Текст книги "Восемь недель за вуалью (СИ)"

Автор книги: Дарья Верескова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

С каждым его словом я всё острее осознавала, что это происходит по-настоящему. Я действительно покину Астралис, отправлюсь в своё последнее, самое невероятное путешествие. Возможно, мне удастся уничтожить красную вязь.

А если не удастся – пройду так далеко, как смогу, сделаю всё, что в моих силах, чтобы то, что случилось с моей семьёй, не повторилось с другими.

– Мы выйдем через северные ворота. Вуаль в этом месте особенно тонка, и в прошлом году путь до первого лагеря был совершенно пуст. По наблюдениям прежних отрядов – морники на болотах, скребуны ближе к лесу…

Грегор Этрейд продолжал обстоятельно объяснять маршрут и задачи первого дня, но взгляды присутствующих всё чаще невольно возвращались к Рою Феррелу – его знали почти все, кто здесь находился.

Рой считался одним из сильнейших бойцов в Астралисе.

«– Они смотрят на меня с восхищением, особенно когда я побеждаю их – снова и снова – и врукопашную, и с оружием, – Рой провёл ладонью по моему влажному, обнажённому позвоночнику.

В окно врывался прохладный воздух, колыхая лёгкие занавески, охлаждая наши разгорячённые после близости тела.

– Ты правда в это веришь? Что в твоих генах – кровь древних ящеров из Земель Отчуждения? – с улыбкой я смотрела на него, считая это полнейшей глупостью, но Рой не улыбнулся в ответ.

Кажется, он и впрямь допускал такую возможность.

– Феррелы на самом деле выносливее, сильнее, даже кости у нас крепче, чем у обычных людей вроде тебя, – тихо проговорил он, опуская руки ниже – на мои ягодицы. Широкой ладонью он сжал одну из них, а два пальца скользнули вниз, между ног, явно стремясь добраться до сосредоточения моей женственности. – У этого должна быть причина. Причина, по которой Печать Угасания никогда не касается нас.

Я не позволила улыбке исчезнуть с лица, хотя каждое его слово о том, как печать обходит их род стороной, будто резало меня изнутри.

Печать Угасания убила всю мою семью и теперь медленно убивает меня.

– Иногда ты слишком рациональна, но во многом именно за это я и с тобой.»

Голос будущего командира вырвал меня из воспоминаний:

– Многие из вас уже заметили, что с нами младший лорд Феррел, – Грегор Этрейд, похоже, не мог игнорировать настойчивые взгляды. – Самый древний род Астралиса решил присоединиться к миссии за Вуаль в честь столетия основания института по исследованию Земель Отчуждения.

– Вам не стоит волноваться. Мои показатели и без того позволяли участвовать в миссии, я здесь не только благодаря положению своего рода, – Рой улыбнулся привлекательной, но холодной улыбкой, не позволяя никому угадать, что он чувствует на самом деле.

– Да мы и не сомневались, – откликнулась одна из участниц, тридцатидвухлетняя харизматичная Анна, облачённая в обтягивающий костюм, подчёркивающий её спортивную фигуру. – Рой Феррел – настоящая легенда арены. До его рекорда до сих пор никто не дотянулся.

В тёмных глазах Роя вспыхнула едва уловимая искра удовлетворения, но он не проронил ни слова. Однако встревоженная Эллен эту похвалу не пропустила.

Она переводила беспокойный взгляд с участников на Роя и обратно, явно чувствуя себя куда менее уверенной, чем её муж. Хотя, конечно, щиты обеспечат им защиту от почти всех угроз.

В отличие от большинства из нас – тех, кто был здесь без щитов.

Какая вообще разница? У них же маленький ребёнок!

***

Ответ на свои вопросы я получила вечером того же дня, когда мы вышли наружу, и нас встретил, казалось, весь город. В основном – молодёжь, готовая флиртовать, развлекаться, провожать в последний путь очередной отряд, но и взрослое поколение тоже пришло – они принесли еду, украшения, вешали на “героев” самодельные браслеты, давали советы, основанные на том, что слышали от других.

