Текст книги "Солдаты льда"

Автор книги: Дэвид Ч. Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Второй гнолл, покрытый боевыми шрамами ветеран, отличавшийся отрубленным ухом, не собирался сдаваться так легко. С хитрой энергией он бросился на ближайшего атакующего гнома и вонзил свои клыки в руку Вани с мечом. Воин взвизгнул, его клинок выскользнул из рук, и гнолл безжалостно отшвырнул его в сторону и бросился за оружием. Оказавшись на мгновение вне досягаемости своих врагов, гнолл напрягся, готовясь к бою, лохмотья, которые он носил, дико развевались вокруг него.

И все же, даже когда гнолл сражался,  приняв боевую стойку, Вани рубили его собратьев. Едва сбавив шаг, Джука пронзительно выкрикнул серию приказов, которые его товарищи-гномы быстро выполнили. Кольцо быстро сомкнулось вокруг гноллов, оказавшихся в ловушке, у кострища, отрезанные от своего оружия. Когда они двинулись вперед, гномы  отступили, в то время как их братья, зашедшие с тыла, ударили гноллов сзади. Один за другим гноллы падали перед превосходящими силами Вани, пока не осталась лишь небольшая кучка, окруженная мертвыми и слепо мечущимися ранеными.

Сковав основные силы, Мартина и Вил оказались лицом к лицу с ветераном. Он был быстр и хитер, постоянно поворачиваясь, чтобы помериться силами то с одним, то с другим. Лицо существа было искажено, его черные губы растянулись в тугой, как у скелета, гримасе. Мартина слышала, как его дыхание стало хриплым, а ноги подкашивались от усталости, но первобытный блеск в глазах гнолла свидетельствовал о его решимости не сдаваться. Танец между охотником и добычей, постоянно меняющий роли между гноллом и человеком, медленно приближался к своему неизбежному завершению.

Пыхтя от усилий пробиться сквозь снег, Вил проворчал: – Я, должно быть, старею. Я больше не могу так продолжать. Тем не менее, он снова сделал выпад, и острие его клинка вонзилось в бок гнолла. Существо взмахнуло мечом в безуспешной попытке парировать удар, и в это мгновение Мартина рубанула по бреши, которую существо оставило в своей защите. Ее клинок попал зверю в живот. С яростью, движимый болью, гнолл парировал второй выпад Вила со злобным лязгом металла и развернулся лицом к Арфистке, отбросив ее назад безумной серией ударов. Когда она, спотыкаясь, вышла за пределы досягаемости, существо, пошатываясь, остановилось. Женщина и зверь стояли, уставившись друг на друга, оба слишком сосредоточенные на своем враге, чтобы чувствовать страх.

Конец противостоянию положил гнолл. Диким прыжком он бросился к Мартине. Завывающий крик гнолла разнесся по лесу, когда ветер сочувственно покачал ветвями. Длинный меч сделал яростный взмах.

Одним грациозным движением Мартина упала плашмя, одновременно делая выпад вверх. Кончик ее меча зацепил атакующего гнолла чуть выше грудины и рубанул вниз. Теплая кровь брызнула ей в лицо, когда гнолл рухнул мимо нее, чтобы умереть, корчась, на земле.

Мартина не теряла времени даром и уже двигалась, чтобы присоединиться к основной битве. Осталось пятеро гноллов, свирепо смотрящих на своих врагов, которые столпились вокруг них со всех сторон.

Находясь в первых рядах гномов, Джука подобрал топор из-под развороченной палатки и, щелкнув запястьем, метнул его, вращающимся движением, в гущу гноллов. Сразу за этим он ворвался в их ряды с окровавленным мечом в руке. Ближайший гнолл вскинул свои мохнатые руки вверх. Это мог быть не более чем детеныш, едва обученный бою и безнадежно уступающий в силе. Одного стремительного выпада Джуки было достаточно, чтобы вонзить его клинок мимо бесполезно защищающихся рук в живот гнолла. Существо, пошатываясь, упало на колени с выражением испуганного изумления на своей вытянутой морде. Джука яростно высвободил лезвие, вскрыв рану, чтобы завершить атаку, его глаза уже остановились на другом гнолле.

