Текст книги "Рыцарь бесчестия (СИ)"

Автор книги: Денис Украинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

На следующее утро, выбрав Калвину наставника, Эйольв отправился к берегу Несущей Свои Воды в Никуда. Русло реки пролегало в двух километрах от Волфдорфа, Эйольв часто ходил туда. Величественные течение реки успокаивало его разум, наполненный последнее время противоречивыми мыслями. Сидя на берегу Эйольв не сразу почувствовал присутствие. Это не было оплошностью. Все дело в том, что этот запах стал для него настолько родным, что его появление не вызывало тревожных сигналов. Пребывая в безмятежном состоянии духа, Эйольв вышел из медитации, только когда она положила ладонь на его плечо.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Эйольв, накрыв ее маленькую кисть своей рукой.

– Я чувствую твое смятение. Ты должен поскорее принять решение, иначе твое равновесие будет нарушено.

– Знаю, Даша – сказал Эйольв. – Для этого я сюда и пришел. Но принять решение не так-то просто.

Даша посмотрела на своего мужчину с любовью и нежностью, погладила его волосы.

– Ей снова нужна твоя помощь – тихо сказала она. – Уаэллэйири уже близко, я не знаю где именно, но чувствую, что она приближается.

Даша беспокоилась за мужа, ей не хотелось, чтобы он оставляй ее и детей, оставлял Волфдорф, но знала, что если утаить от него свои видения, то потом будет еще хуже.

– Я помогу ей, с этим как раз никаких затруднений нет...

Эйольв оторвал взгляд от мощного потока реки, поднялся на ноги и обнял свою женщину.

– Тебе не обязательно вмешиваться в то, что произойдет потом – быстро произнесла Даша, одновременно всматриваясь в его глаза.

Эйольв прочитал в глазах Даши испуг. Он догадывался, что она рассказывает ему не все о своих видениях и знает о будущем намного больше, чем говорит.

– Кто здесь?! – громко спросил Эйольв.

Даша вздрогнула от неожиданности и обернулась на лес.

– Вот же хвостик! – воскликнула Даша. – Он обещал, не ходить за мной и Айна должна была присмотреть за ним.

– Нашла, кого попросить! – усмехнулся Эйольв. – Этой стрекозе самой на месте не сидится. Волчата! А ну живо ко мне!

Из кустов показались двое маленьких, темноволосых ребятишек. Девочка и мальчик. Несмотря на свои небольшие размеры, дети двигались ловко и быстро. Как только девочка вылезла из кустов, за ее спиной расправились четыре больших прозрачных крыла, по форме почти такие же, как у стрекозы. Быстрые взмахи этими крыльями поднимали ее в воздух, через три четыре метра она опускалась на землю, а потом снова крылья приходили в движение. Держать ее долго в воздухе только-только окрепшие крылышки пока еще не могли. У мальчика крыльев не было, но разогнавшись, в несколько ловких прыжков он догнал свою спутницу, и они почти одновременно обхватили ноги отца.

– Сколько раз вам говорить, чтобы не бродили по лесу одни! – рассердилась Даша.

– Но мы же не одни! – крепко прижавшись к ноге отца, ответили Айна.

– Волчонок! – строго сказал отец. – Ты мужчина и должен вести себя соответственно, если ты дал матери обещание не ходить за ней, ты должен был его сдержать!

– Но я... – начал было оправдываться мальчик.

– Никаких оправданий быть не может! – строго сказал отец. – Виллем, если ты дал слово, то должен сдержать его несмотря ни на что. Запомни это!

– Да папа – опустив глаза, тихо сказал Виллем.

– Посмотри на этих сорванцов – сказал Даше Эйольв. – Как я могу не вмешиваться в то, что должно произойти? Сейчас создается их будущее, мир в котором они будут жить.

– Война неминуема, но мы не обязаны в ней участвовать. Мы можем уйти! – запричитала Даша.

– Куда? – спросил Эйольв.

– Через горы – ответила Даша – На той стороне нет войн! Там нет людей...

