Текст книги "Империум человечества: Омнибус (ЛП)"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Грэм Макнилл,Джеймс Сваллоу,Бен Каунтер,Гэв Торп,Мэтью Фаррер,Энди Смайли,Энди Хоар,Джонатан Грин,Джо Паррино,Гордон Ренни
сообщить о нарушении

Текущая страница: 120 (всего у книги 165 страниц)

– Где капитан Семпер?

– Поднимается на мостик… – начал было доклад один из младших офицеров, но его слова заглушил возглас сигнальщика:

– Штурмовики противника повернули назад! Вражеские корабли тоже! Они отступают!!!

Не веря своим ушам, старший помощник взглянул на монитор командного пульта. «Махариусу» приходилось несладко, и Уланти уже сомневался в том, что ему удастся уцелеть в этом бою и уйти от вражеской погони. И вот теперь, вместо того чтобы методично добивать отступающие имперские корабли, флот противника внезапно бросился врассыпную, подальше от Белатиса.

Не успел сигнальщик открыть рот, чтобы выкрикнуть новый доклад, как Уланти с ужасом осознал, что именно сейчас произойдет и почему вражеские суда пустились наутек.

– Энергетический всплеск невероятной силы! Даже приборы зашкалило! Клянусь Вандиром, это «Убийца Планет»! Он открыл огонь по Белатису!

На мониторах всех кораблей, находившихся в звездной системе, мельтешили сплошные помехи. «Убийца Планет» обрушил всю мощь своего оружия на Белатис. Энергия его колоссальных излучателей за несколько секунд нагрела атмосферу обреченной планеты. В небе Белатиса забушевал огненный шторм. Первый разряд поразил самый большой океан восточного полушария в двух тысячах километров к юго-западу от Мадины. В небо взлетело хорошо заметное даже из космоса облако пара – мгновенно вскипели и испарились в раскаленной атмосфере миллионы тонн морской воды. Удар расколол дно океана. Оставшаяся в нем вода взмыла вверх и трехкилометровой волной помчалась по экватору Белатиса, затопив два ближайших континента и бесчисленное множество островов.

Техножрецы, управлявшие оружием «Убийцы Планет», не случайно выбрали этот океан для первого удара. Им указала на него дистанционная разведка коры Белатиса. На этот же океан указывали и все демонические оракулы. На его дне кора планеты была особенно тонкой и подвижной. Удар колоссальной силы расколол ее, вызвав ряд землетрясений, пробудил ото сна давно погасшие вулканы и породил множество новых, вылезавших теперь из-под земли, как грибы. Колебания коры Белатиса распространялись очень быстро и вызвали огромные разрушения на другом полушарии планеты еще до того, как туда добрался огненный шторм и докатилась чудовищная волна.

Тем временем «Убийца Планет» продолжал стрелять в образовавшуюся стокилометровую трещину в коре планеты. Смертоносная энергия проникла к расплавленному ядру Белатиса.

Прятавшиеся в развалинах Мадины хаоситы с недоумением разглядывали зарево, возникшее на далеком горизонте. Оно становилось все ярче и наконец, вспыхнуло ослепительным пламенем. Под землей раздался зловещий гул, и остатки зданий начали рушиться прямо на головы еретиков. Одни из них молили о спасении темных богов Хаоса. Другие раскаялись и умоляли Императора о прощении. Но боги им не внимали…

Через каких-то двадцать минут после первого удара Белатис развалился на куски. На борту «Убийцы Планет» ликующие техножрецы отпраздновали победу, принеся пятьсот отборных рабов в жертву демоническим силам, заключенным в чудовищной пушке их гигантского корабля.

Ходили слухи о том, что Абаддон Осквернитель остался весьма доволен. Пока уничтожение Белатиса можно было считать самой удачной операцией с участием «Убийцы Планет». Возрадовавшиеся техножрецы принесли в жертву еще пятьсот рабов, чтобы отпраздновать благодушное настроение своего повелителя и прочесть будущее по внутренностям еще живых жертв. Гадание сулило дальнейшие успехи. До конца войны «Убийца Планет» уничтожит еще множество вражеских миров!

