Текст книги "Fallout Equestria: Синяя молния (СИ)"

Автор книги: Даниил Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

– Можно мне? – вызвался Соник, убирая пистолет-пулемёт.

Лайфблум кивнул, и они стали вместе подниматься наверх.

– На обратном пути захватишь мой карабин! – крикнула Космик вдогонку.

Синий ёж показал ей кольцо из двух пальцев с оттопыренными остальными – ещё один фрагмент культуры чужого мира – и подмигнул. А потом они с Лайфблумом скрылись за поворотом лестницы.

– Ну а мы пока поедим, – сказала Космик, села на пол и стала распаковывать сумки. – От всех этих исследований я жутко проголодалась.

Пока они обедали (Наклзу помогала Эми, отчего ехидна выглядел смущённым), земнопони поведала о том, что узнала в Башне Тенпони. Сонику и Крим решили обо всём рассказать позже.

– Теперь мне, чтобы добраться до этой Лиры, нужно идти туда – не знаю куда и искать то – не знаю что, – проворчала Космик в заключение. – Вот что такое этот… как его… ИЦ-13?

– Исследовательский центр? – предположил Тейлз.

– А что, подходит… Только ни где он находится, ни чем там занимается эта тварь, мы так и не узнали. Ещё этот «Водоворот»… что бы это ни было…

– Думаю, ближе к Хуфингтону, – просипел Шедоу. Голос всё ещё плохо его слушался после хватки Наклза. – Там как раз рассадник всякой наукообразной хрени в Эквестрии…

Встретив красноречивый взгляд Космик, чёрный ёж вздохнул:

– Да расскажу я вам обо всём. Дождёмся хотя бы Соника…

– … А вот и мы, – раздался с лестницы голос синего ежа, и все повернулись в ту сторону.

Космик моргнула, словно не веря глазам. Но миражом это не было: между Соником и Лайфблумом, аккуратно поддерживаемая рукой ежа и телекинезом единорога, спускалась крольчиха – даже на вид похудевшая и осунувшаяся, но счастливая.

– Крим!

Тейлз и Эми сразу рванули к ним и, подбежав, заключили подругу в объятия.

Соник подошёл к Космик и передал ей «Последний аргумент». Кобыла прижала верное оружие к себе: без него она даже в броне до сих пор чувствовала себя голой.

Лайфблум же поманил за собой Наклза, и эти двое опять-таки ушли наверх.

Остальные пришельцы окружили Крим и что-то обсуждали наперебой – наверное, то, как они за неё беспокоились.

Космик стояла поодаль и не вмешивалась. Ей просто было приятно видеть такое искреннее и незамутнённое чужое счастье.

Вскоре вернулись Лайфблум и Наклз. Ехидна выглядел особенно угрюмым и то и дело в недоумении поглядывал на свои каменные кулаки с обрезанными пальцами.

– Ну что, вот и всё? – сказал единорог, остановившись рядом с Космик.

– Получается, так, – вздохнула та. – Спасибо тебе за всё, что ты для нас сделал. Честно. Я… мне просто не к кому было обратиться за помощью. Не знаю даже, как отблагодарить тебя.

– Ничего не нужно, – улыбнулся Лайфблум. – Лучше пообещай не попадать больше в смертельные передряги.

– Ты же знаешь, что мне так или иначе придётся.

– Знаю. Поэтому и прошу. Может быть, когда всё закончится, ты вернёшься в Республику и поможешь изменить там жизнь к лучшему.

– Посмотрим, – фыркнула Космик и достала последнее кольцо из одолженных у Шедоу. – Готов?

– Готов.

Кольцо взлетело, вращаясь в воздухе, и привычно превратилось в пронзающую пространство воронку.

Лайфблум двинулся было в сторону портала, затем, как будто что-то забыв, повернулся к Космик – и уже сам поцеловал её. А следом шагнул в портал и исчез из загаженного старого холла.

Кобыла какое-то время молча смотрела на то место, где была воронка. Потом смахнула со щеки каплю непрошеной влаги и подошла к пришельцам.

– Не хочу вас прерывать, но у нас есть парочка незакрытых вопросов. Ты обещал, Шедоу. Помнишь?

– Да, конечно, – ответил чёрный ёж и поднял взгляд на других. – Давайте пойдём наверх, там удобнее.

