Текст книги "Ни живые, ни мёртвые (СИ)"

Автор книги: Дайана Рофф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Какое точное описание. Ни живые, ни мёртвые.

– Но ты ведь не умер.

– Да, но оказался здесь, – грусть сморщилась между складками его бровей. – Ворон перетащил меня сюда с помощью магии, как я полагаю, и с тех пор никогда меня не навещал.

– Но зачем он сохранил тебе жизнь? – я сжала пальцы Алестера, пытаясь показать своё волнение.

– Тебе... не понравится ответ.

– Поверь, я готова на всё, – я заправила обратно выбившийся локон волос из его причёски. – Так для чего?..

– Потому что я его сын.

Рука остановилась.

Точно. Я же совсем забыла. Просто напрочь вылетело из головы записи Жоэля в его кабинете и имя, из-за которого и случилась ссора с Вильгельмом.

Мэллори Эльху.

После того случая я не задумывалась всерьёз о причастности Мэллори к Алестеру и тайно надеялась на обычное совпадение фамилий. Хотя в те времена было не до долгих размышлений, а после – и тем более. И всё же Алестер оказался ребёнком двух злодеев – Мэллори и Рэбэнуса, которые оба бросили его для идеального выполнения плана. Казалось, узнай такое, Алестер должен был возненавидеть меня, но он полюбил, как и я его. И другого сына Рэбэнуса, и самого Рэбэнуса.

Выходит, я без ума от семейства Донован. В прямом смысле.

Какая ирония.

– И... – в горле всё пересохло, – как давно ты это знаешь?..

– С тех пор, как мы с тобой увидели Ворона в первый раз, в коридоре.

Так вот зачем тогда Рэбэнус хотел поговорить с Алестером. Вот что встало между нами.

– Он... – я чувствовала, как ступала на крайне хрупкую поверхность, – что-то тебе ещё рассказал?..

– Я не хочу об этом говорить, – Алестер мучительно зажмурился, сделав шаг назад.

– Почему?

– Прошу, не надо!

– Но я ведь для этого здесь оказалась, – железно не отступала я, как бы ни скребло от этого в сердце. – Уверена на девяносто процентов, что это Рэбэнус подстроил так, чтобы я оказалась с тобой в одном мире. И узнала правду.

– Но это разобьёт тебе сердце! – взмолился Алестер, чуть ли не плача. – А я не хочу, понимаешь? Не хочу вновь причинять тебе боль, не хочу вновь терять тебя, не хочу вновь играть по чужим правилам!

Я похолодела.

– Вновь?

Алестер побледнел, осознав, что сам проговорился.

– Нет, это не то... не то!..

– Ал, – требователость выразилась в излюбленной позе со скрещенными руками, – я вижу, что ты что-то знаешь. Что-то очень важное. Мне надо это выяснить.

– Нет-нет-нет! Прошу, не мучить ни меня, ни себя! Давай забудем, давай сбежим, как ты и хотела? Давай сделаем что угодно, но только... только не это!

И даже здесь, в миллионах световых лет от предыдущей жизни, мы вернулись к тому, на чём закончили:

– «Ты предала один раз. Значит, можешь предать и второй».

Алестер вдруг замер, моя фраза его отрезвила, точно дала хорошую пощёчину.

– Всё было подстроено с самого начала, – сдался он и не собирался кончать поток режущих слов: – Тепло воспитательницы Лин по началу было поддельным, хотя со временем она действительно полюбила тебя. Знакомство со мной тоже было спланировано, как и некоторые наши разговоры и мысли, которые я пытался донести до тебя, обещание в их числе. Наша любовь, наша близость, наша ссора – всем этим контролировал Ворон через меня. Я не мог ни перечить ему, ни отказать, ни сделать как-то иначе. Это он прикончил твоих настоящих родителей, потому что те убили мою мать, Мэллори. Это он отправил тебя в приют, составил декорации, заставил поверить в реальность происходящего. Именно Ворон управлял твоей жизнью, это всё он. Буквально. Даже когда тебе казалось, что всё происходит случайно, это было уже придумано им.