VIII

«Прокаженного» не коснулись удары гравитационных волн погибающего Белатиса. Его вакуумные щиты отразили языки пылающей магмы, но на корпус обрушился град раскаленных метеоров, усугубивших повреждения, нанесенные крейсеру ракетами вражеских штурмовиков.

– Убрать! – Буль Сирл протянул изъеденную проказой руку, указывая на останки старшего помощника, которые валялись в луже крови посреди капитанского мостика.

Два космодесантника Хаоса поспешили утащить раздавленный труп. Сирл сверлил глазами остальных членов экипажа, ожидая, осмелится ли кто-нибудь еще перечить капитану.

– Нам помогает сам Дедушка Нургл! – заявил Буль Сирл. – Мы выполним его волю, а он сохранит нас, пока всякие слабаки пляшут под дудку выскочки Абаддона!

Капитан «Прокаженного» кивнул на измазанный слизью иллюминатор, за которым виднелись силуэты кораблей сил Хаоса и огромный корпус «Убийцы Планет». Преследование имперских судов продолжал только «Прокаженный». Сирл не побоялся града обломков, разлетающихся от развалившейся планеты. И теперь самое страшное позади. Теперь перед «Прокаженным» лишь открытый космос!

– Ну, что я вам говорил?! Дедушка Нургл спас нас. А мы отблагодарим его и отомстим за гибель «Тлетворного»!

Прямо по курсу Буль Сирл видел две светящиеся точки. Имперские корабли! Оба пострадали в бою, и оба хотят унести ноги от «Убийцы Планет»! Трусливые командиры Абаддона не выказали ни малейшего желания преследовать беглецов. Впрочем, Буля Сирла это совершенно не расстраивало. Он желал самолично уничтожить «Махариус». Даже получив серьезные повреждения, «Прокаженный» мог двигаться достаточно быстро.

Жаль, что погибло и второе чадо капитана, отправленное им на борт «Махариуса». Впрочем, теперь это уже не важно…

– Носовые батареи – к бою! – приказал Сирл, поудобнее устраивая свою гниющую тушу в капитанском кресле из человеческих костей. – Открывайте огонь, как только цель окажется на дистанции стрельбы!

«Махариус» содрогнулся от очередного попадания в корму.

– Пятый двигатель. Неполадки в системе охлаждения. Совокупная мощность двигателей упала на треть, – бесстрастным голосом доложил сервитор, не отдающий себе отчета в том, что только что вынес «Махариусу» смертный приговор.

Семпер и Уланти невесело переглянулись. Проклятый вражеский крейсер, несмотря ни на что, висит на хвосте, методично расстреливая двигатели «Махариуса». Если так пойдет и дальше, через несколько минут имперский крейсер вообще остановится!

«Махариус» и «Суровое Воздаяние» оказались в очень тяжелом положении. Если не изменят курс, им не удастся уйти от быстроходного вражеского судна. Если же они попробуют развернуться к противнику носом, тот успеет открыть огонь своими мощнейшими бортовыми батареями и почти наверняка уничтожит оба крейсера.

«Суровое Воздаяние» лишился орудийных палуб правого борта, а на «Махариусе» почти не осталось боеспособных штурмовиков. При таком положении дел ни одному, ни другому не победить в схватке с вражеским крейсером.

– Как прикажете поступить? – пробормотал Уланти. Нужно было спешно что-то предпринять.

– Приготовиться к повороту. Встаем к противнику правым бортом. Там у нас, кажется, уцелели кое-какие орудия!.. Свяжитесь с «Суровым Воздаянием» и пожелайте ему удачи. Прикажите им немедленно покинуть эту звездную систему. Обоим кораблям погибать ни к чему, а мы задержим противника. Он ведь охотится за нами, а не…

Молча кивнув, Уланти уже повернулся, чтобы отдать приказания, но тут прозвучал возглас сигнальщика:

– Цель прямо по курсу! Боевой корабль. Он только что включил свои энергетические системы!