– Если люди снова победят, рано или поздно они перейдут через горы, переплывут все моря, и там будут уничтожать всех, кто на них не похож до тех пор, пока их вид не станет единственным. Если ничего не предпринять, Квемер станет таким же обреченным миром, как и тот, в котором родилась ты. Неконтролируемый рост популяции приводит к необходимости захвата новых территорий, потреблению большего количества ресурсов. Я не хочу, чтобы мои дети унаследовали обреченный мир.

– Но почему мы должны в это влезать? – чуть ли не плача спросила Даша. – И без нас есть кому остановить бесчинства людей!

– Потому что именно мы можем повлиять на то, каким будет итог. – ответил Эйольв. – Если дать событиям развиваться независимо, однажды ты можешь проснуться в мире, который тебе совсем не понравится, но тогда уже будет поздно.

Даша посмотрела в его глаза и поняла, что только что он принял решение. Решение, от которого уже не отступится и только по инерции, продолжила возражать.

– Ты же знаешь, я против любых войн и убийств, из которых они состоят. Я не хочу в этом участвовать!

Эйольв ладонями зажал уши малышей, придавив каждого из них вторым ухом к своей ноге.

– Посмотри на них – сказал он. – Если их придут убивать, потому что они дети врагов и сами могут стать врагами, придут убивать, потому что они не похожи на тех, кто боится не таких как они, если не будет возможности уйти, потому что уходить будет некуда, или если кто-то прикажет черным псам идти по их следу, неужели ты останешься в стороне?

На глазах Даши навернулись слезы. Она посмотрела на своих детей и, обняв их, прижалась к мужу. Так в молчании они простояли несколько минут, затем Эйольв взял на руки малышей, и они пошли обратно в Волфдорф. Не мешкая, не ведая страха, не зная сожалений, река уносила свои воды в никуда, забирая с собой сомнения тех, кто искал ответа у ее берегов.

Глава 20

Союз проклятых.

После короткого визита к императрице, Эльса отправилась домой пешком. Эльсу не оставляло ощущение, что Ренесса смотрит на нее по-особому. Когда Ренесса находилась рядом с ней, Эльса кожей чувствовала ее желание. Это было ново для нее. Эльса слышала об отношениях между женщинами среди людей, но ни разу не встречала этого в жизни. Более того, Эльсе было приятно влечение Ренессы и это сбивало ее с толку. Путаясь в мыслях, она не заметила, как зашла в самый неблагополучный район города под названием Бейд. Когда мысли понемногу успокоились, Эльса обратила внимание на то, как здесь грязно, на чумазых детей, через каждые несколько шагов, подходящих к ней с просьбой дать монетку на котлетку. Когда к ней подбежал очередной мальчишка с грязным лицом, Эльса резко остановилась, напугав попрошайку, и спросила:

– Почему ты не моешься?

Мальчик, не ожидав такого вопроса, растерянно пожал плечами, и видя, что Эльса ничего не собирается ему давать, побежал дальше. Эльса посмотрела по сторонам. На людей, живущих в домах с грязными стенами, на женщину, выливающую помои мимо сточной канавы, на пьяного мужчину, слоняющегося без дела.

– Люди... – брезгливо произнесла эльфийка, и свернула в переулок, ведущий к центральной улице.

Эльса не могла понять, как можно так жить. Район Бейд был неблагополучным, но он был неблагополучным не потому, что для него выбрали неподходящее место, не потому, что всех, кто тут селился, преследовал злой рок. Район Бейд был неблагополучным, потому что людям, здесь живущим, было плевать на то, в каком виде находятся их дома, насколько грязные за их порогами улицы и на то, чем занимаются их дети. Причиной неблагополучия района были сами люди, которые здесь жили.

Оставался всего один квартал, потом начиналась улица мастеров, а сразу за ней центральная, идущая от городских ворот до самого дворца. Эльса старалась больше не смотреть по сторонам, настолько удручал ее окружающий пейзаж, и чуть не врезалась в мужчину в грязной одежде и с отвратительным запахом, который неожиданно появился из-за угла. Мужчина преградил ей путь и вместе со смрадным дыханием из его рта вылетели слова:

– Постой крошка не спеши. Если ты хочешь добраться живой и невредимой до своего домика, тогда отдай мне все деньги, что у тебя есть. А если денег нет, то тебе придется побыть со мной ласковой.