И любили – в этот вечер я, как никогда прежде, ощущала любовь окружающих, которые надеялись, что у нас в этом году получится добраться до Красной башни, что мы сможем найти источник красной вязи, что нам удастся остановить беду, которая рано или поздно приходила в каждую семью.

На улицах сегодня не было ни одного человека, не потерявшего любимого из-за Печати.

– Фран! – знакомый голос заставил меня вздрогнуть. Я неверяще обернулась, а потом улыбнулась от уха до уха. – Фран, не может быть! Скажи, что это шутка?!

Луиз, которую я не видела почти полтора года, выскочила ко мне из толпы и обняла – крепко-крепко, возможно, даже слишком крепко для своего положения…

Она была глубоко беременна, словно светилась изнутри, в лёгком летнем платье, подчёркивающем округлившийся живот. Люди вокруг с глубокой нежностью тянулись к ней – её беременность означала будущее, была живым символом сопротивления проклятью, с которым мы все жили.

– Ты из-за этого пропала? Почему не сказала мне?! – она не улыбалась, наоборот, выглядела по-настоящему расстроенной и потрясённой, увидев меня здесь. – У тебя Печать, да?

– Луиз, всё в порядке. Я счастлива. Пожалуйста… Я не хотела тебя расстраивать, – я знала, как долго она пыталась забеременеть, и последнее, что ей тогда было нужно – это видеть меня, готовящуюся к миссии. – Луиз…

Но она просто не смогла сдержаться – расплакалась, по-настоящему расстроившись, и я обняла её, отставая от остальных, присела рядом с ней на скамью, позволяя ей выплакаться.

– Пожалуйста… Я не хотела ранить никого. Не хотела, чтобы ты видела меня такой, – шептала я, проводя рукой по её светлой голове, пока она понемногу успокаивалась.

– Я ведь ненавидела тебя… За то, что ты просто исчезла после всего, я думала, что сделала что-то не так… Когда нас сократили… Знаешь, как я сходила с ума? Не могла найти работу, у нас едва хватало денег на аренду.

Я только кивала, позволяя ей выговориться, вылить всё, дать выход боли.

– Всё хорошо, зато ты забеременела. Всё будет хорошо. Пожалуйста, не расстраивайся. Правда, всё в порядке. Прости меня.

Когда ей стало чуть легче, она подняла голову и посмотрела на моё правое плечо, словно пытаясь разглядеть там Печать, а потом всхлипнула и вытерла глаза.

– Сколько тебе осталось? Когда ты узнала?

– Я не хочу это обсуждать. Послушай, я хочу, чтобы ты была счастлива, и я сама уже всё давно приняла. Давай просто наслаждаться этим вечером. Это праздник, а не похороны, – повторила я то, что нам повторяли с самого детства.

– Ты права… Наверное, я должна отпустить тебя к твоему отряду. Может, там будет кто-то, кто тебе понравится, – я наконец начала узнавать в ней прежнюю Луиз, но вдруг она снова стала серьёзной. – Я должна рассказать тебе, кое что, Рой искал тебя. Даже год назад приходил ко мне домой. Потом ещё раз, через четыре месяца. Хотя до этого вообще не вспоминал, что я существую.

Да уж, общаться с моими друзьями, которых и было-то не так много, Рою было не интересно. Впрочем, я понимала что наши отношения во многом были ему не по статусу, и он сам повторял об этом не раз. Я знала, что он опасался что я или мои знакомые будут использовать его.

Именно поэтому я никогда ничего у него не просила. Боялась, что он подумает, будто я с ним не из-за него самого, а из-за его рода.

– Я видела его. Честно, не понимаю, как они вообще собираются идти за Вуаль с крошечным ребёнком, – нахмурилась я, до конца не веря, что они действительно участвуют в миссии.

– Как… – Луиз казалась потрясённой. – Ты не знала? Они потеряли ребёнка, беременность длилась меньше трёх месяцев… Фран… Фран, если бы он женился на тебе, а не на Эллен, ты была бы спасена. Тебя бы здесь не было!

Эта мысль расстроила её ещё сильнее, и мне показалось, что она вот-вот снова разрыдается.