Натиск их лидера освободил других воинов Вани от колебаний. С общим порывом группа набросилась на гноллов в потоке ярости. Безнадежно ошеломленные, существа пошатнулись под натиском Вани, тщетно пытаясь вырваться, даже когда они падали с воем агонизирующего ужаса. Сверкнул хор клинков, сначала серебряных, затем окровавленных, когда гномы вслепую рубили своих врагов даже после того, как звери были давно мертвы.

Мартина отвернулась, испытывая отвращение к этому зрелищу. До сих пор Вани казались свирепым, но, тем не менее, сострадательным народом. Теперь, обезумев от жажды крови, они действовали с необузданной жестокостью. Отголоски вопроса Крота о том, кто лучше, гнолл или Вани, заполнили ее мысли. Эти слова заставили Мартину подумать о том, что шаман оказался удивительно точным провидцем.

– Берегись! Рука Вила с силой оттолкнула Мартину в сторону. Раздался громкий удар примерно в том месте, где она стояла. Древко копья вибрировало в снегу рядом с ней. Ее боевые инстинкты ожили, и Мартина двигалась так быстро, как только могла, в разбитом сугробе.

– Убейте их! Убейте маленьких людей! – раздался пронзительный  жужжащий голос у них за спиной.

Развернувшись, Мартина в ужасе посмотрела на снежный гребень. Там, в окружении других гноллов, возвышаясь над ними всеми, был Вресар, жестоко поблескивающий серебром в послеполуденном свете. Джазрака, который должен был наблюдать с гребня, нигде не было видно.

– Ловушка сработала, мои рабы! Убейте их… всех, кроме женщины! Она должна жить, чтобы отдать мне камень!

Глава тринадцатая

– Вон там... их еще больше! Вил переключил внимание Мартины на западную сторону снеговой чаши. Арфистка отвлеклась, когда еще одно копье описало дугу над их головами и вонзилось в сугроб позади них. – Черт бы побрал их паршивые шкуры! Похоже на военный отряд! – выругался бывший паладин.

Из леса в том направлении, куда указывал Вил, донесся лай. Из-за деревьев показалась длинная шеренга одетых в меха, обутых в снегоступы гноллов, окутанных вихрем белого снега. Тявкая и воя, звери атаковали неровными волнами, некоторые сбивались с шага, чтобы пустить в ход стальные копья. Когда шестифутовые дротики со свистом рассекли холодный воздух, мучительный визг доказал, что один из них попал в цель. Внезапно воздух наполнился стрелами, которые молниеносно полетели в плотно сбившихся гномов. Один крик превратился в хор, когда целая дюжина Вани попала под стрелы с железными наконечниками.

– Джука, отступаем, сейчас же! – взревел Вил, сложив руки рупором у рта. Гномы уже осознали опасность и начали в замешательстве отступать. Страх и паника теперь стали их врагами в такой же степени, как и сами гноллы.

– Сюда! Соблюдайте порядок и не паникуйте! Мартина поймала себя на том, что зовет убегающих гномов. Она увидела, что ловушка захлопнулась не полностью. На востоке в рядах гноллов была брешь. Некоторая удача была на их стороне, так как гноллы удержали свои позиции на гребне, либо в замешательстве, либо потому, что они были довольны уже тем, что просто прогнали гномов. Поскольку Вресар визжал от ярости на своих собственных воинов, это была не та возможность, которая, вероятно, продлится долго.

– Ты, ты и ты – в кусты и смотрите во все стороны, чтобы они не обошли нас с фланга, – рявкнула Арфиста, хватая трех ближайших гномов и подталкивая их к бреши. Маленькие человечки барахтались в снегу, так как их лыжи были сняты перед атакой. – Остальные, отступайте вон туда.

Вил добавил свой голос к ее командам; и под руководством двух человек, Вани бешено помчались к лесу. Это было едва ли вовремя, потому что элементаль, наконец, вынудил гноллов идти вперед.

