Текст книги "Fallout Equestria: Синяя молния (СИ)"

Автор книги: Даниил Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)

И земнопони хотела узнать, что же на самом деле сподвигло жеребца на преступление. Вряд ли одни только крышки. Было что-то ещё, гораздо более важное. Иначе бы тогда тот не распинался так, стоя над раненой Космик.

Снаружи лил дождь, создавая атмосферный фон происходящему действу. Удары грома то и дело заставляли ёжиться, нагоняя ощущение лёгкого страха, который соединялся с тщательно скрываемым мандражом в душе у кобылы. Ей было… неуютно здесь находиться. Но и уйти она не могла. Не имела права.

Пока не узнает всё от начала и до конца.

Она хотела знать, из-за чего погибли её бойцы и чуть не застрелилась от горя она сама. Возможно, это придаст её жизни новый смысл… после того как она поможет Сонику и Тейлзу и те вернутся в свой мир.

Чтобы она не повторила свою ошибку.

– … Кто заказал тебе их отряд?

Рейлрайт надавил сильнее – как на шею, так и кое-куда пониже. По вагончику разнёсся протяжный стон боли с примесью хрипа.

Не потребовалось много времени для того, чтобы Метал Доун «поплыл», в то время как Космик отвечала на вопросы чётко, говоря ту правду, которая была ей известна. Самым трудным было обойти момент с существованием Соника и колец; но эта часть истории интересовала шерифа меньше всего, так что особых проблем не возникло.

Копыто на шее Метал Доуна чуть расслабилось.

– Я не знаю его имени! – взвыл светло-коричневый земнопони, пытаясь продышаться в перерывах между фразами. – Он… в плаще с капюшоном ходит… тёмном… Сидел в «Шлагбауме» в дальнем углу… предложил… подзаработать… Я согласился…

– Почему? – Нажим вновь усилился. – Только из-за крышек?

– Меня заставили!!! – выкрикнул Метал Доун и забился на полу в рыданиях, размазывая по лицу кровь и слёзы. – Я не успел… ничего… сообразить, как… он воткнул мне что-то в ногу!.. Это был шприц с чем-то… Он сказал, что это яд и у меня есть три дня, чтобы… выполнить то, что он скажет…

– Но ведь ему были нужны не мы, так? – холодно вставила Космик. – А некий тубус, который вёз с собой Монтеррей Джек. Верно?

– Что за тубус? – повернулся к ней Рейлрайт.

Космик объяснила.

– Значит, целью был торговец, а вы – лишь сопутствующий ущерб… – пробормотал шериф и так сильно наступил Метал Доуну на его достоинство, что тот заорал от невыносимой боли… пока копыто на его горле не превратило вопль в хрипение. – Как тебе удалось застрелить четверых из своего отряда?

– Ночь… я решил воспользоваться темнотой… Мне дали… зебринский плащ-невидимку… Я должен был действовать быстро, чтобы… пегасы со своими ПипБаками, где они могли видеть мою метку, не смогли… вовремя отреагировать… Я дождался подходящего момента… накинул плащ… дальше вы знаете, что случилось… Я не смог застрелить её, потому что…

«Только не говори про Соника!» – взмолилась мысленно Космик. Она до сих пор считала, что лучше бы в Новой Эпплузе не знали об этом новом временном обитателе Пустоши.

Впрочем, Метал Доун и сам был не рад вмешивать синего ежа в свою историю. Не хотел себя ещё глубже закапывать.

– … потому что как раз подошли работорговцы, которых навёл туда этот… Они должны были забрать единорога, и никто бы его никогда больше не увидел… Я забрал тубус и убежал. Им не следовало знать обо мне.

– Ты знаешь, что было внутри? – задал новый вопрос Рейлрайт.

– Да. – Метал Доун облизнул губы с запёкшейся на них кровью. – Какие-то чертежи… если честно, я в них ни фига не понял. У меня оставалось два дня, и я решил просто отнести груз тому пони в плаще, чтоб он дал мне остаток крышек… и противоядие…

– И? – слегка наклонил голову шериф. – Значит, твои раны, якобы полученные в том бою, и в самом деле инсценировка?

Метал Доун закрыл глаза. Даже несмотря на передышку в применении «особых методов», видно было, что ему трудно говорить об этом. О своём обмане, который так или иначе выплыл наружу.

