Текст книги "Солдаты льда"

Автор книги: Дэвид Ч. Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Глава восемнадцатая

Множество испуганных лиц с крупными носами уставились на нее. Пылкий Джука, сжимая рукой перерезанные веревки, вскочил на ноги

– Ты с ума сошла, женщина? Ты освободила этого зверя! – бушевал гном, его лицо в тусклом свете побагровело.

– Я освободила его, – объявила Арфистка, глядя сверху вниз на разгневанного гнома. – Он решил помочь мне.

У маленьких человечков вырвался вздох изумления. Джука фыркнул. – Этот зверь? Как он может помочь тебе?

Мартина положила сдерживающую руку на гнолла. – Во-первых, он собирается доставить меня на ледник. У меня есть план.

– Еще один твой план! Будет ли он лучше, чем твои другие планы? – усмехнулся Гном.

– Я не знаю, – отрезала Мартина. Испытывая отвращение, она повернулась к остальным. – Мне абсолютно не нужна ваша помощь, но я все равно прошу о ней. Если план сработает, Вресар будет мертв, и вы сможете идти домой. Если он не удастся – что ж, тогда я погибну, но, по крайней мере, вам будет не хуже, чем сейчас. Вил с трудом поднялся на ноги: – Я пойду. Какой у нас план?

Мартина осмотрела свою аудиторию. – Вресар возвращается на ледник, чтобы открыть проход. Мы устроим ему засаду, когда он доберется туда.

Джука с отвращением пнул ведро. – Отличный план! И как вы туда доберетесь – полетите? Чтобы добраться до ледника, нужно целый день и ночь двигаться на лыжах, а у этого дьявола есть преимущество перед тобой  – на целую ночь.

– Хорошо, телепортируемся.

– Что?

– Мы телепортируемся туда, – твердо повторила она. – У Джазрака было кольцо. Я не могу им пользоваться, и ты тоже не сможешь, – объяснила Мартина, указывая на Джуку, – но держу пари, что Крот сможет. Он использует магию, как это делал Джазрак, так что у него кольцо должно сработать.

– Если ты отдашь ему кольцо, он просто убежит.

Женщина отступила в сторону, давая Кроту свободный проход к двери. – Он мог бы уйти сейчас, если бы захотел.

Шаману, казалось, нравилось быть предметом их спора. Он широко улыбнулся. – Может быть, я не помогу. Может быть, я позволю всем этим маленьким людям умереть.

Лица гномов, казалось, волшебным образом изменили цвет при его словах. Некоторые побледнели, в то время как другие покраснели от негодования. Слова шамана вызвали волну обсуждения среди гномов. В пылу спора Вани почти забыли о присутствии людей или гнолла. Это было так, как, если бы они вернулись в свои палаты совета в лабиринте. Только Джука, возмущенный и непреклонный, хранил молчание. Он стоял в своем углу, аккуратно сложив шипастые руки на шипастой груди.

Через некоторое время Оджакангас, широкогрудый плотник, наконец, претенциозно поднялся и, наилучшим образом подражая старейшине Сумало, объявил решение.

– Ты предлагаешь большой риск, Арфист, – объявил Оджакангас, поглаживая свою аккуратную черную бородку. Голос у гнома был высокий и гнусавый, и если бы ситуация не была такой серьезной, Мартина сочла бы ее комичной.

– Но если ты готова пойти на этот риск, мы позволим это, – продолжил гном. Мартина не знала, что гномы имеют какое-то реальное право голоса в этом вопросе, но она оставила свое мнение при себе. – Однако есть некоторые условия.

Женщина положила руки на бедра. Это был ее план, и ей не нравилась идея о том, что гномы будут навязывать какие-либо условия. – Например, что?

– Гноллы все еще могут напасть. Если они это сделают, мы думаем, что это будет на рассвете. Мы просим тебя подождать до восхода солнца, прежде чем идти. В таком случае твой враг будет все еще далеко от ледника.

Мартина обдумала слова Оджакангаса, гадая, нет ли в них какого-нибудь подвоха. – Согласна, – наконец, ответила она.

– Во-вторых, один из наших людей пойдет с вами, чтобы быть уверенным, что кто-то – Оджакангас многозначительно посмотрел на Крота, – не предаст тебя.