Я уже об этом сама узнала или догадывалась, и всё же открывшаяся правда раскрошила душу до пепла: не думала, что всё начиналось настолько давно.

– И да... ты права, наша встреча сейчас тоже подстроена. Я знал, что ты рано или поздно придёшь, и готовился к этому все прошедшие годы. И как видишь, даже сопротивлялся сейчас всё рассказать. Но в этот раз уже ты заставила меня это сделать.

– Ты мог бы хотя бы намекнуть! – вспыхнувшая злость вытекала вместе со слезами. – Хоть что-нибудь написать, как-нибудь обозначить, дать подсказки! Хоть что-нибудь!

Алестер тоже был на грани разбитого состояния.

– Я хотел! Но я не знал, совершенно не знал, как тебе помочь! Я правда хотел и боялся... я не находил себе места от совести, пытался что-то сделать, но я был ещё слишком юн, чтобы...

– Это глупые оправдания! Ты говорил мне о моём предательстве, а сам предал меня! Ты трус и просто жалок!

– Это была только моя инициатива, чтобы ты стала доброй! – парень не двигался с точки, несмотря на дикое желание подойти и хорошенько встряхнуть меня. – Это было моё искреннее желание!

– Ты же сказал, что обещание заставил меня взять только из-за Рэбэнуса! – тут же зацепилась за слова. – Я же знаю, он хотел, чтобы я пострадала как можно больше!

– Я... предложил ему эту идею, – Алестер выглядел совсем сломленным. – А он... просто выложил это в красивую форму.

Ярость закипела бурлящим адским котлом, полным вопящих грешников.

– Да нахрен не сдалось мне твоё обещание! Всю жизнь после приюта только и давлюсь им, как от ошейника! Ты не можешь заставить измениться человека только потому, что тебе так сильно этого хочется. Да ещё и вешать обещания в столь юном возрасте!

– Тебя никто не заставлял выполнять или следовать ему, – тихо сопротивлялся парень, на что я зло прырчала:

– Любовь к тебе заставляла. Только благодаря тебе я хотела стать лучше. Тебе, а не Рэбэнусу.

– И по итогу пошла по его стопам, – чуть крепче ответил он.

– Нет, я шла только по своему пути! Я сама...

– Хватит обманывать себя, – Алестер, казалось, полностью потух, смирившись с потерей. – Даже тогда, когда события не были подстроены, ты всё равно поступала слишком скверно. Ты сама по себе очень плохой человек, сяо-Рави. И это уже никогда не исправить.

И почему люди, когда получали такую истину прямо в лоб, хотели тут же перечеркнуть свою жизнь и измениться до неузнаваемости? Почему только тогда, когда всё окончательно полетело в тартарары, существовало лишь два варианта: бесповоротно сгинуть или начать всё заново? Почему человек так безбожно жаждал всё отрицать и выглядеть в своих глазах как можно лучше?

Я столько раз думала о своих чертах характера, о своих ошибках, выборах и поступках, столько раз корила себя или восхищалась, столько раз обдумывала всевозможные варианты развития событий, своего прошлого и будущего, столько раз опускалась до дна и забиралась на гору. Но ни разу я не сделала чётких выводов о том, какая же я. Кто я. С одной стороны, это жизненно необходимо – осознать себя, прощупать своё мировоззрение в толпе стереотипов и мнений, стать себе опорой и другом. Но с другой стороны, я менялась. Откуда мне было знать, может, через день я захочу стать известным дизайнером? Или соберусь спрыгнуть с парашютом? А может, просто сяду и напишу науючную работу? Мне не хотелось ограничивать себя каким-то одним итогом и подводить черту под своей личностью – я жаждала быть безграничной, быть всем и ничем, везде и нигде, здесь и всюду.

Да, я порочная. Но я также и ответственная.

Да, я жестокая. Но я также готова протянуть руку помощи другу.

