Текст книги "Fallout Equestria: Синяя молния (СИ)"

Автор книги: Даниил Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

Новый взрыв запустил время с обычной скоростью. Космик вырвалась из хватки пришельцев:

– Я в порядке! Могу идти!

Те молча кивнули и продолжили улепётывать от роя ботов-самоубийц – каждый в своей манере. Космик широкими скачками неслась следом.

Спрайт-ботов было ещё много. После того как земнопони чуть было вновь не упала, уворачиваясь от них, что-то подсказало ей иное решение. Выхватив зубами из кобуры Дэна, она на бегу сдвинула копытом предохранитель и, обернувшись к очередному роботу-бомбе, на полном ходу выпустила очередь. Спрайт-бот взорвался в воздухе и обдал кобылу дождём из осколков, отрикошетивших от её брони.

Уничтожив ещё одного, Космик перезарядилась. Выдернуть зубами опустевший магазин, в движении выбить из держателя на броне полный и на следующем шаге вогнать вторым копытом внутрь ротокояти, дёрнуть языком затвор – и всё это не снижая скорости. Не было времени останавливаться.

Спрайт-боты взрывались вокруг – достаточно близко, чтобы напугать, но больше ни один не летел точнёхонько в кого-то из группы. Либо управлять ими всеми сразу оказалось труднее, чем рассчитывал тот, кто это делал, либо…

Космик даже споткнулась от пришедшей на ум догадки. Но всё же смогла восстановить равновесие и припустила галопом ещё быстрее.

…либо по-настоящему их и не хотели убить. Даже несмотря на взрывоопасную начинку «снарядов».

«Обычный динамит, по сути, не так уж сильно взрывается, – подумала земнопони. – Плазменные гранаты от нас бы уже ни кусочка плоти не оставили – мы бы просто растворились зелёной жижей. Или, к примеру, газовые… Ай, да какого хрена?..»

Думать на бегу было особо некогда. Поэтому Космик сосредоточилась на двух вещах: мчаться вперёд во весь опор, спасая свою шкуру, и время от времени оборачиваться, чтобы разнести очередью из пистолета-пулемёта нового летающего робота.

Всё смешалось в сознании. Вскоре Космик поняла, что больше не слышит взрывов (неужели оглохла?..), и замедлила бег. А повернув голову и бросив полный тревоги взгляд назад, так и вовсе остановилась.

От армии спрайт-ботов не осталось практически ничего. Кусок Пустоши был изрыт воронками от их падений и усыпан обгоревшими металлическими обломками. Словно здесь прошло войско Стальных Рейнджеров, уничтожая всё на своём пути.

Соник и Тейлз тоже перестали убегать – и, тяжело дыша после непредвиденного забега, подошли к Космик.

Присмотревшись, кобыла заметила последнего, единственного оставшегося спрайт-бота. Тот спустился к земле до высоты роста пони и медленно дрейфовал в сторону маленького отряда. Музыка из него (как и из остальных во время нападения, поняла Космик) не звучала – а значит, управлявший ими злодей до сих пор находился «на связи».

Наблюдатель.

Земнопони гневно фыркнула.

Больше некому. Только он мог перехватывать контроль над этими штуками и вдобавок знал, куда и зачем направляются Космик и Соник с Тейлзом. И был достаточно хладнокровен или безрассуден, чтобы предпринять нечто подобное.

«Метал Доун нервно курит, – прокомментировала про себя кобыла. – Большой и толстый штырь».

Когда спрайт-бот подлетел на расстояние нескольких шагов, она потянула со спины штурмовой карабин.

– А ну стоять! – крикнула она и прицелилась в робота, взяв оружие в зубы. – Ни фута бливе! Инафе я фтвеляю!

Крылатый металлический жук послушно замер, покачиваясь в воздухе на одном месте.

Соник и Тейлз тоже достали пушки и направили на него, так что Космик смогла освободить рот, оставив карабин болтаться на ремне на шее.

– Наблюдатель! – сказала она угрожающе. – Какого сена это только что было⁈ Ты совсем сбрендил, что ли⁈

– Вам не следует продолжать путь! – прорычал динамик бота. – Вы даже не знаете, во что ввязываетесь! Пока ещё не поздно, повторяю: забудьте! Иначе мне предстоит уничтожить вас более неприятным способом!