– Я приветствую помощь, но кто это будет? Мартина подозревала ответ, но не могла отказать гномам в этом.

– Джука Тункело.

Арфистка поморщилась. Джука поднял глаза в яростном удивлении. – Я?

– Верно, Брат Джука, – строго сказал Оджакангас. – Совет принял такое решение.

Воин в черных доспехах кипел от злости, но не мог бросить вызов авторитету своих собратьев-гномов. Вместо этого он схватил свой колючий шлем и выбежал из хижины на замерзшую территорию.

С уходом Джуки гномы начали возбужденно переговариваться, осторожно окружая своего нового союзника. Крот стоял неподвижно, его обмотанные тряпьем руки были сложены на груди, сардоническая улыбка все еще играла на его губах.

Мартина протолкалась сквозь толпу гномов к Вилу. – Почему они выбрали его? Он ненавидит весь этот план. Логика гномов была совершенно непонятна для нее.

– Мартина, – сказал Вил со смешком, почти так же, как и Крот, удивленный результатом, – какой у них был другой выбор? Подумай минутку. Он позволяет Джуке сохранить лицо, и он дает тебе лучшего воина, какой у них есть. Конечно, выражение лица Джуки...

– Чудесно… просто замечательно, – огрызнулась Мартина, далеко не радостная. – Извини меня, но нам нужно кое-что подготовить. Пойдем, – и она направилась в самое сердце хижины Вила.

Внутри они  пробирались через ковер из гномов, собирая припасы; время от времени младенцы кричали и хныкали, но матери их быстро утихомиривали, а кое-где вдовы тихо плакали в объятиях утешающего родственника или друга, но в целом в комнате царила мрачная тишина. Тишина воцарилась над двумя представителями расы людей, пока они работали, обдумывая стоящую перед ними задачу. Расчистив немного места на полу, они собрали свое снаряжение. Воин достал два плетеных мешка и гору одеял с небольшого дощатого чердака, а затем колбаски, сухари, сахар, сухофрукты, воск, точильные камни и множество мелких, но необходимых предметов. Вил суетился над приготовлениями, уделяя пристальное внимание каждому выбранному предмету. Только когда он был удовлетворен, он, наконец, остановился, чтобы погреться у огня. – Этого должно быть достаточно, – сказал он, потирая озябшие руки. – Нам не следует перегружать рюкзаки.

Взвалив на плечи свое снаряжение, они вынесли все наружу. Мартина вздрогнула, увидев слабый отблеск зари, освещающий горные хребты. Целая ночь пролетела незаметно. Когда в последний раз она спала больше, чем просто урывками? Два дня назад? Три? Она даже не могла вспомнить.

– Теперь мы поспим, – посоветовал мужчина, заметив ее шаткость, когда она спотыкалась о мерзлую землю. – Гномы разбудят нас, если что-нибудь случится.

Мартина кивнула и позволила ему увести себя обратно внутрь, чтобы, как она надеялась, это не было очередной тщетной попыткой отдохнуть.

Крепкий толчок вывел Арфистку из мира тепла и уюта. Мартина попыталась уговорить хозяйку гостиницы позволить ей поспать у камина еще час, но тряска была настойчивой, пока, наконец, женщина не открыла свои затуманенные глаза. – Больше никакого эля, Джаэль, – пробормотала она, пытаясь сфокусировать взгляд.

– Эль? – пропищал гнусавый голос.

Арфистка покачала головой, и ее зрение прояснилось. Над ней склонился Оджакангас, выражение его лица не было удивлено ее болтовней. – Они приближаются, человек. Ты нужна на линии обороны.

Арфистка вскочила на ноги, внезапно обретя ясность ума. Ее бок пульсировал, порезы и царапины горели, а кожа была раздраженной, огрубев от дней, проведенных  в доспехах, но женщина почти не чувствовала этой боли. Быстро пристегнув меч, она открыла дверь и, спотыкаясь, вышла в сияние раннего утра, где солнечные блики отражались от снега.