– Перед тем как попасть в город, я… – его перекосило, – выстрелил себе в ногу… добавил ещё несколько царапин и обмотался бинтами. Хотел создать впечатление чудом выжившего… – Он криво ухмыльнулся. – Ну и создал. Мне все поверили – даже ты, шериф. Даже ты…

– Ты встречался с тем торговцем после возвращения? – Нажим снова усилился.

– А-а-а… х-х… хр-р… не так сильно… – Метал Доун выпучил глаза от боли. Космик подумала, что после завершения всей этой истории его хозяйство уже вряд ли будет функционировать должным образом. – Да… да, да! Поздним вечером… о-ох… когда ты оставил меня здесь… я надел плащ и проскользнул незамеченным мимо охраны у входа. Мы встретились за «Шлагбаумом»… точнее, не так… – Он тяжело задышал, вспоминая, видимо, очередной неприятный для себя момент. – Он появился неожиданно, из темноты… Я ничего не успел сделать, как он мне снова что-то вколол. Тело перестало меня слушаться, и я оказался на земле. Он наклонился ко мне, забрал тубус… и сказал, что яд был ненастоящим!!!

Метал Доуна прорвало.

– Его яд… был… грёбаной фальшивкой! Чтобы заставить меня… сделать… то, что ему было нужно!!! Этот мудак даже поблагодарил меня за работу… – Он снова стал успокаиваться. – Я отключился, а когда очнулся, то обнаружил рядом с собой мешок, полный крышек. Он даже зебринский плащ у меня не забрал – настолько, видно, ему было плевать на меня после того, как я выполнил задание… Была ещё ночь, и я легко смог незамеченным вернуться в вагончик.

С тех пор, – жеребец повернулся к Космик, – я сижу здесь и жду. Жду, пока он вернётся. Чтобы убить. Чтобы заставить его ответить за то, как он меня использовал! Всё, что случилось, – это его вина! Не моя!.. А-ахр…

– Да ну? – поднял бровь Рейлрайт, продолжая испытывать на прочность тело допрашиваемого. – Ты согласился – и этого было достаточно. Ты стрелял – и это в итоге тебя погубило. Так что не радуйся. Ты ответишь по всей строгости закона Новой Эпплузы.

Шериф посмотрел на Космик.

– Я бы мог, конечно, выдать его Республике и предоставить вам с ним разбираться, но, думаю, эта головная боль ни вам, ни мне не нужна. А к тому же, – он наклонился к Метал Доуну, – этот кусок дерьма может сбежать по дороге.

Выпрямившись, Рейлрайт поднял голову. Его глаза были наполнены решимостью.

– Поэтому мы решим вопрос сами. Здесь и сейчас.

Он свистнул, и в вагончик заглянул один из охранников, дежуривших снаружи.

– Позови Подъёмника и Эппл Виски, – распорядился Рейлрайт. – Скажи, что это важно и срочно. Эх, – покачал он головой, когда пони в дождевике кивнул и умчался, – был бы здесь ещё и Каламити…

– Каламити? – переспросила Космик, вспомнив знакомого ржаво-коричневого рыжегривого пегаса. – А где он, кстати?

– Вместе с Литлпип отправился к заброшенному Стойлу неподалёку отсюда. – В ответ на непонимающий взгляд кобылы он объяснил: – Литлпип – это единорожка из Стойла. Не этого, а другого, которое у Понивилля. Каламити её на днях подстрелил, приняв за рейдера. Несмотря на это, они смогли подружиться.

«Рейдер, – подумала Космик, глянув на скорчившегося на полу Метал Доуна. – Он поступил той ночью как долбаный рейдер. По сути, мы, наёмники, отличаемся от них лишь тем, что требуем крышечки за то, что делаем».

Вдруг она вспомнила слова Монтеррея Джека, сказанные ей после его побега от работорговцев:

«Они все мертвы. Мне помогли, а я… Твою мать, я только что пытался ограбить единорожку, которая буквально пару часов назад вышла из Стойла…»

Неужели это была она? Впервые в жизни столкнувшись с мерзостью Пустоши, обитательница Стойла, тем на менее, не растерялась и помогла незнакомому пони, попавшему в беду вместе с ней.

