилось. Прежде чем лыжники успели замедлить шаг, c ряда столбов на тропе прямо перед ними с визгом сорвалась стая черных фигур. Несколько отважных птиц остались на месте, не желая отказываться от своих мясистых призов. Вороны клевали ряд бескровных голов, насаженных на концы грубо заостренных кольев. Это были маленькие головы, меньше, чем у человека.

– О, боги! – выругалась Мартина. Она просто не могла смотреть на это.

– Заявка на землю. Мы – Паленый Мех помечаем нашу территорию головами наших врагов. В голосе Крота звучала неистовая гордость.

– Мы? Сейчас ты наш пленник, «Ворд Мейкер», – огрызнулась Мартина.

Пока они препирались, Вил опустился на колени, чтобы осмотреть ужасное зрелище. Он остановился перед одной из  голов посередине. – Это Тури, – тихо сказал Вил.

Мартина заставила себя посмотреть. Птицы проделали основательную работу. Глазницы головы были пусты, и большая часть лица исчезла, за исключением нескольких замороженных кусочков плоти и окровавленных ниточек бороды. – Откуда ты можешь знать? – быстро спросила она, пытаясь сдержать свой гнев.

Мужчина ответил с болью в голосе. Он нежно коснулся бусин, вплетенных в бородку маленького личика. – По косичкам Тури, – объяснил он.

– Маленький народец будет помнить, что нельзя нападать на Паленый Мех, – предсказал Крот, когда они снова отправились в путь.

Глава пятнадцатая

Ошеломленная тем, что она увидела, Мартина толкнула шамана обратно на тропу. Крот предупреждающе зарычал, когда она протиснулась мимо, чтобы возобновить лидерство. – Будь осторожна, человек. Когда-нибудь я не буду твоим пленником. Арфистка быстро выхватила свой меч и, повернувшись, позволила лезвию блеснуть на солнце. Она ничего не сказала, но вложила оружие в ножны и надела лыжи, задавая быстрый темп. После мили петляющего по лесу пути даже Вил, лыжник лучше Мартины, тяжело дышал.

Прямо впереди тропа вырывалась из леса и все ныряла и ныряла вниз по крутому склону к чистым лугам у заболоченного ручья. Как раз в тот момент, когда Мартина собиралась съехать c края, Вил резко остановился. – Давай отдохнем здесь хоть минутку, – настоятельно предложил он. Яростно настроенный соответствовать темпу Арфистки, Крот выдыхал дрожащие клубы пара от напряжения.

Мартина стояла на краю спуска, расстроенная задержкой. Чем дольше она стояла, тем меньше раздражалась, когда наконец почувствовала эффект своего темпа. Пот от напряжения быстро остывал на резком ветру, который поднимался по склону, отводя тепло от ее разгоряченной кожи.

– «Успокойся», – убеждала она себя. – «Ты не можешь изнурять себя здесь. Еще слишком многое предстоит сделать».

Пока она стояла, собираясь с силами, Вил прищурил глаза, чтобы осмотреть склон в поисках наилучшего пути вниз. – Это странно, – внезапно пробормотал он. – Что ты об этом думаешь?

Рукой в перчатке воин указал на густое серовато-белое облако, которое опустилось над лабиринтом менее чем в миле впереди. Извивающиеся ответвления снега поднимались вверх по спиралям ветра только для того, чтобы упасть обратно на землю. Это было похоже на бурю, только что спустившуюся  с гор, но в остальных местах небо было ясным. На глазах у них серая масса закружилась и распространилась, поглотив соседние деревья в своих белых глубинах.

– Кажется, все это распространяется по кругу, – с чувством ужаса отметила Арфистка.

– У твоего друга есть какая-нибудь погодная магия в его распоряжении?  Вопрос застал женщину врасплох.

– У Джазрака? Я не знаю.

– Это точно неестественно.

Крот фыркнул. – Бури – это порождение холода.

– Вресар! Ты же не думаешь...?

Вил кивнул, плотно сжав губы под покрытыми коркой льда усами. – Вресар – элементаль. Он просто мог бы вызвать такую бурю, как эта.

– Двигаемся! Мартина бросилась вниз по крутому склону. Камни и деревья проносились мимо, когда она летела по обледенелому снегу. Арфистка катилась на лыжах почти вслепую, едва удерживаясь на ногах. Внезапно склон закончился, и Арфистка скатилась на ровный луг, все еще стоя на ногах. Резко остановившись, она едва увернулась от Вила, когда мужчина пронесся мимо. Прямо за ним шел Крот. Мартина быстро выхватила свой меч и двинулась к шаману.