Все еще находясь в полубессознательном состоянии после сна, она услышала, как Вил крикнул: – Ложись, Мартина! – тоном, который требовал немедленного внимания. Мгновение спустя после того, как она позволила коленям подогнуться в ответ на его приказ, она услышала свист стрелы прямо над головой. Свист закончился сильным ударом о стену хижины,  наконечник стрелы на несколько дюймов вошел в твердую сосну.

– Будь осторожна, ради Торма! Они нацелились на дверной проем! Вил скорчился в снегу рядом с лежащими гномами по обе стороны от него. Черные оперенные стрелы торчали из бревенчатой баррикады, свидетельствуя о событиях рассвета.

Полностью проснувшись, Арфистка побежала по снегу, чтобы присоединиться к Вилу. – Что-нибудь случилось? – спросила она, отмечая стрельбу из лука как несущественную. Вил покачал головой. – Пока нет. Я думаю, они набираются храбрости для атаки. Их лучники прижали нас к земле, так что, я думаю, это не должно занять слишком много времени.

– Какой у нас план?

– План? Сражаться с ними. Вил указал на хижину. – Оджакангас собрал раненых, которые смогут сражаться. Это наши резервы. Все остальные, кто может сражаться, всего около пятнадцати, находятся здесь. Хороший план, а?

Из леса донесся пронзительный крик. Прежде чем эхо смолкло, одинокий гнолл выскочил из-за деревьев, окутанных туманом, и бешено побежал к баррикаде. Зверь бежал с высоко поднятым плетеным щитом и низко опущенным мечом, покрывая открытую местность с поразительной скоростью.

– Лежи... Подожди! – взревел Вил. Залп стрел гноллов подтвердил его предупреждение.

Последним прыжком гнолл вскарабкался на баррикаду, пытаясь прорубить брешь в переплетенных сосновых ветвях. – Остановите его! – крикнул Вил, и небольшой отряд гномов поспешил на позицию. Они вонзили свои копья между стволами, но гнолл яростно блокировал выпады своим щитом, одновременно пытаясь ткнуть в них мечом через щели. Грохот и лязг вспыхнувшей схватки разнесся по поляне.

В разгар этой схватки лес огласился хором воя. Вороны, собравшиеся на опушке леса, закричали и разом взлетели.

– Джука, Оджак… – вот они идут! – крикнул Вил.

Неровная шеренга гноллов, дико визжа, вырвалась из леса и бешено помчалась через поляну. Мартина предположила, что их было около двадцати. Стая направилась к другой части баррикады, теперь незащищенной, поскольку их товарищ по стае оттянул защитников.

Двигаясь на корточках вдоль линии, Мартина и Вил достигли новой позиции как раз в тот момент, когда первый из гноллов вскарабкался на бревна. Обнажив мечи, Мартина и Вил бешено рубили и кололи воинов Паленого Меха. Свежая кровь на ее клинке подсказала Арфистке, что, по крайней мере, один из ее ударов был успешным, но времени, чтобы выбирать цели не было. Баррикада мешала атакующим, но, все равно, их пара не смогла сдержать массированную атаку – стрелы вонзились в снег между людьми и хижиной, когда лучники-гноллы попытались прикончить двух защитников.

Сначала один гнолл, затем другой перепрыгнули через верх баррикады, чтобы приземлиться внутри огороженной территории. Они бешено развернулись, чтобы отбиться от немногочисленного подкрепления гномов, спешащего на помощь людям. Мартина ударила одного в спину острием своего меча, рассекая его примерно там, где должна была быть почка, но даже когда человек-собака упал, другой перепрыгнул через стену, чтобы занять его место. Она с изумлением наблюдала за действиями Джуки. Держа в каждой руке по кинжалу, он спрыгнул с баррикады, и приземлился, распластавшись, на другого гнолла, заключив его в свои шипастые объятия. Гнолл взвизгнул, когда шипы доспеха разорвали кожу и мех, разрывая плоть под ними. Пока существо билось, Джука прикончил его двойным ударом кинжалов в горло.

Джука отцепился от трупа, клочья ткани и меха цеплялись за его окровавленные шипы как раз в тот момент, когда Мартина и Вил были вынуждены отступить. – Оджакангас, пора! – закричал Вил, ударяя по ногам гнолла, который попытался прорваться мимо.