– Ну пойдём, – хмыкнул Соник и первым – никто даже ничего не успел сообразить – взбежал по лестнице. Помахал всем на полпути – и умчался дальше размазанным силуэтом.

Отряд поднялся на второй этаж и расположился в одной из комнат.

– Рассаживайтесь поудобнее, так как эта история длинная, – сказал Шедоу, садясь на кровать и снимая рюкзак.

Остальные разместились на полу, а Космик привалилась плечом к стене в самом углу.

– Думаю, начать нужно с этого.

Чёрный ёж достал что-то из рюкзака и показал всем.

Космик с удивлением поняла, что это книга. Причём даже внешне намного более качественно выполненная, чем довоенные истории про Дэринг Ду или «Копытоводство по выживанию в Пустоши».

На обложке была изображена невысокая серая единорожка со светло-коричневой гривой на фоне старых домов и виднеющегося вдали Кантерлотского пика. Пони была одета в синий стойловский комбез с цифрами 02 на воротнике; на её ноге светился зелёным экран ПипБака. А перед ней самой висел спрайт-бот – по крайней мере очень похожий на те, через которые с Космик и пришельцами говорил Наблюдатель.

И наверху, на свободном месте, находилась стилизованная надпись:

Заметка: следующий уровень.

Игрок: Космик Вэйлор. Навык: наука – 50%. Новая способность: Крутой хакер – вы получаете дополнительные попытки к набору паролей. Бонусная способность: Шерлок Хувз (ур. ⅔) – вы умеете делать интуитивно верные умозаключения на основе небольшого количества фактов.

Игрок: Соник. Новая способность: не выбрана.

* * *

[1] Препарат, на короткое время значительно стимулирующий регенерацию клеток. В перспективе может вызывать раковые опухоли и мутации.

Глава 15

Верность

– После всех этих речей в Понивилле у меня не хватило смелости вернуться ни с чем. Вернуться неудачницей.

MLP, 2/14

– … Так это и есть Литлпип?

Космик с некоторым удивлением смотрела на пони на обложке книги, которую с интересом листали Соник, Тейлз и Эми. Признаться, она не думала, что единорожка, нашедшая в себе смелость покинуть Стойло, выглядела настолько… заурядно.

Ещё три тома лежали стопкой на полу рядом с ножкой кровати. Крим в комнате не было: крольчиха ушла отдыхать в другое помещение.

– Ага, – с видом знатока кивнул Шедоу, развалившись на мятой постели. – ПипБак-техник из Стойла Два, которая вышла наружу в поисках Вельвет Ремеди – другой единорожки, покинувшей их убежище. Буквально на следующий день по указке Наблюдателя зачистила от рейдеров Понивилль, а на подходе к Новой Эпплузе её подстрелил пегас Каламити…

– Каламити⁈ – У Космик уже голова кругом шла от всех этих пересечений. – Так я его знаю! Мы несколько раз в таверне «Шлагбаум» пересекались…

– Правда? – поднял бровь чёрный ёж и задумался. – Хм… Тогда, может, тебе знакомы и какие-нибудь из этих имён? Стилхувз, Ксенит, Монтеррей Джек, Спайк…

– Монтеррей? Так его же казнили недавно. А от Спайка мы как раз и направились в Вечнодикий лес. Думаешь, сами бы мы сунулись туда?..

– Ага! – вдруг подпрыгнул Шедоу. – Значит, мы сейчас примерно на двадцатой или двадцать первой главе! Всё-таки попали в основной таймлайн!..

– Ты о чём? – спросил Наклз.

Чёрный ёж вздохнул.

– Если существует Эквестрия – значит, есть и мультсериал, для которого она была создана. Точно так же: если есть «Фоллаут: Эквестрия» – должна быть и книга, в которой она придумана. Всё просто, не так ли?

– Погоди-погоди… – нахмурилась Космик. – То есть ты хочешь сказать, что не только история моего мира, но и ВОТ ЭТО ВОТ ВСЁ, – она очертила копытом круг, явно имея в виду не одну комнату, – тоже кем-то придумано⁈

– Ну… да, – пожал плечами Шедоу. – А что тебя так уди…

Но земнопони было уже не остановить.