– Я должен пойти с вами или замерзну, – прорычал человек-собака, пытаясь встать ниже ее. – Если ты убьешь меня сейчас, от Паленого Меха не будет мира.

Арфистка едва расслышала его угрозу. Схватив его за руку, она подтолкнула его к Вилу, а затем направилась через замерзшее болото. Ругаясь, гнолл медлил, пока Вил не подтолкнул его к шаркающему спринту –  самому быстрому темпу, который мог поддерживать гнолл.

Лес перед ними резко изменился. Вздымающаяся серо-белая стена поглощала лес дерево за деревом. Кружащийся вихрь, казалось, протягивал похожие на облака руки и обнимал каждое дерево, прежде чем утащить свою жертву в свои темные глубины.

Они остановились, не зная, стоит ли им нырять в кружащуюся массу. Граница между солнечным светом и бурей была четко различимой. – Как ты думаешь, что происходит внутри? – спросил Вил.

Мартина вглядывалась во мрак, откинув толстый капюшон своей парки и поправляя боевой шлем. Шторм, обрушившийся на них, представлял собой серую стену, которая поглотила лес всего в нескольких футах от них. – Я не знаю, – прокричала она сквозь вой ветра, – но мне это не нравится. Этот ублюдок Вресар что-то замышляет.

– Если мы войдем туда, нам придется двигаться вслепую.

– Так что же нам делать? Просто стоять здесь? – раздраженно спросила Арфистка. – Помоги мне связать его. Она кивнула на Крота. Безоружный, Крот мог только подчиниться. Вил использовал кусок веревки в качестве поводка, чтобы не дать гноллу исчезнуть, как только они окажутся внутри штормового облака. Гнолл повернулся к воину с горькой улыбкой. – Вресар планирует атаку. В конце концов, моим людям, возможно, будет тепло сегодня ночью в вашем лабиринте.

– Нет, если я смогу упредить это, – пообещал Вил. – А если они это сделают, где же ты сам будешь спать, изгой?

Гнолл зарычал на эти слова, но последовал за Мартиной, когда она переступила черту между солнечным светом и бурей.

Пронизывающая метель жадно поглотила всех троих, заключив их в свои объятия. Едва они прошли десять футов, как весь солнечный свет исчез, оставив только жгучий белый блеск, в котором все растворилось. Густой лес исчез и сменился отдельными стволами, которые исчезали по мере того, как группа проходила мимо.

За свой ограниченный опыт общения с зимой Мартина никогда раньше не попадала в снежную бурю, тем более вызванную магической силой. Почти мгновенно она отшатнулась назад, подгоняемая жгучим порывом ветра. Подхваченный ветром снег хлестал ее по лицу до тех пор, пока ей не пришлось сжать глаза до щелочек, и слезы, которые образовались, едва начали стекать по ее щекам, прежде чем замерзали. Толчок Вила, согнувшегося пополам от шторма, заставил ее двигаться вперед.

– Что теперь? – крикнула она, и ветер сорвал ее слова с губ.

Вил придвинулся ближе, увлекая шамана за собой, и прижался своим закрытым шлемом лбом к ее лбу. – Продолжаем двигаться вперед. Следи за всем, что покажется знакомым, – посоветовал он, лед и снег потрескивали на его бороде, когда он шевелил губами. Несмотря на то, что он кричал ей в лицо, она едва могла расслышать его из-за рева. Она махнула рукой в знак понимания и снова стала перебирать ногами.

– «Но в каком направлении?» Она уже понятия не имела, погружается ли она глубже внутрь или возвращается к внешнему краю снежной бури. Тропа почти исчезла, оставив только сводящие с ума следы, которые, казалось, никогда не вели в тех направлениях, которые ожидала рейнджер. Наконец она заметила дерево, которое показалось ей знакомым. Трудно было быть уверенным, потому что, казалось, во время бури все изменилось. Она решила направиться к сосне, которую, как ей показалось, она узнала. Оттуда она нацелилась на слабые очертания другого дерева не более чем в десяти футах впереди.

Устремленная к своей цели, Мартина наткнулась на кочку, лежащую поперек ее пути. Как только она это сделала, ее лыжи резко остановились, и рейнджер рухнула вперед на насыпь.