– Что за корабль? – взревел Семпер, проклиная себя за то, что позволил силам Хаоса заманить себя в ловушку.

Какое-то судно обошло их с фланга и отрезало путь к отступлению. Теперь не спастись даже «Суровому Воздаянию»!

– Какая неожиданная, но приятная встреча! – прохрипел по открытому каналу связи Эрвин Рамас…

«Дракенфельс» дрейфовал в космическом пространстве с выключенными двигателями, ожидая своего часа. Наконец терпение его экипажа было вознаграждено. Вновь включив двигатели, имперский крейсер полным ходом ринулся на врага.

– Вижу цель! – доложил артиллерийский офицер.

– Торпедный залп! – радостно скомандовал Рамас.

Ювелирно наведенные на цель торпеды пронеслись плотным строем между «Махариусом» и «Суровым Воздаянием».

Буль Сирл еще не оправился от удивления при виде невесть откуда взявшегося третьего имперского крейсера, а ему уже доложили о торпедах…

Прекрасно понимая, что на «Махариусе» почти не осталось штурмовиков, Сирл давно перевел всех артиллеристов на дальнобойные батареи.

Теперь сбивать торпеды было некому!

Нос «Прокаженного» разлетелся на куски. Вторая торпеда поразила верхнюю часть командной рубки. Полопались энергопроводы. Раскаленная плазма хлынула в отсеки. Остановились двигатели крейсера. «Прокаженный» стал неуправляем, и его засосало в гравитационный колодец, оставшийся на месте разрушенного Белатиса. В этом колодце судно могло разбиться в лепешку о любой из крупных кусков развалившейся планеты или вечно летать среди ее обломков.

В результате попадания торпеды в командную рубку Буля Сирла придавило обрушившейся переборкой. Его обрюзгшее тело лопнуло из-за стремительной декомпрессии, но многочисленные мутации не дали ему умереть сразу. Он понимал, что может корчиться в страшных муках еще много месяцев, пока его организм питается спорами, прорастающими на поверхности его гниющего тела. Отплевываясь слизью, Сирл беззвучно просил Дедушку Нургла о быстрой смерти, но Повелитель Распада не подал и виду, что слышит его мольбы.

Через несколько часов после окончания битвы аварийные команды «Махариуса» приступили к устранению повреждений. Они чинили то, что могли починить, относили в лазарет раненых. Корабельные проповедники быстро бормотали над убитыми заупокойные молитвы, и тела улетали в космос через распахнутые люки воздушных шлюзов. Туда же отправляли и обломки.

Одна из аварийных команд наводила порядок в машинном отделении под одним из плазменных реакторов. Помещение и все, кто в нем находился, были уничтожены пожаром. Других повреждений в этой части судна обнаружено не было, но матросы из аварийной команды привыкли не забивать себе голову лишними вопросами.

– Смотри! Один еще жив!

Матросы недоверчиво уставились на один из обугленных трупов. У него сгорели волосы и вся кожа на лице. Как ни странно, на этом человеке было надето нечто напоминающее летный комбинезон, сплавившийся с телом несчастного. Все знаки различия и надписи тоже расплавились. Рядом валялась груда спекшихся костей, слишком большая для скелета одного человека. Аварийная команда не поняла, что это было, но инстинктивно обошла кости стороной.

Заметив, что изуродованное тело все-таки дернулось, один из матросов потянулся к голенищу сапога за ножом.

– Давай его лучше прикончим. Вряд ли он захочет жить. А наши костоправы вполне могут выкинуть его живым из шлюза вместе с трупами…

– Нет. Не трогай его, – запротестовал второй – добросердечный молодой человек, воспитанный в благоговейном страхе перед Императором.

Что-то поразило его в обгоревшем человеке. Юноша наклонился к нему, осторожно взял его за изуродованную руку и прошептал прямо на ухо:

– Не бойся! Мы отнесем тебя в лазарет! Врачи поставят тебя на ноги!

Незнакомец застонал и что-то пробормотал безгубым ртом.

– Что он там хрипит?