– То есть и война, и апокалипсис, и двести лет – ДВЕСТИ ГРЁБАНЫХ ЛЕТ! – мрака и насилия, и всё то дерьмо, в котором мне и другим пони приходится жить, – просто чья-то фантазия ради развлечения⁈ Да как вообще такое кому-то в голову могло прийти⁈

– Земля – во многом несовершенный мир, – тихо промолвил Тейлз, и Космик, замолчав, обернулась к нему. – Люди постоянно за что-то воюют, а в обычной жизни порой ведут себя не лучше тех же рейдеров. И чтобы не сойти с ума, им приходится строить для себя мысленные убежища, воображая: пусть кому-то будет хуже, чем мне. Способ убедить себя и других в том, что не всё потеряно. И о некоторых последствиях этого не задумывается никто. Понимаешь, Космик? Они знают, что творится в таких мирах. Но при этом думают, что те не реальны. Да и создают их либо для того, чтобы было что менять к лучшему по ходу сюжета… либо чтобы уничтожить их окончательно. Мне жаль, но такова реальность. Та, в которую однажды попали и мы.

– Но это всё тоже реально! – воскликнула кобыла. – Я существую! Понивилль существует! Гора Спайка, Башня Тенпони, Новая Эпплуза и Кантерлот – всё это есть! Я видела!.. Как того, что есть, может не быть⁈

– В этом-то и проблема, – ответил Шедоу. – В мультивселенной есть любые миры. Абсолютно. И все они существуют одновременно. А те, кто в них живёт, чаще всего не могут выбирать, в каком оказаться.

– А как ты сам понял, что мы в этом… пони-фоллауте? – спросил Наклз. – Если тебя без году неделю как разморозили?

Чёрный ёж усмехнулся. Прямо как Соник, отметила земнопони… разве что заметно взрослее.

– Если я был в заморозке, то это не значит, что без сознания. Доктор Джеральд Роботник смог подключить мой разум к компьютеру, прежде чем проект по моему изучению решили забросить. Поначалу это было ужасно: я метался в этой виртуальной тюрьме, где даже операционки нормальной не было, и чтобы я не сошёл с ума, Роботник ввёл меня в гибернацию.

А компьютер-то был подключён к местной сети, и когда лет через двадцать оказался соединён с Интернетом, моё сознание пробудилось от долгой спячки. – Шедоу с улыбкой покачал головой. – Ты не можешь себе представить, каково это – тридцать лет жить в потоке чистой информации, питаясь ею на завтрак, обед и ужин, благо капсула поддерживала жизнь в моём физическом теле. Я смог изучить изнутри культуру людей, выучил таким способом несколько языков и уж точно всегда был в курсе последних трендов. И не обошёл вниманием фэндом MLP, а вместе с ним чуть позднее – и Fallout: Equestria.

– И тебя не… «размыло» за время жизни в сети? – потрясённо спросил Тейлз.

– К счастью, Роботник позаботился о том, чтобы моя личность была надёжно защищена от перезаписи извне. И поэтому, – чёрный ёж ухмыльнулся, – я сейчас сижу перед вами с гигантским багажом сведений в голове – в том числе и об этом мире.

– А книги ты откуда достал? – осведомился Наклз.

– А, – махнул рукой Шедоу, – подрезал по пути из дома какого-то брони. У него ещё и печатный десятитомник «Горизонтов» был, но такую тяжесть мне лень было тащить…

– Получается, про эту вселенную есть и другие книги? – поинтересовалась Космик.

– Полно. Даже я все не перечислю. И в каждой происходит то, что меняет тот или иной уголок Пустоши – или всю её сразу.

Литлпип (или Обитательница Стойла, как зовёт её Диджей Пон-3) мотается туда-сюда, стремясь найти свою добродетель.

Блэкджек, или Охранница из Стойла 99, болтается около Хуфингтона в надежде избавиться от чувства вины, как Луна в пятом сезоне.

Пупписмайл, или Розовый призрак, идёт на юг по трассе 52 в поисках своей мамы.

Дэзлинг Даск по прозвищу Додо отправляется на север за артефактом, ломающим четвёртую стену.

Сильвер Шторм, она же Хайред Ган, наводящая ужас на рейдеров Каледонии, просто пытается не совершать ошибок. Получается, конечно, хреново, но всё же она старается.

Героев много, Космик. И важнее всего узнать, являешься ли ты протагонистом своей истории.