А тот в ответ её предал.

«Все мы в глубине души немного рейдеры, – подумала кобыла, наблюдая за Метал Доуном, который сжался в комок и тяжело дышал, в страхе ожидая решения своей судьбы. – В каждом из нас сидит этот вирус. Отличия лишь в том, кто может ему сопротивляться».

Внезапно Метал Доун взревел и вскочил на ноги. Космик не успела ничего сообразить, как он оттолкнулся от пола и бросился на Рейлрайта!

Кобыла сорвалась с места, чтобы помочь шерифу…

Бахнул выстрел, заставив её затормозить, а второго охранника, наоборот, ворваться внутрь.

Рейлрайт спихнул с себя тело Метал Доуна, под которым начала расползаться лужица крови, и поднялся с пола, с неудовольствием оглядывая заляпанную красным одежду. Под ногами у шерифа лежал револьвер, обращённый в итоге против своего прежнего хозяина.

– Ну вот и решили вопрос, называется… – буркнул Рейлрайт, копытом смахивая с себя кровь, не успевшую засохнуть, и повернулся к охраннику, который с обалдевшим видом уставился на дикую мизансцену: – Позаботься о том, чтобы убрали тело. Но незаметно. Ни к чему плодить всякие слухи.

И обратился уже к Космик:

– Останешься на ночь? С тебя, если что, сняты все обвинения. Я приношу свои извинения за то, что так получилось. Пока ты не пришла, у меня не было… возможности детально во всём разобраться. – Он посмотрел на труп, который сейчас утаскивал охранник. – Все его крышки теперь твои. Можешь оплатить ужин и ночлег в «Шлагбауме», если захочешь.

Космик молча кивнула. Адреналин схлынул, и теперь ей больше всего на свете хотелось спать, перед этим закинувшись каким-нибудь обезболивающим, а то плечо вновь напомнило о себе тянущей болью. А поесть можно будет и утром.

На сегодня впечатлений было более чем достаточно.

Размеренный гул бара заливал уши, притупляя внимание. Ни о чём не хотелось думать, ни на чём не выходило сосредоточиться.

Космик Вэйлор сидела и глушила виски.

Крышек у неё теперь было вдоволь: по решению Рейлрайта, с которым согласились барпони и местный телекинетик, ей отошло всё имущество Метал Доуна, в том числе револьверы (правда, шериф обещал, что ей отдадут оружие, только когда она будет уходить) и зебринский плащ. Космик не знала, будет ли его использовать: боль от воспоминаний начинала рвать душу при первом взгляде на просторный балахон из полупрозрачной ткани с маленьким красным кристаллом на застёжке.

Здесь её больше ничего не держало. Преступление, возмездия за которое она жаждала, ушло в прошлое вместе с пони, его совершившим; теперь ничто не стояло на пути у Космик перед возвращением в Республику. Тем более что новых контрактов предлагать не спешили: свою репутацию как наёмника синяя земнопони основательно подпортила.

Но если она сразу отправится домой, то Соник и Тейлз останутся один на один с Пустошью. Дискорд задери, у них даже оружия не было! Она пыталась перед уходом всучить им Найджа или Дэна, но ёж ни в какую не соглашался. «Это не наш путь, – настаивал он. – Здесь, к тому же, всё равно ничего нет, так что рейдеры должны обходить стороной это место. А если и придут, то…»

«…то ты, скорее всего, сдохнешь», – мрачно подумала тогда Космик.

Нет, всё-таки она не могла им позволить сгинуть за просто так. Миссия этих двоих была для них по-своему важна – так же как и для неё было добиться справедливости.

Да и вряд ли её встретят дома с распростёртыми объятиями. Отряд, как-никак, она потеряла; а население в городке, как верно отметил Метал Доун, начиная агрессивно к ней клеиться, и правда не очень-то большое. После такого провала ей светит разве что охранять стену, не более. Половина крышек так или иначе отойдёт в казну – под копыто Сильвер Стару. А вскоре Космик могут свести с кем-нибудь, чтобы она наконец перестала дурью маяться и занялась тем, чем должна: давать городу новое потомство.

И вырваться за пределы стен больше уже не получится. Разве что сбежать насовсем, как Лайфблум. Но это будет ещё хуже, потому что сердце всё равно станет болеть по дому.