– Не думай об этом, слышишь, а то я тоже расстроюсь. Я собираюсь наслаждаться каждым мгновением этого дня. Буду танцевать, веселиться, и тебе советую то же самое. Найди Дэна, приходите вместе к фонтану и скажите, что вы ко мне!

Луиз тут же быстро-быстро закивала.

– Помни, что сегодня ты можешь делать всё, что захочешь. Спрашивать у Феррелов и у властей всё, что угодно. Заказывать любую еду. Войти в любой дом в центре… И главное – ты можешь выбрать любого свободного мужчину из тех, кто пришёл к фонтану, если конечно ты не выбрала кого-то в отряде.

Глава 3. Ты можешь выбрать любого мужчину на площади....

Ночь перед отправкой отряда за вуаль всегда была немного сумасшедшей. Многие запреты снимались, и все на площади знали, что большая часть отряда уже никогда не вернётся в Астралис.

А сам отряд... люди в нём уже были немного безумны. Как правило, это были те, у кого не осталось семьи, молодые, горячие, живущие каждым днём. Не знаю, насколько я сама подходила под это описание – я шла в миссию потому, что верила, что за вуалью есть ответы. Но другие соответствовали образу безупречно.

И Лойд Рассел, и Мара, и Анна, которая, похоже, уже присмотрела для себя Роя.

Атмосфера, когда я добралась до площади, где собрались остальные члены отряда, казалась наэлектризованной. Я видела, как сверкают глаза напарников, они смотрели иначе друг на друга, и на тех, кто пришёл их проводить.

Я замечала всё больше людей с широкими красными повязками – на плечах, запястьях, иногда даже на шее. И каждый раз, оборачиваясь, ловила на себе мужские взгляды.

Они не прятались, напротив – улыбались, иногда кивали, словно говоря, что готовы разделить со мной эту ночь. Особенно выделялся один – молодой, кудрявый, с тёмными волосами. Он вышел вперёд и помахал мне рукой, но я ещё не решила, готова ли поддаться безумию этой ночи до такой степени.

Я уселась на кованую скамейку с подушками, стоявшую рядом с костром, прямо возле Мары, которая слегка подвинулась, освобождая мне место.

– Держи. Малиновый компот, – Лойд Рассел протянул мне стакан с напитком из настолько редких ягод, что после Разлома их почти невозможно было достать. В Астралисе остался лишь один огород, где они ещё росли.

– Ммм, божественно, – первый глоток оказался лучше любого алкоголя. Сладкий, свежий вкус скользнул по горлу, и я закрыла глаза, слыша, как остальные хмыкают, наблюдая за моей реакцией.

Даже не открывая глаз, я чувствовала тёмный, пронизывающий взгляд – он без сомнений принадлежал Рою. Но, делая маленькие глотки, я говорила себе, что его присутствие ничего не меняет.

Напротив, мне нужно было собраться и не позволить себе отвлекаться на того, кого я когда-то называла любимым. Даже если бы Рой захотел, разводы для Феррелов невозможны, Эллен теперь навсегда принята в род.

– Боитесь? – голос подал другой член отряда, совсем молодой, очень худой и немного нервный Альберт, решивший прервать молчание, которое, хоть и было бессмысленным, но оставалось уютным.

– Я всегда чувствовала, что это случится со мной, рано или поздно, – Анна потерла правое плечо. – Я готовилась к этому всю жизнь. Пройду так далеко, как ни одна из участниц до меня.

Говоря это, высокая и сильная девушка смотрела на Роя, сидевшего напротив, рядом с Эллен. Его лицо подсвечивалось пламенем костра, придавая ему зловещий вид, но он почти не двигался.

– А ты? – спросила я. Альберт явно хотел продолжения разговора, хотел быть частью общего круга.

– Мой друг погиб там четыре года назад. Через полторы недели после того, как они покинули город. Я бы хотел навестить его могилу, если это будет возможно. И если мы ещё будем живы.

– Ты уже выбрал горожанку? Или, может, присмотрел кого-то в отряде? – Грегор Этрейд поддел самого младшего локтем, и тот тут же покраснел.

– Мне кажется, они не обратят на меня внимания. Не рядом с Лойдом и... – он умолк, но все поняли, кого он имел в виду.