– Ого!.. – послышался вдруг сдавленный возглас Эми.

Космик обернулась и увидела, как та с Соником – оба отчего-то сильно покрасневшие – уткнулись в одну из страниц ближе к концу первого тома, в то время как Тейлз отсел от них и с интересом листал второй.

– А, на главу 20,5 наткнулись? – засмеялся Шедоу. – Ну, давайте, давайте… потом поделитесь впечатлениями… со мной или друг с другом…

– Я не понимаю… – внезапно пробормотал лисёнок. – В Эквестрии правда шестнадцать часов в сутках, а не двадцать четыре? Что здесь, – он указал на книгу, – что в первых сезонах MLP показан именно такой вариант, но в более поздних я помню и привычные часы с циферблатом на двенадцать делений. Ты знаешь почему, Шедоу?

– Эх, попробую объяснить с точки зрения фанатской теории… – Чёрный ёж ненадолго задумался, потом продолжил: – Если в первые годы после возвращения Луны повсюду были часы на восемь делений, значит, это было распространено уже долгое время – возможно, даже столетия, поэтому не могло быстро сойти на нет. С другой стороны, до войны Эквестрия развивала связи с другими странами и расами… Я ставлю на грифонов – что именно от них пришло двадцатичетырёхчасовое деление. Оно, думаю, было удобнее, но чтобы вытеснить прежнее, не хватило времени, прежде чем наступил апокалипсис. А там уже кто какого счёта придерживался.

Хотя на самом деле всё, естественно, было проще. Создавая сериал для детей, люди задолбались иметь дело со всем его лором, а потому на какие-то моменты просто однажды забили, вернув привычные им аналоги.

– Ясно, – сказал Тейлз и повернулся к кобыле: – А что ты думаешь?.. Эм-м, Космик?

Земнопони застыла на месте, шокированно глядя на экран ПипБака.

– Ты чего? – встревожился Шедоу.

Вместо ответа Космик молча развернула к ним ногу с микрокомпьютером.

Чёрный ёж и лисёнок всмотрелись в дисплей. На устройстве, очевидно, были открыты настройки времени. Курсор находился на поле «Формат», где в выпадающем списке высвечивались две строчки: «16:64:64» и «24:60:60».

Активной была первая из них, и в боковом окне выводилась справка:

«Формат времени, широко используемый в Эквестрии (был единственным официальным до 1007 г.). Основан на двоичной системе (восходящей к 2^2 = 4 копытам у вида пони), ныне применяется в Стойлах 2, 4, 8, 16, 32, 64 и 128, а также в некоторых внешних поселениях».

– Теперь понятно, – кивнул Шедоу и пояснил непонимающей Космик: – Литлпип из второго Стойла. Конечно же, она будет использовать привычное ей время.

– Я уже не могу понять, что вообще тут реально, – прошептала кобыла и села на круп, опустив голову. – Мир как будто переписывается вокруг – каждую секунду… – Она взглянула на свои копыта. – А вдруг и я – тоже… всего лишь персонаж, направляемый каким-нибудь автором? И все мои поступки… всё то, что со мной случилось… это лишь чья-то грёбаная фантазия?..

– Относись к этому проще, – покачал головой Шедоу. – В конце концов, у любого персонажа есть иллюзия свободы воли. Да, немного неприятно осознавать, что само то, как ты воспринимаешь мир, вкладывается тебе в голову кем-то извне, но в тех рамках, которые у тебя есть, ты сама определяешь свои действия.

– Не понимаю… Эквестрия уничтожена – ради забавы. Мой отряд убит – ради забавы… – Космик подняла голову и взглянула ему в глаза. – Как мне относиться к тому, что мою жизнь и весь мир вокруг разрушают только потому, что где-то вовне кому-то должно быть весело?

– Любая история проходит несколько стадий. И если всё кругом плохо, значит, развязка не наступила. Всё станет лучше однажды – но только в том случае, если протагонист не сдастся. А по всем признакам это именно ты, Космик.

Шедоу наклонился и взял из стопки четвёртый том «Фоллаут: Эквестрии». Затем положил книгу перед Космик.

– Прочитав эпилог, ты узнаешь, что станет с Эквестрией через десять лет, когда (не «если», а именно «когда»!) Литлпип добьётся успеха. Поверь, всё будет лучше, чем сейчас. Это уже предопределено – если смотреть с позиции автора. Но совсем, совсем не точно при взгляде здесь.