Эльса тяжело вздохнула, бросив два коротких взгляда по сторонам. В переулке было пусто.

– Не надейся, никто тебе не поможет! – неправильно растолковал ее вздох грабитель. – Не вздумай кричать, а то я...

Мужчина осекся, встретив ее взгляд. Он оказался не глупым малым и через несколько секунд, напоминанием о его присутствии остался только неприятный запах. Эльса спокойно добралась до своего домика, избежав моральных и материальных убытков. Отругала себя за то, что попала в подобную ситуацию, в полусознательном состоянии забредя в этот отвратительный район, и принялась подбирать наряд для ужина во дворце.

Банкир Гольд все-таки купил у нее кольцо, доставшееся ей по "наследству". Немного поносив его, и почувствовав результат, он даже не стал торговаться. Второе такое же кольцо он приобрел для жены, она по его словам в последнее время запустила свои и без того пышные формы. После этого Эльса перестала испытывать стеснение в средствах. Ей нравилось заказывать себе новые платья, поражать всех своими новыми нарядами. Несмотря на то, что Марика подставила Эльсу в случае с Дэвином Лэйком, Эльсу после ее блистательно появления в доме Гольдов буквально каждый день приглашали в гости уважаемые семьи Адэна. Поведение на праздничном ужине у Гольдов несчастной сироте простили, списав на неопытность и отсутствия родителей, которые могли бы ее наставлять. При этом каждая мать семейства считала своим долгом дать мудрые наставления бедной девочке. Эльса всегда учтиво и внимательно выслушивала советчиц, понимающе кивала головой и обещала более не делать ошибок, неблагоприятно сказывающихся на ее репутации.

Разглядывая себя в зеркало, Эльса подумала о том, что слишком много времени начала уделять нарядам и бесконечным посещением званых вечеров. Чтобы не мучить себя примеркой и позированием перед зеркалом, она выбрала для вечера платье такого же покроя, что и утром, только из темно-синей материи. Длинное, почти до самого пола, с расширяющимися от локтя к кисти рукавами, перехваченное в талии черным поясом. К тому с этим платьем можно было надеть ее любимое украшение. Ожерелье из желтого золота в виде переплетенной лозы, украшенное большим кроваво красным рубином. Эльса примерила последнюю деталь, красные туфельки на небольшом каблуке и отложив наряды, начала тренировку.

Ужин во дворце начался раньше назначенного времени. В большом обеденном зале, за длинным прямоугольным столом на двадцать персон, сидели двое. Ренесса и Кадейрн. Ренесса сидела во главе стола, Кадейрн рядом справа от нее. В зале было прохладно, толстые дворцовые стены еще не успели прогреться после зимы и слуги развели огонь в большом камине. За окнами сгущались сумерки, но множество свечей надежно защищали зал от подкрадывающейся темноты. В четырех шагах за спиной императрицы, на стуле, в расслабленной позе дремал ее верный телохранитель Сайлен. Прикрыв, глаза он, тем не менее, не переставал внимательно наблюдать за тем, что происходит вокруг. Звуки и запахи рисовали ему полную картину происходящего. Других слуг в зале не было. Ренесса отпустила их до появления остальных гостей.

– Вы подарили мне надежду – тихо говорила Ренесса. – Снаш сообщил мне, что вам можно доверять. Но скажите, сами-то вы верите в то, что Максимус сможет занять место отца?

– Отца? – переспросил Кадейрн. – Вряд ли.

После ответа, Кадейрн как ни в чем не бывало, продолжил жадно вгрызаться в свиной окорок.

– Но... – Ренесса не сразу смогла продолжить разговор, Кадейрн сбил ее с толку. – Вы же говорили...

– Давайте оставим все условности – предложил Кадейрн и, не дожидаясь согласия, продолжил. – Мне известно почти все. Из разных источников, не во всех деталях, но в общих чертах – все. Масимусу не стоит занимать место, пропавшего без вести человека.