– Не понимаю. Какой-то бред. Что-то про ангелов и мстителей. Наверное, у него полностью съехала крыша…

Вслед за «Суровым Воздаянием» и «Дракенфельсом» «Махариус» шел к точке перехода в варп. Прямо по курсу царил непроглядный мрак космоса, из которого доносились переговоры ушедшего далеко вперед конвоя. За кормой крейсера постепенно угасало красное зарево, все еще светившееся на месте разрушенного Белатиса. Со временем осколки планеты сформируют пояс астероидов вокруг местного светила, а имперские астрографы отметят на своих картах этот мир как навсегда утраченный для Империума.

Семпер, Уланти и Бизантан стояли у иллюминатора и молча смотрели на обломки исчезнувшего мира, некогда населенного сотнями подданных Императора.

Семпер переоделся в чистый мундир. На боку у него вместо привычной сабли теперь висел тяжелый цепной меч, штатное оружие имперских гвардейцев.

– Мне подарил его отважный боец и верный слуга Императора, – объяснил капитан, поймав вопросительный взгляд лейтенанта. – Это память о друге и данном ему обещании.

Взглянув на меч, Бизантан сразу узнал его и тоже вспомнил человека, которому принадлежало оружие.

– Что же вы ему обещали? – спросил он, догадываясь, что и сам совсем недавно дал этому человеку то же обещание.

В последний раз взглянув на зарево за кормой, Семпер приказал готовиться к переходу в варп и закрыть иллюминаторы бронещитами.

– Я обещал ему, что мы больше не будем отступать, жертвуя целыми мирами и ни в чем не повинными жителями. Я обещал, что мы наконец-то вступим с противником в бой, – сжав рукоятку меча, добавил Семпер, – и погоним его поганой метлой прочь за пределы Империума!

Уланти и Бизантан молча кивнули. За их спинами с лязгом опустились бронещиты, скрыв осколки планеты Белатис.

Эпилог

В отсеке «Убийцы Планет» Абаддон Осквернитель с удовлетворением поглядывал на огромную трехмерную карту, следя за тем, как кувыркаются в пространстве куски Белатиса. Сегодня Осквернитель был доволен, но более внимательное изучение карты его немного насторожило.

Он начал рассматривать окраину звездной системы. Один из его адъютантов выкрикнул хриплую команду, и техножрецы, кое-как научившиеся управлять загадочной картой, принялись увеличивать то место, на которое упал взор их повелителя. Изображение дрогнуло, изменилось и показало, наконец, корабли, стремящиеся к точке перехода. Глядя на имперский конвой, Абаддон нахмурился. Как посмели эти людишки избежать уготованной им участи?!

Внимание Осквернителя привлек неуклюжий потрепанный крейсер, замыкающий строй. Абаддона посетило смутное предчувствие того, что этому кораблю предстоит сыграть решающую роль в грядущих событиях, но в раздражении он отогнал эти мысли. При чем тут какой-то ничтожный корабль?! Что значит этот жалкий конвой, и даже грязная планета, которую он уничтожил, в сравнении с тем, что уготовано Вселенной!

– Покажите! – приказал Осквернитель, и карта вновь переменилась, засверкав огнями всех светил Готического Сектора. Разглядывая шесть ярких точек, Осквернитель одними губами шептал: – Фулярис! Анвил-206! Фир! Ребо! Шиндельгейст! Бригия!..

Шесть звездных систем, хранящих древнее наследие давно исчезнувших цивилизаций! Выстроившие там свои крепости людишки даже не подозревают, какая колоссальная сила скрыта прямо у них под ногами. Они ползают по этим планетам, словно муравьи по броне танков. И не понимают, чем владеют!

Почувствовав рядом движение, Абаддон резко развернулся.

– Повелитель! – Адъютант согнулся в подобострастном поклоне. – Корабли нашего флота выстроились в походный порядок и ждут приказа выступать.

Абаддон задумался. «Убийца Планет» продемонстрировал свои возможности во всей красе. Противник в ужасе ждет, по какому миру будет нанесен следующий удар, но не понимает истинной цели этих атак. Пожалуй, стоит приоткрыть завесу тайны.