– Я считаю такой подход к миссии неразумным, – вдруг заговорил Рой, его низкий голос сразу привлёк внимание. – Вы радуетесь, влюбляетесь, наслаждаетесь этим вечером, будто готовитесь умереть прямо завтра. Но я пришёл сюда не ради путешествия со слабаками.

Грубо, очень.

– Ваш род во многом и установил эти обычаи перед миссией, лорд Феррел, – спокойно ответил Грегор Этрейд. – Ваш предок Гиллиан был первым из Феррелов, кто отправился за Вуаль, и повёл с собой крохотный отряд.

Наш будущий командир как никто понимал, что конфликты в пути неизбежны, и в моменты опасности, когда нам действительно придётся бояться за свою жизнь, когда мы будем видеть смерть товарищей – всё станет только острее. Или же это сблизит нас, как никогда.

– Времена изменились, с тех пор члены отрядов начали возвращаться. Отряды прошли так далеко сквозь Земли Отчуждения, как никто прежде. У нас по-настоящему есть шанс дойти до Красной Башни – но не с таким настроем, будто все уже готовы умереть!

Я только хмыкнула, ничего не говоря, но про себя отметила, что возвращались только те, у кого были щиты, а также те... у кого не было печати. И в отличие от Роя, большая часть отряда всё равно погибнет в этом году.

– Прошу, наша театральная группа приготовила для вас представление. А после вас ждёт по-настоящему королевский ужин! – к нам осторожно приблизилась симпатичная женщина в лёгком летнем платье, и я тут же вскочила, готовая пойти с ней.

За спиной раздался злой смешок – Рою явно не понравилось, что никто не захотел продолжать этот разговор.

***

Представление, подготовленное театральной труппой, оказалось поразительным – лёгкое, игривое, оно проходило в три части. Начиналось с танца совсем юных и крохотных танцоров, продолжалось выступлением подростков, а завершалось невероятно сложным танцем молодых мужчин и женщин, полным акробатических трюков и даже номеров с огнём.

Я поймала себя на том, что улыбаюсь от уха до уха, громко хлопаю актёрам, не отрывая от них взгляда...

Пока меня грубо не оттащили в сторону – кто-то схватил меня за запястье и протолкнул сквозь толпу так, что я несколько раз ударилась о людей. И стоило кому-то возмутиться, как Рой просто оттолкнул этого человека.

Мне не приходилось ранее видеть Роя таким. Он всегда был сдержанным, почти ледяным. Всегда думал о собственной репутации и чести своего рода.

Как только мы остановились, я выдернула руку, с недоумением уставившись на него. О чём он собрался говорить? Эллен нигде не было видно, а их решение идти вместе за Вуаль всё больше напоминало какую-то домашнюю ссору.

– Молчишь, не задаёшь ни одного вопроса... – хрипло сказал он, и я лишь подняла брови. – Ты никогда не любила пустую болтовню.

Ради этого он тащил меня через толпу?

– Я сразу обозначу границы между нами, раз уж так... получилось, – он бросил взгляд на моё правое плечо, которое я ни разу не касалась, не выдавая наличие печати. – Я не знал, что ты будешь в отряде, и у меня свои цели на этой миссии. По возможности я буду помогать тебе, по старой памяти, но не жди слишком многого. И не лезь к Эллен. Я сделаю всё, чтобы вернуть её в Астралис при первой же возможности.

Это… всё?

– Я не рассчитывала на твою помощь и не знала, что ты будешь здесь, так что относись ко мне как к любому другому члену отряда, – сказала я, желая отступить, но мужчина почему-то перегородил мне путь. – Я тоже буду относиться к вам так же, как ко всем остальным.

Очень хотелось понять, зачем Эллен отправилась сюда. Я знала что такие мысли возникали в голове Роя прежде, но его подруга, насколько мне известно, даже не тренировалась вместе с ним. И сейчас не выглядела готовой к миссии.

– Я желаю вернуться на площадь, – произнесла я, когда он вновь встал у меня на пути.

Он был задумчив, сосредоточен.

– Ты собираешься найти мужчину сегодня?