Лицо Ренессы вспыхнуло, красные пятна выступили на ее бледных щеках. Она быстро смогла взять себя в руки, минутная слабость прошла, и краска отступила.

– Как вы узнали?

– Снашу было известно, больше чем вы думаете. Томас предпочел умолчать о некоторых событиях недалекого прошлого и тех, кто занимался поисками того человека нет в живых, но верных поданных руководивших процессом он все же пощадил, полагаясь на их преданность. Сейчас, когда он при смерти, они уже не так хорошо хранят секреты.

– Кто они? – спросила Ренесса.

– Не беспокойтесь – ответил Кдейрн. – О них позаботились.

– Вы точно только сегодня прибыли в Адэн? – засомневалась Ренесса.

Кадейрн молча покончил со свиным окороком, налил себе еще вина и сделав хороший глоток, продолжил разговор.

– Точнее не бывает, но времени даром я не терял. К тому же старые связи всегда к моим услугам. Отличное вино! Давно такого не пробовал.

– Это из лучших запасов императора – сказал Ренесса. – Сегодня особый день.

– Что же в нем особого? – спросил Кадейрн.

– Позже – ответила Ренесса. – У меня не выходит из головы двадцатитысячное войсо.

Кадейрн тихо засмеялся, поставил свой кубок на стол и сказал:

– Клидос любит все приукрашивать, без этого он бы не стал первым министром. Двадцать тысяч это по самым оптимистическим подсчетам. Шестнадцать максимум семнадцать тысяч не больше, но и не меньше. К тому же их надо чем-то вооружать, а это тоже не простая задача. А теперь давайте предположим что, то здесь, то там, на границах начнутся неприятности, требующие вмешательства армии. Или напряженные ситуации, при которых в определенном районе надо держать немалое войско. Организовать подобное в наших силах. При данных обстоятельствах лорды не смогут подтянуть всю эту армию целиком к столице. И потом шестнадцать тысяч это не постоянное количество. Ну захватят они Адэн, поиграют мышцами и что потом? Вы представляете себе, сколько нужно продовольствия, чтобы прокормить шестнадцать тысяч здоровых мужчин, у которых нет возможности добывать пропитание самим?

– Я не думала об этом... – улыбнулась Ренееса.

– Подумайте еще вот о чем – продолжил Кадейрн. – Если вы сумеете правильно заявить о себе, чтобы у людей осталась хорошая память, и уберечь себя и сына, тогда время станет вашим лучшим союзником. Тщеславие и жадность лордов не даст им оставаться долгое время в одной упряжке, рано или поздно они начнут грызть друг друга, повергнув империю в смуту. Это будет непросто, это займет много времени, но если вы будете терпеливы и будите прислушиваться к моим советам, в итоге, ваш сын станет во главе империи.

– Похоже, что выбор у меня небольшой – улыбнувшись, заключила Ренесса. – Вы мне нарвитесь, Кадейрн.

Кдейрн налил себе еще вина, поднял кубок и сказал:

– Вы мне тоже, Ренесса!

Ренесса снова улыбнулась и ничего не ответила на его дерзость.

– Кроме времени, вам понадобятся более осязаемые союзники. Как только эти бездельники покинут вас – Кадейрн кивнул в сторону Сайлена. – Вы останетесь без защиты.

– Об этом я позаботилась. Осталась только одна небольшая формальность.

– Какая? – спросил Кадейрн.

– Согласие тех, кто займет место эльфов – ответила Ренесса

– Интересно... – Кадейрн с сытой улыбкой откинулся на спинку стула.

– Наш мир соткан из желаний и стремлений – сказала Ренесса. -Каждый чего-то хочет, к чему-то стремится. Если предложить людям, то чего они очень сильно хотят, они с радостью примут это из ваших рук, если готовы будут заплатить назначенную цену.

– Интересно... – повторил Кадейрн. – Знаете, в юности мы с братом любили наблюдать за людьми. В шутку мы делили их на четыре группы. На овец, осликов, пастухов и хищников.

