Текст книги "Империум человечества: Омнибус (ЛП)"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Грэм Макнилл,Джеймс Сваллоу,Бен Каунтер,Гэв Торп,Мэтью Фаррер,Энди Смайли,Энди Хоар,Джонатан Грин,Джо Паррино,Гордон Ренни
сообщить о нарушении

Текущая страница: 102 (всего у книги 165 страниц)

– Спасибо за сигнал, арбитр, но я их видел, – пробормотал он Кальпурнии, когда арбитры снова усаживались в «Носорога». Шира не знала, стыдиться ей или нервничать – она ведь собиралась стрелять, но просто махнула дробовиком. А проктор поблагодарил её, решил, что она хорошо выполнила свою работу.

Постоянно думая, как бы не испортить себе день после этого комплимента, Кальпурния, разумеется, так и сделала. Она слишком неуклюже двигалась во время следующей высадки и заработала удар плечом в грудь. Ухватившись за корпус «Носорога», Шира устояла на ногах и проглотила оскорбление. Ей настолько часто приходилось так поступать, что она уже и не замечала этого. Кроме того, её почти наверняка толкнули неумышленно. Отделению уже надоело заниматься чем-то подобным.

Затем – долгий пеший обход бульваров и закоулков Семнадцатого округа. В записях крепости-суда слишком часто встречались доклады о плохой посещаемости храмов и безответственному отношению к работе, так что пришло время выправить положение.

На втором часу патрулирования у Кальпурнии уже болели ступни и саднили мышцы. Пытаясь скрыть это, она останавливалась и заглядывала в боковые аллеи, одновременно перенося вес с одной отбитой пятки на другую, или опускалась на одно колено, якобы для проверки сектора обстрела, напрасно надеясь, что в ноги вернутся силы. В конце концов, из вокс-обруча прозвучало: «Ты нас не обманешь, женщина». После этого крохотные остатки гордости заставили Ширу кое-как продержаться ещё полчаса, но затем она сдалась и уже просто волочила ноги, а дробовик едва не валился у неё из рук. Кальпурния так устала, что почти не волновалась о собственном позорном виде, но только почти, поэтому на ступенях акведука, где Шира догнала отряд, она болезненно восприняла наказание.

– Дисциплинарное бдение сегодня вечером, Каль, сорок минут, – пробурчал проктор Нальбем, повернувшись к ней спиной. Шира кивнула. Примерно этого она и ожидала.

Сидя в «Носороге», некоторые арбитры рискнули обменяться шутками о том, что произойдет с официальными лицами, которые довели Семнадцатый до такого состояния. Двух чиновников уже арестовали. Затем ведущий арбитр устроил им экзамен, требуя процитировать законы и уложения, согласно которым производились бы новые задержания. Пока остальные почти хором выкрикивали абзацы из Лекс Империка, Кальпурния неопределенно шевелила губами следом за ними, делая вид, что тоже помнит ответы. Она знала, что никто ей не поверит.

В полдень, на стрелковом рубеже, Шира снова показала свою неуклюжесть. Впрочем, процент попаданий оказался приемлемым, так что дополнительных наказаний она не получила. Кальпурния смотрела на других бойцов, на то, как оружие танцует у них в руках: из перевязи и обратно, из кобуры и обратно, огонь, перезарядка. Они быстро, уверенно двигали кистями, и Шира знала, как отличается от них. Низенькая полноватая женщина, которая неправильно ставит ноги, до сих пор не умеет справляться с отдачей и постоянно роняет патроны и магазины. Как и все остальные, Кальпурния разобрала и почистила оружие, торопясь поспеть вовремя, и побрела в казарму с опущенной головой.