– Джука! – снова крикнул Вил. Лидер Вани все еще оставался в центре лагеря, пытаясь утащить за собой раненого гнома. Видя, что здравый смысл не собирается побеждать страсть, Вил бросился обратно в лагерь, схватил гнома за шиворот и толкнул его к остальным. С маниакальным рывком мужчина перекинул раненого гнома через плечо и побежал за Джукой.

Седовласый гнолл бросился вперед от остальной части своей стаи, приближаясь к обремененному ношей бывшему паладину, но к тому времени Мартина уже сняла свой лук. Оперенная стрела вылетела из ее пальцев и пронзила плечо зверя. Взвизгнув от боли, он повалился на землю, давая Вилу время, необходимое ему, чтобы добраться до безопасного места. Несколько гноллов, рванувшись вперед, метнули свои копья. Одно отскочило от пластинчатой брони мужчины, но он продолжал бежать. Мартина быстро выпустила залп метких выстрелов, которые, хотя и причинили мало вреда, замедлили продвижение гноллов.

Преодолев последний сугроб дикими прыжками, Джука и Вил присоединились к остальным. Без колебаний, Джука выкрикнул быструю серию приказов.

– Ты знаешь дорогу, – крикнула Мартина командиру гномов. – Ты веди остальных. Вил и я будем прикрывать вас. Удивительно, но Джука не стал спорить, а позволил себе оказаться в объятиях Оджакангаса, которому удалось подхватить свои лыжи. Вил отказался от предложенных ему лыж, и Мартина сделала то же самое. Из тех гномов, которым удалось спастись, менее чем у половины были лыжи. Те, кто это сделал, попытались встать на лыжи вдвоем, неловко балансируя при каждом шаге. Вил передал раненого гнома одному из них. – Где был ваш волшебник во время сражения? – сердито потребовал Джука, когда они отправились в путь.

Мартина ничего не сказала, пробираясь по пояс в снегу, стараясь не отставать от гномов. Сквозь свое хриплое дыхание Арфистка напрягалась, чтобы расслышать звуки погони. Она услышала смешанные крики гноллов, некоторые были похожи на волков, идущих по следу, другие лаяли и ссорились, когда существа принялись грабить мертвых. Поверх всего этого Мартина отчетливо услышала пронзительный голос Вресара. Погоня продолжалась, и только она сама и Вил должны были действовать в качестве арьергарда.

Мартина заняла позицию за парой стволов деревьев, которые образовывали V-образную форму – хорошее укрытие для стрельбы из лука. Воткнув стрелы в снег вокруг себя, она ждала, пока Вил оставался рядом, держа меч наготове.

Первые три гнолла, преодолевшие гребень, получили по две стрелы каждый. Мартина отметила, что пять из шести попаданий были удачными, и две ее мишени взвизгнули и шлепнулись в снег. Третий гнолл не сделал ни того, ни другого, потому что стрелы пригвоздили его к стволу дерева. Там он и повис, издавая булькающие звуки, в то время как его руки слабо раскачивались, как у сломанной марионетки.

– Слева от тебя!– Вил прошипел ей на ухо.

Еще одна стрела просвистела между ее пальцами, устремляясь к тени, которая метнулась по залитому солнцем участку. Мартина не видела, куда попала стрела, но вой из леса подтвердил точность ее прицеливания.

– Еще кто-нибудь? – потребовала она, полагаясь на Вила, как на своего наблюдателя. – Пока никого, – прошептал он в ответ.

Они ждали, стараясь не вздрагивать от каждой тени, и могли слышать, как гноллы выкрикивали грубые оскорбления в адрес гномов, хотя больше никто из людей-собак не показывался.

– Как ты думаешь, что они планируют делать? – спросила рейнджер.

– Они напуганы. Какое-то время они будут выкрикивать оскорбления, а потом набросятся на нас.

Мартина кивнула. – Это то, о чем и я думаю.

– Что ты предлагаешь?

– Думаю, что время двигаться, – предложила она.

– Верно, – сказал мужчина. – Дай мне несколько этих стрел. Не задаваясь вопросом зачем, она схватила горсть из своего колчана и передала их бывшему паладину. – Прикрой меня, – сказал Вил. Воин с трудом поднялся на ноги и, согнувшись пополам, побежал к упавшему стволу дерева, и исчез за ним в неистовом прыжке.