Кадейрн остановился и посмотрел на Ренессу.

– Продолжайте – попросила она.

– Овцы, это большинство, они все время жмутся друг к другу, стараются быть похожими на остальных и всегда идут туда, куда идет их стадо. Ослики смышленее, но очень любят морковку. Осликов мы делили на два типа, на глупых и умных. Глупым осликам достаточно показать морковку, и они будут идти за вами, пока будут видеть морковку. Умных осликов так просто провести не удается, им надо сначала дать попробовать морковку, а потом пообещать еще и только тогда они будут делать, то чего от них хотят, в последствии их придется периодически баловать, но это того стоит.

Ренесса рассмеялась и спросила:

– А что если ослики не любят морковку?

– Тогда это уже не ослики – ответил Кадейрн. – Тогда это либо пастухи, либо хищники.

С пастухами надо дружить, а хищников либо обращать в свою веру, либо уничтожать.

– Забавно – сказала Ренесса. – Если применить вашу теорию к сегодняшнему вечеру, то у меня припасен целый мешок морковки.

– Только используйте ее бережно – посоветовал Кадейрн. – Ослики не любят делать лишних движений.

Прошло совсем немного времени и начали собираться гости. Первым был Илдред, маг, ставший главой клана Вездесущих, после смерти Григориана. Илдред недавно прибыл в столицу, чтобы заручится поддержкой Томаса. После смерти Григориана, клан Вездесущих подвергался нападкам со стороны гильдии магов. Исследования, которыми в последнее время занимался клан, считались шарлатанством и ересью. Некоторых членов клана пытались даже объявить вне закона и казнить. Дать гильдии открытый отпор означала развязать войну, при этом вездесущие остались бы в меньшинстве.

Ренесса представила Кадейрна и Илдреда друг другу. Слуга предложил магу сесть справа от императрицы, рядом с Кадейрном, и не успел он сесть, как она открыла припасенный мешок.

– Дело, которое привело вас в Адэн, разрешилось благополучно.

– Да? – удивленно спросил маг.

Ренесса кивнула слуге, который выставил перед магом столовые приборы, тот вышел и через минуту вернулся со свернутой в трубочку бумагой. Ренесса сделала знак рукой, и слуга развернул бумагу перед глазами Илдреда. Маг бегло прочел текст и удивленно посмотрел на Ренессу. Она не стала тянуть с объяснениями.

– Томас дал клану Вездесущих право, действовать независимо от гильдии и снял обязанность подчиняться ее законам. У меня есть еще одна бумага, разрешающая вам открыта заниматься вашими исследованиями.

– Как вам это удалось? – спросил Илдред.

– Это было не просто. И бумаги вы получите в обмен на слово, подтвержденное магическим контрактом.

Илдред нахмурился.

– Что же это за слово? – спросил Илдред.

– Клан вездесущих должен присягнуть на верность наследнику Томаса – ответила Ренесса.

– Но маги не вмешиваются в политику! – воскликнул Илдред.

– Да, не вмешиваются – согласилась Ренесса. – Именно поэтому, после смерти Томаса, пока все будут заняты политикой, гильдия займется кланов Вездесущих. И займется вами всерьез!

– Думаете у вас хватит сил и влияния, для того, чтобы поддержать нас? – спросил Илдред.

– Не сомневайтесь, хватит – заверила мага Ренесса. – К тому же, если вы поддержите меня и наследника, то мои силы и влияние возрастут!

Илдред немного помолчал. Указал слуге на пустой кубок и когда тот налил ему вина, перед тем как отпить сказал:

– Нам стоит обсудить условия контракта в более деловой обстановке.

– Конечно – согласилась Ренесса.

– Великолепное вино! – похвалил напиток Идред.