Враг думает, что Абаддон хочет захватить несколько систем Готического Сектора. Что же он скажет, когда к ногам Осквернителя падут шесть крепостей, где скрыто нечто, способное поработить весь Империум Человечества?

– Приказываю идти к Чернокаменной Крепости на Ребо V! – проговорил Абаддон.

Хорус повелел: «Пусть Галактика горит огнем!», и очень скоро его приказание будет исполнено.

Перекрёсток судеб

Часть 1
ЗаговорыПролог

Пылающий Бог неподвижно восседал на раскаленном троне. В его венах бился пульс окружающей жизни. По меркам смертных, Бог просидел на троне целую вечность, вспоминая прошедшие битвы и думая о предстоящих. Мысли его показались бы бездонными даже величайшим из мудрецов окружавшего его народа. В бескрайней Вселенной дремали и другие пылающие боги – частицы породившего их Творца. Они размышляли в такт пульсу своих миров. Жаль, что их осталось так мало! Раньше миров было много, и Пылающий Бог еще помнил, как их обитатели властвовали во Вселенной. Он помнил времена славы своего народа, некогда умевшего преображать целые миры и вплотную приблизившегося к разгадке тайны времени и пространства. Жаль, что все это в прошлом! А что теперь?.. Остатки некогда могучей расы, разбросанные по Вселенной, словно листья порывом ветра, тщатся остановить напор Сил Зла, грозящих поглотить все и вся. Однако Пылающий Бог знал, что враг бессилен, пока он и другие божественные воители стоят на защите своего народа.

Уже не один десяток лет Пылающий Бог постепенно пробуждался от грохота войны, бушующей среди звезд. Войны были и будут всегда! Пылающий Бог знал, что молодые, низшие расы не могут без них существовать, но эта война почему-то не оставляла его равнодушным. До него доносился звон кости духа, певшей о битвах мон-кеи, поклоняющихся своему полумертвому богу, и родственных им прислужников самого Великого Отвращения. И пение это не давало Пылающему Богу спать…

Обратившись за ответами в будущее, Пылающий Бог узнал, что вскоре – впервые за много тысяч лет – ему предстоит вмешаться в борьбу смертных. Куда девался прежний покой его снов? Бог узрел Перекресток Судеб, заслонивший от него будущее, невидимое теперь даже его проницательному взору. Все смешалось на этом перекрестке, и даже почти всеведущий Пылающий Бог уже не знал, что ждет его впереди.

Впервые за бесчисленные тысячелетия Пылающий Бог испытал нечто сродни страху, который тут же распространился через кость духа на весь мир, в котором он обитал. Косточка усилила и передала его волнение и в другие миры, дрейфующие в вечном мраке Вселенной. Ощутив беспокойство Бога, давно разбросанный по закоулкам Галактики народ взволновался, как вода, возмущенная брошенным в озеро камнем.

В ответ на ярость, закипавшую в жилах Пылающего Бога, обитатели ближайших миров начали браться за оружие.

Древнее сердце забилось сильнее, по конечностям разлилось пламя. Он пришел в движение, сбросив тысячелетний сон. Пылающий Бог пробудился, и теперь гнев его будет страшен…

Глава 1

Порожденное варпом существо пытали бесконечной изощреннейшей пыткой, на какую способны только самые опытные инквизиторы. Вот уже шесть дней подряд, сменяя друг друга, они причиняли живой плоти адские муки, невообразимые простым подданным Императора. Но что бы они ни делали, к каким бы зверствам ни прибегали, инквизиторы не могли ни убить гнусную тварь, ни заставить ее выдать секреты, принесенные из варпа.

Существо поместили в бункер с адамантиевыми стенами, располагавшийся на глубине трехсот метров под землей, и сковали пустотным щитом. Вопли, хрипы и истошный визг твари не проникали за пределы камеры и, тем более, сквозь слои бронированного пластика и адамантиевые экраны, установленные вокруг самого нижнего и самого секретного уровня цитадели Священной Инквизиции. Однако стоны истязуемого каким-то сверхъестественным образом отдавались беззвучным эхом в головах всех находившихся в крепости. Лишь единицы знали о пленнике. И эти немногие поклялись сохранять молчание, но почему-то присутствие существа ощущали все.