Ведь если вселенную разрушают… то, возможно, как раз для того, чтобы показать, как её можно восстановить.

– Погоди… ты слышишь?

Космик навострила уши.

Откуда-то снизу доносился стук. Что-то настойчиво долбилось в дверь здания.

– Ждите здесь, – сказала кобыла и, захватив с собой «Аргумент», направилась к выходу. – Шедоу, за мной.

Чёрный ёж состроил удивлённое лицо, но не произнёс ни слова, последовав за ней.

Вдвоём они спустились по лестнице в холл и подошли к двери дома. В неё и в самом деле, судя по звуку, что-то равномерно стучалось.

Прислушавшись, Космик различила еле уловимое механическое жужжание. И чтоб её – она знала, кому (а вернее, чему) оно принадлежит.

– Встань сбоку и на счёт «три» открывай, – велела она ежу, а сама встала перед дверью с карабином наперевес. – Раз, два, три!

Шедоу привалился спиной к косяку и, схватив старую деревянную ручку, толкнул её от себя.

Дверь распахнулась, и Космик оказалась, если можно так выразиться, лицом к лицу со спрайт-ботом, который, не встретив преграды, свободно влетел внутрь дома.

– Ну привет, Наблюдатель, – сказала кобыла. – Давно не виделись.

– Я долго искал вас, – ответил спрайт-бот. – С перерывами мне удавалось за вами следить по дороге до леса, но потом вы словно испарились. Не ожидал, что вы сможете вернуться на свою базу, миновав все мои «глаза» в Пустоши.

– Мы тоже. Но нам пришлось. Иначе мы бы просто все сдохли. А так… По-моему, должок теперь за тобой, Спайк. Как считаешь, а?

– Мне кажется, ни один из нас сейчас не в том положении, чтобы диктовать условия. Не могла бы ты объяснить, почему ты так решила?

– Потому что для нас проникновение в твою пещеру и то, что пришлось пережить в лесу, – вещи оказались несопоставимые. Не столько по своей сути, сколько по их последствиям.

– Но вам удалось что-нибудь узнать? На днях был момент, когда Элементы вдруг ненадолго засветились, и… Не могла бы ты опустить оружие? Пожалуйста.

Космик поколебалась, но карабин всё же выпустила.

– Дерево в безопасности. Это всё, что тебе стоит знать. Можешь закрыть для себя эту проблему.

– Ладно. – Судя по интонации, удовлетворён таким ответом он не был. А потому сухо продолжил: – Тогда я бы хотел получить назад свои статуэтки.

– О, с превеликим удовольствием!

Космик полезла в седельные сумки.

– Открой заднюю крышку спрайт-бота. Там есть пустой отсек для дополнительных батарей. Положи фигурки туда.

– Как я её тебе открою? – фыркнула Космик, расставив на полу перед собой все шесть статуэток. – Я что, похожа на единорога?

– Можно, я попробую? – подал голос Шедоу, подойдя к роботу.

– А ты ещё кто такой? – спросил Наблюдатель.

– Друг. – Чёрный ёж подцепил и отщёлкнул небольшую крышку. – Готово, Космик. Загружай туда эти флюгегехаймены.

«Однажды я начну за тобой записывать», – подумала Космик и по очереди погрузила статуэтки в полость внутри спрайт-бота. Шедоу захлопнул крышку – а затем Космик схватила оружие и шарахнула прикладом по парящему роботу!

– Что ты делаешь⁈ – воскликнул Наблюдатель.

Земнопони продолжала размахивать карабином. Спрайт-бот пробовал уворачиваться от ударов, но Космик оставалась точной. Тут она могла справиться даже без ЗПС.

– Ты совсем спятила⁈ – Робот вылетел из открытой двери и завис на некотором отдалении. – Хочешь, чтобы я перестал тебе помогать⁈

– Помогать⁈ – взвизгнула Космик и снова наставила на спрайт-бота ствол карабина. – Да это из-за тебя все наши последние беды! Если бы мы не попёрлись в тот лес, то не были бы сейчас в таком отчаянном положении! Из-за тебя ранили Крим, и мне пришлось выдёргивать врача аж из самой Башни Тенпони! Наклз потерял пальцы, столкнувшись по пути с куролиском! Да блин, чего далеко ходить – Тейлзу сожгли один из хвостов, пока мы спускались с твоей горы, так что он больше не может на них летать! Мы для тебя просто пешки, которые ты своими приказами двигаешь по Пустоши! Ты играешься с пони, представляя это как работу на благо Эквестрии, в то время как это всего лишь исполнение твоих личных хотелок!