Она ударилась обо что-то твердое, а не о мягкий снег. – «Должно быть, это бревно», – подумала она, пока не увидела красный лед под летящим снегом. – Вил! – закричала она, лихорадочно соскребая снежный налет. Под ним, уже остывший и начинающий бледнеть, был гном. Его шлем был расколот, лицо разбито мощным ударом, который не оставил ему надежды на выживание.

– Кто... кто он? – запинаясь, спросила Арфистка.

– Я не знаю. Один из гномов из вчерашнего рейда?

Мартина сняла варежку и прижала ладонь к щеке гнома. – Нет. Он все еще немного теплый, – крикнула она. – Разведчик, наверное. А что с остальными?

Внезапно на ветру раздался навязчивый вой. Гнолл? Мартина не могла сказать. Рейнджер быстро взглянула на «Ворд Мейкера», чтобы убедиться, что человек-собака не ответит. Выражение лица Крота было пустым.

Она решила направиться в сторону звуков. Любая цель была предпочтительнее бесцельного блуждания. – Оставь гнома здесь. Он мертв, – крикнула рейнджер, с трудом поднимаясь на ноги против ветра. Вил задержался на несколько мгновений, бормоча короткую молитву. Она не стала ждать и бросилась вперед.

С каждым деревом, которое вырисовывалось из снежной дымки, с каждым бугорком и тупиком, Мартина ожидала столкнуться с рычащим натиском воинов – гноллов. Не было никакого способа определить, был ли враг близко или далеко, или вообще присутствовал, хотя Арфистка уже была уверена, что Вресар не отправил людей по кратчайшему пути.

Это была удача, удачный поворот колеса Тиморы, который вел их сквозь воющий шторм. Они не встретили ни одного гнолла, хотя и Вил, и Мартина, казалось, видели зверей в любом предмете. Внезапно деревья исчезли, и следы стали более четкими – хорошо прорезанными бороздками в затвердевшем насте. Им пришлось пройти по ним совсем немного, прежде чем они подошли к тяжелым дверям восточных ворот. Их стук в деревянные ворота был едва слышен за воем бури.

Распахнулся глазок, обрамляя пару усталых, налитых кровью глаз. – Мы вернулись! – крикнула Мартина. – Впустите нас! С другой стороны загремели тяжелые засовы, и ворота осторожно приоткрылись. Арфистка распахнула потрескавшиеся створки и поспешила внутрь. Вил загнал Крота внутрь и сам прошел через дверь так быстро, как только мог.

Двое маленьких охранников, старый Тикканен и еще один, стояли напряженные и нерешительные, когда вошла троица. – Закройте эти двери! – рявкнула Арфистка. – Снаружи гноллы.

Слезящиеся глаза старого привратника расширились. – Невозможно! – яростно ответил он. – Луски вернулся бы, чтобы предупредить нас о гноллах.

– Закрой двери, черт возьми! – потребовала рейнджер, скидывая лыжи. Яростность ее команды привела их в движение. – Тот, кого ты назвал Луски – ты отправил его на улицу?

– Не я. Совет отправил его в качестве разведчика.

Мартина выругалась, топая ногами, чтобы согреть их. Вил уже снял лыжи. Он усадил гнолла на маленькую скамейку, чтобы снять со зверя снегоступы. Он оторвался от своей работы. – Ваш разведчик мертв, Тикканен.

Эта новость воодушевила гномов. Ворота быстро захлопнулись и были заблокированы засовами.

– Нужно  сказать старейшине Сумало, – взволнованно сказал Тикканен, как только работа была закончена. Оставив своего спутника наблюдать в глазок на бурю, древний гном заковылял по коридору так быстро, как только могли нести его короткие ноги, чтобы предупредить остальных.

– Вил,– устало сказала Мартина, опускаясь на одну из маленьких скамеек, – ты можешь отвести Крота в его камеру?

Воин кивнул и поднял шамана, который обиженно поднялся. – Встретимся здесь?

Закрыв глаза, она кивнула, затем слушала, как бывший паладин уводит их пленника. Ее разум уже куда-то плыл.

Прошло двадцать минут и ее короткий сон был прерван – фойе восточных ворот было переполнено гномами. Джука стоял в первых рядах в своих  доспехах с шипами. Выжившие после предыдущего рейда гномы нервно слонялись вокруг. Сумало держался сзади, его амулеты позвякивали беззвучным ритмом.