– Что же может быть неприятнее, чем когда тебя разрывает на части вихрь из огня и осколков металла? – хмыкнула Космик с напускным равнодушием.

Чёрный юмор никогда не был её сильной стороной.

– Узнаете, если не остановитесь! – проскрежетал спрайт-бот. – Вы ещё можете повернуть назад. Есть тайны, которые многими не должны быть разгаданы.

– Дай угадаю, – вклинился Соник, – одна из этих тайн – Элементы?

– Именно. Вы и так знаете слишком много. Подозрительно много. Больше, чем даже рассказывал вам я. Мне интересно, откуда вы можете столько знать, – но я не могу допустить, чтобы вы добрались до конца выбранного пути. – Наблюдатель помолчал немного, затем со вздохом добавил: – Так что прощайте.

И спрайт-бот метнулся прямо на них.

Рефлексы сработали быстрее разума. Космик оттолкнула пришельцев вбок и сама отпрыгнула в другую сторону. За спиной оглушительно грохнуло, когда робот-жук врезался в землю. В ушах зазвенело: Космик не успела зажать их, прежде чем грянул взрыв. Заднюю часть тела опалило жаром, а в ноги впились мелкие осколки.

Пошатываясь, кобыла кое-как встала. Но потом ноги её подкосились и она вновь рухнула на землю.

После того, как её снова едва не убили, она заслуживала хотя бы немного отдохнуть.

Стоит ли спасение одного мира этой же возможности для другого?

Плетясь на гудящих ногах вперёд, Космик размышляла о том, а действительно ли стоила того миссия, которую она на себя взвалила вместе с двумя пришельцами. Наблюдатель, кем бы он ни был, очень хотел, чтобы они отказались от своих планов, – и ради этого был готов на совершенно безумные действия.

Кобыла задалась вопросом: а зачем вообще этому «мистеру инкогнито» Элементы? Если они обладают такой силой, о которой он рассказывал, то с их помощью вполне можно вернуть Эквестрию к состоянию до апокалипсиса! Как они, кстати, попали к нему? И почему он просто держит их у себя, не пуская в ход?

Одна возможность – он украл их, чтобы никто не мог их применить. Но тогда возникает подозрение: а не причастен ли он сам к падению бомб? Хотя какая ему в этом была бы выгода?..

Здесь было столько неясностей, что Космик лишь с досады покачала головой и сказала себе не думать об этом. В Пустоши и так много вещей, от попыток осознать которые мозг пухнет. Те же крышки в качестве денег, например. Что это? Откуда? Зачем? Никто не в курсе. А если кто и был, то они давно умерли.

Другой вариант нравился земнопони куда больше, и в него лучше верилось. Что, если Наблюдатель, наоборот, хранил Элементы у себя, оберегая от тех, кто мог бы наложить на них копыта? И тут бы одного пони найти, воплощающего хоть какую-то добродетель, – а там сразу шесть надо! Может, поэтому до сих пор и не собралась новая команда носителей. Да ещё если к каждому забредающему в эти края такое «гостеприимство»…

Хотя, вероятно, Наблюдатель просто испугался. Более того – он был в панике! Которую старался прикрыть гневом. И с какой-то стороны… он был прав в своих действиях. Для него они трое в стремлении забрать, пусть и на время, хранимые им бесценные могущественные предметы, не так уж сильно отличались от рейдеров. Пускай и не убивали без разбора и не ели других пони. То есть были умнее – а значит, ещё опасней.

Космик вздохнула. Она слишком многого не знала, чтобы говорить о чём-то наверняка. Одно было точно: конкретно им здесь не рады.

Но, может, у неё и получится раскрутить Наблюдателя на откровенность.

Главное – не дать себя убить.

– … Кажется, это здесь, – донёсся до неё голос Тейлза.

Кобыла вскинула голову и уставилась на уходящую за облака огромную гору, до которой оставалось не больше нескольких миль. Занятая мыслями, она и не заметила, как они почти добрались до цели своего путешествия.

– Будьте наготове, – сказала Космик и коснулась закреплённого на спине карабина. – Ещё один дождь из спрайт-ботов нам точно не нужен.