В Мартине начала подниматься паника, беспричинный страх, что ее бросили. Когда мужчина не появился, она нервно заерзала и прошипела: – Вил! В ответ – ничего. Крики гноллов становились все яростнее. – Вил! – повторила она чуть громче.

Черноволосая голова Вила высунулась из-за бревна. – Тихо! Брось мне лук, я тебя прикрою.

Сняв стрелу, Арфистка метнула лук, как копье. Бросок был коротким, и на какое-то пугающее мгновение она подумала, что он застрянет между ними, но изгиб лука действовал как полоз саней, и он заскользил по снегу, пока не оказался в пределах досягаемости Вила.

Внезапно лес зазвенел от жужжащей ярости Вресара, которому вторил хор завываний гноллов.

Мартина ждала сигнала мужчины, и когда он последовал, бросилась бежать вслепую. – Быстро, сюда! – приказал Вил, толкая ее дальше в лес почти сразу же, как она перелетела через ствол. Слепо повинуясь, она побежала дальше, чтобы броситься на берег замерзшего ручья. – Готова! – выдохнула она.

Лук снова пересек брешь. Поймав его до того, как он врезался в кусты на дальней стороне, рейнджер немного продвинулась вниз по склону, пока не оказалась позади их первоначальной позиции. Она увидела движущиеся фигуры и, не дожидаясь выяснения, что это такое, сделала серию быстрых выстрелов. Хор визгов и смущенных криков донесся с общего направления движения гноллов. Затем тени преследователей, снова рассеялись по лесу.

Двигаясь от укрытия к укрытию, им, наконец, удалось увеличить дистанцию между собой и преследователями. Не было никаких сомнений, что гноллы все еще были в погоне – звук их свирепых голосов был достаточным доказательством этого, но существа больше не могли рисковать  двигаться открыто, благодаря язвительным предупреждениям Вила и Мартины.

Оба человека тяжело дышали и промокли от пота, в то время как их одежда стала липкой от сосновой смолы, находящейся на стволах деревьев. Однако ни один из них не чувствовал усталости, будучи слишком занятым погоней.

Настала очередь Мартины двигаться перекатами. Она метнулась через частично тенистую поляну, переходя от тени к тени в попытке остаться незамеченной. Ее усилия почти сошли на «нет», когда высокая фигура вышла из тени ствола дерева прямо перед ней. Это был гнолл, но его внимание было сосредоточено чуть в сторону от нее. Мартина застыла в тени скального выступа, как кролик, пойманный на открытом месте. Существо двигалось медленно, его собачья голова была низко опущена, а тело сгорблено с безошибочной грацией охотника. В одной лапе он держал похожий на тесак меч; в другой – маленький щит, наполовину готовый к бою.

– «Обходят с фланга!» Рейнджер мгновенно оценила ситуацию, и действительно, быстрый осмотр того, что она могла видеть поблизости, сказал Арфистке, что зверь был не один. Тусклые, неуклюжие фигуры крались по заснеженному лесу с обеих сторон, едва различимые, но достаточно близко, чтобы отреагировать на тревогу. Отступив еще дальше в тень скалы, она подала знак Вилу оставаться на месте. Они не могли рисковать промахнуться или вызвать крик  боли, что могло бы насторожить других гноллов. Человека-собаку, находящегося  перед ней, придется убирать вручную. Мартина, молча, обнажила свой меч и стала ждать преследователя.

Женщина дышала лишь немного быстрее, чем крался гнолл, ожидая, когда он сократит расстояние между ними. Она не только наблюдала за ним, но и настороженно следила за его собратьями. Когда, наконец, он подошел достаточно близко, чтобы его можно было достать одним прыжком, Арфистка подняла свой меч, только чтобы удержаться от последнего выпада, который сократил бы разрыв. Она не беспокоилась о том, что потеряет свое преимущество над ним, а только о том, сможет ли она повалить его до того, как поднимется тревога. Она должна была дождаться подходящего момента, момента, когда зверь сможет умереть незаметно для своих товарищей.