– Не думаю, что это тебя касается, – холодно ответила я, хотя моё тело, конечно, всё ещё помнило его прикосновения. Возможно, мне и правда стоит найти себе мужчину – это вполне может быть мой последний раз.

Он хмыкнул, окинув меня всезнающим взглядом.

– Я вижу твои соски сквозь ткань, так что не притворяйся, будто тебе это не интересно. Ты можешь использовать меня – сегодня и даже на время миссии…

Пока я буду жива? Он это хотел сказать?

Неверяще отступила еще на шаг, но Рой невозмутимо шагнул вперёд, не позволяя увеличить расстояние между нами.

– У тебя здесь жена, – зачем я это сказала?..

На его лице медленно расцвела знакомая, самодовольная улыбка. Он, разумеется, решил, что я ревную.

– Эллен не станет проблемой, – ответил он, пожав плечами. И в этот момент я поняла, что он совсем не уважает свой союз с подругой. – Просто не трогай её, не беспокой, постарайся не общаться с ней.

– Ваши отношения – не моё дело, – в этот раз я отошла в сторону, а не назад, и когда Рой попытался снова преградить мне путь, просто толкнула его плечом. Рука тут же заныла от столкновения с его телом, но я не позволила боли отразиться на лице. – И нет, секс с тобой мне не интересен. Как и любое общение подобного рода...

– Ты могла бы просто сказать нет, – пренебрежительно бросил он, и это моментально взбесило меня. Я уходила, кипя от гнева, думая о том, что он испортил мне настроение своими вопросами и своим отношением.

Глупости... Я здесь ради одной цели. И должна помнить об этом, не отвлекаться на подобные эмоции.

Я увидела Роя позже – в одной из свободных комнат особняка, где для нас готовили поистине королевский ужин. Он прижимал Анну к стене, вбиваясь в неё с безумной одержимостью, спустив штаны до колен и даже не пытаясь раздеться. Девушка стонала, выгибалась, пыталась развернуться, дотянуться до него руками, но он не позволял ей даже прикоснуться. Отодвигал её руку, клал обратно на стену, отворачивал её лицо.

***

Огромное спасибо за награды, Елена Царева, Оксана Алхимова, Александра Трифонова

Глава 4.1. За вуалью

Когда образовалась вуаль? Задолго до моего рождения, и до рождения моих родителей, их родителей, бабушек…

Мы никогда не знали мира без вуали, мира, где земли не были расколоты, но слышали легенды – о том, что вуали не существовало, что за пределами города не водилось нежити, что города входили в огромные королевства, торговавшие друг с другом, что океаны и моря можно было пересечь на кораблях… Когда-то люди даже сражались за территории – то, что сейчас казалось полнейшим бредом.

Нам рассказывали, что некогда этими небесами владели огромные крылатые ящеры. Ящеры, чья сила, как верил Рой, текла в его венах.

– Трудно поверить, что вуаль нас пропустит, – нервно произнёс Альберт, встрепав свои волосы.

Анна бросила на него недовольный взгляд, но волнение самого молодого из нас поддержал Александр, второй носитель очков в отряде.

– Истощение вуали здесь обнаружили случайно, когда кто-то по пьяни упал на границу тридцать лет назад, – усмехнулся он. – Сегодня вуаль особенно тонкая, этот выход ближе всего к башне, и за последние годы путь немного расчистили, хотя, конечно, трудно сказать, что там – за пределами.

– Как я уже говорил, на болотах можно ожидать морников. Почти вся дорога в том году была затоплена. Если вы упадёте, если ваши рюкзаки окажутся в воде – можете забыть о тёплой одежде. Разве что кто-то из напарников сжалится и поделится, – Грегор Этрейд поторопил нас к выходу, недовольно глянув на толпу, что провожала нас.

– На болотах просто вода? Не красная вязь? – поинтересовалась рыжеволосая Мара.

– Я пойду первым, – вызвался Лойд Рассел, заметив, что остальные не торопятся пересекать вуаль. – Вы почувствуете слабость, но не переживайте. С утра вам дали ударную дозу зелья против вязи, его настаивали почти год. В течение суток вся слабость пройдёт.

Не колеблясь, заместитель командира шагнул сквозь плотную, слабо колышущуюся стену светло-красного оттенка, начинавшуюся у самой земли и уходившую в облака так, что ни начала, ни конца видно не было.

