Текст книги "Империум человечества: Омнибус (ЛП)"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Грэм Макнилл,Джеймс Сваллоу,Бен Каунтер,Гэв Торп,Мэтью Фаррер,Энди Смайли,Энди Хоар,Джонатан Грин,Джо Паррино,Гордон Ренни
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 165 страниц)

– Это были трофеи, мистер Виккерс. Вот и все. Я принес их как трофеи победы. Нашей победы.

– Пистолет, некая разновидность электроножа, и еще полдюжины предметов, которые мы даже не смогли идентифицировать. Это ксенотех. Строжайше запрещено. Неизвестно, какой вред могут причинить эти вещи, что они могут скрывать в себе. Особенно в закрытом пространстве, например, на корабле; невозможно сказать, на что они способны.

– Я не могу отрицать, я принес их на борт, но это всего лишь несколько предметов! Я имел право! – вспыхнул Марчер. – Они были взяты в бою!

– Если вы признаете это, по крайней мере, у старшего офицера есть какая-то свобода действий в отношении того, как поступить с вами. Ваше положение плохо, но если бы вы пытались все отрицать, то не оставили бы ему выбора. Вас пришлось бы казнить.

Марчер поник.

– Смерть… или позор?

– Мистер Марчер, – сказал Виккерс, не без сочувствия, – позвольте дать вам совет.

Через несколько дней после боя с эльдарами, конвой во главе с «Безжалостным» прибыл к первому пункту назначения: орбитальной станции типа «Риза» над планетой 42 Май Т. Здесь люди и машины, доставленные на борту «Глорианы Вэнс» будут застраивать фабриками поверхность планеты, как тысячелетия назад на Бахани. «Шпора» с остальными кораблями конвоя продолжит путь, передав сообщение о потере двух других фрегатов в штаб Боевого Флота сектора на Эмкоре.

Пока «Безжалостный» охранял перегрузку оборудования с «Глорианы Вэнс» на орбитальную станцию, в команде крейсера были произведены небольшие изменения. Разжалованный мичман должен быть переведен на новое место службы – на одну из грузовых барж.

Асфар стоял в трюме, глядя в иллюминатор на серо-белую орбитальную станцию, закрывавшую небо, подобно гигантской паутине. Вот она. Цитадель имперцев, о которой говорил патриарх. Асфар выжил. Он прошел свой путь до конца, его вера подверглась тяжкому испытанию, и в самый темный час ему пришлось столкнуться с собственными сомнениями, собственной слабостью, но Император указал ему путь. Он сделал свой выбор: он выполнит то задание, ради которого был направлен сюда. Он включил таймер бомбы и побежал.

Марчер молча сидел в кормовом отсеке челнока, готовившегося к стыковке с баржей. Остальная часть отсека была пуста, за исключением единственного ящика с вещами Марчера. После того, как он подал свое прошение, корабельный комиссар завершил остальные процедуры очень быстро. С учетом его ранее похвальной службы и признания своей вины, высшая мера наказания применена не будет. Как сказал комиссар, ему очень повезло.

– Мичман, – раздался в воксе голос пилота. – Шлюзовой отсек герметизирован. Переходите.

Марчер вошел в шлюз. В иллюминатор челнока он видел уродливый тупоносый силуэт грузовой баржи, на которой ему теперь придется служить. Говорили, что ему повезло. Но теперь он больше так не думал.

Таймер досчитал до нуля. Взрыватель сработал. Миллисекунду трюм сопротивлялся взрыву, но потом был разорван. Каждый кусок руды, которую везла баржа, мгновенно раскалился, разлетевшись на тысячи осколков. Баржа «Терминус-3» вспыхнула, как новая звезда, и сразу же погасла. Маленькие смертоносные осколки камней разлетелись, как шрапнель, пробивая металл корпусов и плоть. Народ Бахани, покинутый Империумом, нанес свой последний удар.

Асфар не видел взрыва. Он выпрыгнул с баржи и летел к станции. Он был баханийцем. Он отдал свою жизнь, чтобы искупить грехи своего народа. Если взрыв убьет его, если его размажет о корпус станции или отбросит далеко в космос, он им больше ничего не должен. Если Император решит даровать Асфару жизнь, и он будет спасен, баханийцы не смогут возражать против воли Его.