Да, я самовлюблённая. Но я также замечаю красоту и в других.

Да, я странная. А порой даже безумная или неконтролируемо злая.

Но я такая, какая есть.

И клянусь, больше никогда не буду мучить себя за это.

– Не человека ненавижу, а его пороки.

Гаркающие вороны за секунду заполнили весь дом, ворвавшись в него через окна и двери. Алестер громко завопил, острые клювы впивались в кожу, перья рассекали волосы, а где-то на периферии послышался хруст разбивающего стекла – это банки с мирами падали на пол, заполняя пространство молниеносно расширяющимся космосом.

И я закричала, тьмой поглощая мир.

_____________

¹ Верховный владыка, бог закона, порядка и справедливости, правитель Вселенной, небес, земли, подземного мира.

XXVI: Ни смех, ни слёзы

Бᴇɯᴇнᴄᴛʙᴏ нᴀдᴏ ᴩᴀɜᴦᴏняᴛь ʙᴇᴄᴇᴧьᴇʍ, ᴀ нᴇ ɜᴧᴏбᴏй.

Эᴩих Мᴀᴩия Рᴇʍᴀᴩᴋ

– В твоих руках само время, Равенна Вэй.

Измерение сменялось одно на другое . Образы мелькали, как обрывки выдернутых страниц из совершенно разных по жанру книг.

Антиутопия.

Люди сжигались заживо от болезни, пришедшей со вспышками Солнца.

Драма.

Подростки пачками гибли от самоубийства из-за злой шутки судьбы.

Исторический роман.

Неизвестные языки, платья и гигантские просторы замков.

Документальная литература.

Появление путешественницы по мирам пытались показать по всем каналам.

Психологический детектив .

Мозг сломался , когда работал над раскрытием дела серийного убийцы.

– Тебе дарована сила, которой нет ни у кого.

А ещё...

Детство. Не моё , чужое – Анны, Вильгельма, Джейсона, приёмных родителей.

И будущее.

Исключительно счастливое: где мы виделись раз в неделю всей компанией, где я заработала миллионы долларов на продаже своих костюмов, где Готье открыли свой бизнес, где Джейсон создал фонд помощи сиротам.

Где мы живы.

– Измени время . Почувствуй его незримую ткань. Стань прошлым...

Дорожки от слёз ещё не до конца высохли, когда я проснулась. В очередной кровати.

Рассматривать убранство уже осточертело, поэтому я отметила лишь то, что обои оказались знакомого зелёного оттенка, а пастельного цвета секретер тянулся до белого потолка. Туман обволакивал кости, погружая их в густую неподвижную жидкость – то ли клей, то ли смола – это от усталости организм не желал двигаться. И всё же я заставила его сесть на жёстком матрасе и сглотнуть подступившую тошноту.

– О, наконец-то ты проснулась!

Проморгавшись, я уставилась на Арни. Не знаю, что больше удивило: своё появление в родном мире или полураздетый вид друга. Никогда до этого не приходилось наблюдать его узкую талию, расширяющуюся к грудной клетке, бледные полоски пресса и несколько родинок, кривыми созвездиями застывшие на худых бицепсах и спине. Прикусила губу – раздери меня Юэ Лао¹, как же я соскучилась по горячим парням и хорошему сексу желательно не на одну ночь. И хоть Арни никогда не привлекал меня, я была готова даже его завалить в постель.

– А сколько... времени прошло? – голос такой ломкий, отчего пришлось срочно попить воды. Благо стакан стоял возле изголовья кровати.

– Ты тут валяешься день, если не больше, – Арни даже не отвернулся от меня, чтобы стянуть с себя брюки и остаться в одних трусах-хипсах.

Только благодаря огромной силе воли я оторвала взгляд от его ног.

– А обязательно раздеваться передо мной?

– Эй, у меня вообще-то тоже великолепное тело! – шутливо возмутился собеседник и, надев дорогие качественные по ткани брюки, затянул ремень.