Хмыкнув, Рой последовал за ним, не оглядываясь на остальных, не оборачиваясь на Эллен, стоявшую рядом, но та послушно шагнула следом за мужем, почти одновременно с Анной.

Я не торопилась – сделала шаг сквозь вуаль тогда, когда настала моя очередь. Оказавшись по ту сторону, увидела, как остальные тяжело дышат, приходя в себя от неожиданного прилива слабости.

Наклонилась, разглядывая зелено-бурую траву, не ощущая даже намёка на усталость. Вуаль не имела надо мной власти. Не могла меня остановить – какой бы плотной ни была. Тогда как другие, оказавшись в ней случайно, иногда просто сгорали заживо.

Впервые я пересекла вуаль спустя два месяца после смерти родителей. Тогда я почти не ела, неделями не вставала с постели, ослабла настолько, что начались галлюцинации. Мне почудилось, будто мама зовёт меня сквозь вуаль – и я шагнула в неё, даже не раздумывая.

И оказалась по ту сторону – в странном розоватом мире, полном красных морей, кислотного дождя и нежити.

– Небо… оно розовое, – недоверчиво произнесла Мара, задрав голову.

Остальные тоже осматривались, оглядывались, оценивали болотистую местность, в центре которой мы стояли. Узкая тропа едва поднималась над поверхностью. За болотами тянулись низкие холмы, скрытые дымкой, а вдали чернели редкие высокие деревья с перекрученными узкими кронами.

Под ногами простирались бесконечные топи с буро-зелёным мхом, редкой жёсткой травой и гнилыми кочками. Воздух был липким и влажным, тяжёлым, с запахом тины и гнили, оседал холодной испариной на коже.

Но было и кое-что, чего остальные пока не замечали, а я – да. Полное отсутствие насекомых. Тех самых, что всегда донимали незадачливых горожан у озёр или болот в Астралисе.

– Нам не следует задерживаться, – сказала я Грегору Этрейду. – Здесь нет никаких укрытий.

– Мы не ожидаем дождя до самого вечера, – взгляд командира, брошенный на меня, оказался неожиданно острым. – На этот случай у нас с собой особые зонты, разработанные в Институте по исследованию Земель Отчуждения.

– И как долго они выдерживают?

Командир не ответил, но я поняла, что даже эти высокотехнологичные зонты не были рассчитаны на постоянное использование. Кислотные дожди оставались одной из главных угроз на землях отчуждения, и, по слухам, именно они уничтожили первые отряды…

– Выдвигаемся! – громко приказал командир. – Первая остановка через пять часов, к тому моменту мы должны быть в лесу. Следите за периметром, не сходите с дорожки, морники незаметны на поверхности и могут затащить вас в трясину за секунды, прежде чем вы что-либо успеете сделать!

Эти слова подействовали сильнее любого приказа – все семнадцать человек двинулись вперёд, выстроившись в случайном порядке, по одному, строго по середине дорожки, ведомые Грегором Этрейдом. Лойд Рассел замыкал процессию.

– Ч… чёрт! – раздалось у меня за спиной. Альберт оступился, его нога едва коснулась поверхности болота, и он застыл, будто врос в землю, так что те, кто шёл за ним, один за другим врезались в него.

– Двигай! – рявкнул позади него Билл – рослый, грубоватый, выбритый наголо.

– Без конфликтов! – пророкотал Грегор Этрейд. – При первой же ссоре зачинщики будут выгнаны, действуйте дальше как хотите.

Надо же, даже так.

– Мы просто теряем время, – бросила Анна, каким-то образом оказавшись между Роем и Эллен.

– Ты в порядке? – спросила я самого младшего участника миссии. Альберт кивнул, но по его дрожащим пальцам я поняла, что всё обстоит далеко не так хорошо. Наверняка в тот момент у него перед глазами пронеслась вся жизнь.

***

Примерно через пять с небольшим часов мы добрались до леса, и почти весь отряд, включая меня, словно по команде, сбросил рюкзаки на землю, шумно переводя дыхание. Но были и те, кто не выказывал ни малейшего признака усталости – Рой, Билл, командир и его заместитель.