Первый взрыв в трюме грузовой баржи «Терминус-3» и последовавшая цепная реакция взрывов нанесли повреждения станции и остальным кораблям конвоя. Ближайшие к ней баржи «Терминус-2» и «Терминус-4» получили тяжелейшие повреждения, но их экипажи успели спастись в спасательных шлюпках. Шесть членов экипажа «Терминус-3» погибли мгновенно. Все они, как и многие из экипажей конвоя, были уроженцами Бахани.

Повреждения, нанесенные транспортному терминалу станции, были значительны. Обломки от взрыва вывели из строя более десяти отсеков, причинив значительные человеческие жертвы. Почти десять процентов жертв составляли имперские чиновники, самым высокопоставленным из которых оказался губернатор Андерсен. Остальные погибшие были законтрактованными рабочими или рекрутами, служившими на станции, или ожидавшими перевода на планету внизу.

Боевые корабли «Безжалостный» и «Шпора» находились достаточно далеко от взрыва и не пострадали. Оба корабля направили транспортные челноки для спасения выживших. Среди спасенных оказался один баханиец – член экипажа баржи, во время взрыва находившийся снаружи корпуса. «Безжалостный», однако, потерял одного младшего офицера. Это был лейтенант Роше. Оказавшись в опале, он был переведен со своего поста на мостике, и направлен помогать в выгрузке оборудования с «Глорианы Вэнс» на станцию. Он инспектировал терминал станции, когда отсек, в котором он находился, был пробит. Его коллеги считали его вдвойне несчастливым, потому что на этом поручении он замещал другого. Изначально там должен был оказаться суб-лейтенант (теперь пониженный в звании до мичмана) Марчер, но в связи с определенными обстоятельствами он был переведен с «Безжалостного» на другое место службы. Когда произошел взрыв, мичман Марчер принимал командование баржей «Терминус-7» и остался невредим.

Губернатор Кейзен, приняв командование станцией, пообещал, что взрыв там или нет, он не потерпит никаких промедлений в процессе монтажа оборудования для добычи и переработки ресурсов на поверхности планеты 42 Май Т, среди рабочих, недавно завезенных сюда, известной как Мсути. Исследования показали, что ресурсов на Мсути хватит как минимум на три тысячи лет, прежде чем планета окажется полностью истощена и непригодна для жизни. Это немного по галактическим меркам, но вполне достаточно, пока Империум не найдет следующую планету.

Гэв Торп
Падение Раптора

Летная палуба напоминала оживленный улей. C высоких подмостей доносилось бормотание техножрецов, сливаясь с жужжанием клепальных пистолетов и лязгом артпогрузчиков. Бело-голубые огоньки сварки вспыхивали в желтом свете аварийного освещения и сновали туда-сюда силуэты. «Мародеры» эскадрилий «Рапторов» и «Дьяволов» стояли «елочкой» вдоль технической палубы, техноадепты и сервиторы ползали между ними, ремонтируя полученные в бою повреждения и загружая новый боекомплект. Летный командир Ягер стоял и наблюдал за всем этим со слабым чувством удовлетворения. Сегодня все хорошо поработали – пилоты, их стрелки и бомбардиры, и палубные команды работали как хорошо смазанная машина. Приложив сложенные рупором ладони к губам, он закричал:

– Ферикс, как продвигается ремонт?

Его крик сквозь шум дошел до облаченного в робу техноадепта, контролирующего ремонт личного «Мародера» Ягера, «Раптора Один» на противоположной стороне палубы. Ферикс торопливо присеменил короткими, быстрыми шажками и коротко кивнул. За плечом адепта Ягер смог прочитать надпись, сделанную собственноручно на носу «Раптора» после их последней миссии. Это был девиз «Рапторов» – «Быстрое Правосудие, Верная Смерть» – ярко-белый на фоне темно-голубых цветов Флота. Ниже, в золоте находилась эмблема эскадрильи, взметнувшийся орел, тоже ярко-золотой. Это внушало Ягеру уверенность. Теперешняя дружба с «Раптором Один» возникла после их общего кровавого крещения полтора года назад.