Возможность представилась, когда гнолл прошел по одной стороне сугроба, образованного изгородью из высокой сухой травы. С завалом с одной стороны и выступом скалы с другой, лучшей возможности не было. Затаив дыхание, Мартина подождала, пока гнолл не проскочит мимо нее, а затем пробежала последние несколько шагов, чтобы прыгнуть гноллу на спину. Одним движением она вонзила меч в его нижнюю часть спины – под ребра и вверх, к сердцу существа, в то же время, схватив переднюю часть его шлема. Ее пальцы сомкнулись на металле, и она яростно рванула шлем вниз. Наклонившийся следопыт рухнул головой в снег, с мордой, прижатой к груди. Они провалились сквозь замерзшую корку, где тревожный вой гнолла был заглушен густой пылью снега. Мартина всем весом навалилась на спину зверя, вдавливая его морду в снег, в то время как она снова и снова наносила удары своим мечом. Существо брыкалось и извивалось, захлебываясь снегом, когда пыталось закричать, но она цеплялась, прижимаясь ближе, пока не вдохнула животную вонь гнолла.

Наконец существо перестало корчиться, хотя Арфистка нанесла последний удар, чтобы быть уверенной. Оставаясь в согнутом положении, она высматривала признаки каких-либо спасателей гнолла, поворачивая головой из стороны в сторону, как загнанный в угол горный лев, но никого не появлялось. Сугроб скрыл ее от глаз остальных. Ползком, продвигаясь вперед, она достигла места, где снежный холм сужался книзу. Оттуда она могла видеть, как преследователи то появлялись, то исчезали из виду, все еще сосредоточенные на своей цели. Она нарушила их цепь, чего они до сих пор не заметили. Жестами она дала Вилу понять, что сделала, а затем, не обращая внимания на холод, проползла на животе через брешь. Вил последовал ее примеру, стараясь, чтобы его не заметили.

Несколько минут они прятались, как полевые мыши, пока не убедилась, что поблизости нет оторвавшихся гноллов, которые могли бы их обнаружить. Со вздохом облегчения Арфистка села, умирающий свет дня озарил ее, будто она вынырнула из какого-то глубокого, темного мира.

На мгновение, освободившись от своих преследователей, пара максимально использовала эту возможность, пробежав по снегу так быстро, как только могла. Они падали со склонов, наполовину потеряв контроль, и скользили по замерзшим участкам между деревьями.

– Куда делся Джука? Мартина тяжело дышала, когда они, наконец, замедлили шаг вдоль берега ручья.

Вил согнулся пополам, его плечи вздымались. – Вероятно... устремились... по реке, – выдохнул он между глубокими вдохами. Там идти должно быть легче.

– В какую сторону? – спросила Мартина, пошатываясь, чтобы не упасть. Она держала руки, обхватив бока, чтобы они не лопнули от боли.

– Туда. Вил не показал, а просто пустился спотыкающейся трусцой. Набрав полную грудь сырого воздуха, Мартина последовала за ним. Догадка Вила оказалась верной, и двум группам не потребовалось много времени, чтобы соединиться на замерзших травяных кочках, отмечавших край речных лугов.

Мартина заметила, что с Джукой было не более двенадцати гномов… двенадцать из сорока, тех, кто вышел утром. Вероятно, в лесу было несколько отставших, но не было никаких сомнений, что многие Вани пали в лагере гноллов. Двенадцать гномов, усталых и подавленных, стояли среди кочек с тем же унылым безразличием, какое бывает у нищих, потерявших всякую надежду.

– Тури с вами? Или этот волшебник? – это были первые вопросы Джуки; первый был задан нетерпеливо, второй – мрачно, с оттенком угрозы.

Оба человека покачали головами. К его чести, гном воспринял новость хорошо, не выказав ни малейшего гнева или страха, которые он, несомненно, должен был испытывать. Другие новости быстро распространились, и весть о преследовании гноллов вдохнула новую жизнь в уставший отряд Вани. Они налегли на лыжи в отчаянной гонке к лабиринту.