О Юэ Лао, я могла вечность смотреть, как парни одевались – отдельный вид искусства, возбуждающий не хуже мужского шёпота в ухо. Позади Арни я заметила приготовленную белую рубашку и пару аксессуаров.

– Удивительно, что ты куда-то выряжаешься, – уже чуть придя в себя, я удобнее уселась по-турецки на матрасе.

– А мне на бал-маскарад приходить в продырявленном халате и в обносках?

– Бал?

Арни громко застонал, задев локтём стоящую стопку книг. К счастью, упала на пол только один том.

– Поменьше витай в облаках, – в прямом смысле, – сегодня первое ноября, сто лет с основания города.

Уже осень? Так быстро? Неужели я пропустила долгожданное лето? Да ещё и вернулась в такой не очень подходящий день! Праздничное настроение не появлялось ещё со времён Рождества, а это было хрен пойми когда.

– Ты не удивлён , что я жива, – я следила за будто пьяными движениями друга: вот он застегнул манжеты, вот зачем-то дёрнул полушерстяную ткань жилета, вот перебирал украшения.

– А что тут удивляться? Подумаешь, пропала больше чем на полтора года. Не вижу в этом ничего страшного.

– Кончай придуриваться, Леру, – как в старые добрые времена упрекнула его я, на что он рассмеялся.

– Придурок – моё третье имя!

– А какое второе?

– Бог.

Мне хотелось кинуть в него подушку, но подумала, что следующий вопрос лучше подойдёт.

– Или Орёл?

Лишь на долю секунды Арни остановился и тут же придумал план действий: открыв нижние дверцы комода, он вынул из скрытого холодильника две бутылки.

– А я уж думал, что ты никогда не допрёшь, – Арни поставил на столик алкоголь и два бокала. – Шардоне или вердехо? Разговор предстоит долгий и, возможно, не самый приятный. Лучше иметь пару градусов в крови.

На голодный желудок, конечно, пить не стоило, но я не могла не согласиться с последними словами хозяина, поэтому потянулась за вином, когда парень уже каждому разил.

– Ну, спрашивай, – не забираясь с ногами, парень уселся напротив меня, на краю кровати.

Я скептически нахмурилась.

– Даже квест не устроишь? Не оставишь угрозы, не пришлёшь монстров? Так просто?

– Да, – Арни смачно отпил из бокала. – Более того, даже не буду уходить от вопроса и отвечать прямо.

– Вот так подарок.

– С днём рождения!

Меня передёрнуло.

Если мерить по меркам родного измерения, мне уже не девятнадцать, а двадцать один. Я пропустила аж два своих рождения, а именно девятого апреля. Хотя по ощущениям точно состарилась на тысячу лет – так сильно морально потрепало.

– Получается, ты всё это время лгал мне, – я заставила себя отвлечься от мыслей и перейти к очередному выяснению проблем.

Арни протестующе вскинул руки.

– Охо-хо, не такая уж это была и ложь! Конечно, никаких родителей у меня сейчас нет, я потерял их ещё очень давно. Почти с самого детства был слугой для Кассов, которые не ахти как ко мне относились, пока мы с Рэбом их не прикончили. А потом ничего интересного: самое впечатляющее написано в дневнике. Уверен, ты его уже прочла.

Мне оказалось максимально странно осознавать, что Арни и Орёл один и тот же человек. Никак не укладывалось в голове, что вот первый – с ядовито-зелёными глазами, уложенными кучерявыми волосами и неустойчивым характером – это тот самый главный друг и слуга Рэбэнуса Донована. Он не выглядел тем человеком, который пережил страшные времена или прожил больше сотни лет. Да, между Арни в жизни и Орлом в дневнике проскальзывала схожесть: страсть к химии, бредовые идеи, спланированные убийства. И всё же пока я не соотносила одно лицо с другим, хотя давно подозревала за ним неладное.

– Но ты вроде как тоже путешествовал по мирам, – вспомнила я записи.