– Корабль в боевой готовности, летный командир Ягер, – сказал Ферикс, пряча руки в просторных рукавах робы. – «Раптор Три» следовало бы попридержать еще на несколько часов, он находится на пределе возможностей.

– Хорошо. Дай мне знать, как только зарядят орудия и закончат проверку. Я буду на мостике.

Ягер взмахом руки отпустил Ферикса и развернулся. Ступая по летной палубе, он повсюду бросал взгляды, высматривая во мраке громоздкие формы бомбардировщиков «Рапторов» и маленькие истребители «Гром» в пусковых нишах на дальней стороне огромного ангара.

Теперь здесь командую я, уже не в первый раз подумал он. Прошло восемнадцать месяцев с тех пор, как смерть Рафа переложила ответственность на него. Полтора года он командует и отвечает за почти сотню пилотов и летных групп, образующих боевую команду выдающегося Имперского Флота.

Он видел, как его люди из эскадрильи «Рапторов», сидя за поставленными с правого борта летной палубы столами, поглощали пищу, пользуясь заслуженным отдыхом. Увидел ветеранов – сильных, дисциплинированных людей подобных Марти, Эрику, Фрао и Берханду. Но к радости командира, там было и очень много новых лиц, людей, не проверенных в горячке боя до сегодняшнего дня. В течение года крейсер «Божественная Справедливость» нес патрулирование, будучи не в состоянии восполнить потери, понесенные от лап орков. Лишь три месяца назад она вернулась в док и набрала новые команды из летной школы. Несмотря на их уровень, они нуждались в профессиональной тренировке; вы можете выпустить спешно обученную группу на какой-нибудь Имперский мир и потом долго искать её. Целый год «Божественная Справедливость» располагала лишь половиной из всех самолетов, способных взлетать. Ягер был рад тому, что за время патрулирования не было никаких серьезных боев – несколько стычек с пиратами, разношерстными контрабандистами, ничего подобного крещению огнем и смертью в поединке с орочьим халком.

Тут он осознал, что находится уже у лифта и вошел в небольшую кабинку. Повернул диск до «Капитанского мостика», решетка с хлопком закрылась. Спустя миг Ягер стремительно поднимался среди лязга цепей и шестерней, пол кабинки лифта немного трясся под подошвами его сапог.

Непроверенные парни! – чертыхнулся Ягер про себя. И плюс ко всем его заботам, операция проходила с небольшими трудностями. Едва успев отремонтироваться и пополнить команду на Салтиусе, «Божественная Справедливость» и три фрегата сопровождения – «Великолепный», «Аполлон» и «Превосходный» – были отправлены в поддержку Имперской Гвардии по захвату системы Меаропис. И вот теперь они были на орбите третьего мира этой системы, осуществляя сопровождение десантных челноков и поддержку наземных атак против вражеских баз и центров связи.

Они здесь сражались с нокталами – веретенообразными насекомыми-ксеносами, которые несколько тысяч лет назад захватили Меаропис и поработили людскую расу. В конце концов, Империум решил отвоевать обратно порабощенную систему и вновь принести людям свет Императора. Боевые потери были незначительные. Адмирал Венистон вел боевые действия весьма специфически. Истребители нокталов были неприспособленны к орбитальным полетам, в отличии от «Громов» и «Мародеров» «Божественной Справедливости». Эскадрильи наносили быстрые и сильные удары, налетая с орбиты, обстреливая и бомбардируя свои цели, прежде чем вернуться на свои корабли без единого повреждения. Вражеские истребители были быстрые и стремительные, но не вездесущие и был потерян лишь один «Мародер», ни один «Гром» не был сбит. Ягер слышал, что эскадрильи других кораблей Флота были настолько же успешны.