И поэтому дом подождёт ещё немного.

Она уже собралась было подозвать Эппл Виски и заказать очередную порцию, как вдруг заметила в дальнем углу, куда с трудом добивали светильники на спарк-батареях, таинственного вида фигуру в тёмном плаще. Неизвестный пони просто сидел один за столом; перед ним стоял лишь пустой стакан. Кто он? сколько он уже здесь? – всё это казалось тайной, покрытой мраком.

Но Космик начала догадываться. Богини, да она обо всём начала догадываться.

Она буквально впилась взглядом в странного торговца. Тот повернул голову в её сторону… и Космик поняла, что он тоже всё понял. Как будто что-то невидимое проскочило между ними, заставляя вспоминать недавнее прошлое и выстраивать логические связи.

В молчаливом обмене взглядами (хотя Космик и не видела лица торговца под капюшоном) прошло, наверное, с полминуты. Земнопони даже не сообразила сразу, что к ней обращается барпони, о чём-то спрашивая.

Пони в плаще тем временем бесшумно встал и вдоль стеночки заскользил к выходу. Видать, осознал, что сегодня ему профита здесь не светит, а вот проблем легко можно и огрести.

Но Космик не собиралась давать ему просто так смыться.

Обернувшись к Эппл Виски, она поняла, что тот просто интересовался, куда она так уставилась.

– Да так, никуда…

Отказавшись от добавки (ещё чуть-чуть – и её развезёт), кобыла расплатилась и направилась к дверям. Изо всех сил стараясь не сорваться на бег.

Она должна быть умнее, если хочет распутать этот клубок до конца.

Космик следовала за странным торговцем по заливаемой дождём улице. Тот пару раз оглядывался, но ни один из двоих не увеличивал темп, что должно было стать поводом для погони. Бегать по грязи, да ещё и слегка подшофе, Космик явно не улыбалось.

У синей земнопони не было при себе оружия. Однако ей было на это плевать. На её стороне была правда – и страстное желание во всём разобраться, чтобы все, кто был замешан в том, что её привычная жизнь рухнула, понесли заслуженное наказание.

Преследуемый ею торговец снова оглянулся – и внезапно метнулся в сторону, исчезая между вагонами.

Но Космик была уже наготове.

Одним прыжком перескочив на соседнюю улицу, она увидела спину убегавшего прочь пони, который и заварил всю эту кашу с нападением на отряд и Монтеррея Джека.

Алкоголь в крови принёс не ярость (хотя должен был), а уверенность в том, что преследуемый никуда не уйдёт. Не успеет.

Тело Космик, сжавшееся подобно пружине, распрямилось, бросая её в мощном прыжке далеко вперёд. Несколько таких безумных скачков – и вот уже она прямо у него на хвосте.

Поймать за край одежды, затащить в переулок. Прижать копытами за шею к стене вагона. Как Рейлрайт – Метал Доуна.

– Что… Кто ты?.. – захрипел торговец, суча ногами в безуспешной попытке вырваться.

Лягаться он, похоже, не умел: Космик легко уклонялась от его копыт, метящих ей в лицо – таких медленных,

(«Вся моя защита – это скорость»)

а от остальных ударов её спасала броня.

– Не прикидывайся, – прошипела кобыла сквозь зубы. – Я многое про тебя знаю. Например, что именно ты приказал убить моих товарищей этому дураку Метал Доуну!

Она надавила сильнее – однако не было похоже, что торговец вот-вот вырубится от нехватки воздуха. Он просто не мог нормально говорить – но вот ногами всё ещё махался довольно резво.

– Но есть и вещи, которые я от тебя хотела бы узнать, – с угрозой в голосе негромко продолжила Космик. – Например, что это за тубус, который ты послал его спереть у Монтеррея? Что там за чертежи такие, из-за которых можно убивать всех подряд? И кто ты такой? На кого ты работаешь? Отвечай – живо!

Молния осветила место действия, на миг выжигая все оттенки до белого и серо-голубого. Ударил гром, создавая драматичное звуковое сопровождение.

– Я… ничего…

– На кого ты работаешь⁈ Имя!

Космик уже не боялась, что их могут услышать: гроза надёжно скрывала звуки.