– Вы уверены насчет гноллов, люди? – потребовал Джука, отходя от глазка. – Я не вижу ничего, кроме шторма снаружи.

– А шторм не кажется тебе странным? – спросила Арфистка.

– Сейчас зима. Штормы здесь налетают быстро.

– Нет, Джука, – вмешался Вил. – Этот шторм неестественный. – А что насчет Луски? – добавила Мартина.

– Брат Джука, – взволнованно крикнул охранник у двери, – там что-то движется!

Крррак!

Ворота взорвались внезапным крещендо шума. Визжащий дождь острых деревянных обломков образовал ударную волну взрыва, отлетев от разбитых дверей со всей яростью ураганного ветра. Зазубренное дерево разорвало одежду и плоть, запуталось в волосах Мартины и разорвало ее кожу. Удар отбросил хрупкую женщину к боковой стене, повредив ее здоровое плечо.

Поднявшись на ноги, Арфистка обнажила меч и быстро оценила ситуацию. Визжащий гном, спотыкаясь, прошел мимо, половина его румяного лица была разбита деревом. Воздух наполнили другие крики. В задней части зала рейнджер едва могла разглядеть Джуку среди суматохи, отброшенной назад силой взрыва. Вил растянулся на скамейке напротив нее, испуганный, но, по-видимому, он был в порядке. Гномы между ними оказались в замешательстве.

Сами ворота висели в дверном проеме наполовину разрушенными, расколотые доски поддерживались тяжелым деревянным брусом, который криво лежал в портале, частично перекрывая проем. Холодный воздух со свистом врывался в щели, одна из которых была достаточно большой, чтобы хорошо видеть сквозь нее. За ней, в жутком золотом свете бури, стоял элементаль, его гладкое тело сияло тем же беловатым золотом, что и грунт. На его зверином лице было выражение глубокого удовлетворения, когда он поднял перед собой руки. Серебристо-белая энергия вспыхнула между  кончиками его пальцев, быстро превращаясь в затвердевший шар светящегося льда. Существо откинуло назад свою клинообразную голову с криком триумфа, кровавый вой подхватили гноллы, которых Мартина теперь видела сгрудившимися позади него. Вой эхом разнесся по залу.

Элементаль намеренно снова обратил свое внимание на ворота, подняв ледяную сферу, которая парила между его руками.

– Ложитесь все! – проревела Мартина самым громким голосом, на какой была способна, в то же мгновение, переводя слова в действие. Арфистка едва успела распластаться на полу, как из рук элементаля вырвался второй взрыв. Ледяной шар врезался в частично разрушенные ворота, как камень из катапульты, и взорвался градом ледяных, похожих на иглы осколков. Этот второй взрыв был сильнее первого, так как сломанные ворота давали мало защиты. Зал содрогнулся, и раздались новые крики, когда острый, как бритва, лед пронзил гномов, все еще шатающихся после первого удара. Грязь просачивалась через новые щели в потолочных досках. Перекладина ворот прогнулась, затем с оглушительным треском сломалась. Оставшиеся дверные доски вырвались из рамы и разлетелись по коридору, как снаряды. Перемычка над дверью прогнулась и застонала, по резной балке пробежали длинные трещины. Снег быстро заполнил воздух через зияющее отверстие.

Еще до того, как осели грязь и снег, гноллы бросились вперед. Ворота превратились в разрушенный клубок, преграды больше не было. Первая линия обороны лабиринта была уничтожена в считанные секунды.

– Что это было? – крикнул Вил, карабкаясь вперед, чтобы закрыть брешь. Мартина рывком высвободила свой меч и, спотыкаясь, поднялась, чтобы присоединиться к нему, ступая между скулящими телами гномов, которые были ближе всего к двери.

– Откуда мне знать? – выдохнула женщина. – Сила Вресара, может быть...

Бросок Паленого Меха прервал все дальнейшие разговоры, когда люди-собаки прыгнули через обломки. Первый гнолл, вошедший в пролом, получил оба  меча в грудь и умер, даже не успев преодолеть порог. Он еще не упал, когда другой гнолл с дикими глазами оттолкнул умирающее тело локтем с дороги, нанося удары топором с шипованным обухом, отбрасывая сломанные доски. Человек-волк был быстр, отбивая их клинки, когда он рвался вперед. Другой гнолл с кувалдой ударил по все еще стоящей раме ворот, чтобы увеличить разрыв.