Следующей прибыла Эльса. Слуга предложил ей сесть слева от Ренессы. Эльса немного замешкалась, когда увидела Илдреда. Она встречала его раньше. Седой, подтянутый старец, с черной, как у молодого мужчины бородой и полным силы, ясным взглядом, был похож скорее на жреца одного из многочисленных храмов сестер, чем на тех магов, которых она знала. Две недели назад Смерть дала Эльсе задание, которое Эльса не смогла выполнить. Смерть потребовала забрать жизнь одного старца. Тогда еще Эльса не знала кто он, но когда приступила к заданию и собрала немного информации, поняла, что имеет дело с одним из весдесущих, о которых раньше только слышала, но никогда не видела.

Всякий раз, когда Эльса готовилась исполнить поручение, что-нибудь шло не так. Когда она пыталась отравить его и ей с большим трудом удалось незаметно проникнуть на кухню в дом, где остановился Илдред и подсыпать яд, повар, решил перед самой подачей приготовленного им блюда еще раз попробовать его на соль. Несколько вечеров Эльса поджидала Илдреда с заряженным арбалетом, но Илдред либо не появлялся в местах где обычно бывал, либо появлялся там, когда она уже теряла терпение и покидала выбранную позицию. Однажды ей удалось подкараулить Илдреда возле книжной лавки, но один из его спутников все время крутился между ней и магом, мешая сделать точный выстрел. Возле его дома, подходящего места для засады не было, там ее могли легко заметить, и Эльса отказалась от варианта с арбалетом. В конце концов, Эльса решила подобраться к нему в плотную, и сделать это с помощью ножа.

В тот день, она засветло затаилась у дома, где остановился маг и когда он вышел, быстро приблизилась, делая вид, что в спешке проходит мимо. Маг спустился по ступенькам, и она как бы нечаянно врезалась в него. Ей нужно было всего одно мгновение, ее тонкие пальцы уже сжимали рукоять ножа. И тут их взгляды встретились. Его глаза заставили ее остановиться. Они были наполнены спокойствием, добром и светом. Эльса не смогла поднять на него руку. От этого взгляда она пришла в себя только на следующее утро.

– Я не могу этого сделать – сказала она Смерти.

– Что же, я так и думала – не рассердилась Смерть. – Но попробовать стоило...

Следующий гость тоже заставил Эльсу понервничать. Его звали Сезар, она слышала о нем, но вот встречаться с ним ей совсем не хотелось. Он был вампиром. С Томасом Сезара связывал магический контракт, по условиям которого, Сезар должен был служить Томасу до смерти императора. В Адэне Сезара называли ночным охотником, он защищал мирный сон жителей от подобных себе. Сезару слуга предложил сесть рядом с Илдредом справа от Ренессы.

– Скоро заканчивается ваш контракт – обратилась Ренесса к Сезару.

Будучи вампиром Сезар не ел людскую пищу, а вот вино любил, причем не только красное.

– Да! – воскликнул он. – За это стоит выпить!

– Поддерживаю! – сказала Ренесса, и подняла свой кубок, примеру Ренессы последовали и все остальные, Ренесса дождалась, пока все выпьют, а потом продолжила. – Черные псы уже наточили свои кленки по такому случаю.

Сезар никак на это не отреагировал, только похвалил вино.

– И они знают, о тех, кого вы приютили, обратив в свою новую религию.

Сезар насторожился.

– Не понимаю, о чем вы – сказал он.

– Бросьте притворяться – сказала Ренесса. – Здесь только друзья или, по крайней мере, те, кто готов перейти на одну сторону. Я говорю о вампирах, которым, вместо того, чтобы их убить, вы предоставили убежище в Адэне.

Сезар помрачнел. Поставив кубок на стол, он собирался что-то сказать, но Ренесса опередила его.

– Я знаю, что вампиры не ненавидят друг друга так же люто, как и всех остальных. Но то что им дали вы, в корне изменило мировоззрение тех, кто смог это принять.

Илдред с неподдельным интересом посмотрел на Сезара. Впрочем, так же как это сделали Эльса и Кадейрн, даже Сайлен встрепенулся от услышанного, и задействовал зрение, чтобы наблюдать за происходящим.

– Черные псы, тоже об этом знают, но пока твой контракт в силе, а твои последователи никому не причиняют вреда, они будут сидеть на цепи. Вот только, стоит императору умереть, я уже не смогу их сдерживать.