При каждом коротком перерыве гномы напрягали слух, прислушиваясь к звукам преследования. Их усилия не остались без награды. С лесистого хребта вдоль реки доносились переклички гноллов – следопытов, когда они брали след. Их намерения были ясны всем в группе. Это знание придало еще больше сил маленьким поселенцам, с которыми Мартина не могла сравниться.

Арфистка изо всех сил старалась не отставать, не обращая внимания на боль в боках, когда она тащилась по ровным отпечаткам их лыж. Ее пальцы на руках и ногах онемели от холода, который неуклонно лишал ее энергии. Только сильная рука Вила, которая иногда поднимала ее по крутым склонам, а иногда вела через полузамерзшие ручьи, позволяла ей не отставать от группы.

К сумеркам группа подошла к своему последнему этапу, когда выжившие участники рейда приблизились к восточным воротам. Рычащий вой, раздавшийся в зловеще тихом лесу, сказал им, что гноллы, разгоряченные жаждой охоты, были совсем рядом. Пронзительный лай перемежался глухим стуком металла о дерево и лязгом бьющихся щитов. В лесу Арфистка мельком заметила темные движущиеся фигуры, неуклюже пробирающиеся через сугробы. Через равные промежутки времени существа поднимали морды, чтобы посмотреть на заходящее солнце.

Запыхавшаяся группа, наконец, продралась сквозь последние заросли, забыв о всякой осторожности и тишине, и устремилась к склону холма, в котором находились ворота. Человек и гном барахтались на знакомой земле, каждый черпал резервы из глубины души. Впереди измученной и подавленной группы Джука приветствовал тех, кто был внутри, задыхающимся криком, его голос дрожал от одышки.

Гном Вани, шедший впереди Мартины, взвизгнул от боли и резко осел на снег. Из его плеча торчало оперенное древко. Мартина услышала свист еще одной стрелы, пролетевшей совсем рядом с ее ухом. Быстрый взгляд назад показал высокого, оборванного лучника, неуклюже накладывающего очередную стрелу руками в рукавицах, его волчьи уши встрепенулись от возбуждения.

– Лучники! – хрипло и предупредительно прокричала женщина. Вряд ли в этом была необходимость; еще одна стрела вонзилась в снег рядом с покачивающейся шеренгой отступающих гномов.

Впереди осторожно приоткрылась дверь, и гномы испуганно выглянули наружу, встревоженные обрушившимися на них криками и завываниями. Отрывистые команды Джуки побудили их к большей скорости, его голос был резким и хриплым.

Мартина просунула руку под мышку упавшего гнома. – Помоги мне, Вил! Здоровяк схватил другую руку, и они подняли гнома. Бородатый воин подавил крик, когда торчащая стрела изогнулась у него в плече. Два человека протащили гнома через последние несколько ярдов. Рука Вила со щитом, высоко поднятая в качестве экрана, чтобы защитить их от лучника – гнолла, дернулась, когда смертоносная стрела пронзила его деревянную поверхность и вышла с обратной стороны.

Дверь открылась ровно настолько широко, чтобы троица смогла проскользнуть внутрь, поскользнувшись на полированном деревянном полу. Повернув голову, Мартина увидела шеренгу примерно из двадцати гноллов, уже растянувшихся вдоль кромки леса. Внезапный стук стрел о деревянные ворота свидетельствовал, о присутствии более чем одного лучника.

Мартина зубами стащила свои покрытые коркой льда варежки, в то время как толпа Вани навалилась плечами на двери. Вид захлопывающихся ворот и ускользающих шансов заставил гноллов броситься в атаку с дикой самоотверженностью. Створки двери сошлись как раз в тот момент, когда первое из огромных чудовищ с глухим стуком ударилось о тяжелое дерево. Расстроенный хор звериных воплей донесся из-за ворот, а затем давление возросло, в то время как внутри Вани,  хрипя, боролись с их напором.

Постепенно Вани стали уступать большей силе гноллов, давящих снаружи.