Джука, с окровавленным лицом и горящими глазами, проскользнул между двумя людьми и нырнул под топор гнолла, чтобы вонзить зверю в бедро свое копье с толстым лезвием. Взвыв, гнолл бросился на своего нового мучителя, ослабив при этом защиту. Мартина яростно рубанула по нему, и рука гнолла внезапно отлетела от тела зверя. Гнолл отшатнулся, вскрикнув, когда из обрубка хлынула кровь. Как раз в тот момент, когда Вил двинулся к этому гноллу, обладатель кувалды прорвался сквозь оставшиеся осколки и бешено замахнулся на бывшего паладина. Вил сменил цель в середине замаха и рубанул второго гнолла по лицу. Кувалда беспомощно рухнула вниз, когда гнолл повалился вперед с булькающими брызгами крови, его нижняя челюсть и трахея были перерезаны.

На секунду Мартине показалось, что они втроем, возможно, смогли бы удержать наступающую волну у ворот. Гноллы в первом ряду были убиты, а подкрепление уже отступало, спасаясь от кровавой бойни в дверном проеме.

Затем, слишком поздно, чтобы с этим можно что-то поделать, Мартина увидела, как Вресар поднимает руки для еще одного удара. Крошечный ротик элементаля торжествующе скривился, когда он бессердечно отправил свой разрушительный шар через столпившихся гноллов.

– Боги...

Остальная часть молитвы Мартины была заглушена взрывным ревом. Ударная волна – невидимый пузырь силы, ударила как таран, оторвав Арфистку от пола и отбросив ее хрупкое тело к задней стене. Умирающий обладатель топора получил всю силу магического удара в спину. Теперь его тело шлепнулось вперед с плоским, растопыренным видом, изрытое дырами, пробитыми льдом. Его внутренности вывалились через огромные раны. Джука пронесся по заваленному мусором полу, отскакивая от перевернутых скамеек, которые преграждали ему путь. Вил, которого она едва могла видеть, отшатнулся от боковой стены, неловко уклоняясь от падающих потолочных балок.

Пол оказался твердым, несмотря на то, что падение Мартины смягчил клубок гномов Вани. Ее разорванный бок, покрытый волдырями, принял на себя основную тяжесть скольжения, так что колени Мартины подогнулись, когда она выползла из сопротивляющейся массы.

Никто не спешил в зияющую брешь. Гноллы, по-видимому, не желали нападать, чтобы их вождь не нанес еще один удар прямо по ним. Эта задержка была всем, что было на руку Вани. Женщина схватила ошеломленного Джуку за воротник и оттащила его от центра площадки. – Убирай их отсюда! Мы больше не сможем продержаться.

Джука не стал спорить. Вместо этого он просто слабо кивнул. – Отступайте! – выдохнул он, подталкивая ближайших воинов к внутренней двери. Они не нуждались в дальнейших уговорах.

Сильная рука схватила Мартину за плечо и приподняла ее. – Слава Торму, ты жива! – хрипло выдохнул Вил. – Я боюсь, что лабиринт придется сдать. Он потащил ее к временной безопасности внутреннего зала, поскольку они оба знали, что передышка, предоставленная гноллами, не продлится долго.

– Мы все еще можем победить их, – возразила Мартина. Они были последними, кто прошел через внутренние двери. Они быстро закрылись за ними. К дверям были прислонены столы и скамейки – все, что могло выдержать удар ледяных порывов Вресара.

– Какой ценой, Арфист? Здесь женщины и дети. Крик Вани из внешнего зала, протяжный и мучительный, приковал всеобщее внимание. Гноллы праздновали свою победу. – По крайней мере, это даст нам больше времени, – мрачно заметила Мартина.

– Вы бы пожертвовали и ими тоже? – потребовал Вил, обращаясь не только к женщине, но и к Джуке, чье лицо было суровым. – Пришло время эвакуировать лабиринт.

– Это наш дом! Эта земля у нас в крови, – презрительно прорычал Джука. – Мы не будем убегать. Может быть, если бы тебя  выгнали из твоего дома, и ты бы лениво смотрел, как он горит, человек, но мы будем стоять здесь. Джука с яростью посмотрел на своих товарищей в поисках поддержки, но вместо страстной группы воинов он увидел горстку усталых и напуганных семьянинов, которые не питали ложных иллюзий о чести. Затихающие крики за пределами их видимости напомнили всем о судьбе, которая может быть уготована их женам и детям.