– Да всё равно ещё не меньше часа пилить… – проворчал Соник и вдруг глянул куда-то в сторону. – Смотрите, вон один летит!

– Где?

Космик тут же скинула со спины «Аргумент», схватила в зубы и залегла, целясь в направлении, которое указывал ёж. Соник и Тейлз тоже достали оружие,

Действительно: к отряду со своей обычной черепашьей скоростью подлетал крылатый робот. Он был и правда всего один, и это не походило на новый хитрый план по их уничтожению. А скорее – Космик улыбнулась, лелея про себя вспыхнувшую надежду, – на предложение о переговорах.

Что ещё раз доказывало, что Наблюдатель не какой-то там отмороженный мудак. У него, должно быть, имелась собственная миссия.

Тем не менее, соблюдать осторожность всё-таки стоило.

– А ну фтой! Мы феве не фовевяем! – сказала кобыла, вновь поднимаясь на ноги.

Как бы говорить с оружием во рту не стало её привычкой.

Спрайт-бот послушно замер, не долетев с полдюжины шагов до отряда. Внутри металлического корпуса не было видно взрывчатки. Но, подумала Космик, это не значило, что её на самом деле там нет.

– Я вам тоже, – с ходу парировал Наблюдатель. – Откуда мне знать, правду ли вы говорите насчёт своих целей?

– Давай начистоту. – Космик отложила оружие. – Ни у кого из нас нет причин врать друг другу. Каждый делает то, что считает правильным. Но ты уже знаешь всё о наших намерениях. Мы же о твоих – нисколечки.

– Я не могу вам рассказать, – резко ответил спрайт-бот. – Это слишком ценная информация, чтобы доверять её кому попало. Особенно таким, как вы… чересчур осведомлённым.

– Мы не хотим зла, – шагнул вперёд Тейлз и убрал вытащенные было револьверы. – Мы не собираемся кому-либо отдавать ваши артефакты – но без них нам будет намного сложнее спасти свой мир… раз уж этот спасать пока никто не собирается. В конце концов, давайте просто встретимся и поговорим!

– Да, вы не выглядите как те, кто стал бы действовать из корыстных побуждений. – При этих словах Наблюдателя Космик отвела взгляд: прошлое наёмника давало о себе знать. – Я даже могу поверить, что цели у вас действительно стоящие. Но я не могу вам их отдать. Потому что у меня есть и своя цель. И она для меня перевешивает какие бы то ни было другие.

– Похоже, мы в тупике, – произнесла земнопони и посмотрела на спрайт-бота. – И никто не собирается отступать, потому что у всех есть свои причины. А доводить до драки… – она покачала головой. – Думаю, одного раза было достаточно, верно?

– Да, что это вообще такое было⁈ – вклинился Соник, размахивая Найджем. – Не думал, что даже в разрушенной Эквестрии впервые чуть не погибну именно от атаки дронов-камикадзе!

«Ты и до этого чуть не погиб минимум трижды», – подумала Космик, но промолчала.

– Что ты имеешь в виду?

Судя по тону, Наблюдатель был крепко так озадачен.

Кобыла ухватилась за эту возможность, как за спасительную соломинку:

– Давай встретимся и всё обсудим. Мы расскажем тебе кое-что новое, чего ты точно никак не ожидаешь, а ты в ответ объяснишь, какова твоя цель. Идёт?

Спрайт-бот долго молчал. Космик вся извелась, дожидаясь его ответа.

От решения Наблюдателя зависело очень многое. Ведь если он откажет, придётся либо прорываться с боем и почти гарантированно сдохнуть, либо возвращаться ни с чем: Сонику с Тейлзом – на Землю, а самой земнопони – обратно в Республику. Что тоже чего-то хорошего не сулило.

Наконец он промолвил:

– Так и быть. Я позволю вам встретиться со мной лично – но вы должны пообещать, что не пройдёте дальше, чем я вам разрешу. Вы поняли⁈

Вопрос прозвучал угрожающе. Космик даже нервно сглотнула от рыка, просквозившего в голосе Наблюдателя.

– Д-да… обещаем, – сказала она.

«Твою Селестию, во что я вписалась⁈»

– Вы тоже! – прогремел спрайт-бот, обращаясь к Сонику и Тейлзу.