Возможно, это и не такое плохое время для проверки новичков, подумал Ягер. Отсутствие массированных воздушных боев, строгих приказов и наличие безопасного убежища, чтобы люди смогли обжиться, но и в тоже время присутствовал риск, поддерживающий их в напряжении, все это позволит им выжить и извлечь уроки из опыта. По разумению Ягера, выживание это самое главное. Ни один Летный Командир не хочет постоянно набирать новые команды на свои суда; ему нужны опытные, преданные экипажи, которые будут выполнять свои миссии и возвращаться снова и снова.

Со щелчком лифт достиг верхнего уровня шахты, восемнадцатой палубы от летного ангара. Ягер открыл дверь и вышел из лифта, отсалютовав в ответ лейтенанту артиллерии, прошедшему мимо него. Подойдя к двойным дверям, ведущим на мостик, он кивнул вооруженному дробовиком охраннику. Тут повернулся к встроенному в стену комлинку и доложил о приходе Ягера. Пришло подтверждение и несколько секунд спустя двери мостика открылись внутрь, шипя скрытыми поршнями гидравлики. Ягер зашел внутрь и увидел, что на мостике царит обычный организованный беспорядок. Носились туда-сюда техноадепты, аналитические и локационные сервиторы монотонным бормотанием докладывали о положении целей, офицеры спешно раздавали приказы по комлинкам, отдавали их слугам, тут и там быстро делали заметки, составляя донесения или просто передавая их от одного офицера к другому.

И среди этого возвышался Капитан Каури, словно скала в бурлящем приливе.

Крепкий бородатый офицер стоял, широко расставив ноги и заложив руки за спину, словно находясь не на величественном крейсере, а на десантном челноке. Кивнул лейтенанту, передавшему ему какие-то данные, он снова вгляделся в главный обзорный экран. Это было огромное устройство пяти метров в высоту и вдвое больше в длину.

Сейчас на нем проецировалась дуэль трех Имперских Крейсеров и двух ноктальских суперразрушителей. Имперские суда выпускали ракеты и залпы орудий, вспыхивающие зеленым огнем на защитных щитах ксеносов.

Ярко-белые лучи лазерных батарей, выпущенные с одного из суперразрушителей, сверкающими вспышками молний ударили в пустотные щиты одного из крейсеров, рассеявшись безо всякого вреда.

Различные изображения по краям экрана показывали карты флотских позиций, маневры десантных челноков и всякие другие детали. На нижнем левом экране буксирующее поле сверкало, включаясь и выключаясь в одной из стыковочных ячеек "Божественного Правосудия", таща податливый челнок вниз на бронированную палубу. На правом верхнем, торпеды неслись сквозь пустоту космоса. Как только они приблизились к ноктальскому судну, их носы раскрылись, выпуская поток плазменных и термоядерных боеголовок, расплескавшийся по серебристо-серому корпусу оранжевыми и красными вспышками. На нижнем экране звено бомбардировщиков «Звездные ястребы» лавировала среди потока лазерных выстрелов из защитных орудий суперразрушителя, чья бронированная поверхность вдруг разлетелась на множество осколков, после того, как сброшенные бомбы разорвались где-то глубоко внутри него.

Обратив внимание на главный экран, Ягер увидел, как вдоль всей длинны одного из Имперских крейсеров оживают тормозные ракетные двигатели. Замедляя ход, он начал поворот правым бортом, сначала медленно, но постепенно набирая темп после торможения. Другие реактивные двигатели остановили разворот и главные двигатели включились на полную. Его бортовые орудия открыли огонь и тотчас уничтожили ноктальский корабль – ракеты и плазменные заряды попали ему в отсек двигателей.

Вспыхнувший белым пламенем огонь начал быстро распространятся, воздух, вырывающийся из разбитого корпуса вражеского суперуничтожителя, окутал его вспышками взрывов.

– Жак! – позвал Каури, отвлекая внимание Ягера от продолжающейся космической битвы.

– Сэр! – твердо ответил тот, отдавая честь.

Капитан ответил Ягеру чопорным кивков.

– Как продвигаются дела? – спросил Каури, протягивая ему руку и направляя в свой личный кабинет, расположенный за пределами мостика. Он был отделан панелями из дерева с глубокой красной текстурой, в воздухе царило спокойствие. Ягер сел возле капитана на длинную софу, её отделка соответствовала богатой обстановке комнаты.