– Ли… ра… – выдохнул торговец… и вдруг обмяк у неё под копытом.

«Всё-таки дожала», – подумала Космик и убрала ногу. Тело в плаще сползло по стене в грязь.

«Чувак, если это какая-то уловка, чтобы усыпить моё внимание, а потом вырваться и сбежать, то ты явно переигрываешь».

Торговец не подавал признаков жизни.

«О-оу… Может, я немного перестаралась?»

Космик осторожно наклонилась к нему – и резким движением откинула капюшон с его головы. А затем отшатнулась, упав на круп в лужу у вагона напротив и судорожно хватая ртом воздух.

Торговец в плаще был гулем! Дождевая вода стекала по его иссушённой, покрытой язвами коже. Более того… жёваный рог Селестии, он был кибергулем! Одно ухо пони было полностью заменено на кибернетический имплант; металл с переплетением проводов также спускался по его шее куда-то под плащ.

И что самое странное – он был мёртв.

Потому что гули, блин, не умирают! Они и так в некотором роде мертвы – а значит, бессмертны, как аликорны! И даже ещё сильнее: аликорнов можно убить как обычных пони – этим же надо как минимум оторвать голову!

Однако торговец был мёртв.

«Но я же не… Их ведь нельзя задушить, потому что они, твою мать, не дышат! Я не могла его убить! Но тогда выходит… – Космик задумалась, и ей очень не понравилось то, к чему она пришла. – … кто-то сделал это? На расстоянии? Кто-то… отключил его⁈»

В голове всплыло имя, которое успел назвать таинственный кибергуль.

'Лира… кто она? Зачем ей, кто бы она ни была, всё это нужно?

Я должна это узнать. – Кобыла вновь посмотрела на мёртвое тело. – Все эти смерти не должны быть напрасны. Спарк, Стрим, Найтлайт, Сноу… да даже Метал Доун и этот гуль… всё это должно быть ради чего-то.

Мне нужны ответы. И я их получу.

А пока надо сматываться отсюда. Ночь перекантуюсь в таверне, а утром на рассвете свалю. Вопрос лишь в том, когда обнаружат труп. А объясняться из-за ещё одного мертвеца – нет уж, увольте'.

Тут Космик обратила внимание, что у гуля из-под плаща что-то выпало. Наклонившись, она увидела, что это пластиковая карточка с вытисненными цифрами и каким-то рисунком. Космик хмыкнула и, подняв её, положила в свою седельную сумку.

Грянул гром.

Во вспышке молнии было видно вымокшую насквозь земнопони, плетущуюся по лужам между домами-вагонами.

Тело кибергуля осталось на месте.

Заметка: 50% следующего уровня.

Глава 9

Путь в никуда

– Я возьму этот глобус? Ты ведь им не пользуешься?

MLP, 2/10

Наблюдатель внимательно слушал рассказ Соника. Спрайт-бот висел на одном месте, размеренно покачиваясь вверх-вниз, и хранил мёртвое молчание.

Космик сидела рядом с ежом у дверей фермы; в её копытах, как обычно, был зажат карабин. Раненое плечо уже практически не беспокоило кобылу. Забрав вещи, которые Метал Доун снял с убитых товарищей, а также его револьверы, запас патронов и зебринский плащ, она в довесок накупила еды и чистой воды и галопом помчалась прочь из Новой Эпплузы, пока в узком грязном переулке не нашли труп торговца-кибергуля и не связали это с ней. С неё было достаточно несправедливых обвинений в последнее время.

Тейлз (которого, как оказалось, на самом деле полностью звали Майлз Прауэр) остался в доме, где в уцелевшей комнате на втором этаже возился со своим детектором. За эти несколько дней вынужденного бездействия лисёнок, по его же словам, смог более-менее точно его настроить, так что местоположение Элементов удалось установить с точностью до пары километров. Как заверял он сам: когда их группа приблизится к нужной точке, можно будет сказать ещё точнее.

– … И теперь мы не знаем, где Шедоу, а с ним и Мастер-Изумруд, – сокрушённо вздохнул Соник. – Поэтому нам нужны Элементы Гармонии, чтобы победить Эггмана.

Наблюдатель долго молчал. Потом динамик спрайт-бота разразился натужным дробным смехом.