Дверь хижины с грохотом распахнулась, и оттуда с пронзительными криками хлынул поток маленьких человечков. Их атака оттеснила испуганных гноллов во фланг. Увидев признаки ловушки, Мартина переместилась на дальнюю сторону, прокладывая себе путь мимо противника, пока не встала рядом с Джукой и несколькими другими гномами, которые присоединились к нему.

Теперь нападавшие были прижаты с обеих сторон. Кроме того, стена хижины блокировала гноллов, в то время как баррикада серьезно затруднила бы любое отступление. Звон тетивы позади нее подсказал Мартине, что Вани открыли ответный огонь по лучникам-гноллам, заставляя их сосредоточиться на лучниках гномов.

С диким криком Джука снова ринулся вперед, и гноллы инстинктивно отступили от похожего на дикобраза воина. Они отступили к своим товарищам по стае, пытаясь сдержать команду Оджакангаса с другой стороны. Возникшая в результате путаница – это все, что было нужно. Полагая, что братья их бросили, передние ряды начали перелезать через баррикаду и пробираться к деревьям.

Арфистка была полна решимости  – удержать гноллов от полного отступления и не позволить им реорганизоваться. – Бейте их! – приказала она, бросаясь вперед. Издав свой лучший вопль духа смерти, женщина описывала  мечом широкие дуги, не обращая внимания на собственную безопасность.

При виде дикой женщины и карлика с шипами, бесстрашно несущихся на них, люди-собаки в первом ряду сломались и вцепились в тех, кто был позади них, в отчаянной попытке убежать. Искра паники переросла в пламя, и отступление превратилось в бегство. Вани обрушились на спины убегающих врагов, когда те пытались перебраться через баррикаду.

Когда последний из воинов Паленого Меха, наконец, вырвался на свободу и скрылся в лесу, Мартина и Вил быстро восстановили порядок. Нескольких Вани пришлось удерживать от того, чтобы они не взобрались на бревна и не пустились в погоню. Быстрый подсчет тел показал, что два гнома мертвы, плюс несколько оказались с незначительными ранами. – «Неплохо», –  подумала Мартина, заметив тела двенадцати мертвых гноллов. Можно было только догадываться, сколько людей-собак было ранено, но их число было значительным.

– Это должно задержать их на некоторое время, – пробормотал Вил, когда они с Мартиной растянулись на бревнах, чтобы отдохнуть. Облегчение мужчины было очевидным.

– Ты можешь быть уверен? – спросила женщина.

– Меня бы это остановило. Они отступят за пределы досягаемости лука, а затем окопаются, но я не думаю, что они предпримут еще одну прямую атаку.

Когда ожесточенная схватка закончилась, женщина-гном с мисками горячей каши осторожно совершала обход воинов. Арфистка почти забыла, на что похожа горячая еда – вкусная еда. Стянув варежки, она прямо пальцами жадно зачерпнула теплую кашу и почувствовала, как к ней возвращается энергия.

Пока защитники сидели на снегу и ели, до них донеслось эхо голосов гноллов. Занервничав, Вани опустошили свои миски и поспешили на боевые позиции, ожидая новой атаки.

Однако ничего не произошло. Напрасно они наблюдали за линией деревьев, ожидая, что гноллы вот-вот появятся в поле зрения. Даже спорадический дождь стрел прекратился.

– Маленькие люди! – внезапно раздался голос откуда-то из-за баррикады. – Вы сегодня хорошо сражаетесь. Вы наживаете достойных врагов.

– Послушайте, маленькие люди. Наш вождь ушел, и мы не хотим больше никого из вас убивать. Теперь мы уходим с миром. Не пытайтесь следовать за нами. Мы узнаем, если вы это сделаете. Больше никакой войны между нами, маленькими людьми. Согласны? Слова растаяли, оставив только тишину деревьев, поскрипывающих на ветру.

Вани цеплялись за свою баррикаду в ошеломленном недоумении. Затем  Оджакангас прервал все дебаты, встав и крикнув: – Возвращайтесь в свою долину, люди-собаки, и мы заключим мир!