Дисциплинарное бдение проходило на ступенях часовни, где Шира стояла на коленях за дверями, глядя на широкую стальную аквилу внутри. Кальпурния не была настолько тщеславной, чтобы решить, будто с неё не сводит глаз двуглавый орел или Император, воплощенный в нем. Глаза самой женщины чесались и слезились, она прерывалась и спотыкалась на словах молитвы. Бойцы в казармах сейчас читали выдержки из юридических и священных текстов, спорили и проверяли друг друга в знании законов, оружия, истории Арбитрес, тактике и судебной теологии. Шира немногое пропускала; она и так уже не пыталась участвовать в этих разговорах. Ей не удавалось вспомнить отрывки, которые приводили сослуживцы, она путала имена, неверно цитировала законы, и всё это своим тихим застенчивым голоском, который обязательно заглушал кто-нибудь другой. Другим арбитрам было лучше в её отсутствие.

Наконец, бдение Кальпурнии подошло к концу, и пришедший священник закрыл двери, пока она поднималась с натертых коленей. Он не поприветствовал Ширу, поскольку уже привык к ней.

По дороге в казарму она, как обычно, споткнулась, хотя очень хорошо знала дорогу. Этим вечером выругался только один арбитр откуда-то с дальнего конца спальни – он не знал о старой доброй Кальпурнии и шуме, всегда производимом ею при возвращении с дисциплинарных наказаний. Шира прошла мимо сослуживцев, которые сидели, беседовали и не обращали на неё внимания. Измотанная, она рухнула на койку, зная, что нужно раздеться, что иначе завтра будут проблемы, но сейчас Кальпурния хотела только одного – уснуть и забыть об этом, просто уснуть и, возможно, завтра всё будет в порядке.

Что угодно, лишь бы не думать об этом месте, этом выгоревшем, пропахшем золой мире, который должен был стать первым этапом её будущей грандиозной карьеры. Первый этап растянулся на почти двадцать лет, и Шира всё ещё оставалась арбитратором низшего чина, ни на шаг не приблизившись к лычкам ведущего арбитра с тех пор, как покинула Мачиун. Ни на шаг не приблизившись к благородным Кальпурниям, портретами и статуями которых любовалась на Иаксе. Ни на шаг не приблизившись к тому, чтобы принести семье почет собственными достижениями. Неудачница, отщепенка, никто для Арбитрес и никто для Кальпурниев – ей хватало ума понять это.

На протяжении двадцати лет здесь появлялись целые поколения законников, которые служили рядом с Широй, узнавали больше неё и двигались дальше. Они быстро обучались не обращать внимания на Кальпурнию, игнорировать отверженную женщину, застрявшую на угловой койке. В каждом гарнизоне встречался человек, подобный ей.

Шира прижала кулаки к лицу. Вот так всё и шло, и не собиралось меняться. Если бы у неё были силы изменить положение, она бы уже сделала это. Так что вот, сказала себе арбитр, это твоя жизнь, а вокруг – земля, на которой никогда не взойдет семя Кальпурниев. Ей хотелось начать пить, чтобы забыться, но сослуживцы всегда с ухмылкой отбирали алкоголь из её пайка, а Шире не хватало храбрости возразить им. Последний раз она держала в руке бутылку на гарнизонных торжествах после Свячельника, когда Нальбем тоже напился и залез к ней в койку. Кальпурния была на несколько лет старше его, и годы её не щадили, так что женщина понимала – он пришел к ней без истинного желания. Когда они закончили, Шира уже знала, что Нальбем делал это просто из сочувствия. Он жалел её, и никто даже не стал издеваться над ней из-за этого…

Тут Кальпурния разревелась, и началось самое скверное: всем по-прежнему было наплевать, поскольку такое повторялось слишком много ночей и стало просто ещё одной частью общего веселья. Ещё одна ночь, когда Жирная Каль рыданиями помогает себе уснуть на койке в углу. Какая бессмысленная трата спального места.