– И всего-то? А короны Богинь вам не нужны для полного комплекта? Нет, ребята, здесь вам ловить нечего. Возвращайтесь к себе и придумайте какой-нибудь другой способ.

– Но почему⁈ – воскликнул Соник. – Неужели вся проблема в том, что я и моя команда – не пони?

– Да было бы дело только в этом… Чтобы использовать какой-либо из Элементов, нужно быть воплощением одной из шести важнейших добродетелей этого мира: доброты, честности, верности, смеха, щедрости или магии, которая является симбиозом пяти остальных. И только настоящая дружба, способная пробудить все шесть, может активировать Элементы. Так что это не столько артефакты, сколько личностные черты, которые могли бы собрать этот расколотый мир воедино. А вы, уж простите, на носителей никак не тянете.

Всё то время, пока Наблюдатель произносил свой монолог, у Космик зрело ощущение… неправильности. Как будто её в чём-то ранее обманули.

И когда спрайт-бот вновь замолчал, она поняла, в чём именно.

– Постой, – прищурилась кобыла. – Ты же говорил, что ничего не знаешь об Элементах! Только то, что они исчезли. Или нет? – Её тог вмиг превратился в угрожающий, и она как бы невзначай навела прицел «Аргумента» на парящего бота. – В чём ещё ты нам соврал?

– Я не знал ваших целей, – ответил Наблюдатель. Сложно было сказать, какую эмоцию он сейчас испытывал. – И даже теперь я говорю вам: забудьте! Это не для вас. Никто во всей Пустоши вам не поможет в их поиске. А если вы всё же каким-то чудом найдёте нужный путь… поверьте, есть менее болезненные способы расстаться с жизнью.

– Ты что-то знаешь… – пробормотала Космик и пристально посмотрела на спрайт-бота. – Да грёбаный хвост Селестии, ты всё знаешь! Однако строишь из себя тут… Хотя пошёл ты знаешь куда⁈ – вдруг расплылась она в улыбке. – Нам твоя помощь и не понадобится. А все твои угрозы – пустой звук. Пока что, – подумав, добавила она.

Наблюдатель не ответил. Из металлического корпуса бота снова заиграла музыка, и тот полетел прочь, движимый давно забытым алгоритмом.

– Ну что, пошли проверим, что там у Тейлза? – предложил Соник.

– Пошли, – вздохнула Космик, поднимаясь. – И почему мне вдруг перестала нравиться ваша затея?

Они вошли в дом и стали подниматься по лестнице.

– У нас пока нет других вариантов, – пробормотал ёж. – Нам нужен какой-то козырь, чтобы победить. Эггман достаточно силён, чтобы разнести полпланеты, прежде чем мы с ним справимся…

Они как раз зашли на второй этаж, когда из комнаты им навстречу выскочил Тейлз.

– Вы не поверите! – выкрикнул он. Его глаза были широко распахнуты, а сам он выглядел жутко взволнованным. – Направления совпали!

– Что? – переспросила Космик, вместе с Соником проходя в помещение. Тейлз вбежал обратно вслед за ними. – Ты о чём?

– Элементы – и Наблюдатель! – кратко пояснил лисёнок, тыча пальцем в небольшой экран на своём приборе, где два луча: розовый и зелёный – уходили вдаль, к левому краю, практически сливаясь друг с другом. – Сигнал поступает оттуда же, где они и хранятся! Я проверил возможную дальность передачи – всё сходится!

– Отлично, – хмуро произнесла земнопони. – И насколько это далеко?

– Эм-м… примерно… четыре дня пути, – посчитав что-то в уме, ответил Тейлз. – Для нас, конечно. Соник же может пробежать это расстояние за несколько минут…

– Мне потом эти четыре дня как раз отсыпаться придётся, чтобы в норму прийти, – проворчал ёж. – А там явно будет негде.

– Сомневаюсь, что Наблюдатель примет нас с распростёртыми объятиями, – кивнула Космик. – Поэтому нам нужен план: как его убедить отдать вам Элементы. – Она строго посмотрела на двоих пришельцев. – Ведь вы же вернёте их, когда победите, да?

– Э-э… конечно, – Соник почесал затылок, отведя взгляд в сторону. Космик нахмурилась. – Да, обязательно, – погрустнел он.