В камерах на верхних уровнях то и дело вспыхивали кровавые потасовки, некоторые заключенные накладывали на себя руки. Хорст понимал, что на их поведение оказывают влияние волны страха, поднимающиеся из недр цитадели, с того уровня, где пытали существо. Ведь близость к нему тревожила и пугала даже самых опытных инквизиторов.

Присутствие этой твари оказало и вовсе неожиданное действие на душу, по крайней мере, одного из невольных «гостей» цитадели Инквизиции. Два дня назад стража прибежала на истошные вопли и бессвязные мольбы, доносившиеся из камеры Джорджо Нефериса, арестованного Ордо Еретикус и известного как «расчленитель из Бергамо».

Вплоть до нынешнего момента этот хирург-садист упорно молчал, упиваясь своей страшной славой, распространившейся по всей планете. На требования следователей сообщить о местонахождении фрагментов тел его многочисленных жертв он отвечал лишь издевательскими ухмылками.

И вот теперь человек, наводивший ужас на трущобы Бергамо – третьего по величине города одного из миров Готического Сектора, именующегося Стиксом, – ощутил присутствие существа, истязаемого где-то глубоко под землей, и, кажется, понял, что такое настоящее зло. Он корчился на полу исповедальни и умолял сурового служителя Экклезиархии о прощении, перемежая мольбы признаниями в бесконечных злодеяниях.

Количество жертв, замученных им на протяжении столетия, удивило видавших виды инквизиторов, не ожидавших такого размаха даже от этого закоренелого злодея.

Хорст не сомневался в том, что, когда расчленитель закончит свою исповедь, в архив можно будет отправить сотни не раскрытых до сего дня дел, папки с которыми занимали несколько комнат, а родные и близкие убитых получат хоть какое-то утешение. На данный момент Джорджо Неферис успел признаться в убийстве тысячи двухсот человек. Но, судя по всему, количество жертв раскаявшегося еретика, по меньшей мере, в два раза превышало это число.

Конечно, Хорст понимал, что казнь одного маньяка вряд ли кого-нибудь по-настоящему удовлетворит. В лучшем случае ликовать будет все население Стикса. Но чего стоит эта радость на фоне бурных событий, разворачивающихся по всему Готическому Сектору?! Именно из-за них Хорст и прилетел сюда, хотя в этой части Империума его ждали более серьезные и неотложные дела.

К выполнению нынешнего задания Хорст приступил одиннадцать лет назад. Великие Магистры Инквизиции направили его в Готический Сектор, узнав, что в Оке Ужаса затевается нечто страшное и о планах Осквернителя выступить в новый Черный Крестовый Поход против Империума.

Выйдя из лифта, Хорст направился к усиленной адамантием, испещренной рунами двери. Он вспоминал о том, что ему уже пришлось пережить, выполняя это задание. Точнее, он вспоминал путь, приведший его в этот коридор…

Девять лет назад небо над планетой под названием Чистилище затянула плотная пелена едкого черного дыма. Темнота окутала руины и почти скрыла от глаз картины ужасающих разрушений. Хорст уже не раз видел подобное на других мирах многострадального Готического Сектора. Теперь с замиранием сердца он думал о том, что это не рядовая вылазка сил Хаоса, в последние годы не оставлявших в покое эти места. Случившееся предвещает нечто более страшное.

Обуреваемый недобрыми предчувствиями, Хорст карабкался по обугленным камням и спекшейся земле к вершине огромной воронки. Остальные члены его команды уже были наверху.

На орбите висела небольшая флотилия спасательных и боевых кораблей, собранная из разных подразделений имперского Военно-космического флота, но непосредственное изучение пораженных участков поверхности планеты поручили Инквизиции. Хорст установил пятисоткилометровую запретную зону вокруг места трагедии. То, что там находилось, или следы того, что могло находиться там раньше, имели право видеть лишь самые верные слуги Императора.