– Берегись! – закричал Вил, когда металл заскрежетал по дереву и в щель вонзился меч. Бывший паладин подскочил к порталу и всей своей массой обрушился на раздвигающиеся створки. – Мартина – засов! Помоги им! – крикнул он, мотнув головой в сторону трех старых Вани, которые изо всех сил пытались поднять тяжелую деревянную перекладину над головами и установить ее, чтобы запереть ворота. Арфистка быстро оценила ситуацию и приступила к выполнению задачи. С рывком она просунула плечо под перекладину. Маленькие ручки Вани двигались у нее за спиной, царапая по раненому плечу, пока боль не стала похожа на огонь. С громким стуком засов вошел в металлические скобы.

Дверь дрожала и сотрясалась от ударов гноллов, но держалась крепко. Все внутри, казалось, вздохнули с облегчением. Рядом с Мартиной Вил прислонился спиной к воротам в своей мокрой одежде, с его бороды стекали капли тающего льда и пота. Ее собственные черные волосы промокли от пота. Ее руки дрожали, когда она пыталась успокоить их, а дыхание стало неровным. За ее спиной ворота продолжали трястись, когда гноллы тщетно пытались разбить их.

По всему залу Вани, оцепеневшие от облегчения, пробирались сквозь путаницу брошенных лыж и мечей, чтобы рухнуть в тихих, темных углах зала. Сумало склонился над раненым, его руки были в крови самых тяжелых раненых. Пара старых дев в черных платьях руководила работой команды женщин, которые сновали за Сумало с ведрами горячей воды и льняными бинтами. Горячая вода и кровь растекались по блестящему полу, розовыми струйками просачиваясь сквозь щели между досками.

– Вил, – настойчиво сказала Мартина, – мы пока не можем позволить себе отдыхать. Отказываясь сдаваться изнеможению, Арфистка подобрала под себя дрожащие ноги и зашагала среди измученных гномов, призывая их к действию: – Вставайте! Давайте, не лежите просто так! Вы еще не в безопасности. Возьмите свое оружие. Ворча, гномы поднялись и, пошатываясь, принялись собирать свое снаряжение. Вил с трудом поднялся на ноги и поручил тем, кто был в состоянии, укрепить дверь. Они бегом отправились на поиски балок, молотков и гвоздей, чтобы укрепить ее.

– Где твой чертов друг-волшебник, женщина? – крикнул Джука, дергая Мартину за рукав. – Он убил моего брата!

Взбешенная тоном гнома, Мартина вырвалась из его хватки, почти пронзив руку шипами нагрудника гнома. – Отпусти меня! Я не видела Джазрака, и он не убивал твоего брата!

– Он даже не посылал волшебных огней, вот, – поклялся Джука, его выдающийся нос пылал красным, а глаза были дикими от страсти. – Тури еще не вернулся. Никто даже не видел, как он добрался до леса. Твой друг должен был предупредить нас о  Вресаре. Он был в тылу.

– Я не видела его, ты... ты глупый маленький карлик! – взорвалась Арфистка. Страх и дневная усталость превратили ее раздражение на гнома в ярость, пока ей не пришлось наброситься на него.

– Мартина, Джука! Сейчас не время для этого! – прогремел Вил, протискиваясь между ними. – Мастер Джука, направляйте своих людей. Они будут слушать вас лучше, чем меня. Отделенный от Арфистки бывшим паладином, гном сердито зарычал и поспешил прочь.

– Что касается тебя, Мартина, отойди, – сказал Вил, хватая ее за плечи и направляя к внутренним дверям. Она яростно задрожала в его объятиях. – Тури все еще где-то там. Джука очень беспокоится о нем.

– Черт бы его побрал! – сплюнула женщина, все еще не полностью контролируя себя. – Я имею в виду, черт бы все это побрал. Он прав. Где был Джазрак, когда он был нам нужен? Вопрос повис без ответа.

– Тебе нужен отдых, – сказал Вил. – Кажется, здесь все под контролем. Иди, немного поспи. Я предупрежу тебя, если что-нибудь случится. Я останусь здесь.

– Иди! На этот раз слова Вила не были предложением. – Твое пребывание здесь только провоцирует Джуку. Дай ему время остыть. Убирайся с его глаз долой.

– А как насчет Джазрака?