Пришельцы переглянулись. Затем ёж вновь посмотрел на робота и кивнул:

– Конечно.

– Обещаем, – добавил лисёнок.

– Тогда жду вас на той горе – вы, наверное, и сами её видите. Мой дом – это пещера у вершины. И да, остерегайтесь пегасов. Анклав тут частенько рыщет.

– Чего? Какого… – воскликнула было Космик, но из спрайт-бота полилась музыка, давая понять, что разговор окончен.

Кобыла повернулась и взглянула на высящийся невдалеке горный пик. Вершина его терялась за тёмно-серой завесой из облаков. Анклавовцам, судя по всему, было не так уж высоко туда спускаться.

«Была бы с нами Стрим… или Спарк… Мы бы легко отбились, случись нарваться на этих тварей летающих…»

Воспоминание больно кольнуло душу. Точно ядовитым шипом, с острия которого внутрь сочилась горечь.

«Не время себя жалеть. – Космик поставила карабин на предохранитель и вновь повесила на спину. – Они бы этого не одобрили. Их больше нет, но я-то осталась. И у меня есть долг – прежде всего защищать. – Она обернулась на пришельцев. – И кое-кто тут очень во мне нуждается».

– Так, давайте поскорее дойдём до цели, – сказала она им. – Как-то не хочется мне тут ночевать, когда на нас, оказывается, в любой миг напасть могут.

– Что вообще за Анклав такой? – спросил Соник и пнул небольшой камень, отправив его по невысокой дуге вдаль. – Такого даже в пятом поколении не было…

Перед тем как отправиться в путь, Космик попросила ежа рассказать ещё про ту вселенную, которой должен был стать её мир – но почему-то не стал. Или всё же стал, но… почему-то повернул не в ту сторону.

Сама она считала, что то пресловутое G5, насчёт которого, по словам Соника, на Земле уже несколько лет вовсю ломали копья фанаты, здесь ещё не наступило. В этой Эквестрии было пока слишком много от описанного им G4, чтобы та могла сбросить с себя налёт прошлого. К которому относились в том числе и разыскиваемые их маленьким отрядом Элементы Гармонии.

– Очнись, Соник, это не сериал! – помахал руками Тейлз. – Здесь всё совсем иначе! Главная шестёрка не придёт на помощь со своей радужной силой! Сейчас главной шестёркой должны стать мы! – Он оглянулся на Космик и, казалось, немного растерялся, но продолжил: – М-м… считая нашу команду, оставшуюся на Земле. Ведь я правильно понял, что ты…

– Всё потом, Тейлз, – перебил его ёж, прикрыв глаза и выставив ладонь вперёд. – Главное, что у меня остались кольца.

Он нежно потёр четыре мелких позолоченных бублика, висящие на шнурке у него на шее.

– Если у нас получится уболтать Наблюдателя, то вы сразу отправитесь домой? – спросила Космик. – Спасать свою планету от этого Эггмана?

– Да, – кивнул Соник и усмехнулся. – Этим мы и собирается заняться.

– Но как быть с тем, что здесь, как вы обнаружили, время идёт намного быстрее? Допустим, вы найдёте и победите своего врага за день – но вдруг в Эквестрии пройдёт, скажем, полгода? Думаю, – земнопони хмыкнула, скривив угол рта, – Наблюдателю всё это не очень понравится. И он может посчитать, что мы его обманули. – Она махнула копытом в сторону, куда улетел спрайт-бот. – А вы видели, на что он способен, когда злится.

– М-да, проблема… – поскрёб в затылке Тейлз. Вдруг он вскинул голову. – Погодите-ка… А что, если, к примеру, кто-то активирует кольцо и останется здесь? Что, если держать всё это время портал открытым? Ведь когда два мира соприкасаются, то и ход времени в местах их стыка должен быть одинаков, прийти к какому-то общему знаменателю… вот только к какому?..

– Вряд ли получится, – мотнул головой Соник. – Эти порталы совсем недолго живут, а потом всё равно закрываются. Но время, похоже, и правда, пока миры связаны, начинает течь одинаково…

– Потом договорите, – прервала их Космик и указала на гору. – Нам пора идти. Выполнить наконец первую часть нашей миссии.