– Перерыв на полчаса, – громко объявил Грегор Этрейд. – Мы немного отстаём, разомнитесь, пообедайте, пейте достаточно воды, даже если вам холодно!

Лойд Рассел спокойно водрузил рюкзак на поваленное бревно и достал заранее приготовленные пайки – бутерброды, вяленое мясо, даже фрукты. Такие обеды долго не проживут, не больше трёх дней, но к тому моменту отряд планировал продвинуться достаточно глубоко в земли отчуждения и дальше действовать по обстановке – возможно, разбить лагерь или просто сбавить темп, направляясь к Красной башне.

– Держи, – Альберт передал свёрток с обедом Маре, та вручила его Эллен, а Эллен – мне, стоящей последней в цепочке. Рой находился на самом краю опушки, всё ещё с рюкзаком за спиной, и, похоже, вовсе не собирался отдыхать.

Я без колебаний приняла свёрток от Эллен и услышала её тихий смешок.

– Я удивлена, что ты не изображаешь гордячку, какую всегда строила из себя.

К чему это она?

Я так растерялась от её слов, что не сразу нашлась с ответом.

– Не понимаю, о чём ты.

– Ну как же… Ты всегда делала вид, будто тебе плевать на остальных. Я думала, ты и сейчас откажешься от обеда, просто потому что его передала тебе я. Хотя я честно даже не знала, что ты окажешься в этой миссии

– Изображала гордячку? – нахмурилась я. Мы с Эллен почти не общались раньше, и я не подозревала, что у неё обо мне сложилось такое мнение.

– Да. Эти пять часов ты разговаривала со всеми, кроме нас, демонстративно игнорируя, будто мы чем-то перед тобой провинились. Вместо того чтобы поговорить по-человечески и сразу разрешить конфликты. Рой всегда с нами шутил, что может изменять тебе прямо перед носом, но ты даже не спросишь его об этом, хоть он и придумывал всё более нелепые и бредовые отмазки.

***

Огромное спасибо за награды, Halyna, Лидия Гречишкина

Глава 4.2. За вуалью

Слова Эллен причинили мне неожиданную боль, и я прикусила губу, вспоминая, сколько раз встречалась с друзьями Роя – такими же высокородными, богатыми молодыми мужчинами и женщинами, которые всегда были вежливы со мной.

У нас не было общих интересов, и, наверное, я казалась им скучной и недостаточно яркой – меня это особо не заботило. По какой-то причине Рой выбрал именно меня, и, несмотря на то что наши круги общения никогда не пересекались, я считала, что мы были счастливы.

Оказалось, они обсуждали меня за моей спиной.

– Ты не знала? Ты правда ему верила? – похоже, Эллен прочла мои мысли по выражению лица. – Мы-то думали, что ты просто проглотила это, хотя никакая гордость и желание сохранить лицо не заставили бы меня молчать, когда надо мной так насмехаются.

Она пристально всматривалась в моё лицо, а я… вдруг увидела в ней нечто иное.

Ей было больно, и она отчаянно стремилась причинить боль другому – лишь бы самой стало хоть немного легче.

– Да, верила, – спокойно произнесла я. – И ушла от него сразу же, как только узнала, что он мне изменял.

Эллен рассмеялась, принимая свою долю пайка от Мары.

– Он бросил тебя, потому что женился на мне.

Это то, что ей рассказал Рой? Ей и всем остальным?

Я поняла, что не хочу ни в чём её убеждать. По сравнению с тем, где мы сейчас находимся, всё это казалось лишённым смысла. Единственная причина, по которой она вообще заговорила об этом, заключалась в том, что она не умирала.

О нет, она собиралась вернуться – с Роем, со щитом и целой кучей новых эмоций, впечатлений и опыта, которые объединят их, сделают настоящей парой, легендой в Астралисе.

– Ты здесь, он здесь, вы женаты – и что же мы видим? – я кивнула на Анну, которая как раз в этот момент подошла к Рою с пайком.

Факт брака никак не менял его взгляд на измены. Почему Эллен решила, что полтора года назад он планировал что-то иное?