– Хотя… действительно, как вы будете их использовать? – задумалась кобыла. – Вас же всего двое – и, как верно заметил Наблюдатель, вы не пони.

– Нас больше! – сияя от радости, сказал Тейлз. – Остальная часть команды ждёт на Земле. Элементов как раз хватит! Надо будет только установить соответствие… эх, осталось бы больше колец, вернулся бы и запустил нейросеть… – мечтательно закатил он глаза.

– Ладно уж, – подытожила Космик. – Выдвигаемся завтра. Еды теперь у нас с запасом, так что проблема решена. И ещё, – она оскалилась, – вам двоим я всё же выдам оружие.

Время тянулось, как лента исполинского конвейера: так же однообразно и пресно. Если бы не меняющийся изредка по сторонам пейзаж, казалось бы, что они идут в абсолютной пустоте. И в чём-то это было не так уж и далеко от истины.

Шёл третий день пути нового маленького отряда. Путники обогнули Вечнодикий лес и теперь всё дальше углублялись в заражённые радиацией бесплодные земли. Рощицы почерневших деревьев попадались всё реже; вместо них стали появляться торчащие среди пустыни невысокие скалы. Непроглядная облачная пелена нагоняла уныние – впрочем, было ли когда-то иначе?

Одно было хорошо: никому просто незачем было сюда соваться. Останавливаясь на ночлег на ровном пространстве без каких-либо признаков укрытия, Космик опасалась, что придётся вновь противостоять бандам рейдеров. Патронов у неё теперь было завались, но что она могла одна?.. Тейлз не в счёт, а Соник… тогда ему просто повезло, что у одного из нападавших оказалась верёвка, а кругом были деревья. Но способен ли он будет хоть как-то помочь на открытой местности? Разве что ненадолго отвлечь внимание.

Отчасти поэтому она и дала им оружие. С обоими мини-автоматами расставаться она не была готова, поэтому Сонику достался Найдж – с наказом беречь как зеницу ока, а Тейлзу – револьверы Метал Доуна. Пришлось потратить пару часов на объяснение азов работы с огнестрелом, но всё же это было хоть что-то, что кобыла могла предпринять, для того чтобы эти двое не были полностью беззащитными.

Однако оба раза ночь прошла мирно. Дежуря около костра и пристально вглядываясь в темноту, Космик ожидала любой опасности. Но не то что пони-врага, а даже радскорпиона не было рядом на мили вокруг. Апокалипсис отнял у этих мест смысл быть хоть кем-нибудь населёнными.

Удобно, чтобы сидеть в одиночку посреди нигде и наблюдать оттуда за происходящим в остальной части Эквестрии.

Тейлз шагал впереди с огромным, едва ли не больше его самого, детектором на спине. На руке у лисёнка был закреплён маленький компас, по которому тот контролировал направление. Он мог бы и не тащить с собой громоздкий прибор, но на прямой вопрос Космик ответил, что не хочет, чтобы детектор попал в чужие руки… точнее, копыта. Земнопони согласилась, что это было разумно.

Соник совсем поник. Видно было, что такие скучные, не наполненные ничем путешествия ему не по душе. Но со вздохом ёж признавал, что безопасность сейчас была превыше всего – а после недавних событий и вовсе казалась щедрым подарком.

Утром над их лагерем пролетел одинокий спрайт-бот, даже не повернув в их сторону. Само по себе это ничего не значило, но в свете последнего разговора с Наблюдателем наводило тревогу.

Чтобы хоть как-то разбавить рутинный путь, Космик завела разговор о том, что её всё сильнее волновало по мере того, как они приближались к цели.

– Почему ты так уверен, что сможешь использовать Элементы, когда их достанешь? – обратилась она к Сонику. – Для этого ведь нужно обладать теми качествами, о которых говорил Наблюдатель. Откуда ты знаешь, что ваша команда, кем бы там ни были остальные, подходит?

– Я не знаю, – понуро покачал головой ёж. – Я просто надеюсь. Хотя… Наклз мне никогда не врал, так что он может быть честностью. Тейлз… – Он посмотрел вперёд, на лисёнка, храбро идущего во главе отряда. – Он всё время шёл за мной – сначала для того, чтобы предупредить, затем – чтобы помогать. По-моему, это и есть верность. – Соник задумался. – Доброта – это, наверное, Крим… смехом может быть Чиз… Эми… ну не знаю, может быть, щедрость… А вот магия… дружба…

Он замолчал, напряжённо о чём-то размышляя.