В голове внезапно всплыли слова Шедоу о серой единорожке.

– Ты и Литлпип послал вычищать Понивилль просто так, потому что тебе левая пятка сказала, да? Ну конечно, это ведь большое геройство – отправить слабую наивную пони из Стойла на битву с кучей противников!.. Прикрывайся своим долгом по охране Элементов сколько угодно, но это не отменяет того, что ты просто манипулятор, который за двести лет разучился ценить чужие жизни!

Выговорившись, Космик тяжело дышала, с ненавистью глядя на робота. И лишь осознание того, что она должна была вернуть взятые взаймы статуэтки, удерживало её от того, чтобы начать стрелять.

Спрайт-бот молча покачивался в воздухе.

«Размышляет над оправданиями?» – подумала кобыла, но тут из динамика вновь послышался голос. Теперь уже тихий и вкрадчивый:

– Ты не права, Космик. Не во всём, по крайней мере. Да, я не могу оставить своё жилище, и мне остаётся разве что полагаться на пони, которым я решил довериться. Но что я могу поделать? Пустошь – жестокое место. Я не могу быть ничьим духом-хранителем; в моих силах лишь делать подсказки и давать советы. Ты не можешь обвинять меня в том, что я посылаю других на смерть, так как даже без этого кого угодно из них могут убить в любую минуту.

Можешь не верить, но ты оказала на меня большое влияние, Космик. Благодаря нашей встрече я решил вновь начать открываться пони, направляя их для спасения Пустоши. Это не пустые слова – я и правда хочу изменить к лучшему этот мир! И вдохновлённый именно твоим примером, я позволил Литлпип отправиться на личную встречу со мной. Сейчас она уже на пути из Тенпони. Она тоже задалась вопросом, не играюсь ли я с ней…

И я могу ответить одновременно ей и тебе: в наименьшей возможной степени. Я искренне желаю, чтобы вы выжили. Потому что такие пони, как вы, нужны Пустоши. И если вы оказываетесь в опасности, я чувствую боль, узнавая об этом. За сотни лет я пережил гибель стольких защитников Эквестрии, что продолжать терять новых для меня просто невыносимо.

Спрайт-бот замолчал. Космик стояла, молча уставившись на него. Она и не думала, что может иметь для вездесущего Наблюдателя такое значение.

Она в очередной раз подумала о Литлпип. Если Шедоу прав и события развиваются так, как в книге, то и к Спайку единорожка пошла, следуя заложенной канве сюжета…

Получается, это она, Космик, стала тому причиной! Она повлияла на чью-то линию – опять же по словам Шедоу, даже главную в этом времени!

«Значит, протагонист, да? – усмехнулась она про себя. – Что ж, придётся, видимо, выяснить, какова суть моей истории».

– Хочу предупредить тебя кое о чём, – вдруг заговорил Наблюдатель. – В качестве компенсации за неудо… за мои просчёты. Я стал замечать в последнее время, что иногда спрайт-ботами как будто управляет кто-то ещё. Бывало, что я не мог получить доступ к функциям робота, потому что он использовался кем-то другим. Или же я внезапно терял контроль над ботом: управление перехватывалось извне. И моих познаний в программировании на довоенных языках, разработанных ещё Санбёрстом и Баттоном Мэшем, недостаточно, чтобы поставить защиту. Поэтому я прошу тебя… будь бдительна. Возможно, эта твоя Лира ищет тебя. Не дай ей себя запугать.

– Не дождётся, – расплылась в ухмылке Космик. – Ну что, прощай?

– Надеюсь, до встречи, – раздалось из динамика.

Затем из спрайт-бота заиграла музыка, и он полетел прочь над заминированной территорией вокруг дома.

– … Зачем тебе туда? – спрашивал Шедоу, наблюдая, как Космик решительно собирает вещи. – Если ты всё равно не планируешь там оставаться. Может, лучше, чтобы тебя и дальше считали мёртвой, пока ты будешь искать эту свою Лиру?