Я отошла, не желая больше участвовать в этом разговоре, хотя Эллен и не поняла, что именно я имела в виду. Тут я заметила, что Билл копается в трухлявом пеньке, даже не реагируя на еду, хотя именно он громче всех жаловался на голод все последние пять часов.

– Ты что-то нашёл? – спросила я, продолжая жевать.

Наш отряд только начинал привыкать друг к другу. Мы почти не разговаривали, хотя праздник немного нас сблизил, самую малость. Больше всего – тех, кто разделил ложе в тот день.

– Да. Этот пень… сначала я подумал, что дерево просто разломилось, но видишь? – он указал на правую сторону, и я прищурилась с недоверием.

Почти вся поверхность, с неровными, рваными волокнами, выглядела так, будто дерево свалилось от сильного ветра или от того, что начало гнить, но… Именно там, справа, я увидела то же, что и Билл – зарубки от топора.

– Кто-то из предыдущих отрядов?

– Возможно… но не те, о ком мне известно, – ответил вместо него Грегор Этрейд. Мужчина выглядел задумчивым, а потом рявкнул:

– Закругляемся! Убедитесь, что вся еда унесена. Не нужен нам наплыв скребунов!

Жаль… Было бы неплохо протестировать на них мою разработку.

Мы никогда не слышали, чтобы кто-то жил в Землях Отчуждения – кроме нас, хотя это, конечно, возможно. Но если кто-то выжил, значит, он обладал либо невероятной силой, либо… был человеком-нежитью.

При этой мысли сердце сжалось от дурного предчувствия. Я боялась, что сама могла быть такой, потому что красная вязь почти не действовала на меня.

– Неужели здесь и правда есть другие люди? – с тревогой спросил Альберт, услышав наш разговор.

– Скорее всего, всё куда проще, просто кто-то из предыдущих отрядов, – пробормотала я, собирая тяжёлый рюкзак и кряхтя. В этот момент высокая Анна легко прошла мимо нас вместе с Роем.

– Но зачем рубить деревья здесь, в пяти часах пути? Лагерь начинают отстраивать только на третий день!

– Выдвигаемся! – перебил наш разговор командир, а Лойд Рассел торопил всех, нервно озираясь.

***

Следующий отрезок пути – ещё шесть часов на ногах, и я поняла, что никакие тренировки не могли подготовить нас к происходящему. Не могли подготовить к тому, что рюкзак на спине будет казаться втрое тяжелее, чем при выходе, что ступни начнут гореть, а носки промокнут почти сразу, хотя я ни разу не оступилась. Даже бёдра ныли – от непривычного, постоянного груза, изменившего баланс моего тела.

Разговоры стихли, разве что Лойд Рассел, Рой и командир изредка перекидывались словами. Эллен давно уже шла без рюкзака – его нёс Рой, а Мара плелась в самом хвосте, отставая с каждой минутой всё сильнее.

В лесу повсюду раздавались шорохи, листья шевелились, хотя ветра почти не было – скребуны буквально кишели повсюду. Они не нападали, а выжидали момента, когда кто-то упадёт или будет ранен. Тогда они бросятся к отставшему, ослабевшему члену команды сразу сотнями, и в таком количестве могли нанести серьёзный вред или даже убить.

Но были и другие звуки, пугавшие нас куда сильнее. Тяжёлые шаги, доносящиеся с востока – где-то там бродил гаргант, по всему выходило, что один. Высотой свыше ста метров, он мог бы просто раздавить нас, но, к счастью, такие существа предпочитали двигаться по пустырям и избегали лесов.

– Тебе помочь? – неожиданно спросил Билл, который нередко ругался грубо, но я списывала это на нервы.

Я только покачала головой – была слишком уставшей, чтобы разговаривать.

– Вообще-то таскать чужой рюкзак против правил. Это ослабляет других, – пробормотал Александр, поправляя очки, и Анна недовольно поддакнула. – Сомневаюсь, что она сама пробилась в команду.

Это он, конечно, про Эллен. Носители печати не стеснялись в выражениях, в отличие от тех, кто собирался вернуться – командир и Лойд Рассел никак не комментировали то, что Эллен, судя по всему, не проходила по физическим показателям.