– Мы идем. Здесь холодно, а ваши маленькие туннели слишком малы для нас. Мы оставляем охрану, чтобы убедиться, что вы соблюдаете мир. Не покидайте ваш дом, или мы убьем вас всех.

– Это уловка, – мрачно сказал Джука.

– Никаких уловок, малыш, – ответил Крот. Гнолл стоял в дверях хижины, где он слушал разговор. Шаман посмотрел на тела воинов Паленого Меха, все еще распростертых на баррикаде, где они погибли. – Вы убили много воинов, – сказал гнолл с оттенком грусти. – Будет много самок без партнеров. «Ворд Мейкер» переходил от тела к телу, поворачивая каждое так, чтобы узнать его. – Слепой Глаз. Ракк. Сломанный Зуб. Толстый Живот. Крот перечислял мертвых. – Это говорил Варка, – сказал он, наконец. – Он, должно быть, теперь новый «Ворд Мейкер». Если он говорит «мир», то будет мир.

Мартина рискнула и встала. Ни одна стрела не полетела. – Тогда все еще остается Вресар. Как мы собираемся выбраться отсюда, не нарушив этот мир?

– Я не знаю, как ты, Мартина, но я подумал, что мы воспользуемся задней дверью, – небрежно прокомментировал Вил, вставая.

– Задней дверью?

Бывший паладин сверкнул улыбкой. – Только дурак строит дом, не имея возможности сбежать. Я построил другой выход.

– Где он? – быстро спросила она.

– Под моей ванной. Все, что нам нужно сделать, это пробить дыру в дне моей ванны и выползти из туннеля. Он выходит на опушку леса, – и Вил озорно ухмыльнулся.

Арфистка импульсивно встала на цыпочки и крепко поцеловала воина в губы. Вил был слишком поражен, чтобы что-либо предпринять. Его лицо покраснело под седеющей бородой. Мартина быстро отстранилась.

Она посмотрела на лица своих спутников –  удивленные, насмешливые, усталые. – Джука, Крот, Вил... вы готовы идти?

Вил поднял топор и целеустремленно зашагал в хижину, выглядя выше и  изможденнее, чем обычно.

Глава девятнадцатая

Мартина, Вил, Крот и Джука проникли в тесную ванную Вила. Как только раненого Вани осторожно отодвинули в сторону, Джука прыгнул на дно большой деревянной ванны, вмонтированной в пол. Взяв небольшой топор, гном принялся за работу. Наблюдая за разрушением продукта своего мастерства, Вил вздрагивал каждый раз, когда опускался топор. Снаружи гномы столпились у двери в ванную и с любопытством наблюдали. Когда топор, наконец, проломил дно, Джука потерял равновесие и чуть не уронил его в зияющую внизу дыру. Мускусный запах влажной земли наполнил маленькую комнату. Джука отодвинулся на несколько футов в сторону, затем начал рубить с другого конца сломанной доски.

– Больше никаких горячих ванн, – простонал Вил. – Я буду скучать по ним.

Разлетелось еще больше щепок, и гном вытащил трехфутовый кусок доски. Группа передавала его по цепочке, будто он был чем-то ценным.

– Мне потребовались недели, чтобы построить это, – скорбно посетовал Вил. Лающий кашель гнолла слабым эхом донесся снаружи. Он звучал так, будто доносился откуда-то из передней части дома. Мартина напряглась, ее рука инстинктивно потянулась за стрелой из колчана.

– Не нарушайте наш мир, люди, – предупредил Крот «Ворд Мейкер», увидев ее движение.

Из ванны было извлечено еще несколько досок, прежде чем Джука выбрался наружу. – Готово, – объявил он, убирая свой топор  в ножны, которые он носил на поясе.

Мартина шагнула вперед и посмотрела вниз. Неровная дыра на дне ванны зияла чернотой. – Все ли понимают, что нам нужно делать?

Группа кивнула. – Хорошо, я пойду первой.

Судя по тому, как объяснил ей Вил, туннель опускался примерно на четыре фута, а затем поворачивал к задней части хижины. Вил описал туннель как «тугую посадку», но Мартина полагала, что сможет протиснуться без труда. Она осторожно скользнула мимо зазубренных краев, и ее ноги коснулись дна. – Свечу.