Через некоторое время Шира уселась; на её щеках оставались липкие дорожки слез. Вокруг неё обвивались голоса и смех, доносившиеся с другого конца спальни. Женщина отрешенно уставилась на сапоги, стоявшие возле койки – сапоги, которые никогда не сверкали, как у других, сколь бы долго и тщательно она их ни чистила.

Ну что ж, подумала Кальпурния, займемся ими. Всё равно ей нескоро удастся заснуть, так можно занять себя делом. Сердито утерев слезы, Шира пообещала себе, что больше плакать не будет, но она уже много раз обещала себе это прежде.

Нанося полироль на сапоги, Кальпурния почувствовала себя как-то странно. Голоса сослуживцев утратили оттенки, будто в комнате изменилось давление. Не обращая на это внимания, Шира сосредоточилась на чистке, хотя чувство только усиливалось.

Просто продолжай работать, сказала она себе. По крайней мере, с этим ты справишься. Тут ещё можно чего-то достичь. Двадцать лет как арбитратор, и ты только сейчас учишься правильно чистить сапоги.

Ну и прекрасно, мысленно огрызнулась Кальпурния. Двадцать лет как арбитратор и научилась правильно чистить сапоги? Если потребуется ещё два десятка, чтобы вызубрить Тридцать Принципов, и ещё два десятка, чтобы не спотыкаться при высадке, ничего страшного. Освещение быстро моргнуло, но Шира проигнорировала это. Если это, подумала она, все навыки, которыми я овладею за шестьдесят лет – значит, так тому и быть, и это замечательно, потому что тогда я проведу жизнь…

…она закрыла глаза в приступе головокружения…

…исполняя свой долг. «Исполняя свой долг». Эта мысль как будто укрепила её, и Кальпурния произнесла её вновь, сначала про себя, затем вслух.

Несмотря ни на что, я проведу жизнь, исполняя свой долг.

Шира положила сапог, почти не глядя на него. Она встала, с неясной легкостью опираясь на пол. Разговоры из освещенного конца спальни казались вымученными, голоса – дребезжащими.

Не понимаю, почему эти двадцать лет я жила в таком ничтожестве, подумала Кальпурния. Не понимаю, почему не поняла этого раньше. Император хочет, чтобы я была здесь. Император хочет, чтобы я исполняла мой долг. Мой долг… пусть незаметный, но как я могу быть несчастлива, если принимаю его всем сердцем?

Тени коек и шкафчиков выглядели странными, стены комнаты сходились под незнакомыми ей углами, и почему воспоминания об этом месте казались такими давними? Почему она помнила, как отдает приказы Нальбему, а не… не…

Шира медленно шагнула в толпу болтающих, смеющихся законников. Никто из них не обратил на неё внимания, как будто женщина была призраком. Спальня словно бы лениво вращалась вокруг Кальпурнии. Закрыв глаза, она вновь обратилась к самой себе, превратив слова в молитву.

«Бог-Император на Троне Твоем, если долг мой – жить и умереть здесь, тогда поднеси мне чашу сию, и я выпью её до дна. Твои законы – воля Твоя».

Фразы рождались в голове у Ширы, будто впервые приходя ей на ум, но, вновь открывая для себя каждый новый принцип, она чувствовала, что следовала ему на протяжении всей жизни.

Мое место там, где требует мой долг. Мои достижения – то, что дает мне долг. Я – Шира Кальпурния Люцина из Ультрамара, и я буду всем сердцем верна моему долгу. Я – Шира Кальпурния, я… я…

Я – не эта женщина.

Пол словно вздымался под ней, и, распахнув глаза, она увидела лампы, и других людей, и тени, и всё казалось размытым пятном, прозрачным, как фантом, бессмысленным узором, оборачивающимся и оборачивающимся вокруг неё. Жалкая размалеванная декорация окружала её, нарисованная изнутри на яичной скорлупе, и как будто достаточно было просто вытянуть руку и надавить…

…и она почувствовала, как мир-скорлупа вздрогнул и завертелся…

…а потом… он…

…ТРЕСНУЛ…

Эпилог

Первым, что не удивило Кальпурнию, на станцию явился Ордо Еретикус. Его представители прибыли на борту стройного крейсера линейного флота Пацификус, приписанного к Высокой Септийской станции. Солдаты Инквизиции в строгих серых плащах наводнили ангар, и каждый, кто проходил там, оказывался под испытующими взглядами красноглазых прицельных установок и лицевых пластин из светлого керамита, таких же, какие носили агенты Лоджена со своей хамелеоновой броней.

После штурмовиков вышли Сестры, девять женщин в белых цветах Священной Розы; на их лицах застыло недовольство, вызванное приказом явиться в такое место. Две из них остались позади, скрестив над рампой длинные церемониальные сариссы, остальные окружили стазис-клетку, в которой на корабль перевозили тело Антовина Дешена. Внутри сохраняющего поля всё было подернуто дымкой, но Шира могла различить лицо псайкера. Его рот оставался разинутым в гримасе ужаса и отчаяния, появившейся, когда Кальпурния вырвалась из иллюзии.

«Ты не…», успел сказать Дешен, и «Никто не мог…», и «Никто никогда…», а затем она вышибла ему мозги.

– Говорят, что даже Черные Корабли не могут обнаружить каждого из них, – сказала стоявшая рядом Реде.

Детектив-соглядатай перестала скрывать свой чин. Она, как всегда, облачилась в черную униформу арбитратора, но открыто надела красный воротничок и такой же кушак, а также ланьярд и эполеты. Кальпурния, к некоторому своему удовольствию, различала, кто из флотского персонала разбирается в званиях Арбитрес, по тому, как они старались избегать Лазку. Иланте не обращала на неё внимания, но, опять же, у неё была уйма дел – требовалось организовать работу успокоителей и проинформировать Даста об астропатах, достойных возвышения на пост Мастера. По большей части, они с Широй избегали друг друга. Никто из астропатов как будто не удивлялся открывшейся правде о Реде, что совершенно не удивляло Кальпурнию.

– Я слышала истории о ведьмаках, пробравшихся в Администратум, Гвардию, кто знает куда ещё, – продолжала Лазка. – Они могут целыми годами оставаться нераскрытыми. Как вы думаете, почему псайкерам это удается, и почему они думают, что смогут избежать наказания?

– Детектив, я ведь не инквизитор, – пожав плечами, ответила Шира. Она не сводила глаз с клетки и окруживших её кольцом Сестер в белых доспехах. – Всё, на что мне хочется обратить внимание – их опыт. Я думаю, что в конце концов сила Дешена начала сказываться на его состоянии.

– И это меня беспокоит, – вздрогнув, сказала Реде. – Подумать только, пока всё это происходило, в надзорном зале не заметили ни единой нотки…

– Понимаю вас, но я говорила о другом, – перебила Кальпурния. – Мне не кажется, что в него вошло что-нибудь, какая-то… тень. Я считаю, когда в разуме человека разрастается подобная сила, она вытесняет всё остальное, чтобы занять освободившееся место. Судя по вашим же отчетам, Дешен всегда был жестоким типом, начинающим преступным ублюдком, но пробудившиеся способности раздули его психику, как воздушный шарик. Произошедшее сделало преступника ещё более ущербным. Неудивительно, что ближе к финалу Ренц уже не мог его контролировать.

– А, Ренц…

Не было смысла откладывать суд над мажордомом и перевозить его на Стену. Детектив просто усадила его на расстрельном стенде и зачитала выдержки из собранного досье, де’Мок несколько раз вступил с формальными ссылками на статьи законов, касающихся преступлений Тикера, а затем Шира нажала на спуск. Весь процесс занял у них меньше двух часов.

Впрочем, сразу после этого Кальпурния отправилась в часовню, и Реде пошла вместе с ней. Женщины не говорили друг с другом, но долго молились там вместе. Их мысли были заняты судом и казнью – и пониманием, что впереди будет ещё много таких процессов, когда Лазка вскроет мошеннические схемы, по которым действовала маленькая клика Тикера Ренца.

– Арбитр-сеньорис, я… – начала детектив, но тут же умолкла. Поставленную на колеса клетку с останками Дешена уже довезли до основания рампы, и человек в сером плаще, как у штурмовиков, разговаривал с сестрой-палатиной, возглавлявшей группу. Шира увидела, как он закончил беседу и направился к ним с Лазкой.

– Завершив работу здесь, я сама явлюсь на Гидрафур, – вновь начала Реде, – чтобы ответить за недобросовестное исполнение обязанностей в Башне.

В её голосе звучало сожаление, но не затаенная злоба. Кальпурния печально подумала, что, учитывая, с кем сейчас говорила Лазка, она вряд ли могла чувствовать себя уязвленной при упоминании суда над нею самой.

– Думаю, мы увидимся, – добавила детектив, – когда меня призовут к арбитру-майоре давать показания по вашему делу. Даст и Оровен уже подробно расписывают всё, они добавили к списку обвинений кое-что из совершенного вами здесь.

Шира позволила себе легкую улыбку. Даст пришел в сознание за день до этого и первым делом приказал отвезти его в кабинет Реде, где он собирался просмотреть её отчеты. Вторым делом ведущий каратель объявил о завершении расследования и протянул руку за знаками различия арбитра-сеньорис. Кальпурния отдала их, испытав далеко не такую сильную душевную боль, как ожидала.

Койку Даста в апотекарионе участка теперь занимал Бруинанн, который едва мог связно мыслить после одной из сильнейших атак Дешена, оставивших ожог на его разуме. Корабль Арбитрес, прибывающий забрать Ширу, должен был доставить эдила на Стену для дальнейшего лечения.

– Оровен говорит, что с отвращением работал над новыми обвинениями против вас, – начала Реде, – если вы можете себе такое представить. Я хотела сказать, что сообщу арбитру-майоре…

– Правду, – перебила Кальпурния. – Вы сообщите ему правду, именно то, что вспомните о событиях, происходивших здесь.

Шира увидела, что собеседница повернулась и смотрит на неё.

– Я больше не страшусь своего долга, детектив-соглядатай. И буду исполнять его, что бы он ни потребовал от меня, поскольку такова воля Императора. Да, странный учитель преподал мне этот урок, но я держусь за него обеими руками. Мой долг как арбитра… это то, что я есть, к добру или к худу.

– Арбитр Кальпурния? – спросил молодой мужчина в сером плаще. Черная бархатная шапочка на голове незнакомца не полностью скрывала аугметические вставки, и один из его глаз был ясным зеленым имплантатом, блестевшим, как стекло. На груди у него была приколота розетта.

– Мы уже отбываем, арбитр… о, Арбитрес, – поправился мужчина с непринужденной улыбкой и кивком в адрес Лазки. – Тело у нас, и наши агенты уже работают внутри Башни. Довольно скоро возникнет необходимость в беседе с детективом Реде, но сейчас…

– Понимаю, сэр. Спасибо, что подошли поздравить нас, – Шира щелкнула каблуками и слегка поклонилась. Мужчина вернул поклон, продолжая улыбаться.

– Прошу извинить отклонение от протокола, но мне было дано отдельное указание передать следующее. Инквизитор Стефанос Жоу выражает вам признательность за проделанную работу и заявляет, что, ни в коем случае не требуя положительного ответа, счастлив предложить вам совершить перелет до Гидрафура на борту «Эон Аквилифера».

У Реде расширились глаза, но Кальпурния только улыбнулась.

– Пожалуйста, передайте инквизитору мои ответные благодарности и поклоны, – сказала она, – но долг призывает меня оставаться под арестом, а кто мы…

– …без нашего долга? – с этим мужчина вновь поклонился. – Было приятно поговорить с вами, арбитр. Я так понимаю, что, когда «Аквилифер» отчалит, к докам уже подойдет крейсер Арбитрес – очевидно, подкрепления для вашей зачистки, дамуазель детектив? Не сомневаюсь, вам недолго останется ждать отбытия. Как бы то ни было, я надеюсь, что долг пока ещё не призовет вас в камеру смертников, и говорю я не только от своего имени.

Он развернулся на каблуках и зашагал прочь, не оглянувшись ни разу.

– Вам нужно работать, детектив, – произнесла Шира Кальпурния. – Не стану вас задерживать. Думаю, какое-то время я просто спокойно постою здесь.

Лазка начала было что-то говорить, но передумала. Отсалютовав, она ушла, тоже не оглядываясь. Отвернувшись, Шира пронаблюдала за тем, как Сестры поднимаются по рампе. Начали запечатываться переходные шлюзы.

Уже осталось недолго. Она сядет на корабль до Гидрафура и предстанет перед судом. Процесс больше не пугал её, как и то, что могло произойти после него. Кальпурния больше не сомневалась в себе. Она увидела свою суть без внешней шелухи и поняла, что не должна бояться.

«Я готова, – подумала Шира. – Я готова вернуться домой».

Письмо от Дома Де ло Пирия

Не переведено.

Судья

Не переведено.

Гордон Ренни
Готическая война

Инцидент у Странивара

– Хороший корабль этот «Махарий». Не самый быстрый в Готическом секторе, не самый мощный, но хороший.

Слова адмирала Хаасена всплыли в памяти Леотена Семпера как только он в первый раз ступил на командный мостик «Махария».

– Смирно! – проревел боцман. – Капитан на мостике!

Семпер помедлил, наслаждаясь моментом. Капитан на палубе. Как много раз он сам бросал всё и вставал по стойке «смирно» при этих словах, сперва будучи молодым младшим офицером и совсем недавно как флаг-адъютант адмирала Хаасена на борту флагмана эскадры «Царь Невский».

Офицеры и команда мостика стояли, вытянувшись вокруг него, слабый свет освещения смутно отражался на сияющих пуговицах и золотых шнурках их униформы. Лишь полумеханические сервиторы, вживленные в системы корабля, не догадывались о том, что на мостике «Махария» появился новый капитан.

– Вольно, – приказал Семпер, отдавая ответное приветствие молодому офицеру, явно аристократического происхождения, который проворно шагнул ему навстречу.

– Капитан Семпер. Первый помощник капитана Хито Уланти докладывает, сэр. Добро пожаловать на борт. Судно и команда ждет ваших указаний.

– Доложите обстановку, – произнес Семпер, с удивлением узнавая в нотках голоса своего первого помощника акцент благородных домов Некромунды.

– Мы провели основные проверки, пополнили боезапас и провиант на три дня раньше намеченного по графику, – отрапортовал молодой офицер, с видимым чувством гордости. – У нас приказ оставаться в доке в ожидании, пока остальные корабли эскадры пополнят запасы. Все старшие офицеры находятся на борту, за исключением комиссара Киогена, чей челнок задерживается из-за ионной бури в районе Странивара.

Не хватало еще, что бы этот сторожевой пес комиссар приглядывал за мной, подумал Семпер, разглядывая гипнотически зловещие вихри облачного покрова планеты, которая своим видом практически полностью занимала обзорные экраны левого борта командного мостика. Сейчас или никогда. Я сам управляю своим кораблем. Я должен воспользоваться всеми данными мне возможностями, пока они у меня еще есть…

Он развернулся к ожидающему помощнику и отдал свой первый приказ:

– Всем командам по местам, мистер Уланти. Энергию на двигатели и оружейные системы. Давайте выйдем из дока и посмотрим, как несколько недель бездействия отразились на нас!

Офицеры и члены экипажа засуетились, передавая его приказ на места. Семпер стоял на командном мостике, ощущая приятный грохот, идущий из глубоких внутренностей корабля – это, разгораясь, оживали мощнейшие плазменные реакторы. Закрыв глаза, он представил безумную суматоху, царящую сейчас на нижних палубах. Младшие офицеры пробивались через переполненные жилые палубы, выкрикивая приказы и стегая плетьми любого матроса, который оказался не слишком расторопным, чтобы достичь своего рабочего места. Потные орудийные расчеты с трудом загружали громоздкие макро-снаряды на подъемники в корабельном арсенале. Техножрецы и офицеры техподдержки нараспев читали необходимые защитные литании, контролируя уровень мощнейшей энергии, струящийся сейчас по силовым системам пробуждающегося корабля.

– Маневровые реактивные двигатели запущены. Захваты отсоединены. Покидаем док, – докладывал Уланти в то время как Семпер чувствовал покачивание судна, отходящего от своего орбитального причала. Бросив взгляд за обзорный экран, он различил знакомые очертания «Невского», покачивающегося в своем доке. Даже на таком расстоянии – приблизительно пятьдесят километров, как прикинул опытным взглядом Семпер – старый почтенный корабль выглядел гигантским, и роящиеся вокруг него обслуживающие суда и снующие вокруг шпилей этой мегаструктуры челноки снабжения лишь добавляли ему схожести с раздутой пчелиной маткой, которую кормили и обхаживали прислуживающие трутни. Еще дальше просматривалась длинная череда космических доков и орбитальных защитных платформ; база боевого флота Странивара опоясывала родной мир и три его луны подобно жемчужному ожерелью.

Семпер нахмурился, заметив, что большинство доков всё еще были заняты. Нам надо выводить больше кораблей на патрулирование, подумал он.

– Передача с «Невского», сэр, – доложил офицер связи.

«Внимание, «Махарий». Вы нарушаете приказы. Вы либо изменник, пытающийся украсть один из боевых кораблей Императора, либо еще один отчаянный капитан, стремящийся заработать поощрение».

Семпер улыбнулся, узнавая отличительный юмор своего старого наставника. Несмотря на все разногласия, Хаасен без колебаний рекомендовал его на должность капитана «Махария».

– Капитан! – Семпер развернулся, услышав настойчивые нотки в голосе одного из своих технических офицеров. – Сюрвейеры обнаружили множественные следы двигателей! Неизвестные суда выстраиваются для нанесения удара по Странивару!

– Нас атакуют! – проревел Семпер, видя как космическое пространство перед «Махарием» усеивается быстро приближающимися огоньками плазменных двигателей. – Пустотные щиты на максимум. Курс на боевые платформы. База Странивара подверглась атаке!

По его приказу все офицеры связи открыли внутренние вокс-линии:

– Капитан – всем артиллерийским палубам. Цельтесь во все, что стреляет – если на цели отсутствует аквила – тут же испаряйте её!

Как же их много, Император их побери, да и вдобавок застали нас неподготовленными! думал Семпер, наблюдая, как причудливые очертания кораблей Хаоса из первой волны атаки прорисовываются в резком свете звезды Странивара. Корабль содрогнулся от вражеского попадания, отраженного пустотными щитами. Семпер посмотрел на Уланти, чтобы услышать то, что и так уже знал.

– Случайное попадание, – подтвердил первый помощник. – Они пытаются добраться до «Невского», а мы просто находимся на линии огня!

– Мы обеспечим им прикрытие! Мы защитим флагман своим орудиями, пока он выходит из дока, – приказал Семпер, понимая всю тщетность этого маневра. «Невский» не сможет поднять щиты пока стоит в доке, и кораблю такого размера и возраста необходимо время – слишком много времени – чтобы запустить двигатели и активировать оружейные батареи. «Царь Невский» был легкой мишенью и все на мостике отлично это понимали.

Семпер едва успел схватиться за поручни мостика, так как длинная громада «Махария», покачиваясь, совершила поворот, и изображение происходящего на орбите Странивара стало отчетливо видно. Взрывы и лучи энергии наполнили пустоту космоса: корабли Хаоса – а это были быстрые корабли прикрытия, как видел Семпер – напали на боевой флот Странивара. Он увидел, как взорвался крейсер типа «Лунный» – исчез в ослепительной вспышке от попадания нескольких плазменных торпед в среднюю часть корпуса при попытке спешно покинуть док. Один из однотипных ему кораблей избежал подобной участи, запустив на полную двигатели и вырвался, разрушив док и порвав стыковочные концы. В свете взрывов Семпер разглядел облако осколков, разлетающееся от разбитого причала, и знал, что это содержимое заправочных шлангов, замерзающее в вакууме. В другом месте платформа со складом боеприпасов превратилась во впечатляющий огненный шар, поглотивший всё вокруг себя. А еще там был беспомощный «Невский», пойманный в своем доке – копья смертоносной энергии наносили глубокие раны в его корпусе.

Внезапно он увидел группу из трех хаоситских рейдеров, пролетевшую рядом с «Махарием», и направляющуюся к раненому флагману. Как он и приказывал, орудия его корабля одновременно открыли огонь. Ведущий рейдер взорвался под градом снарядов и лазерных разрядов. Пролетая перед носом у «Махария», двое других были вынуждены прервать атаку и совершить резкое уклонение – корабль выпустил по ним торпеды. Довольный Семпер мрачно усмехнулся, увидев как одна из торпед выпустила маленькие боеголовки, поймавшие одну из целей во вспышке пламенных взрывов. Крик Уланти вернул его к своим обязанностям.

– «Невский», сэр! Он гибнет!

Зрелище было пугающее и одновременно завораживающее: «Невский» умирал в долгой череде внутренних взрывов, разорвавших его корпус. Семпер увидел, как весь левый борт раскрылся, выпустив в космос длинные струи раскаленной добела плазмы. Он понял, что на то, чтобы спасти свое собственное судно, оставались лишь секунды.

– Брешь в реакторе! – заорал Семпер своей команде, стоявшей с пепельными лицами. – Право на борт и всю энергию на пустотные щиты!

Сначала возник свет, яркий и обжигающий, а потом тьма – фотохромные фильтры обзорных экранов командной палубы превратились в абсолютно черные, защищая находящихся на мостике людей. Затем их настигла ударная волна, вызвавшая перегрузку пустотных щитов и ударившая по корпусу. Семпер поднялся с пола, удивляясь, почему он не пользуется бронированным командным креслом, как другие капитаны, и приказал убрать фильтры с обзорных экранов, готовясь к тому, что он там увидит. «Невского» больше не существовало. Всё, что от него осталось, это несколько горящих обломков, которые медленно опускались в атмосферу Странивара, и могли бы вызвать на поверхности планеты пожары размером с целый город, которые вероятнее всего, будут гореть не один месяц.

Семпер ощутил, что рядом стоит первый помощник.

– Рейдеры отступают обратно в варп, сэр, – доложил Уланти. – По предварительным оценкам уцелела половина флота, хотя ни один из наших судов не годится для погони за ними, – молодой некромундец замолчал, подбирая слова для описания размеров катастрофы. – Кажется… кажется целью их атаки был «Невский»… внезапная и быстрая атака на наш флагман.

Семпер смотрел в окно на бескрайний космос, пытаясь осмыслить произошедший конфликт.

– Это было не внезапное нападение. Это был первый удар, открытое начало полномасштабной войны. Я молюсь Императору, чтобы я был не прав, мистер Уланти, но я боюсь худшего – самого худшего – вторжения…