Сезар молчал, при этом он смотрел Ренессе прямо в глаза. Секунда другая и тут случилось то, чего Сезар ожидал меньше всего, мало того, что он не смог пробиться в ее мысли, он не смог вынести ее взгляда и против своей воли отвел глаза.

– Но выход есть– продолжила Ренесса. – Томас подписал приказ, в котором перечислены существа, которых больше нельзя преследовать. Вампиров в этом списке нет, но там мог бы появиться пункт в котором, станет противозаконным преследование вампиров соблюдающим законы людей.

Сезар посмотрел на Сайлена, потом обернулся на дверь.

– Ты не уйдешь отсюда, пока мы не заключим контракт – грозно произнесла Ренесса. – Если ты откажешься, я больше не стану сдерживать псов.

– Опять рабство – тихо сказал Сезар. – Лучше смерть.

– Если ты выберешь смерть, то умрешь последним – пригрозила Ренесса. – Сначала один за другим, в муках умрут твои последователи, и каждый из них будет знать, кто стал причиной их смерти.

Сезар сжал руками подлокотники на стуле с такой силой, что они затрещали.

– Но я не предлагаю тебе рабство – Ренесса смягчила тон. – На этот раз у тебя будет больше свободы и более достойная служба. Скажем в императорской гвардии. Скоро мне понадобятся новые телохранители, но контракт должны будут заключить все твои сородичи. Не спеши с ответом, даю тебе время до конца ужина, думай и наслаждайся вином.

Появление следующего гостя удивило Эльсу так же, как присутствие за столом Илдреда и Сезара. Этим гостем оказался Дэвин Лэйк. Молодой офицер, с которым она провела большую часть новогоднего вечера, и который с тех пор безуспешно добивался встречи с ней. Увидев Эльсу, Девин Лэйк удивился не меньше. Ведь он был сам не свой с того вечера. Когда слуга предложил ему сесть рядом с Эльсой, он сделал это ни сразу. Эльса посмотрела на него и приветливо улыбнулась. Девин кивнул ей и сел рядом. Девин чувствовал себя не уютно, несколько раз неловко поворачивался на месте, задевая слугу, ставящего столовые приборы для него.

К Девину Ренесса обратилась ни сразу. Все кроме Сезара и уже насытившегося Кадейрна принялись пробовать блюда, приготовленные дворцовым поваром, по праву считавшимся лучшим в Адэне. Все, кроме Сезара, хвалили вино, а слуги, не жалея лучших императорских запасов, подливали гостям этот чудесный напиток. Чтобы оживить застолье Кадейрн заговорил о последних новостях. Главной новостью было возвращение в Главный Дом эльфийской принцессы, которая была последней из королевского рода. Следующей не менее громкой новостью было разрушение Сиента. Новость была совсем свежей, только пару дней назад она достигла Адэна. Кадейрн с улыбкой рассказал о том, что гильдия магов винит в катастрофе, постигшей город, Ольвида Кельда. Маги утверждают, что этот шарлатан, выжив своих коллег из города, вселил в жителей Сиента ложную уверенность, в то время как сам не способен использовать мощные заклинания не одной из стихий, при этом утверждая, что можно овладеть управлением сил всех стихий в равной степени. Никто не разделил веселья Кадейрна по этому поводу, да и о том, кто такой Ольвин Кельд, знал только Илдред.

Когда Кадейрн закончил говорить о Сиенте о достижениях его ученых и о том, какие викинги варвары, Ренесса обратилась к Девину.

– Скажи Дэвин, у тебя есть цель?

Девин растерялся и чуть не подавился. Запил вином кусок, застрявший у него в горле, и бросив короткий взгляд на Эльсу, ответил.

– Конечно, ваше императорское величество!

– Почему же конечно? – спросила Ренесса. – Тысячи солдат в армии императора живут от боя к бою, от выдачи жалования до того момента пока в их кошельках не останется ничего кроме пыли, при этом не имея никой особой цели.