Вил передал тонкую свечу вниз. Ориентируясь по маленькому огоньку, она опустилась и легла на живот. Тусклый свет не проникал далеко в  перекрытый толстой массой паутины туннель. Своим мечом она отбросила паутину в сторону, но она все еще свисала пыльными завитками с верхней части прохода

Арфистка, извиваясь, поползла по холодной земле в темноту. Там едва хватало места, чтобы поднять голову и посмотреть вперед. Вил не шутил, когда сказал, что там тесно. Потолок местами терся о ее спину. Крошечные фигурки отчаянно разбежались, когда она разбудила логово полевых мышей.

Прошло совсем немного времени, прежде чем ей стало казаться, что темный туннель бесконечен. Толкая свечу перед собой, Арфистка медленно кралась вперед. Наконец, она увидела слабое свечение, обозначавшее конец туннеля. За другой завесой паутины шахта была освещена тусклым светом.

– Я добралась до конца, – крикнула женщина остальным. Борясь со своим мечом в тесном пространстве, она осторожно ткнула им в ледяную корку, закрывавшую выход. Корка оказалась толще, чем она предполагала, и к тому времени, когда лезвие прорвалось сквозь нее, Джука уже наткнулся на ее ноги. Наконец ей удалось проделать во льду дыру, достаточно большую, чтобы можно было пролезть. На полпути она остановилась, высматривая что-либо подозрительное.

При дневном свете лес за хижиной казался необитаемым, но утренний туман скрывал все, что находилось за первым рядом деревьев. Мартина осторожно ждала каких-либо признаков врага. – Поторопись, – нетерпеливо прошипел гном позади нее. Наконец, все еще неуверенная, что все в порядке, черноволосая женщина пролезла через щель, подала знак Джуке, чтобы он передал ей ее снаряжение, а затем побежала в близлежащий лес. Вдыхая свежий воздух и радуясь, что снова оказалась при дневном свете, женщина запрыгнула на обледенелый сугроб и приготовила лук Вила к действию.

Пока Мартина несла вахту со стрелой на тетиве, пока остальные, один за другим,  выбрались наружу и растворились в лесу. Сначала появился Джука, за которым последовала долгая пауза, прежде чем появился Крот. Гноллу пришлось разламывать лед когтями, чтобы расширить отверстие, прежде чем он смог протиснуть в него свои широкие плечи.

Как раз в тот момент, когда Вил выбирался из дыры, со стороны фасада дома раздались голоса гноллов.

– Мои братья пришли за своими мертвецами, – пояснил Крот.

– Они заметят, что мы ушли? – разволновалась Мартина.

– Как же они смогут узнать это, человек? – удивился Крот.

– Неважно, – добавил Вил. – Давайте не будем здесь задерживаться. Мартина, ты знаешь, где находится тело Джазрака. Нам понадобится его кольцо, чтобы вовремя поймать Вресара. Веди нас.

Без лыж продвижение группы по снегу было затруднительным. Все птицы молчали, то ли в ответ на хаос битвы, то ли из-за их присутствия, о чем Мартина не знала. Они проскользнули через мрачный лес, утопая по пояс в белом снегу. Низкий туман, нечто среднее между льдом и дымкой, поглощал шум их движения, искажая крики и эхо, так что Мартина не могла определить расстояние до какого-либо звука.

Туман был предательским утешением, потому что он приходил и уходил неожиданно, в одну минуту скрывая, а, в следующую, оставляя их ужасно незащищенными. – Проклятие Кайрика! – Мартина ругалась каждый раз, когда туман рассеивался, и открывалось их местоположение. Риск быть обнаруженными был и так слишком велик, если бы уловки зимы не усугубляли ситуацию.

По мере того как четверо беглецов приближались к завоеванному гноллами лабиринту, продвижение становилось все медленнее и медленнее, поскольку недоверие и осторожность играли на их страхах. Мартине оставалось только молиться, чтобы она оказалась права насчет Крота; у нее не было причин доверять ему, кроме иррационального инстинкта относительно него. Кто-то мог бы назвать это женской интуицией, но дело было не в этом. Она давным-давно научилась не обращать внимания на подобные реакции. Нет, ее вера основывалась на смутном родстве между воинами, на связи между мужчинами, женщинами, даже животными, которые жили согласно велению меча. Именно эта связь позволяла ей работать с неуправляемыми, корыстолюбивыми или отвратительными людьми, чьи мотивы и цели она не могла осознанно соблюдать. Именно это братство заставило ее довериться Кроту. Несмотря на то, что он был шаманом, гнолл понимал сущность меча.