– Это было больше заточение, – из голоса Арни внезапно пропали все весёлые нотки. – Измерение оказалось настолько паршивое, что ни мне не выбраться, ни Рэбу не попасть. Я страдал от страшных мучений, перерождался и вновь умирал – петля времени вперемешку с личным адом. Врагу такого не пожелаешь, а ты меня знаешь, мне абсолютно плевать на других. Но тогда дело действительно было дрянь.

– И всё же тебя спасли, – припомнила я, чувствая травянистый привкус вердехо на треснувших губах.

– Не без помощи твоих настоящих родителей, кстати, – уже бодрее подмигнул собеседник.

– Они тоже обладали магией?

– Конечно, как и каждый в свите, – он почесал подбородок. – Кроме меня.

– Почему?

– Кто-то же должен выделяться, быть исключением, – Арни самовлюблённо взмахнул ресницами. – Я просто не видел для себя в этом смысла. Мне было достаточно всё глубже и глубже понимать химию и биологию, а пользоваться магией и разбираться, как устроен мир, мне ни к чему.

– И учитывая твоё безумие, ты бы сжёг всё нахрен, – ухмылка вышла слегка дёрганной, когда перед глазами всплыли мёртвые тела монстров.

Арни рассмеялся, чуть не пролив на себя алкоголь.

– Всё может быть!

– Тогда какого Аоиня ты живёшь так долго?

– Молодость мне к лицу, – парень игриво чмокнул губами. – А если без шуток – боже мой, как же так! – то Рэб подпитывает меня своей магией, как я варю ему зелья, чтобы он не спал.

– Ты не отдал ему своё сердце?

– Только если в моральном плане.

– Какой ты сентиментальный порой, просто кошмар! – подняла я глаза к потолку.

– А ты вредная ведьма, – не остался в долгу Арни. – В детстве и то была лучше.

Я мгновенно сконцентрировалась на его длинном носу.

– Откуда ты знаешь?

– Охо-хо, я провёл с тобой незабываемые две недели! Неужели ты забыла?

– Когда это было? – осевшим голосом задала я очередной вопрос. И даже не стала ругать себя за это.

– Когда мы придумывали свой гениальный план, – будто этого и ждал, с энтузиазмом отвечал Анри. – Яньлинь и Логана мы похоронили, а вот с их маленькой дочуркой мы решили поразвлечься. Правда, какое-то время тебя некуда было деть, поэтому ты жила в замке Донована до тех пор, пока мы не пристроили в приют, – он жадно отпил и предался воспоминаниям: – Охо-хо, ну и любопытство у тебя тогда зашкаливало, похлеще, чем сейчас! Мне пришлось носиться за тобой по всему замку, чтобы ты не поломала что-нибудь ценное и чтобы тебя никто не сожрал. Зато так мило улыбалась, такая зайка была! И совершенно искренне смеялась, да так часто, что постоянно заражала меня, – и вдруг погрустнел: – Знаешь, это были лучшие дни моей жизни за последние пару десятков лет. И хоть я ненавижу детей, тебя даже прибить не хотелось.

Так вот какое оказалось моё детство: от воспоминаний не осталось ровным счётом ничего, будто их стёрли или они забылись в качестве защитной реакции мозга. До приюта словно ничего и не существовало, и было приятно хоть капельку узнать о начале моего пути. В голове даже вообразилась милая картинка: как Арни, весь в чём-то перепачканный, гоняется за пятилетней девочкой, а затем подхватывает её и кружит в воздухе, как отец свою любимую дочурку.

Утрата ощутилась как выхлоп газа: удушье и резкий запах – лёгкие сжались, перестав дышать на несколько секунд, пока мозг тщательно прогонял образы приёмных родителей и фотографию семьи в заброшенном доме.

– Это, безусловно, очень мило с твоей стороны, – пробормотала я, всё ещё думая над детством и восстанавливая дыхание.

– Премного благодарен! – поднял бокал Арни и залпом вылил в себя оставшееся содержимое.