– Нет, – резко ответила земнопони и дёрнула затвор карабина, после чего щёлкнула предохранителем и закинула оружие на спину. – Я и так слишком долго откладывала это. В Республике должны знать, что я выжила. Единственное, что неприятно: в глазах жителей города смерти моего отряда так или иначе будут висеть на мне. Потому что Метал Доуна уже нет, чтобы он мог перед всеми ответить.

– Вот именно! Подумай, Космик! Что, если они убьют тебя?..

– А смысл? – насмешливо фыркнула кобыла и поправила седельные сумки. – У Республики маленькое население, там каждый пони на счету. Меня оттуда могут скорее не захотеть выпустить – но с этим я как-нибудь справлюсь. Пусть даже я проведу потом остаток жизни в стенах из старых вагонов – однако сейчас у меня есть цель, и я никому не позволю встать на моём пути. Никому и ничему. Даже мэру.

– А нам-то что делать? Мы же решили остаться с тобой, пока ты не…

– А что хотите. – Космик махнула копытом. – Можете возвращаться в свой мир и вступать в схватку с Эггманом, или как там его… Изумруды теперь у вас есть. Я никого не держу. Все, кто был в последнее время рядом со мной, явно не могут похвастаться тем, что у них в жизни всё гладко и спокойно. Некоторые так и вовсе больше никогда ничего не скажут. И не сделают.

– Космик, – мягко произнёс Шедоу. – Не забывай, что ты говоришь сейчас с Элементом Верности, которого выбрало Древо Гармонии. И я заявляю тебе: мы никуда не уйдём, а будем ждать твоего возвращения. И если что, будем готовы прийти на выручку. – Он усмехнулся. – Благо Соник может добежать до вас за считаные минуты…

– Вот и ждите. – Синяя земнопони рассовала магазины по кармашкам брони и сделала пару шагов к выходу. Затем обернулась и посмотрела на чёрного ежа. – Путь в один конец занимает два дня. Если не вернусь через пять – спешите на помощь. Хотя… думаю, тогда уже будет поздно.

– Космик, я… должен тебе кое-что сказать. Это очень важно. Связано с твоим городом.

Кобыле не понравилось, как изменился тон Шедоу. Чёрный ёж как будто хотел открыть ей какую-то очень неприятную тайну.

– И что там с Республикой?

– В книге она тоже упоминается. Ближе к концу. Примерно через восемь недель после выхода Литлпип из Стойла, то есть где-то через месяц… – Шедоу тяжело вздохнул и закончил: – Республику уничтожат рейдеры.

– Что⁈ – Глаза Космик резко расширились. – Как⁈

– Я не знаю подробностей. Автор не сильно в это вдавалась… Они перебьют всё взрослое население и заберут с собой жеребят в Понивилль. Спасутся трое молодых пони, которые отправятся следом за ними. И когда выжившие будут перестреливаться с рейдерами, их и обнаружит Литлпип с её командой. – Ёж поднял глаза на Космик. – Но где во всей этой истории ты, я не берусь предсказать. Поэтому я прошу тебя… не оставайся там. Возвращайся скорее.

…И вот Космик с замиранием сердца подходила к посёлку, стоящему посреди каменистой пустыни.

Республика выглядела со стороны всё так же угрюмо и неприветливо – но если раньше в этой нарочито серьёзной кондовости было что-то родное и узнаваемое, то теперь городок словно ощетинился в ожидании битвы.

Достав бинокль, Космик рассмотрела на стенах часовых. Это были те же самые пони, которые подменяли её отряд во время походов. Более того – считали синюю земнопони и её бойцов образцом, которому стоило следовать. Сейчас же она не смогла бы им посмотреть в глаза. Не только из-за того, что, не разгадав вовремя план Метал Доуна, фактически обрекла их выйти на передний край обороны на постоянку, – но и потому, что их прежний идеал был повержен.

Однако выбирать не приходилось. Тяжело вздохнув, Космик убрала бинокль в сумку и с опущенной головой, еле передвигая ноги, направилась в сторону поселения.

Её заметили, причём явно издалека. «Эй, это же Космик!..» – расслышала чей-то возглас кобыла. Но она чувствовала, что настрой у охранников точно не дружелюбный. Город, видать, переживал действительно непростые времена.