Вместе с остальными Хорст смотрел на дно глубокой дымящейся воронки. Взглянув на карту, возникшую на дисплее информационного планшета, он с ужасом понял, что начинают подтверждаться самые невероятные его предположения. Всего лишь несколько дней назад на месте двенадцатикилометровой воронки, все еще заполненной раскаленными газами и расплавленной горной породой, находилась прекрасно защищенная база имперских вооруженных сил. Здесь нашли смерть несколько тысяч имперских гвардейцев, сотни жрецов Адептус Механикус и многочисленные представители департаментов правительства Империума.

В ходе молниеносного вражеского рейда в других районах планеты также были уничтожены многие поселения и аванпосты имперских вооруженных сил. Однако главной целью нападения стала именно эта база.

Взглянув вниз, инквизитор рассмотрел сквозь облака горящей серы гигантские отметины, образовавшиеся на отвесных краях кратера. Вне всякого сомнения, это – последствия удара мощнейшего луча концентрированной энергии, уничтожившего крепость, испепелившего грунт, на котором она стояла, и даже проникшего в скальную породу.

Хорст прикинул, смог бы один корабль нанести такой мощный удар, а если нет, сколько для этого понадобилось бы кораблей. Инквизитор одновременно и поражался силе удара и ужасался ей. Потом ему в голову пришла другая тревожная мысль.

А что, если планету атаковала не эскадра космических кораблей? Что, если Абаддон Осквернитель применил какое-то новое, доселе неведомое оружие?!

Тряхнув головой, Хорст попытался прогнать эти неприятные мысли. Произошедшее и без того могло иметь пренеприятнейшие последствия. А уж если в руки самого заклятого и беспощадного врага человечества попало чудо-оружие, способное разносить на куски целые планеты…

Еще раз взглянув на дно кратера, Хорст стал изучать руны, появившиеся на дисплее информационного планшета. На поверхность планеты обрушился колоссальный поток энергии, однако им управляли с потрясающей точностью. Сначала энергия испепелила верхний слой почвы. Потом ее поток сконцентрировали таким образом, что он за доли секунды пробурил плотную скальную породу и устремился еще глубже, словно что-то искал.

Что именно? Пожалуй, Хорст уже знал ответ на этот вопрос.

– Глубина кратера составляет около восемнадцати километров, – доложил Мономах, заняв свое обычное место за левым плечом инквизитора. – Вниз уже отправлены дроны-сервиторы. Понадобится некоторое время, чтобы все тщательно осмотреть. Кроме того, на точность полученных данных повлияют волны остаточной энергии и излучение от залежей местных руд. Вряд ли мы сразу сможем понять, что там находится или находилось раньше.

– И что дальше?! – рявкнул Хорст, мысленно проклиная неистребимую привычку техножрецов переходить к делу лишь после бесконечных предисловий.

Мономах застучал по рунам на медной панели своего древнего информационного планшета, отвлекаясь лишь на беззвучные переговоры с другими техножрецами и их механическими помощниками, находящимися на поверхности Чистилища или на борту стоявшего на орбите корабля Инквизиции.

– Мы уже обнаружили признаки псионического излучения явно чужеродного происхождения. Скорее всего, оно исходит со дна кратера. Сейчас это излучение начинает угасать…

– Что это может быть? – спросил Хорст, хотя и знал, что техножрецы используют древние аналитические методы, оперируют только конкретными данными, фактами и цифрами и с крайним неодобрением относятся к любым догадкам. Впрочем, Мономах отличался от большинства своих собратьев способностью делать обоснованные предположения, за что Хорст его особо ценил.

– У меня есть все основания полагать, что до самого недавнего времени в месте, где мы сейчас с вами находимся, скрывался ксеноартефакт, известный под названием Рука Тьмы…

Под сапогами Хорста хрустели обломки костей. Звук этот, напоминавший треск лазерного оружия, был особенно хорошо слышен в неподвижной тишине, повисшей над Орном. Взглянув под ноги, инквизитор подумал, что эти маленькие раздробленные скелетики похожи на останки детей. Впрочем, он знал, что это не так.