– Если ты имеешь в виду его поиски, забудь об этом. Мы не можем рисковать, потеряв кого-то еще. Он где-то сам по себе, совсем как Тури. Вил не стал дожидаться ее согласия, а провел женщину коротким путем по коридору, направляясь в сторону их комнаты.

В конце концов, Мартина обнаружила, что стоит одна за пределами маленькой гостевой комнаты. Хотя это был не ее выбор, отдых прямо сейчас был хорошей идеей. Открыв дверь, она наклонила голову и переступила порог. Внутри магические свечи были накрыты, и только самый слабый свет просачивался сквозь колпаки.

– Привет, Мартина, – сказал Джазрак, его меланхоличный голос тихо прошептал из мрака.

Мартина в шоке захлопнула дверь. – Джазрак, где, во имя ада Кайрика, вы были? Что вы здесь делаете? Мартина сжала дверную ручку, в ярости увидев волшебника, скорчившегося на кровати перед ней.

Джазрак посмотрел на нее. Его некогда властный взгляд затерялся в серых впадинах глаз. Царственно ухоженная козлиная бородка и идеальная прическа были в беспорядке; к его седеющим волосам и бороде прилипли кусочки сосновых иголок. Полосы пота и сосновой смолы покрывали его лицо. В испачканной и лишь наполовину зашнурованной одежде Джазрак больше походил на пьяницу, чем на гордого Арфиста, которого она знала.

– Кто-нибудь знает, что вы здесь? – зашипела женщина, прислонившись спиной к двери.

– Нет. Я использовал заклинание, чтобы попасть внутрь, – пробормотал маг. Мартина медленно пересекла комнату, все еще двигаясь как охотница. – Джука хочет вашу шкуру. Я не уверена, что виню его, – сказала она. – Что же там произошло? Гноллы подошли  к нам сзади – прямо оттуда, где вы должны были быть.

С болезненным выражением волшебник откинулся назад и посмотрел в потолок, избегая неумолимого взгляда Мартины.

– Я... запаниковал.

– Что вы имеете в виду, как вы запаниковали? – закричала она, не веря своим ушам. Она понимала, что должна быть более веская причина. Джазрак был могущественным Арфистом, волшебником. Он не мог запаниковать.

– Я имею в виду, что я запаниковал, вот и все! Я сбежал! Джазрак взревел в ответ, обрушивая всю свою ненависть к себе на Мартину. – Когда я увидел, что они приближаются, я ничего не мог сделать! Я боялся… боялся Вресара, смерти и всего такого, поэтому я забыл обо всем и убежал. Теперь ты понимаешь? Это достаточно ясно для тебя? Неужели в вашем мире никто никогда не убегал – или все они славно умерли?

– Вы убежали? Как вы могли? Вы Арфист... – Я не хотел умирать! ... и Арфисты не убегают! Они просто никогда никому не рассказывают!

Последнее заявление Джазрака заставило Мартину замолчать. Они уставилась друг на друга через комнату. Каждый дрожал от страсти, изо всех сил пытаясь сдержать внутреннюю ярость.

Наконец Джазрак заговорил, его голос был умоляющим шепотом. – Мартина, я мог бы быть здесь уже через день после разлома ледника, со своими готовыми заклинаниями. Как ты думаешь, почему я послал тебя сюда?

Она яростно замотала головой, словно отказывая ему в каком-либо понимании.

– Я не воин, – продолжил мужчина с ноткой печали в голосе. – Я даже не боевой волшебник. Я потратил свои годы на чтение свитков и создание магических артефактов, таких как камни, которые ты использовала. Я не сражаюсь. Поэтому, когда что-то нужно сделать, я создаю необходимое устройство, а затем посылаю кого-то, вроде тебя, рискнуть.

– Вы... вы делаете это, а потом у вас хватает наглости прийти сюда и читать мне лекцию о том, что должен делать настоящий Арфист? Мартина импульсивно шагнула вперед и сильно ударила Джазрака по лицу. Даже когда она сделала это, она съежилась от ужаса при осознании того, что она сделала. – О, боги, – выдохнула она. Затаенное уважение смешивалось со знанием того, что волшебник все еще может сломать ее карьеру.