– Джука, человек прав, – выдохнул Старейшина Сумало. Священник был ранен во время первого взрыва и теперь лежал на носилках, обвязанный окровавленными одеялами. – Мы не можем противостоять их магии. Каждая дверь, которую мы закроем, будет взорвана, как и первая. Мы должны подумать о наших семьях.

– Куда мы пойдем, Старейшина Сумало? Если мы покинем наш лабиринт, то замерзнем, – запротестовал Джука. – Это все вина этого человека – ее и ее плана.

– Сейчас вопрос не в том, кто виноват, Джука. Нужно выжить, – возразила Мартина. – Слушай, мы можем спрятаться в хижине Вила.

– К сожалению, она находится в той стороне. Вил указал на двери, ведущие к восточным воротам. – Мы там не выберемся в такую бурю.

Мартина прислонилась к стене. Она просто хотела сдаться. Почему Джазрак вообще предложил ей…

– Джазрак! Боги, я совсем забыла о нем. Он еще не ушел! Лицо Арфистки просветлело, и она повернулась к Сумало и Джуке с новой надеждой. – Соберите женщин и детей в одной из этих комнат на восточной стороне. Убедитесь, что они находятся достаточно далеко от места сражения, и пошлите кого-нибудь, чтобы волшебник присоединился к ним. Он может вытащить нас отсюда.

– Волшебник бесполезен, –  презрительно сплюнул Джука.

– Он – наш единственный шанс.

Раздался громкий стук в дверь, и все нервно посмотрели на нее. – Соберите всех в амбаре, – сухо сказал Джука, неохотно уступая.

Когда внутренняя дверь разлетелась вдребезги от двух звонких взрывов Вресара, гноллы ворвались в пустую комнату. Сбитые с толку, воины с триумфальным воем ворвались в скудную обстановку зала. Они были уверены в победе. Гноллы разбились на охотничьи стаи и рассеялись по пустым залам.

– Давай! – выкрикнул Вил, когда мародеры миновали первый угол. Проход огласился резким звоном арбалетных стрел, выпущенных небольшим отрядом Вани, сопровождавшим его. Громкий крик доказал, что по крайней мере одна стрела попала в цель, но Вил не стал ждать, чтобы увидеть результат. – На следующую позицию – марш! – проревел он. Гномы выскочили из своих укрытий и побежали по коридору, мимо того места, где притаилась Мартина с еще одним небольшим отрядом воинов.

Через несколько минут гноллы осторожно появились снова, выглядывая из-за угла. – Не стрелять, – прошипела Арфистка. Вани рядом с ней слегка задрожал. Голова исчезла, а затем один гнолл медленно шагнул вперед, нервный и настороженный. Мартина подождала, пока он сделал два осторожных шага вперед. – Пли! – крикнула она. Гнолл взвизгнул и рухнул на пол. – Назад, все! – рявкнула она, когда гномы быстро вышли. Едва они добрались до новой позиции Вила за следующим углом, как пригоршня магического льда пролетела по коридору и взорвалась небольшим взрывом прямо там, где они только что были.

– Будь осторожен, Вил. Вресар где-то там, наверху, – тихо сказала Мартина.

– Ты тоже, Мартина, – сказал он с явным беспокойством. – Ты уверена, что тебе не нужна помощь?

– Крот – всего лишь один гнолл. А тебе понадобятся все имеющиеся гномы. Не беспокойся обо мне.

– Я... я только боюсь, что больше никогда тебя не увижу, – неловко сказал здоровяк.

– Они приближаются, Мастер Вильхейм! – крикнул дозорный Вани.

– Иди, Мартина, и пусть благословенные боги идут с тобой. Бывший паладин повернулся к ней спиной, будто был рад, что его прервали, поэтому Мартина оставила его с его командой, тронутая внезапной заботой этого человека.

Мартина хромала по тусклым коридорам, опасаясь, что гноллы могут прорваться сквозь защитников. Отдаленный шум битвы смешивался с более слабыми звуками – плачем ребенка, сбивчивым бормотанием голосов. Обычно теплый лабиринт был холодным – тепло терялось в ночном воздухе через разбитые двери.

Наконец она добралась до загона Крота и тихо поблагодарила Тимору. Она втайне опасалась, что один из Вани – возможно, Джука – мог бы взять на себя смелость избавить долину еще от одного гнолла, но этого, по-видимому, не произошло.