– Я составил отчет по последней миссии, сэр. Всё должно быть здесь.

– Не всё, Ягер, – улыбнулся Каури. – Цифры, да, но не более. Они не скажут мне, что вы чувствуете по поводу этого вторжения.

– Кажется, что всё идет гладко, я бы сказал, точно по плану, – ответил Ягер после небольшого раздумья. – Лучше, чем ожидалось.

– И что же тебя беспокоит? – Каури словно читал мысли Ягера.

– Любой замысел безупречен до стычки с врагом, – Ягер процитировал одну из догм флотских битв. – Затем он обычно нарушается, но, не превышая ожидания.

– Кровь Императора! – Каури вскочил и с негодованием посмотрел на своего летного командира. – Ты что, несчастлив?

– Нет, сэр, я нет, – ответил со всей серьёзностью Ягер, глядя на Каури с невозмутимым лицом.

Хотя это немного не так, подумал он; я счастлив, когда летаю. Но только тогда. И тут его посетила другая мысль. Был кто-то, кого он не видел на протяжении двенадцати часов с момента начала атаки.

– Где Адмирал Венистон, сэр?

– Адмирал Крайт отозван командованием сектора. Венистон взял под командование флот и перенес свою ставку на линейный корабль «Святое Достоинство», – ответил Каури и добавил с усмешкой заговорщика. – А я получил свой корабль назад, хвала Императору.

– Не хочу быть невежей, сэр, но «Рапторы» будут готовы к запуску в любую минуту, – Ягер поправил воротничок своей летной куртки и поглядел на часы, стоящие на столе за спиной Каури.

– Ну конечно, Жак, иди, разбомби их к чертям и возвращайся обратно, – Каури кивком указал на дверь.

Ягер коротко кивнул в знак благодарности и поспешным широким шагом вышел.

– Мне почти жаль нокталов, – пробормотал себе под нос Каури, когда за его нетерпеливым летным командиром закрылась дверь. – Почти.

– Цели захвачены, оружие готово, – хрипло доложил Берханд.

Ягер взглянул направо через кабину на своего бомбардира и открыл канал связи с остальными «Мародерами». Здесь были «Рапторы» и «Дьяволы», сопровождаемые перехватчиками эскадрилий «Стрела» и «Шторм».

– Все выполняют свои приказы, и постарайтесь сделать всё гладко, – передал он всем.

++ Они даже не узнают, что их атаковало! ++ радостно прокричал в ухо Ягеру Фрао.

++ Бабах будет ядреным и к тому же последней штукой, которую они увидят в жизни, ++ прохрустел Логан, Лидер эскадрона «Дьяволов».

– Заканчивайте свою болтовню. Приготовиться к входу в атмосферу. И постарайтесь не потерять свою голову, – упрекнул их Ягер. За последние двенадцать часов они совершили пять вылетов и уничтожили девять из десяти целей. Он не собирался терять самолеты из-за того, что некоторые горячие головы забудут про свои обязанности.

++ «Раптор-Лидер», это «Стрела-Лидер», движемся вперед к точке перехвата, ++ голос лидера эскадрильи Декстера в комлинке был тихим и далеким.

++ «Раптор-Лидер», это «Шторм-Лидер», мы движемся за вами в четверти мили, ++добавил Лосарк, в то время как Ягер следил за яркими искрами двигателей «Стрел», несущихся к приближающейся снизу земле.

Она уже почти полностью заполнила кокпит: желтоватый шарик в воздуховороте оранжевых и красных пылевых облаков. Там, внизу, три четверти миллиона Имперских Гвардейцев прорывались через равнины, полные решимости массированной атакой захватить столицу нокталов за один день. Имперская стратегия возлагала надежды на единственный сокрушительный удар, уничтоживший бы ноктальское командование прежде, чем среагируют их резервы и подойдут силы, превосходящие числом Имперских солдат. И пока это казалось реальным – сопротивление было рассеянным, нокталы, кажется, даже не были предупреждены о подходе Имперских войск. Чужаки впервые узнали о нападении, когда десантные челноки уже приземлились.