«В этом виновата не я, – напомнила себе земнопони. – А Метал Доун».

– Стой! – прокричал один из часовых – тёмный жеребчик с сероватой гривой и белым носом. – Нам приказано никого не пускать без подтверждения!

«Что за паранойя? Неужели рейдеры зачастили?»

– Вы же видите, что это я! – ответила Космик, топнув ногой по земле. – Так в чём проблема?

– Ваш отряд мы считали погибшим! – выпалила стоявшая наверху жёлтая кобылка. – Вся Республика плакала на устроенном недавно собрании! Мэр Сильвер Стар уже распорядился передать все ваши дома в собственность города!

– Что⁈ Да как он…

Космик прикусила язык.

На самом деле это было обычной практикой. «Нам нужно больше пони», – не переставал говорить мэр. Однако новым семьям надо было где-то жить, а вопрос с жильём с давних пор был особенно острым в Пустоши. И уж точно никто не собирался оставлять свободный дом незаселённым только потому, что его владелец отправился, э-э… на Луну. Это было бы просто нерационально.

– О тебе уже доложили, – вернулся на место белоносый, который, очевидно, куда-то бегал. – Скоро за тобой подойдут. Жди пока здесь, мы потом откроем ворота.

У синей пони засосало под ложечкой.

Предчувствие чего-то нехорошего, возникшее у неё на подходе к Республике, с каждой минутой только усиливалось. И даже не столько того, что произойдёт с ней, а скорее общее ощущение беды, которая нависла над городом.

Наконец белоносый в очередной раз глянул куда-то вниз и махнул копытом – очевидно разрешая открыть ворота. Послышался лязг выдвигаемого засова, и тяжёлые стальные створки нехотя распахнулись.

У Космик вырвался шумный вздох, когда она увидела пони, пришедших её встречать. Мэр как будто нарочно постарался надавить на неё ещё до личной встречи.

На входе в посёлок стояли два молодых белых единорога – жеребец с ярко-алой, стоящей торчком гривой и кобылка с синим ирокезом. Оба левитировали перед собой штурмовые винтовки, нацеленные на Космик. И если жеребчик прятал глаза и всячески делал вид, что ему не нравится держать наёмницу под прицелом, то его спутница смотрела на синюю земнопони с нескрываемой злостью и, казалось, едва удерживалась от того, чтобы нажать на спуск.

И более того – Космик знала, что у той были на это причины.

Ведь она знала и обоих пони, стоявших сейчас в воротах.

Скайблум, младший сын мэра. Брат Лайфблума и Найтлайт Твистер.

И Скайшайн. Младшая сестра Сноу Вижена.

У обоих родственники служили в отряде Космик. И теперь покоились в братской могиле посреди Пустоши.

«Я не виновата перед ними. Хотя… ладно, блин, с какой-то стороны виновата. Но уже ничего не исправить. Так что всё, отпусти уже это».

– Космик Вэйлор, – буквально выплюнула её имя единорожка. – Мэр Сильвер Стар желает немедленно тебя видеть.

– Прости, Скайшайн, – тихо сказала Космик. – Мне очень жаль.

– Жаль⁈

Подавленная своим визитом, земнопони не успела вовремя среагировать.

В следующий миг она лежала спиной на земле, а сверху на неё навалилась Скайшайн, приставив к голове Космик дуло своего автомата.

– У меня брат погиб! – завопила единорожка, брызгая слюной ей в лицо. – Вместе со всеми, кто был с тобой! А ты такая одна чудесным образом выжила! И теперь, твою мать, тебе просто жаль⁈

– Скайшайн, не надо!.. – крикнул было спутник кобылки, но получил в ответ лишь сердитый взгляд и гневное:

– А ты, блин, вообще молчи! Как будто Сноу для тебя ничего не значил!..

– Скайшайн, мне тоже больно! Но нам нельзя сейчас отдаваться чувствам! Подумай о городе! Что тут начнётся, если ты первой откроешь огонь?..

Какое-то время единорожка, стиснув зубы, молчала. Космик даже подумала, что та вообще может слететь с катушек, но, видимо, голос разума всё же возобладал над Скайшайн. Шумно выдохнув, она слезла с Космик и отступила, но не отвела от той своего автомата.