– «Ворд Мейкер»! – крикнула она в загон. – Выйди сюда.

Куча скомканной соломы в задней части зашевелилась, и в тусклом свете блеснула пара диких глаз. – Мои братья идут. Это правда, человек?

Женщина открыла замок и быстро отступила назад, держа свой меч наготове. Долговязый гнолл медленно выбрался из загона, с трудом разминая затекшие суставы, хотя потолок был слишком низким, чтобы семифутовый шаман мог стоять прямо.

Мартина жестом велела ему идти по коридору. – Я не хочу убивать тебя, «Ворд Мейкер», но я это сделаю, если ты вынудишь меня к этому. Даешь ли ты мне слово, что не будешь нападать? Вопрос был почти требованием.

Крот перестал потягиваться, чтобы посмотреть на Арфистку, а затем с вкрадчивым цинизмом спросил: – Почему я должен верить твоим словам? Ты сказала, что освободишь меня.

– Я так и сделаю.

– Почему?

Мартина откинула назад свои жесткие короткие волосы. – Потому что ты «Ворд Мейкер» и ты веришь своим словам, не так ли?

Крот стоял, молча, прислушиваясь к эху, раскатывающемуся по коридору. – Я даю тебе слово, человек. Я не буду нападать. Мои люди все равно убьют меня.

– Хорошо. А теперь иди – быстро.

Они поспешили по коридору, постепенно увеличивая скорость до легкого бега. Они двинулись по темным коридорам – навстречу нервному шуму Вани. Коридоры были пустынны, что было неудивительно, учитывая битву, которая бушевала в подземных залах, но, тем не менее, это казалось странным.

Наконец они добрались до зернохранилища, выбранного Джукой, когда туда прибывали последние беженцы. Дорога быстро заполнилась пожилыми женщинами Вани в плащах, молодыми женами, баюкающими своих новорожденных в пеленках, и детьми, цепляющимися за юбки своих матерей. Старейшины совета, слишком старые, чтобы сражаться, но вооруженные тростями и мечами, руководили последними приготовлениями к побегу, призывая семьи поторопиться, когда они заканчивали упаковывать пакеты с едой и одеялами. Враждебные взгляды следили за гноллом – врагом среди них.

– Мартина! – прогрохотал глубокий бас из коридора. Это был Вил, с последним бойцом из арьергарда, бегущим по коридору. Гномы из его команды проскользнули в комнату и сразу же попытались втиснуться между гномами и приготовленными пакетами с припасами, следя за коридором.

– Что теперь? – спросил Вил.

– Мы надеемся, что Джазрак сможет произнести необходимые заклинания, чтобы вытащить нас отсюда.

– Ты не знаешь? Лицо Вила внезапно исказилось беспокойством. – Я думал, ты это спланировала.

– Почти. Нам просто нужно немного удачи. С этими словами Арфистка протолкалась сквозь толпу, вглядываясь поверх их голов в высокую фигуру Джазрака. Наконец она нашла его, выглядевшего несколько смущенным.

Мартина была потрясена, увидев, что обычно блистательный волшебник, человек, который ценил безупречный уход за собой так же сильно, как и свои заклинания, выглядит таким изможденным. Его худое лицо осунулось; под глазами образовались впадины, подчеркнутые серыми мешками. Даже тщательно ухоженная козлиная бородка, которую Джазрак мог использовать почти как еще один палец, бездушно торчала вниз.

– Джазрак, сюда! Она высоко подняла руку над толпой. Волшебник, спотыкаясь, подошел к тому месту, где она стояла у внешней стены. Он явно спал не больше, чем она, хотя ему не хватало энергии, которую в ней возобновила волна битвы.

– Что мы здесь делаем? Разве мы не должны что-то делать? – в замешательстве спросил волшебник.

– Мы делаем. У меня есть к вам важный вопрос. Когда вы прокрались обратно в нашу комнату после рейда, вы использовали заклинание, верно?

Боль исказила лицо волшебника. – Да... заклинание прохода через стену.

– Вы можете разыграть это прямо здесь и сейчас? Арфистка указала на ближайшую внешнюю стену.

– На самом деле, я снова выучил его наизусть. Но почему...

– Просто сделайте это! У нас нет времени на разговоры, – с облегчением выпалила Мартина. – Просто откройте проход наружу и выведите этих людей отсюда!