«Мародер» начало трясти – они входили в верхние слои атмосферы Меарописа. Рычаг управления в руках Ягера начал дрожать, когда сопротивление воздуха усилилось. Турбулентность и нагрев заставляли громоздкий самолет, несшийся сквозь облака, раскачиваться и нырять. Впереди Ягер заметил очертания «Грома» Декстера, ныряющего в облачный покров и безмолвно исчезающего из виду. Поскольку сопротивление воздуха не позволяло сохранить построение, Ягер решил оторваться от крыла «Мародеров»; ему захотелось лететь как на одиночном самолете. Как только отдельные клочки облаков начали окутывать кабину, Ягер набрал на комлинке номер для разговора с «Божественной Справедливостью»:

– Это «Раптор Лидер». Входим в облачный покров. Где в последний раз замечены вражеские суда? – отрапортавался он.

Последовала пауза и Ягер вообразил поднявшуюся на мостике суматоху – лейтенант спешно искал информацию и передавал её офицеру связи.

++ «Раптор Лидер», это «Божественная Справедливость». Небольшой патруль вражеских перехватчиков в последний раз был замечен в ста пятидесяти километрах к западу от вас. Большая концентрация, приблизительно пятьдесят судов, замечена в районе цели в 08:44 по корабельному времени. ++

Ягер молча выслушал эту новость. Военные действия в воздухе продолжались, и враг начал реагировать, проводить ответные действия, и немногие оставшиеся цели получили защиту с воздуха. Ягер горячо доказывал, что первые удары следует произвести по военно-воздушным базам нокталов, но Каури дал ему понять, что первостепенными являются цели, находящиеся на пути продвижения Имперской армии.

– Время до цели? – спросил Ягер у Берханда.

Бомбардир глянул на экран справа, и пожал плечами:

– Около двенадцати минут, учитывая встречный ветер.

Ягер обдумал его слова. Последнее сообщение пришло минут тридцать назад, плюс еще двадцать минут до цели. Сколько там еще осталось вражеских самолетов? Стало ли их больше, или меньше?

– «Божественная Справедливость» это «Раптор Лидер». Будьте добры, дайте мне знать, как только поступят новые данные о воздушном прикрытии цели.

Отправив сообщение, Ягер заставил себя успокоиться. Умение приспособиться было одним из его главных достоинств, и он был уверен, что, несмотря на развитие событий, сможет на них отреагировать.

Но смогут ли остальные, спросил он себя мрачно? Многие из них на этом вылете могли в первый раз попасть под обстрел. Пока их задания были простыми в выполнении и соответствовали учебникам. Насколько хорошо они будут себя вести испытав настоящий стресс, с лающими по комм-сети приказами Ягера, приказами, которые могут уберечь их от вражеских снарядов если действовать быстро и точно? Он долго и жестко тренировал их на симуляторах и в тренировочных полетах, каждый раз безжалостно и настойчиво, громко ругая за малейшие ошибки. Они думают, что он не знает, но он слышал, как его называют Железным Тираном за его строгий, дисциплинированный подход. Его это не заботило; пусть называют хоть всеми именами в Империуме, лишь бы слушали его и учились на его опыте.

Более десяти лет он служил под началом трех Летных Командиров в звании пилота Имперского Флота. Все три оказали влияние на его чувство долга и ответственности, и он был полон решимости донести это же до своих собственных людей. Он чувствовал ответственность за каждого из них, под его руководством они должны обучиться и стать лучшими, такими, какими хочет видеть их Император. Вот почему он был так строг с ними, вот почему он был Железным Тираном, вот почему каждая маленькая неудача была на его совести.

– «Стрела Лидер», направляйтесь вперед и посмотрите, что ждет нас над целью, – скомандовал Ягер по комм-линку. – «Шторм Лидер», оставайтесь на позиции и будьте готовы отражать атаку врага с запада.

Он ненавидел сражаться вслепую; воспоминания об атаке на космического скитальца всё еще жгли его мозг огненным клеймом. Двадцать один человек погиб в тот день лишь потому, что никто не сказал, что будет им противостоять.