«И не сдохнуть, пока будем готовить вторую», – добавила она в мыслях.

Она не имела права умереть. По крайней мере, пока не разберётся во всём, что тут происходит.

Заметка: следующий уровень.

Игрок: Космик Вэйлор. Навыки: огнестрельное оружие – 100%, выживание – 75%. Новая способность: Беги-стреляй – снижены штрафы к меткости для стрельбы на бегу или в прыжке из обычного или энергомагического оружия.

Игрок: Соник. Навык: выживание – 25%. Новая способность: Сила рук – ваши физические возможности возросли; теперь вы даже можете какое-то время нести на себе взрослую кобылу. Новая квестовая способность: Взаимовыручка – вы не даёте погибнуть вашему спутнику; есть вероятность, что в будущем тот не даст умереть и вам.

Этап задания «Уговорить Наблюдателя на личную встречу» выполнен. Добавлен новый этап «Добраться до пещеры».

Глава 10

За четвертую стену

– Это… это не мы, верно? – Я обежала взглядом все возвышения и вновь посмотрела на Спайка. – Ни один из нашей группы друзей. Мы не способны возродить Эквестрию.

Fallout: Equestria, гл. 21

Несколько дней назад

– … А там, в вашем сериале… сказано, что случилось в итоге с самими Элементами? – спросила Космик.

Рассказ пришельцев о событиях в мультяшной Эквестрии получился дольше, чем она ожидала, и гораздо более сумбурным. Земнопони уже догадалась, что конец будет максимально позитивный, но вот в подробностях ёж и лисёнок дошли пока только до Школы дружбы в восьмом сезоне.

Соник вздохнул и опустил голову:

– На самом деле… они были уничтожены.

Должно быть, на мордочке у земнопони что-то такое промелькнуло, что он тут же добавил:

– По крайней мере, в том виде, в котором они существовали до этого. Там на самом деле ещё довольно длинная часть истории…

Какое-то время ушло на пересказ основной линии девятого сезона. Затаив дыхание, Космик слушала о том, как появившийся буквально из ниоткуда Король Сомбра уничтожил Древо Гармонии вместе с Элементами; как остатки Древа превратились в прекрасный дворец (твою мать, ещё один – после Замка Дружбы!); как выдернутые из сюжетного бытия злодеи из прошлых сезонов вернулись под новым началом – но были повержены. Теперь уже окончательно.

Но кобылу во всей этой истории зацепил один момент.

– То есть там не было показано новое Древо? И Элементы считались безвозвратно утерянными? Но, – она указала копытом на пришельцев, – вы всё же отправились сюда за ними?

Соник и Тейлз переглянулись и одновременно пожали плечами.

– Мы сами не понимаем до конца, в чём тут дело, – ответил лисёнок. – Там, по идее, ещё десятый сезон есть в виде комиксов, но мы его вообще не знаем. – Он оглянулся на стоящий около окна прибор. – Но куда-то же детектор показывает! И сигнатура улавливаемой им энергии аналогична Изумрудам Хаоса! Что же это может быть, кроме как они?

– Эм-м… колокольчик Грогара? – предположила Космик.

Главный инструмент злодеев в финале – мощный артефакт, предназначенный для хранения магии. Должен же он был где-то остаться?

– Это вряд ли, – покачал головой ёж. – Его наверняка упрятали бы куда-нибудь в подземелья дворца в Кантерлоте…

– … А прибор указывает в совершенно ином направлении, – продолжил за него Тейлз. – Да и потом – что-то должно было с тех времён сохраниться. Почему бы не поверить в то, что Древо создало новые материальные формы для Элементов? И каким-то чудом они уцелели после апокалипсиса, потому что находились внутри горы за десятки миль от населённых районов?

– Как-то это всё… – Космик покрутила копытом, подыскивая слово, – фантастично звучит. Но… да, отнюдь не невозможно.

– И то, как отреагировал Наблюдатель, подтверждает, что они до сих пор существуют! – Соник ударил кулаком по ладони. – А значит, мы сможем их достать. Чего бы это ни стоило.