Предаст ли ее Крот? Она чувствовала не более того, что гнолл рядом с ней. Оба были непреклонны в своих убеждениях, непреклонны в своей гордости и чести.

Наконец, Мартина подвела их к краю оврага. Она вспомнила густую березовую рощу, которая виднелась в залитом солнцем промежутке между деревьями. Она вспомнила, что она была у нее за спиной. Используя это, чтобы сориентироваться, Арфистка быстро нашла занесенные ветром следы прошлой ночи. Оттуда было несложно вернуться к месту сражения.

При ярком дневном свете это место выглядело по-другому. То, что в сумерках казалось зловещим, сегодня утром было ясным и мирным. Хотя, и не невинным, как подумала Мартина. Немногие леса были невинны, но их дневные тайны были менее зловещими, чем те, что скрывались в глубине ночи.

Сломанные деревья, замерзшие тела и розовый снег были доказательством того, что они нашли нужное место. Гноллы не предприняли никаких усилий, чтобы собрать своих мертвых, хотя с тел, очевидно, быстро сняли все полезное. Обнаженные трупы были сильно заморожены, их кожа была ледяно-голубой под рыжевато-коричневым мехом. Вил и Джука осматривали поле боя с любопытством воинов, тихо восхищаясь работой рук женщины. Крот переходил от тела к телу, называя неопытных юнцов по именам – своему свирепому богу Гореллику.

Увидев признаки мародерства, Мартина поняла, что ее план провалился бы, если бы гноллы обчистили Джазрака. Не желая смотреть, ей пришлось заставить себя обследовать это место. С болезненным облегчением она увидела ногу в сапоге, торчащую из-под переплетения ветвей. Ее быстрый крик собрал остальных.

Два человека и гном начали разгребать нанесенный снег. Крот отступил назад, обхватив себя руками, чтобы согреться, отказываясь помогать. – Это нечистое дело, – непреклонно повторял он. – Я даже не прикоснусь. Мартина задавалась вопросом, было ли его убеждение правдой или это было просто оправданием.

Постепенно снег был очищен от трупа. Кожа Джазрака была бескровно-белой. Под кожей были видны следы замерзших голубых вен. Мартина заставила себя думать о трупе, как о вещи. Воспоминание о нем, как о Джазраке, нанесло бы слишком много ран ее памяти, и она не могла позволить себе сломаться сейчас.

– По-моему, кольцо было у него на левой руке. Вот здесь, под… этим стволом дерева,  – указала Арфистка. Вил осмотрел ситуацию и покачал головой. – Мы никогда не сможем сдвинуть его с места. Джука, ты можешь пролезть туда? Гном пробирался сквозь ветви, пока не добрался до нужного места. Через мгновение он горько выругался. – Кольцо не снимается. Палец распух.

– Отрежь его, – без колебаний предложил Крот. Он пристально посмотрел на людей, чтобы увидеть, есть ли у них какие-либо возражения. – Должен ли я, женщина? – спросил Джука.

Мартина вздрогнула при этой мысли, но другого решения придумать не могла. – Сделай это, – сказала она, прежде чем отойти. Она не хотела ничего видеть или знать об этой части ужасной работы.

Когда Джука вынырнул на поверхность, он выглядел поджатым и мрачным. Он протянул рейнджеру простое серебряное кольцо. – Да пребудет с вами благословение Великого Мастера в этот момент скорби, – сухо утешил он. – Я поздравляю вас с его освобождением от тяжелого труда.

– Что?

Вмешался Вил. – Вани живут веками, – объяснил он. – По их мнению, смерть освобождает дух от многовековой тяжелой работы.

Джука кивнул. – Это просто наш способ украсть немного радости у Смерти и ее приспешников.