Венистон назвал это «допустимыми потерями», но в голове Ягера не было места для такой фразы. Любых потерь можно избежать, и он чувствовал вину за экипаж «Дьявола Пять», подбитого наземным огнем в их первом задании на Меарописе.

На этот раз всё по-другому, сказал он себе, пытаясь как-то подбодриться. На этот раз приказы просты. Мы проведем бой по правилам, написанным так, чтобы защитить людей. Как-то, атакуй и снова атакуй. Это были правила, и он был связан честью с Флотом, а его люди следовали за ним.

++ «Раптор Лидер», это «Шторм Лидер», у нас враг приближается с запада. Позвольте атаковать? ++

– Вперед, Лосарк, – ответил Ягер, пытаясь через стекло кокпита увидеть надвигающиеся с запада самолеты врага, но пока их не было видно.

++ Отлично, эскадрилья «Шторм», давайте запишем на свой счет еще немного убийств. ++ пришло подтверждение от Лосарка, заставившее Ягера улыбнуться под маской. Лидер эскадрильи «Шторм» был лучшим воздушным бойцом на «Божественной Справедливости», но Декстра был старше на два года и неизменно опережал его по количеству подбитых врагов. Ягер поспорил на дополнительную выпивку к пайку всей эскадрилье «Рапторов», что Лосарк превзойдет своего конкурента по полной к концу компании.

Он наблюдал как восемь из «Громов», взревев турбинами, легли на правый борт. Эскадрилья разделилась на два крыла, по четыре самолета в каждом, одно, ускоряясь, взмыло в облачный покров, а другое нырнуло вниз, к земле. Ягер заметил вдалеке искорки – свет звезды Меарописа отражался от металлических фюзеляжей приближающихся вражеских самолетов.

– Подтверждаю приближение к цели, – отдал приказ «Мародерам» летный командир. – Стрелкам приготовиться к согласованному огню по образцу «Омега».

Как только Ягер произнес это, то услышал жужжание электромоторов – Марти выставил люльку корпусного орудия на позицию. Сквозь усиленное стекло Ягер увидел следы ракет, тянущиеся от эскадрильи «Шторм» сквозь небеса к Ноктальским посудинам. Мгновение и яркий взрыв осветил небо, расширяющаяся звезда синевой расцвела в месте попадания ракеты в цель. Когда взрыв рассеялся, на легком ветру остался лишь белый дым.

– Одним чужаком меньше, – довольно пробормотал Берханд.

Бой приближался – быстрые ноктальские истребители прорвались между двух групп «Громов», занятых бомбардировкой. Ягер увидел следы газа, дугой проходящие по небу – это Имперские перехватчики пытались зайти в тыл судам ксеносов, но он знал, что они слишком медленные, чтобы поймать их и «Мародеры» должны будут защищать себя сами.

– Энергию на лазпушки, – приказал Ягер Берханду и тот, довольно ворча, развернул свое кресло к панели управления носовым орудием.

Ягер переключил канал коммлинка на общую связь с «Мародерами»:

– Не стрелять, ждать моего приказа.

Его тон был непреклонен, он знал, что если одна нетерпеливая душа начнет огонь, то остальные поддержат его и потратят впустую свои скудные боеприпасы.

Теперь он мог разглядеть ноктальские самолеты более ясно, ибо они неслись прямо на двойной клин «Мародеров». Они быстро летели, сохраняя плотный строй. Это было прекрасно: один взрыв заденет других, да и больше шансов зацепить кого-то огнем из турелей. Еще десять секунд Ягер наблюдал, как яркие пятна приобретали очертания.

Ведущее судно открыло огонь из лазерных батарей и разряд зеленой энергии устремился к бомбардировщикам, пройдя над ними.

– Всем экипажам, открыть огонь! – проревел Ягер в коммлинк.

Спустя миг «Раптор Один» содрогнулся от выстрелов автопушек и тяжелых болтеров, вспышки трассеров заполнили сокращающееся расстояние между противниками. Большинство лазерных зарядов прошло мимо, но один взорвался слишком близко, оставив на сетчатке глаз Ягера яркую вспышку на несколько секунд.