Осмотревшись по сторонам, Хорст не увидел на земле ничего, кроме бесконечного ковра из костей. На горизонте возвышалось множество пирамид, сложенных из черепов. Они были хорошо видны на фоне чада кремационных ям, продолжавших дымить даже спустя неделю после того, как безжалостные легионы Абаддона покинули эту планету.

За спиной Хорста послышался хруст. Обернувшись, он увидел Мономаха, брезгливо подбиравшего полы своего позолоченного одеяния.

– Сколько их было? – спросил инквизитор.

По обыкновению, Мономах ответил лишь через несколько секунд, в течение которых под металлическими пластинами черепа техножреца жужжали сложные информационные системы. Кроме их жужжания, тишину в этом страшном месте нарушал лишь свист дронов-сервиторов, курсировавших над гигантским кладбищем ратлингов. Они делали видеозапись для секретных архивов Инквизиции. Впрочем, часть этих записей – после соответствующей обработки – будет продемонстрирована гражданам Империума…

– Только здесь погибло три или четыре миллиона, – проговорил Мономах монотонным механическим голосом, словно речь шла не о зверски умерщвленных разумных существах, а о муравьях. – С орбиты зафиксировано еще двенадцать мест такой же массовой гибели обитателей Орна. А еще в шестидесяти жертв было чуть меньше.

Что-то буркнув себе под нос, Хорст устало провел по лицу ладонью. Лично его не очень умиляли эти недочеловечки, именуемые в просторечии «крысятами», но Орн входил в состав Империума, и его население являлось частью божественного замысла Императора. Хорст сожалел о смерти такого количества ратлингов, как жалел бы о гибели множества любых других верных подданных Его Божественного Величества.

Большинство ратлингов проживали именно на этой планете. Возможно, их численность никогда больше не поднимется до того уровня, на котором находилась до вражеского удара.

Затем Хорст хладнокровно подумал о том, что на протяжении жизни нескольких следующих поколений ратлингов Имперской Гвардии придется искать себе других квартирмейстеров и снайперов.

Инквизитор стоял на том месте, где раньше располагалась главная площадь городка, именовавшегося Сэмстоном. Однако окружавшие Хорста бесформенные обугленные руины отнюдь не напоминали развалин центрального квартала. Инквизитор никогда раньше не бывал на Орне, но видел множество подобных поселений, разбросанных по всем уголкам Империума. Он легко мог представить себе, на что все это походило раньше.

Вон там наверняка находилось здание местного Администратума. Напротив же, несомненно, возвышался не менее величественный храм, посвященный той божественной ипостаси Императора, которой ратлингам было разрешено поклоняться. Вокруг площади стояли дома местных торговых и промышленных учреждений. Ратлинги вообще были предприимчивой и трудолюбивой расой…

Но все погибло за несколько часов, когда взор Осквернителя пал на эту тихую и ничем не примечательную захолустную планету, витавшую на задворках Империума, вдалеке от линии фронта и основных направлений ударов, наносимых из Ока Ужаса.

Внезапно заработал вокс. Хорст сразу узнал серию коротких идентификационных сигналов, скрытых за шипением и треском, которые любое непривычное ухо приняло бы за обычные радиопомехи.

– Хорст на связи, – проговорил инквизитор. – Где ты? Что удалось узнать?

– Я в горах, – прозвучал в ответ хорошо знакомый грубый и надменный голос старшего арбитра Холлера Ставки. Пятьдесят лет на службе неумолимому, а порой и жестокому имперскому правосудию не способствовали обретению изящных манер. – Километрах в шестидесяти к северо-западу от вас. Мы уломали этих недомерков, и один из них согласился стать нашим проводником. Теперь понятно, почему Осквернителю было так трудно найти это место! Тут настоящая лесная чаща, полно глубоких ущелий и каньонов. Здесь можно шарить всю жизнь и ничего не найти. Но когда мы подошли ближе, нам указала место стая стервятников. Мы просто пошли за ними.