…Свой прибор Тейлзу пришлось всё-таки бросить. Острые осколки от близкого взрыва одного из спрайт-ботов изрешетили детектор, приведя в негодность его электронную начинку. Космик казалось непривычным, что такое устройство могло работать без магии, в отличие от терминалов этого мира. Хотя, по сути, это были просто разные формы изначальной энергии.

Когда они втроём добрались до подножия пика, начало темнеть. Облачная завеса была здесь не такая густая, поэтому сквозь прорехи в ней было мельком видно катящееся к закату солнце.

Свет, которого уже два столетия была лишена Эквестрия.

«Это не навсегда, – утешала себя Космик, поднимаясь в гору по узкой и крутой каменистой тропе. – Пегасы не могут скрываться за облаками вечно. Однажды придёт кто-нибудь, у кого хватит сил всё изменить. И тогда добро вновь возродится. Но, увы, не сейчас».

Тропой указанный им Наблюдателем проход назвать можно было с большой натяжкой. Скорее, просто набор выступов и карнизов, по которым в теории они могли проскакать, не сломав себе шею. Космик даже пошутила про себя, что самое время у неё на голове вырасти паре рогов. Иногда быть пони было всё же не очень удобно.

Если кто и не страдал от крутого подъёма, так это Тейлз. Он кружил на своих хвостах сверху и страховал остальных членов их маленького отряда, подхватывая, если кто-либо спотыкался на уступе или не допрыгивал до противоположного края очередной пропасти, или придерживая при проходе через карниз. Кобыла чувствовала благодарность к лисёнку; это грело её изнутри на пронизывающем горном ветру.

Тейлз не оставлял их ни на секунду с тех пор, как Соник его привёл, и всеми силами пытался помочь. «Если бы он был пони, – подумала Космик, перепрыгивая неширокий провал, – то Элемент Верности точно был бы его».

Проблема заключалась в том, что где-нибудь мог отыскаться и пони, владеющий этим качеством. И он-то лучше бы подходил на роль носителя для своего артефакта.

«В конце концов, мы всё узнаем при встрече с Наблюдателем».

– И зачем было… жить… так высоко? – пропыхтел Соник, перебираясь на ту сторону вслед за Космик. Ему прыгать напрямую было труднее, и он перелезал, хватаясь за выступы на скале.

– Так безопаснее, – пожала плечами земнопони. – Это то же самое, что и когда Длинный Коготь отправила тебя на Землю. Труднее добраться – труднее причинить вред.

– И труднее использовать…

Ёж явно имел в виду свою эпопею с поиском Мастер-Изумруда.

– Тоже верно. – Космик взглянула на стремительно темнеющее небо. – Надо поторопиться. Иначе сорвёмся на хрен. Или анклавовцы нас пристрелят.

Она, если честно, не так уж сильно верила, что пегасы всерьёз тут их в темноте обнаружат, но всё равно с уважением относилась к словам Наблюдателя. Если тот их предупредил, значит, на самом деле хотел с ними увидеться.

«Ещё бы – мы ведь после его атаки выжили. И не отступились от своего пути. С такими чудаками не грех и встретиться хотя бы для того, чтобы узнать, как им удалось. Если, конечно, нас и вправду хотели грохнуть».

Она вскинула голову и посмотрела на небо. Ещё немного – и кругом станет совсем темно.

Ей показалось, или в вышине промелькнула чья-то крылатая фигура? Росчерк кисти с невидимыми чернилами по серой бумаге.

– Тихо! – шепнула она своим спутникам. – Прячемся!

Они притаились за камнями, с опаской поглядывая на непроглядную пелену, до которой им оставалось не так уж много.

Однако прошла минута, другая, а в небе никто так и не появился.

И никак нельзя было угадать, хороший это или дурной знак; на самом ли деле за ними никто не следит – либо они уже попали в расставленную ловушку.

Космик перевела дыхание.

Во всяком случае, они это узнают самое позднее на обратном пути.

– Порядок, – негромко проговорила она. Сердце всё ещё колотилось, требуя больше, больше воздуха, но кобыла усилием воли постаралась преодолеть раздирающее её изнутри волнение. – Вроде чисто. Идём дальше.

И они пошли.