Дэвин Лэйк занервничал и невольно, снова посмотрел на Эльсу. Эльса сделала вид, что не заметила его взгляд и продолжала спокойно жевать куриную ножку, запеченную в меде с чесноком.

– Я верно служу своему императору! – с пылом заговорил молодой офицер. – И хочу снискать славу на полях сражений!

– Славу? – спросила императрица. – Слава у тебя уже есть. Вся столица знает о том, как ты спас своего генерала. Вот только много ли тебе эта слава дала?

Щеки Девина загорелись красным огнем. В этот раз он удержался и не посмотрел на Эльсу.

– Я сам хочу стать генералом, и вести в бой войска завоевывая новые земли, расширяя империю, приумножая ее богатства!

– Что-то подобное про благо империи, я сегодня уже слышала – устало сказала Ренесса. – Вот только тот, от кого я это слышала, оказался предателем. А насколько ты Дэвин предан императору и его делу?

– Всем сердцем!– без замешательства ответил Девин.

– Всем сердцем? – спросила Ренесса. – А скажи-ка мне Дэвин, если вдруг ты узнаешь, что кто-то из твоих друзей или знакомых окажется предателем, замыслившим заговор против императора или против наследника, который несет в себе его благородную кровь, ты сможешь покарать предателя?

– Это будет моим первейшим долгом! – снова без запинки выпалил офицер.

– Тогда ты должен знать, что твой генерал задумал пойти против воли императора Томаса и воспрепятствовать наследнику занять трон.

Девин опешил. Он замер и даже веки его не шевелись.

– Что же ты замолчал? – спросила Ренесса. – Только что ты распинался о том как предан Томасу и его делу по укреплению империи и приумножении ее богатств, а теперь что же, готов взять свои слова обратно? Кхард на самом деле предатель. Когда мы узнали о заговоре, то сами с трудом поверили в это. Но скоро ты сам убедишься. Кхард доверяет тебе и возможно обратиться с какой-либо странной просьбой или поручением. И тогда ты поверишь окончательно. Обещай мне, что если это случится, первым делом ты сообщишь об этом мне лично!

– Обещаю... – выдавил из себя Девин.

Кадейрн с интересом посмотрел на Ренессу, похоже она знала что-то, чего не знал он. Это забавляло его, вносило интерес в его жизнь.

– А вот и последний гость! – воскликнула Ренесса, и посмотрела в сторону двери.

Дверь отворилась, и в обеденный зал вошел Галвинас Лапбрайт. Он возглавлял черных псов, будучи одновременно командующим и одним из их отцов-создателей. Черных псов,охотников за всеми, кто отличается от людей, создали маги, скрестив человековолка и человека. Псы не превращались в животных, как человековолки, но обладали всеми их качествами. Галвинас оказался единственным, кто смог совладать с молодыми щенками. Мало кто из магов поддерживал хорошую форму и имел навыки бойца, а Галвинос был хорошим мечником, а так же с большим умением обращался практически с любым оружием.

Слуга предложил сесть Галвинасу слева от Ренессы, напротив Сезара. Галвинас прежде чем сесть поприветствовал всех присутствующих. В том числе и Сезара. Сераз вежливо ответил. Все знали, что они терпеть не могли друг друга, но часто им приходилось сотрудничать, а для этого пришлось научиться избегать конфликтов. Когда один слуга ставил приборы для Галвинаса, другой поставил перед Сезаром кубок с красной жидкостью.

– Было бы не вежливо с моей стороны, пригласить вас на ужин и ничем не угостить – ответила Ренесса на вопросительный взгляд Сезара. – Кровь свежая.

– Откуда? – спросил Сезар.

Все собравшиеся за столом гости одновременно посмотрели на Ренессу.

– Не беспокойтесь, эту кровь отдали добровольно. Один из слуг. Он получил за это хорошее вознаграждение и один свободный день. Он остался доволен сделкой. Ведь я всегда соблюдаю условия договора и никогда не обманываю – Ренесса сделала паузу, улыбнулась, а затем обратилась к Галвинасу. – Курица, запеченная в меду с чесноком, сегодня особенно удалась, вы обязательно должны ее попробовать.