– На себя намекаешь? – хмыкнула Космик.

– Не знаю! – огрызнулся пришелец и вновь мотнул головой. – Я никогда раньше не думал о себе… в таком плане. Да, я могу побыть нескромным, сказав, что это я по большому счёту собрал их всех, но… – он вздохнул, – это будет нечестно по отношению к ним. Ведь они тоже многое для меня сделали.

– Просто я вот никак не могу быть носителем какого-либо Элемента, – заметила Космик. – Доброта из меня так себе – могу разве что пристрелить из милосердия… Делиться с кем-нибудь тоже иногда жаба душит. Скрывать правду у меня получается довольно неплохо. Веселье… да блин, вы же сами видели, как я с тоски чуть не застрелилась! Верность… какая из меня верность, когда я тут с вами брожу вместо возвращения в родной город? Магии у меня нет, так как нет рога… – Земнопони поникла. – А дружба… Если у меня и была когда-то иллюзия дружбы, то Метал Доун показательно с нею расправился.

– Эй… – послышался впереди голос Тейлза.

Космик отвернулась от Соника – и едва не врезалась в лисёнка. Тот стоял как вкопанный и с приоткрытым ртом смотрел на небо позади маленького отряда.

– Чего там?..

Космик обернулась… и у неё тоже отвисла челюсть.

К ним приближался рой спрайт-ботов. С каждым мгновением их слаженное жужжание становилось всё громче. Десятки металлических жуков летели разрежённой армией со стороны обитаемой восточной части Эквестрии, заполняя воздух на высоте от нескольких до пары десятков метров над землёй. Точно стая ворон, собирающаяся попировать на костях неудачливых путников.

Стоило Космик подумать об этом – и ближайшие к ним боты начали пикировать!

Первый врезался в землю на расстоянии в несколько шагов – и взорвался, подняв в воздух тучу пыли! Отлетевший обломок полоснул кобылу по щеке, кровь брызнула на песок под ногами.

– Бежим отсюда! – завизжала она и во весь опор помчалась прочь, стремясь спастись от дождя из спрайт-ботов, начинённых взрывчаткой.

Соник и Тейлз рванули следом. Ёж от неожиданности сразу перешёл на сверхзвук и исчез вдали бело-голубым отблеском. Тейлз же оторвался от поверхности, бешено вращая своими хвостами, и полетел вперёд, уворачиваясь от пикирующих ботов.

Очередной взрыв прогремел совсем близко, и ударная волна швырнула Космик на землю. Падение выбило воздух из лёгких; на глазах кобылы выступили слёзы. Рядом вновь бахнуло – глаза и нос запорошило земляной пылью. Космик закашлялась и заморгала, пытаясь подняться. В ушах стоял гул от непрекращающихся разрывов.

Внезапно её подхватили под живот чьи-то руки. Ещё одна пара вцепилась в спину – и земнопони ощутила, как её тянет вверх, а по ногам разливается лёгкость. Проморгавшись, она увидела, что Соник и Тейлз тащат её прочь из-под «обстрела». Ёж и лисёнок зажмурились и стиснули зубы от натуги; ноги Соника и хвосты Тейлза сливались в размытые пятна, двигаясь с невообразимой скоростью.

Космик обернулась – и обомлела: спрайт-бот, у которого за металлической решёткой динамика угадывались очертания заложенных динамитных шашек, падал сверху прямо на них троих. Время замедлило свой бег; крик ужаса застыл у кобылы в горле. Она со всей отчётливостью обострённого восприятия видела, как неумолимо приближается смерть в обличье жукоподобного робота, превращённого в осколочную бомбу.

На краткое мгновение поддержка одной пары рук пропала. Знакомый синий силуэт размазанной кляксой выпрыгнул вверх и точным движением отбросил спрайт-бота в сторону, после чего метнулся обратно к Космик.

Та, не отрываясь, следила взглядом за полётом металлического жука, пока тот не ударился о землю чуть в отдалении.