– Ну, давайте, еще немного… еще немного, чужацкое отродье! – бормотал Берхард, прижавшись лицом к визору наведения лазпушки.

Ноктал нырнул вниз, пытаясь подобраться к «Мародерам» снизу. Но там ему тоже не повезло, поскольку орудия прикрывающей снизу эскадрильи «Дьяволов» открыли огонь, окружив блестящие самолеты вихрем трассеров.

– Получайте! – хохотнул Берханд, нажимая на гашетку. Лазпушки ожили, выпустив копья белой энергии, прошедшей совсем близко от противника. Вражеский самолет распался, его треугольные крылья по спирали понеслись к земле, пропадая из вида, а фюзеляж просто испарился.

Ноктальцы принеслись рядом с ними и Ягер смог подробно их рассмотреть. Они были похожи на тупой дротик, их короткие треугольные крылья тянулись от носа до кокпита, находящегося в хвосте самолета. Четыре реактивные вспышки окружили их голубые хвосты и Ягер, проводив их взглядом за плечо, увидел, как они резко взмыли вверх.

Выстрелы «Раптора Четыре», «Мародера» Фрая, задели крыло одного из истребителей нокталов, разнеся его на сотни осколков, разбросанных по следу врага. Потеряв управление, самолет начал дико вращаться, кувыркаясь, полетел мимо эскадрильи, стрелки которой, легко поймав его на мушку, выпустили залп, окончательно расколовший самолет перед взрывом.

++ Последний был моим, ++ донеслись из коммлинка заверения Лосарка.

– И скольких ты подбил до этого? – посмеиваясь, спросил Ягер.

++ Достал трех, «Раптор Лидер», ++ донесся из коммлинка пылкий ответ Ведущего эскадрильи.

«Громы» пронеслись в нескольких метрах, сжигая форсажем топливо и вызывая дрожь в рукоятке управления в правой руке Ягера.

– Продолжаем двигаться к цели, примерное время до атаки… – Ягер поднял глаза на хронодисплей в левом верхнем углу окна кокпита. – Тринадцать минут.

– Цель в поле видимости через пять минут, – грубым голосом отрапортовал Берханд.

Ягер бросил взгляд на мускулистую фигуру бомбардира, полного решимости начать бомбардировку. Тот всматривался в визорную сетку на светящемся темной зеленью экране, делая последние настройки, переключая и набирая что-то на контрольной панели. При этом он ни разу не оторвал глаза от визора. Пальцы танцевали по контрольной панель так, словно жили собственной жизнью – в действительности они двигались так лишь благодаря годам накопленного опыта.

Если мы выживем, то хотелось, чтобы все команды были настолько же хороши, как и моя, думал Ягер, наблюдая за работой своего бомбардира. А я должен обеспечить им это.

Он знал, что временами заслуживал порицания за свою надменность, но у него была мечта, что однажды эскадрилью «Рапторов» и «Божественную Справедливость» признают лучшими во всем сегментуме. Ему хотелось, чтобы адмиралы на Бакке знали, что он здесь, услышали о его значительных достижениях. Это было здоровое тщеславие, говорил он себе.

Летный командир вновь обратил внимание на то, что происходит за пределами кабины, ибо «Мародеры» начали снижаться. Сначала им надо было провести низкую атаку, сбросив свой массивный груз взрывчатых веществ на вражеский комплекс бункеров. Затем, на втором круге атаке, обстрелять ракетами и лазпушками то, что не попало под бомбы. Это соответствовало тактическим инструкциям, выполняемым пилотами и бомбардирами дюжины раз на симуляторах и тренировках.

Едва различимое движение справа привлекло движение Ягера. Что-то двигалось в желтом тумане на юго-западе. На расстоянии в несколько дюжин километров оно показалось Ягеру похожим на очень большое облако пыли. Прикинув расстояние до него в голове, он сделал поправку на сильный встречный ветер, который, по всей вероятности, гнал пылевую бурю в их направлении. Встревоженный, он открыл комм-канал дальнего действия: