Текст книги "Империум человечества: Омнибус (ЛП)"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Грэм Макнилл,Джеймс Сваллоу,Бен Каунтер,Гэв Торп,Мэтью Фаррер,Энди Смайли,Энди Хоар,Джонатан Грин,Джо Паррино,Гордон Ренни
сообщить о нарушении

Текущая страница: 130 (всего у книги 165 страниц)

Глава 13

На Стабии начинались переговоры, а в космосе дело шло к войне. Фрегат «Вольпоне» патрулировал периметр звездной системы, наблюдая за кораблями эльдаров. Точнее, именно так представлял себе свое задание разозлившийся не на шутку командир «Вольпоне» Ванян Карасев.

Карасев был белой вороной в Боевом флоте Готического Сектора, где с давних пор практически все офицеры и командиры боевых кораблей происходили из аристократических семейств Кипра Мунди. Карасев получил свой чин исключительно благодаря незаурядным способностям и настойчивости. Его считали очень перспективным офицером, хотя сам Карасев подозревал, что не командует уже сейчас одним из грозных крейсеров типа «Луна» или «Готик» лишь по причине своего плебейского происхождения.

Все это не мешало ему серьезно и добросовестно относиться к выполнению нынешнего задания, но сейчас он был раздосадован тем, что его наблюдатели в очередной раз упустили из виду шедший прямо по курсу «Вольпоне» корабль эльдаров.

На самом деле в этом было мало вины наблюдателей. Корабль эльдаров уже давно издевался над экипажем фрегата, совершая головокружительные маневры, мгновенно набирая скорость или замирая на месте, сбивая человеческие системы наблюдения с толку невероятными изменениями частоты и плотности своего энергетического поля, полностью исчезая с дисплеев, а потом вдруг вновь возникая в самых неожиданных местах.

Вот и теперь корабль эльдаров совершил несколько маневров, направляясь в сторону светила звездной системы, и внезапно исчез со всех мониторов.

Как и все честолюбивые люди, Карасев не отличался терпением и снисходительностью, и атмосфера на мостике «Вольпоне» накалилась. Наблюдатели лихорадочно искали корабль эльдаров, а их командир стоял у них над душой со сжатыми кулаками.

– Есть контакт! По правому борту! Идет на сближение! – не скрывая радости, закричал один из офицеров.

– Вы уверены? – прорычал Карасев, недоуменно переглянувшись со старшим помощником.

В последний раз корабль эльдаров был замечен прямо по курсу «Вольпоне» и быстро от него удалялся. И вот он каким-то чудом успел обойти фрегат, возникнуть совсем рядом по правому борту, да еще зачем-то шел на сближение.

– Так точно! Он приближается! – доложил старший наблюдатель, изучив данные на дисплее. – Теперь у него совсем другое энергетическое излучение!

– Постойте-ка! – внезапно воскликнул он с удивлением. – Такое излучение может быть только у нашего корабля! Это фрегат типа «Претор»!

Карасев и его помощник в очередной раз переглянулись.

– Чего это его сюда занесло? – буркнул старший помощник.

Фрегатов типа «Претор» в имперском Военно-космическом флоте было немало, но Карасев знал, что в составе Боевого флота Готического Сектора кораблей этого типа, кроме «Вольпоне», нет.

– Почему же нам не сообщили, что здесь действуют другие соединения? – с сомнением пробормотал Карасев.

Конечно, вся эта операция проводится в условиях полной секретности… Но неужели в Стабию на помощь Семперу действительно прислали еще одну эскадру?

– Я хочу как следует рассмотреть этот корабль! Соберите о нем всю информацию. Свяжитесь с ним. Определите его код! Идентифицируйте его! Узнайте его название!

Офицеры бросились выполнять приказ командира. С шипением загорелся главный монитор, и на нем появился неизвестный фрегат, реконструированный по данным, полученным наблюдательными системами. Различив хорошо известный силуэт, Карасев немного успокоился. Впрочем, контуры корабля почему-то мерцали и мелко подрагивали.

Карасев вопросительно взглянул на старшего наблюдателя.

– Наверное, помехи от пульсара, – пожал плечами тот. – Это вообще не звездная система, а настоящее электромагнитное болото!

Карасев хотел бы удовлетвориться этим объяснением – сразу по прибытии в Стабию наблюдательные системы всех имперских кораблей работали черт знает как – и все же не мог успокоиться. Не утешил его и доклад связистов.

– Неизвестный корабль не отвечает. В эфире одни помехи. Наверное, это тоже влияние пульсара… Но нам почему-то не удается идентифицировать энергетическое излучение… Он приближается. Мы не можем определить, что это за фрегат!

Карасев видел, как неизвестный корабль бесшумно и решительно приближается к «Вольпоне», и ему стало не по себе. Он уже хотел приказать повернуть в сторону и приготовиться к бою, как вдруг изображение побледнело. Сначала Карасев выругал про себя помехи, но тут же понял, что они ни при чем. Ведь звезды вокруг корабля не помутились! Нет, это расплылось изображение имперского фрегата, за которым на мгновение мелькнул совсем другой силуэт!

– Другой корабль! – не веря своим глазам, прошептал Карасев. – Это совсем другой корабль, замаскированный под наш фрегат!

– Боевая тревога! Включить пустотные щи…

Не успев договорить, Карасев замер на месте.

Он увидел торпеды, выпущенные неизвестным кораблем. Капитан не мог поверить своим глазам, ведь на изображении загадочного судна, которое транслировалось на экран, не было никаких торпедных аппаратов. И все же все системы «Вольпоне» сообщали о торпедной атаке.

С ужасом следя за данными на командном дисплее, отмечавшими стремительно сокращавшееся расстояние между торпедами и «Вольпоне», Карасев понял, что совершил роковую и последнюю в своей карьере ошибку.

Изрыгнув проклятие, на которое не решился бы даже в такой момент ни один аристократ с Кипра Мунди, Карасев решил принести хоть какую-то пользу в последние мгновения своей жизни и приказал:

– Сообщите на «Махариус»! Мы предательски атакованы эльдарами!

Через несколько мгновений неприятельские торпеды поразили цель. «Вольпоне» и восемьсот человек его экипажа вместе с капитаном Карасевым и его неосуществленной блестящей карьерой превратились в огненный шар.

Уничтоживший «Вольпоне» корабль ловко обогнул груду пылающих обломков, оставшуюся от имперского судна, и отключил маскировочные устройства. Силуэт фрегата имперского Военно-космического флота типа «Претор» мигнул и исчез. Вместо него возникли зловещие очертания крейсера темных эльдаров. Казалось, его блестящий и абсолютно гладкий корпус из неизвестного черного материала поглощает свет далеких звезд.

Стоявший на мостике крейсера капитан даже не пытался скрыть радость по поводу успешного уничтожения противника. Расстраивал его лишь приказ не брать человеческий корабль на абордаж с целью пленения его экипажа. Рабы очень ценились у темных эльдаров. Пленных приносили в жертву, пытки были отличным развлечением, над несчастными экспериментировали, их перешивали самым извращенным образом и, наконец, их использовали просто в качестве рабочей силы. Капитан, вернувшийся с задания с трюмом, полным живых пленников, мог рассчитывать на благосклонность предводителя своего кабала.

Однако нынешнее задание было совершенно особенным. Сейчас было не до рабов. Престиж кабала Ядовитого Сердца изрядно пошатнулся во время войны культов, еще недавно полыхавшей в Коммораге. Соперники же, наоборот, укрепили свои позиции. Кабал лишился большинства союзников, поддерживавших его вовсе не из симпатии, а от страха. Теперь все они переметнулись на сторону противника. Да, кабал оказался на грани истребления. Однако даже при самом неблагоприятном повороте событий клан Ядовитого Сердца станет не первым и не последним древним кабалом, уничтоженным или разогнанным в ходе непрерывных интриг, убийств и войн. В этом и заключалась политическая жизнь Комморага.

Следуя ее законам, а точнее, беззакониям и обладая изрядной долей хитрости и изворотливости, командор Сатик задержался на своем посту на несколько тысяч лет. Если бы остальные кабалы Комморага узнали о том, что он вступил в союз с существом, именуемым Абаддоном Осквернителем, они бы тут же объединились и стерли кабал Ядовитого Сердца в порошок. Сатик вел очень рискованную игру, но в случае удачи его ждала великая награда.

Конечно, хорошо бы вернуться в Коммораг с трюмами, набитыми тысячами пленников. Причем не с каким-нибудь сбродом с захолустных планет, а с отборными членами экипажей боевых кораблей, способными выжить после самых невероятных экспериментов. Но теперь не до этого. В трюмах надо привезти не грязных мон-кеи, а сотни или даже тысячи бывших сородичей, бросивших некогда Коммораг в лапах Великого Пожирателя на произвол судьбы и не взявших никого в свои сравнительно безопасные искусственные миры… Как сладко будет пытать бывших соплеменников! Это произведет неизгладимое впечатление на остальные кабалы… А может, удастся вернуться кое с чем поважнее эльдаров. Командор Сатик понимал, что в его руках может оказаться нечто, ради чего он рисковал теперь судьбой своего кабала. Он может стать обладателем того, за что заплатит любую цену каждый темный эльдар. Стоит Сатику объявить себя обладателем древнего талисмана, как престиж кабала Ядовитого Сердца взлетит до невероятных высот! А как прославится кабал, когда принесет в жертву Жаждущему Божеству душу плененного ясновидца!

Подумав об этом, командир крейсера усмехнулся и сосредоточился на насущных проблемах. Его корабль бесшумно несся в космическом пространстве к своей следующей жертве.

О гибели «Вольпоне» возвестил характерный всплеск энергии. Он отразился и на экранах стоявшего неподалеку фрегата «Щит Медбаха», но эльдары не обратили на него внимания. Им было попросту не до этого.

«Щит Медбаха» тоже подвергся внезапному нападению. Его командиру Хору Киру показалось, что противник материализовался из пустоты. По меркам эльдаров, Кир был еще молод. Он не очень хорошо знал самые страшные тайны истории своего народа и не сразу понял, кто его атаковал. Капитан убедился в справедливости своих наихудших опасений только после того, как «Щит Медбаха» получил торпедное попадание в район машинного отделения, повис в пространстве без движения, а вражеский корабль приблизился и пошел на абордаж.

«Темные эльдары!» – раздался ментальный вопль одного из наблюдателей, когда на борт фрегата ворвался неприятель. Офицер был уже не молод, и, возможно, ему приходилось иметь дело с таким противником. А юному Киру показалось, что ожили жуткие чудовища из самых страшных преданий его народа. Сначала он даже подумал, что его посетило кошмарное видение, порожденное всплеском волны коллективной памяти эльдаров.

Лишь когда рядом с ним вскрикнул и рухнул на палубу изрешеченный пулями эльдар, Кир понял, что видит все это наяву.

Темные эльдары ворвались на «Щит Медбаха» одновременно с обоих бортов и, казалось, проникли сразу на все палубы. Связисты или уже были перебиты, или попросту не могли прорваться сквозь черное облако молчания, отрезавшее фрегат от остальных кораблей эскадры. С того момента, когда на борт «Щита Медбаха» ворвался первый темный эльдар, существовать кораблю оставалось лишь несколько минут.

Кир слышал в наушниках крики сородичей, которых расстреливали и рубили на части. Но невыносимее всего было слышать ментальные вопли бедняг, которым не посчастливилось попасть в руки темных эльдаров живыми.

В коридорах гремели выстрелы сюрикеновых пистолетов. Смертоносные осколки кристаллического материала, вылетавшие из стволов нападающих, оставляли глубокие борозды на гладких, как кость, переборках. Разум корабля отчаянно завывал. Он негодовал и гудел от отвращения к тем, кто ворвался на его борт. Кир и остатки его стражей стали отступать по коридору в сторону святилища из кости духа, вмещавшего в себя сердце и мозг корабля. Убитые и раненые оставались лежать там, где упали. Темные эльдары наседали, ведя непрерывный огонь.

Одного из стражей Кира подкинуло в воздух. Упал он уже бездыханным, а его рука, отсеченная по плечо осколком, отлетела в сторону. Кир прицелился и выстрелил в ближайшего темного эльдара из сюрикенового пистолета зарядом острой как бритва шрапнели. Гравитационные силы в зарядной камере его пистолета придали этой шрапнели невероятное ускорение. Она срезала голову первому темному эльдару и разорвала грудь идущему следом.

Враги отступили, и несколько мгновений Киру очень хотелось верить в то, что они решили убраться восвояси. Впрочем, со стороны противника тут же полетели новые тучи осколков, сразившие еще двух бойцов капитана. Остальные бросились на палубу и, подняв голову, увидели, что к ним несутся странные существа.

– Азуриан, помилуй нас! – взвизгнула Мелиша – одна из наблюдательниц с капитанского мостика, с отвращением уставившись на троих уродов, прыжками скакавших прямо на нее и Кира. – Что это?!

Капитану тоже было противно на них смотреть, но он не растерялся и дважды выстрелил в ближайшего из монстров. Острая шрапнель прошла сквозь его тело, оставив на нем кровавые рваные раны. Чудовище пошатнулось и чуть не упало. Кир не мог поверить своим глазам, но оно не только не умерло, но тут же пустилось вприпрыжку за двумя остальными тварями.

Разглядывая этих существ, Кир мог лишь догадываться, кем они были раньше. Его поразили ужасно изуродованные жестокими пытками и страшными хирургическими операциями тела, стянутые многочисленными кожаными ремнями. Во многих местах их плоть пронзали крюки и иглы, не дававшие заживать жутким ранам, сквозь которые блестели кости и внутренние органы.

Испытав отвращение и страх при виде этих невероятных уродов, Кир и его соратники, не сговариваясь, открыли огонь. Шрапнель пробивала монстров насквозь, срезала мясо с костей, а они только визжали и корчились. Одному из них снесло добрую треть изуродованной головы, а он продолжал наступать, что-то бессвязно бормоча. Другое чудовище упало лишь после того, как ему оторвало все конечности. Теперь его многократно простреленное туловище извивалось в луже крови и лимфы.

Чудовища миновали коридор. Настало время идти врукопашную. Один из монстров сорвал всю кожу с лица эльдара. Второй бросился на Мелишу и впился в нее черными зубами и когтями. Мелиша завизжала от ужаса и боли. Изо ее рта прямо на грудь Киру хлынула кровь. Отшвырнув разряженный пистолет, Кир потянулся за цепным мечом, но его тут же пронзила страшная боль. Капитан не сразу понял, почему его меч по-прежнему находится в своих богато украшенных ножнах. Потом он заметил рядом собой чудовище с острым ножом в лапе и понял, что ему отрезали кисть руки. В этот момент тварь полоснула его по груди. Хлынула кровь. В глазах Кира потемнело, и он рухнул на палубу.

Чудовище нагнулось над поверженным эльдаром, примериваясь, как бы половчее отсечь ему голову, но внезапно раздался чей-то властный голос. Чудовище сжалось от страха и отползло в сторону. Над смертельно раненным командиром фрегата нависла другая фигура. Кир увидел безжалостные глаза на бледном, удивительно красивом лице. Ко лбу капитана потянулась рука в изящной боевой перчатке, каждый палец которой заканчивался острым как бритва лезвием. Кир почувствовал острую боль и увидел в чужой руке камень своей души.

В отчаянии Кир понял, что теперь его душа принадлежит существам, о которых ему страшно было даже думать. Темный эльдар усмехнулся, взвешивая в ладони камень.

– Не бойся, «земляк», – прошипел он. – Ты умрешь не сейчас. У меня умелые резчики по плоти, и им нужен новый материал. Сначала они с тобой поиграют. Ты будешь перешит и станешь служить нам вместе с теми, кого ты только что пытался убить.

На огромной полетной палубе «Махариуса», где базировались эскадрильи «Шторм» и «Ураган», Кетер в последний раз осматривал свой скафандр, желая убедиться, что из всех отверстий в шлеме вытащены затычки, а резервный баллон с кислородом заряжен. Он уже почти закончил, как вдруг появился Зен в полном летном снаряжении. Рет держал шлем под мышкой, и Кетер заставил себя смотреть в лицо сослуживцу. Командир напомнил себе, что перед ним лучший пилот эскадрильи, и не важно, что его лицо, как и все остальные части тела, так и осталось бесформенным куском обгоревшей плоти даже после многочисленных хирургических вмешательств.

– Зачем ты здесь, Зен? Ты же не летишь в этом патруле!

– Прошу прощения, командир, – проговорил пилот монотонным механическим голосом. – Прошу разрешения вылететь вместе с вами. Я молился у себя в каюте и внезапно почувствовал, что сегодня могу сослужить хорошую службу и «Махариусу», и Божественному Императору.

Услышав эти слова, некоторые из пилотов переглянулись. Никто не спорил с тем, что несколько лет назад во время эвакуации с Белатиса именно поединок Зена с чудовищным демоном спас «Махариус» от гибели. Никто не мог понять, каким загадочным образом Зен прознал о том, что демон проник на корабль, и как Рету удалось его выследить и уничтожить. Некоторые утверждали, что Зен говорит сущую правду и действительно является орудием в руках высших сил. Другие же думали, что он давно свихнулся, а на Белатисе просто оказался в нужном месте в нужное время.

Сам Кетер не знал, что и думать. Он верил в Божественного Императора, хотя тот и пребывал на бесконечно далекой Терре. Верил он и в необходимость защищать человечество от многочисленных врагов, но по своей сути Кетер не был излишне религиозен, доверял лишь собственному умению и навыкам своих пилотов. Он не отказывался от помощи божественного провидения, но в первую очередь рассчитывал на броню и оружие своего истребителя-перехватчика и на пару надежных и опытных ведомых.

Зен терпеливо ждал, пока Кетер обдумывал его просьбу. А командир размышлял о нервозной обстановке, царившей на борту «Махариуса». Пропаганда и накопленный боевой опыт гласили, что ксеносы – злейшие враги человечества, которым ни в коем случае нельзя доверять. И вот теперь, когда корабль эльдаров находился совсем рядом, предчувствия Зена казались особенно зловещими.

И все-таки что-то необычное в поведении Рета привлекло внимание командира.

Повернувшись к техножрецу, руководившему предполетной подготовкой, Кетер скомандовал:

– Приготовить к старту шестую машину эскадрильи «Шторм».

В знак признательности Зен кивнул командиру.

– Вы правы, – сказал ему Кетер. – Шесть машин в любом случае лучше, чем пять. И пусть новоиспеченные друзья наших командиров видят, что у нас достаточно перехватчиков!

Устроившись в кабине командной «Фурии», Кетер стал ждать, когда техники пристегнут его к креслу. Размышляя над тем, почему он разрешил Зену вылететь на патрулирование, Кетер внезапно все понял и рассмеялся. Мането, которого пристегивали к заднему сиденью, услышал его смех в наушниках.

– Чему вы смеетесь, командир?

– По-моему, в этот раз нам непременно повезет, – вновь усмехнувшись, ответил Кетер. – Ты никому пока ничего не говори, но мне кажется, я тоже начинаю что-то чувствовать. Теперь у нас в эскадрилье целых два сумасшедших провидца! И да поможет нам Император!

Рев двигателя своевременно заглушил язвительное замечание не очень-то суеверного Мането.

Звено «Орлов» с полной бомбовой нагрузкой на борту патрулировало назначенный ему участок космического пространства между «Махариусом» и «Вуален-Шо». Его сопровождало несколько истребителей. Несмотря на строжайший приказ держаться подальше от человеческого корабля, командир звена бомбардировщиков несколько раз как бы случайно пересекал черту, за которую ему не дозволено было залетать.

Сидя в кабине головного «Орла», Корн усмехнулся, подумав о том, как пугают эти маневры глупых и уродливых мон-кеи. Там, за броней своего корабля, они скачут от страха, как животные, и хрюкают на своем варварском языке. Конечно, Корна за такое поведение могло ждать взыскание, но он сильно в этом сомневался. Во-первых, капитан Лилеатона была его спутницей жизни, а во-вторых, они вместе пережили гибель своего прекрасного искусственного мира Бель-Шаммон. Корн знал, что Лилеатона пылает такой же лютой ненавистью к мон-кеи, как и он сам.

Конечно, она может сделать ему выговор перед эльдарами мира Ан-Илоиз, в который они вынуждены были переселиться, но у себя в каюте, нагая, сжимая его в своих объятиях, она будет шептать ему на диалекте их погибшего мира совсем другие слова.

Их любовь родилась из горя и ненависти. Оба они были отчаявшимися изгнанниками среди чужого народа таких же изгнанников. Они ненавидели всех и вся, и, хотя они об этом сейчас и не знали, из-за их ненависти в самом ближайшем будущем должно было пролиться немало крови.

Корн отдал ментальный приказ пилотам вновь взять курс на человеческий корабль. Это чудовищное сооружение, в сотни раз увеличенное оптикой кабины, выглядело невероятно огромным. Корн изучал его очертания, разыскивал лазейки, просчитывал траектории огня его оборонительных батарей и самые слабые места в бронированном корпусе.

Руки эльдара нервно шарили по панели управления. Несколько прикосновений, ментальная команда, и смертоносные ракеты помчатся к кораблю мон-кеи.

В воображении Корна уже сверкали вспышки разрывов ракет, выпущенных «Орлами» его звена. Некоторые ракеты натолкнутся на пустотные щиты, но очень многие достигнут цели…

Корн представлял себе, как содрогается человеческий крейсер, как разлетаются на куски его внутренности под ударами акустических боеголовок. Вот он не выдерживает перегрузок и начинает разваливаться на части. Вот детонирует примитивный плазменный реактор, и остатки судна мон-кеи превращаются в огненный шар.

Все это промелькнуло перед внутренним взором Корна, все это ему страстно, хотелось увидеть наяву.

Вздохнув, эльдар приказал пилотам поворачивать обратно. Изображение крейсера исчезло из виду, но Корн запомнил все его слабые места.

«Маэль даннан!» – усмехнувшись, пробормотал он на прощание.

Маэль даннан — боевой клич воинов погибшего мира. Полное и безжалостное истребление!..

– Они снова повернули назад!

Семпер и сам это видел на дисплеях. Штурмовики эльдаров удалялись от «Махариуса».

– Выпендриваются! В этом отношении их пилоты ничуть не отличаются от наших, – усмехнувшись, пробормотал Семпер.

– А может, они нас провоцируют, – хмуро пробормотал Найдер. – Делают вид, что заходят в атаку, а сами прикидывают дальность оборонительного огня и проверяют быстроту реакции наших пилотов. Возможно, они ждут, что у нас сдадут нервы и мы откроем огонь!

Семпер буркнул что-то себе под нос, мысленно соглашаясь с Найдером, хотя именно об этом ему сейчас меньше всего хотелось думать.

– «Моска» так и не вышла на связь? – спросил он, повернувшись к связистам.

– Никак нет! – ответил один из офицеров. – «Вольпоне» тоже. Это все помехи от проклятого пульсара.

– А последнее сообщение с «Вольпоне» расшифровали?

В последний раз патрульный фрегат выходил на связь больше часа назад, но из-за помех понять, что он говорит, было невозможно.

– Еще нет. Мы передали его магосу Кастаборосу. Сейчас он работает над ним – прогоняет через кодиферы, пытаясь устранить помехи и понять, о чем сообщал нам «Вольпоне». Наверное, скоро можно ждать результатов.

Семпер с недовольным видом крякнул, немного подумал и стал отдавать приказы:

– Господин Найдер, пусть стартует еще пара эскадрилий истребителей. «Махариус» должен быть прикрыт как следует. Остальным тоже готовиться к вылету. Прикажите пилотам больше не подпускать эльдаров к нашему кораблю. Попробуйте все же выйти на связь с фрегатом «Моска». А «Дракенфельс» отправляется в зону, которую патрулирует «Вольпоне». Скажите старине Рамасу, чтобы он…

– Господин капитан, срочный сигнал с «Дракенфельса». Он ведет бой! Его атаковал корабль эльдаров! – воскликнул в этот момент один из связистов.

– Крейсер эльдаров разворачивается! – тут же закричал другой. – Мощный всплеск энергии. Противник активизирует наступательное и оборонительное оружие!

Семперу хватило одного взгляда на дисплеи, чтобы убедиться в правоте наблюдателей и предательстве коварных эльдаров.

– Боевая тревога! – рявкнул он. – Нас атакуют!..

На Стабии песчаный шторм лишь усилился. Уланти и Киоген прятались в жалких развалинах какого-то здания с полуразрушенной крышей, которое они теперь с гордостью именовали командным пунктом вооруженных сил Императора. Эльдары прятались среди руин по другую сторону открытого пространства, которое раньше наверняка было центральной площадью ныне заброшенного поселения. Хорст и предводитель эльдаров, по мнению Уланти, какой-то высокопоставленный священнослужитель, вели тайные переговоры с глазу на глаз в похожем на храм здании, возвышавшемся в центре площади.

Этот храм был, пожалуй, единственным уцелевшим сооружением в округе. Холлер Ставка и несколько телохранителей Хорста ютились в строении неподалеку. Они с опаской и раздражением поглядывали на эскорт эльдара, разместившийся с другой стороны от храма. Эльдар, смеривший презрительным взглядом Уланти при первой встрече, не обращая внимания на пыль и песок, стоял во весь рост, держа оружие наготове.

– Вот наглая тварь! – прохрипел Киоген, разглядывая эльдара через позаимствованный у охраны Хорста визор, без которого в облаке пыли просто ничего не было видно. – Можно подумать, он хозяин Галактики!.. Как вы считаете, они еще долго? Чем скорее мы уберемся подальше от этих ксеносов, тем лучше!

Уланти уже не мог выносить ворчание комиссара, а еще больше лейтенанта раздражало то, что Киоген постоянно включал и выключал свой цепной меч. Мономолекулярное лезвие то начинало со свистом вращаться, то замирало на месте, а другой рукой комиссар все время теребил застежку кобуры с болт-пистолетом.

Киогена явно бесила близость эльдаров, и Уланти уже давно решил, что комиссара не стоило брать на эти переговоры.

Впрочем, мысли лейтенанта были заняты, главным образом, более насущными проблемами, например оставшимися где-то далеко челноками с «Махариуса». Лишь их мощные передатчики могли вызвать висящий на орбите «Махариус», а Уланти уже больше часа не удавалось выйти на связь с челноками. Он даже отправил отделение солдат во главе с Борусой к месту посадки посмотреть, на месте ли челноки. До сих пор не поступило никаких сигналов ни от челноков, ни от Максима. Уланти пытался успокоить себя мыслью, что остался без связи не только из-за песчаного шторма, но и по причине неизвестных помех, создаваемых загадочными руинами. Лейтенант приказал одному из офицеров взять передатчик и в сопровождении нескольких бойцов отправиться за пределы поселения на поиски точки, из которой можно будет связаться с «Махариусом».

Сквозь облака пыли чей-то взволнованный голос выкрикнул пароль:

– Равенсбург!

Через несколько мгновений к Уланти подбежал один из бойцов, сопровождавших офицера связи. Он запыхался, сорвал маску и с трудом переводил дух. При нем не было ни оружия, ни снаряжения. Его явно отправили вперед гонцом с важными новостями.

– Разрешите доложить! – прохрипел солдат, с трудом поднимая руку, чтобы отдать честь Уланти и Киогену. – Мы на несколько секунд связались с «Махариусом»! Он атакован! Ведет бой с кораблем ксеносов!

Не успел боец выпалить это известие, как в руках Киогена и Уланти блеснули пистолеты. А из-за песчаной завесы уже доносилась стрельба – грохот ручных пушек и шипение оружия ксеносов. Тут же раздались человеческие голоса – тревожные возгласы и крики раненых.

– Говорит Уланти! Всем, всем, всем! – заорал лейтенант в микрофон вокса, не зная, сколько человек услышат его в пыльной буре. – Это ловушка! Эльдары напали на нас!