Постепенно склон становился всё круче, по тропе приходилось буквально лезть наверх, ползти по камням, чтобы не сорваться. Темнота уже почти полностью поглотила Эквестрию; Космик еле могла различить концы собственных копыт. Но она не прекращала карабкаться – зная, что они у самой цели, и помня, что́им пришлось пережить по пути.

Так просто сдаться они не имели права.

После всех ужасов недавнего прошлого гибель во время подъёма на гору представлялась глупой и несмешной шуткой.

С каждым пройденным метром дыхание трёх глоток становилось всё тяжелее. Мышцы ныли от напряжения, тело больше не хотело двигаться. Но призрак надежды всё ещё маячил, заставляя раз за разом поднимать копыта и преодолевать очередную ступеньку. Космик не предполагала даже, что это восхождение так её вымотает. Возможно, не следовало залезать на пик сразу после дневного перехода, надеясь найти ночлег наверху, – или она просто уставала бояться. Тем более – того, что до сих пор никак себя не проявило.

Соник и Тейлз тоже выглядели уставшими. Но хотя бы с ног не валились. И понятно почему: один был долбаной спарк-батареей на максималках, а другой всего лишь умел летать.

Кобыла даже прикинула, как долго лисёнок сможет сопротивляться в воздушном бою против отряда пегасов. И надо сказать, шансы на спасение у Тейлза однозначно были.

А Соник бы просто скатился с горы и драпанул прочь по Пустоши.

О себе самой земнопони в таком ключе старалась не думать.

…Когда вместо очередного участка подъёма или пропасти под ногами внезапно оказалась ровная и относительно просторная площадка перед зияющим входом в пещеру, Космик испустила вздох облегчения и завалилась на бок. Ей нужно было хоть немного перевести дух после такого марафона приключений.

И самым трудным было не давать глазам закрываться.

Пришельцы стояли рядом и терпеливо ждали. Соник едва заметно переминался с ноги на ногу. Здесь, над нижней границей облаков, слабо светила луна, подёрнутая дымкой верхней части завесы. Бледный свет с голубоватым отливом падал на камни. Кобыла вдруг отчётливо представила на лунном диске силуэт понячьей головы с рогом – и затрясла головой, прогоняя странное видение. Да ну, бред какой-то…

Наконец Космик взглянула на ждавших, пока она оклемается, Соника и Тейлза и со стоном поднялась на ноги.

– Ну ладно, ладно, встаю. Давайте уже пойд…

И тут из тёмного зева пещеры высунулась голова.

Слова тут же застряли колом в горле у земнопони. Она не могла даже сделать вдох, глядя в огромные зелёные глаза, смотрящие на неё в ответ. И лишь чудом, вовремя сделав над собой усилие, она удержалась от того, чтобы обмочиться.

В лунном свете блеснул острый зелёный гребень, гармонично сочетаясь со светло-сиреневой чешуёй.

Трое путников находились лицом к лицу с… драконом!

До сих пор Космик слышала о драконах только в легендах о старой Эквестрии. Во время войны этих существ активно использовали зебры, так как пони не удалось с ними договориться. Большинство драконов погибло в боях, а оставшихся предоставили собственной судьбе.

И вот теперь один из них буравил взглядом застывших на месте кобылу и двоих пришельцев.

– Ну здравствуй, Космик Вэйлор, – пророкотал голос. Не такой низкий, как у мэра Республики, но всё же по-своему мощный. – Приятно познакомиться. Я – Наблюдатель. И сейчас я вновь постараюсь вам доказать, что ваш путь сюда был ошибкой.

Он открыл свою гигантскую пасть, усаженную желтоватыми острыми зубами, набирая воздух. Соника с Тейлзом едва не втянуло внутрь, но, схватившись друг за друга, они смогли удержаться на месте – во многом благодаря вращающимся хвостам лисёнка.

«Ну всё, нам конец, – отстранённо подумала Космик. Из головы точно выдуло все прочие мысли, оставив лишь пустоту. Именно так, наверное, и ощущалась обречённость. – Сейчас он дыхнёт огнём, и мы тут все…»

– Спайк⁈

Теперь поперхнулся воздухом уже дракон. Наблюдатель закашлялся, извергая маленькие всполохи зелёного пламени. Космик поспешила отойти, чтобы её случайно не задело.