– Но если я уже тогда была в руках Рэбэнуса, почему он попросту не оставил меня себе или не убил?

– Ну что ты так категорично! – покачал указательным пальцем собеседник. – В самом деле, он всего лишь хотел направить тебя по верному следу.

– Но он же не мог знать, что приходило со мной во время перемещений, – больше утверждение, чем вопрос.

– Он предполагал и построил несколько версий исходов, дабы всегда знать, как действовать дальше.

– Мог бы вырастить меня как свою дочь и дело с концом, – совсем не понимала я ход действий.

– Охо-хо, что же ты такая глупая, – Арни вздохнул, и стали заметны залёгшие мешки под глазами. – Тебе бы нравилось, если бы перед тобой постоянно маячил ребёнок людей, которые убили любовь всей твоей жизни?

Я отрицательно покачала головой.

– А за что убили Мэллори?

– Велесы предали, когда Рэб хотел получить их чадо, то есть тебя. Они не отдали, убили Мэллори и сбежали. Но с ребёнком на руках долго они не продержались: Рэб быстро нашёл их и тоже прикончил.

– А меня оставил.

– Угу.

– Для чего? Какова цель его плана?

Арни допил бутылку, прежде чем ответить мне.

– Этого, увы, я не могу тебе сказать.

– Неужели наш с тобой разговор не входил в ваш план?

– В какой-то степени да, – странное спокойствие молодого человека напрягало. – Рэб куда-то запропастился последние дни, поэтому я не успел ему рассказать о твоём появлении. Так что сейчас идёт полная импровизация.

– Вы что, ещё и диалоги учите?

Я поняла, что сморозила глупость, когда Арни громко загоготал.

– Нет, конечно! Но в определённые моменты нам надо было выдать тебе ту или иную информацию. Думаешь, ты якобы случайно подслушала наши разговоры? Или оказалась на собрании свиты? Или узнала об истрии?

– И я всё равно не понимаю, зачем всё это. Зачем?

Арни чуть призадумался, глядя на своё отражение в стекле бокала.

– Я не могу тебе сказать, честно, – он поднял на меня озабоченный взгляд. – Мы не в праве отступать от плана.

– Но я же уже в курсе обо всём! – внезапная злость, как грешная сладость, прильнула к губам и яростно заговорила ими: – Так почему просто не поделиться хотя бы частью того, нахрена всё это нужно было устраивать?

– Я бы хотел рассказать, но не могу.

– А оставить мне очередную загадку? Или мне нужно что-то ещё сделать, чтобы получить ответы до конца?

– Нет, так не пойдёт.

– А где вообще была гарантия того, что я буду следовать плану? С чего вдруг вы решили, что я буду идти туда, куда вам хочется? – гнев кипел, отчего прозрачно-золотистая жидкость расплескалась по одеялу, но Арни было не до этого.

– Этого, увы, тоже разглашать нельзя.

– Да ты издеваешься! Смени пластинку!

– Не надо давить на меня! – быстро встал с кровати он, нервно запустив руку в волосы. – Я не виноват, что я простой слуга без ваших суперсил и выполняю лишь то, что мне приказано. Не я решаю, что говорить, а что нет!

– Ой, вот только не надо строить из себя несчастного, – мне хотелось кинуть в него бокал, но я заставила себя поставить его на столик.

Не хватало убить ещё одного «друга».

– Но я ведь действительно не купаюсь в избытке радости! Моя жизнь тоже была полна падений и боли, но я же не кричу об этом на каждом углу!

Возмущение воспалило горло – и я тоже встала на ноги, чувствуя жжение то ли кулона, то ли отпечатка ладони на груди.

– Я похоронила своих единственных друзей, приёмных родителей, однокурсников и свою жизнь, в конце концов! Какого Гуя вы вообще решили, что мной можно вертеть, как вздумается? Я понимаю, в пять лет ещё нет никаких мозгов и мнения, но я же живой человек! А вы...