– Спасибо вам, Мастер Джука. Мартина держала кольцо в пальцах. – «Ворд Мейкер»… кольцо.

Шаман протянул когтистые пальцы, чтобы принять магическое кольцо. Его глаза были широко раскрыты и полны нетерпения, челюсть по-волчьи приоткрыта.

– Мне это не нравится, – тихо сказал Джука. Когда гнолл двинулся вперед, чтобы забрать добычу, Джука и Вил подошли вплотную к нему, их мечи были напряженно подняты.

Гнолл выхватил кольцо из пальцев Мартины с искаженным лицом. Было ли это чудом? Триумфом? Мартина смотрела ему в лицо, но ничего не смогла сказать. Он был гноллом. Кто знал, какие эмоции переполняли его разум?

Обдуманными движениями Крот надел кольцо на свой когтистый палец. Серебряный обруч скользнул по костлявому пальцу и встал на место. Шаман хрипло выдохнул и закрыл глаза, словно в блаженстве.

– Ты можешь им воспользоваться, Крот? Ты можешь им воспользоваться? – нетерпеливо повторила Арфистка. Все зависело от его ответа.

Позади гнолла, подобно рабу, который предупредил короля о его собственной смертности, Джука тихо добавил свои собственные слова: – Помни, человек-собака. Мой меч быстрее, чем...

Бабаааах!

Внезапно каждая унция воздуха в легких Мартины почувствовала себя так, словно его из нее высосали. Шок полностью выбил ее ноги из-под нее. Следующее, что она осознала – она и остальные были распростерты на твердой ледяной поверхности, почти ослепленные ярким отражением солнечного света; утренний воздух казался холоднее, чем был всего несколько секунд назад – О, Боги! – выругалась Арфистка.

– Что случилось? Где...

– Там, – прохрипел Крот, указывая своей длинной рукой на гряду вздыбленного льда – край большого замерзшего кратера в центре замерзшей равнины.

– Ледник, – произнесла Мартина благоговейным шепотом. – Мы на месте. Она медленно встала, как моряк, вернувшийся с моря и прилаживающий ноги к берегу. Остальные встали, на их лицах был благоговейный трепет. Крот уставился на кольцо у себя на пальце. Вил не сводил глаз с гребня и поправлял свое снаряжение, в то время как маленький Джука ощупывал себя, словно проверяя, все ли его части сохранились в целости.

– Я привел тебя сюда, как и обещал, – сказал шаман. – Что теперь? – спросил Вил.

Мартина прикрыла глаза ладонью и осмотрела гребень. – Теперь нам нужно найти Вресара. Наверху, я думаю.

– Где? – спросил Джука.

Вил осмотрел осыпь. – Это большая территория, Мартина.

– Мы просто должны все осмотреть, для начала, – беспомощно ответила Мартина. Она начала двигаться в направлении кратера.

Крот зарычал. – Я не буду тратить время на поиски. Женщина, где мои талисманы?

– О чем ты говоришь?

«Ворд Мейкер» раздраженно щелкнул зубами. – Мои талисманы Гореллика… где они?

– Они у меня, человек-собака, – неожиданно ответил Джука.

– Отдай их мне.

– Сделай это, Джука, – приказала Мартина.

Гном неохотно протянул кожаный мешочек. Достав железный фетиш своего бога, шаман держал его в руках, бормоча молитву. Когда гнолл закончил,  он отодвинул амулет в сторону, и осторожно стал поворачивать  его по кругу. На полпути он остановился и указал на стену кратера. – Там, недалеко. Гореллик подал мне знак.

Мартина предположила, что шаман использовал заклинание, чтобы найти нужное место. Она видела раньше, как священники использовали их, хотя только для простых поисков, таких как поиск потерянного топора крестьянина или украденного кошелька торговца. Тогда это срабатывало, и теперь она не сомневалась в его эффективности. – Пошли. Взвалив на плечо рюкзак, Арфистка начала карабкаться по неровному льду так быстро, как только могла.

Пройдя всего пятьдесят ярдов, группа вышла на свежую тропу, скрытую за горным хребтом. Следы, большие и с когтями, безошибочно принадлежали Вресару, и они вели к краю кратера.