– Откуда… – прохрипел дракон, продолжая кашлять. – Откуда вы… знаете… моё имя⁈

– Так значит…

У Космик в голове будто провернулись шестерёнки. Если принять, что рассказанное пришельцами – правда, то…

– … это ты был помощником Твайлайт Спаркл?

– Откуда⁈ – взревел дракон в гневе. С кашлем он уже успел справиться. – Откуда вы знаете⁈ Вы шпионы, что ли?..

– Мы всё тебе объясним, – быстро сказала Космик, пока их всех тут и впрямь не спалили. Причём не в фигуральном смысле. – Только, прошу тебя, успокойся. И, если можно… мы зайдём внутрь?

Некоторое время Спайк сердито разглядывал пришедших, затем выпустил из ноздрей клубы едкого чёрного дыма и проворчал:

– Хорошо. Но поклянитесь, что не сделаете дальше ни шагу без моего разрешения!

– Клянусь, – тут же сказала земнопони и посмотрела на спутников.

– Клянёмся, – вздохнули те.

– Проходите.

Спайк убрал голову, скрывшись в пещере.

Космик, Соник и Тейлз переглянулись и последовали за ним.

Небольшой туннель привёл их в просторный зал с терявшимся в вышине потолком. Несмотря на то, что снаружи была ночь, помещение заливал свет: мерцал зелёным у одной из стен экран терминала, да сиял наверху слабенький светильник на спарк-батарейке – едва ли мощнее, чем дома у Космик.

Но что привлекло внимание кобылы и поразило её – это книги. Высокие шкафы из видавшего виды дерева выстроились вдоль стен – и каждая полка была плотно уставлена книгами, которых здесь было во много раз больше, чем в библиотеке Республики. Причём от некоторых названий, уловленных зорким глазом Космик, она отчётливо вспомнила своего отца. Тот бы не упустил шанса порыться во всём этом богатстве.

Соника с Тейлзом потянуло к другому. Двое пришельцев стояли у одной из нескольких куч драгоценных камней, рассыпанных на полу, и о чём-то оживлённо перешёптывались.

Также в помещении находилась огромная круглая кровать с кучей подушек и одеял – как прикинула Космик, как раз под размер дракона. Напротив входа чуть сбоку виднелся туннель, ведущий далее в глубь пещеры.

«Интересно, что же там такое, из-за чего Наблюдатель так нервничал?.. Ах да, конечно. Элементы. Как я могла забыть. Он же должен их где-то держать – так почему бы…»

– Итак… – Дракон, взмахнув крыльями, опустился на спальное место, расположенное у терминала, и обвёл гостей грозным взглядом. – Я слушаю. Мне хотелось бы узнать, что ещё вам про меня известно. Про меня, Элементы – и, если на то пошло, про Эквестрию.

Космик слегка улыбнулась. Ох сейчас будет веселье…

– Полагаю, стоит начать с того, что весь наш мир – это выдумка. Дальше, – она скосила глаза на пришельцев, – они всё расскажут сами.

Что происходит, когда вдруг узнаёшь, что всё вокруг, казавшееся таким ощутимым и близким, а в придачу ты сам, твои друзья и твоё прошлое – оказывается нереальным?

Космик уже испытала это на себе. Однако она не чувствовала особой связи с той Эквестрией, о которой говорили Соник и Тейлз, поэтому её мозг как-то очень легко принял эту идею. Ну выдумка и выдумка – и что с того? Всё равно надо найти, что бы завтра поесть и чем отстреливаться.

Для Спайка же всё обстояло совсем иначе.

Сначала он не поверил. Во второй раз – тоже, огласив помещение низким, рыкающим смехом. Лишь когда двое незваных гостей стали припоминать какие-то очень уж щекотливые случаи, в Спайке что-то сдвинулось с мёртвой точки. Дракон приказал им замолчать и надолго погрузился в раздумья.

Космик даже дышать старалась бесшумно, чтобы не потревожить его. И как не вовремя – ей всё сильнее хотелось по нужде после долгого перехода. Однако она терпела, разглядывая как ни в чём не бывало убранство помещения. Она заметила, что Соник всё чаще посматривал на проход в дальней стене, – и кобыле это не понравилось.