– Ты для нас не больше, чем эксперимент и выход из ситуации, – бесстрастно заключил Арни, одним предложением утихомирив все мои эмоции.

Я уставилась на него.

– Эксперимент? Ситуация?

– Вот дерьмо! – он ещё грязно выругался. – Теперь ты подумаешь чёрт знает что! Всё, я звоню Рэбу, пусть сам разбирается с тобой.

Парень уже потянулся за телефоном, но в последний момент я раздавила его щелчком пальцев, решив применить иную тактику.

– Знаешь, я благодарна Рэбэнусу за то, что он сделал для меня. Да, я две минуты назад отрицала это, но всё же меня действительно радует, что Рэбэнус придумал свой план, иначе бы я так и чахла в проклятом Равенхилле, или в приюте, или Си-ван-му знает где ещё. И уж точно никогда не стала бы с таким остервенением познавать себя и окружающий мир, и уж вряд ли бы мне выпал такой шанс владеть магией, да ещё и столько всего пережить и повидать. Всю жизнь я сознательно искала приключения, как бы порой ни жаловалась на их трудности, но всё это, правда, приносило больше удовольствия, чем печали. Жить нормально слишком скучно, согласен?

Арни скорчил «лицо-камень», будто я говорила ему полнейшую чепуху для одноклеточных.

– Ты этим меня не подкупишь.

– Фак! – с каждым провалом ругаться матом хотелось всё сильнее и сильнее.

Собеседник глянул на часы и двинулся к шкафу.

– Честно, мне плевать, что из сказанного тобой было правдой, а что нет, но мне уже пора выходить на бал-маскарад.

Через минуту Арни развернулся ко мне на пятках и сверкнул стразами в свете уходящего солнца малахитового цвета костюмом: пиджак с заострёнными лацканами и брошью в виде орла, оливковый жилет с двумя рядами пуговиц и пёстрая бабочка на воротнике белой рубашки. Впервые я видела его таким чистым и прилизанным: приятный запах с оттенками цитруса и дерева, золотые кольца на пальцах, дорогой монокль с болтающейся цепочкой и напыщенная ухмылка – Арни видел, как я неприкрыто рассматривала его.

– А как же я?

– Ты хочешь?

Идея только задребежала на кончике сознания, а я уже твёрдо кивнула.

– Конечно!

– Без наряда?

Ах, точно. Мой дом же сгорел со всеми тканями и эскизами. О Чжи-нюй², как же до смерти я соскучилась по шитью и созданию дизайнов! Как же не хватало творчества и полёта фантазии в чередующихся диких буднях! Я прикрыла глаза, представив, какой бы хотела себе наряд: сверкающие нити, до пола подолы чёрного платья, перекрёстный воротник над полуоткрытой грудью, ослепляющая чистота кожи и украшений, переливающиеся от золотого до алого образы фениксов – ведь я возрождалась и умирала, была ни живой, ни мёртвой. Веки и губы накрашены красным, маска огненной птицы скрывала половину лица, волосы тщательно выпрялены и частично убраны буяо, украшенным жемчугом, нефритом и подвесками, которые искрились в такт движениям. Изящная, женственная, благородная – само воплощение императрицы Китая. Нет, слишком мелочно – богиней мира.

И не одного.

Арни вдруг оценивающе присвистнул, и я распахнула глаза, с удивлением обнаружив, что мечта оказалась явью. Великолепный наряд сидел на мне идеально, соткавшись из атомов самой Мультивселенной – моё искусство приобрело новые возможности и оттенки. В груди потеплело от огонёчка счастья – даже после всего я способна на сотворение прекрасного.

– Дорогая мисс ведьма, имею ли я честь проводить вас до замка?

Арни с блеском в глазах протянул руку, чуть подавшись вперёд, – сам джентльмен и богатый аристократ, вот только моё сердце жаждало иного человека.

В голове появился план.

– Если не разобьёмся, то я вся твоя.

_____________

¹ Бог брака и любви в китайской мифологии.

² В древнекитайской мифологии покровительница ткачей.