Текст книги "Fallout Equestria: Синяя молния (СИ)"

Автор книги: Даниил Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

Космик прикрыла глаза и задержала дыхание. Если она притворится мёртвой, это может обмануть налётчиков, явно обдолбанных по самые фланки.

Пуля чиркнула по броне. Пальнули вскользь – значит, судя по всему, план сработал.

Вопли и хохот стали слышаться тише, когда рейдеры продвинулись в глубь поселения. Взамен к этой адской какофонии добавились крики боли и отчаяния жителей Республики.

«Пора».

Космик резко вскочила на ноги. Перед глазами заплясали чёрные мушки, но кобыла, не обращая на это внимания, схватила в зубы свой карабин и сразу же снесла короткой, но точной очередью голову ближайшему рейдеру.

Внутри синей пони кипела ярость, которая придавала ей сил. Едва она замечала кого-либо из налётчиков, как тут же открывала огонь, безжалостно расправляясь с ним. Броня у рейдеров оставляла желать лучшего, поэтому даже пары пуль было достаточно, чтобы её пробить.

Но их было слишком много.

Происходящее смешалось в голове Космик, запоминаясь лишь смазанными обрывками.

…Мелькает где-то сбоку синий электрический всполох – это Соник уворачивается от атак кого-то из нападавших.

…Бах! бах! – это Тейлз, затаившись за ящиком, отправляет в Тартар своего противника.

…Отлетает в сторону тело какой-то кобылы – это Наклз пускает в ход свои каменные кулаки.

– … Как тебе такое, Илон Маск⁈ – Шедоу рассекает шею одного из рейдеров, паря на тросах над горящим городом.

– … Н-не п-п-подходи!.. – лепечет Крим, стоя с пистолетом-пулемётом перед приближающимся врагом, а затем зажмуривается и нажимает на спуск.

…Чавк! – это Эми превращает в кашу чьё-то лицо ударом своей кувалды.

…Пони стреляют. Пони бегут. Пони падают… и умирают.

Но теперь жители Республики хотя бы не собирались стрелять друг в друга. У них снова была общая цель – выжить, отбив небывалую по силе атаку.

Пробегая мимо бара, Космик даже заметила, как два бывших противника: Сильвер Стар и Мёрки Грей – отстреливались от врагов, стоя спина к спине. Оба были ранены, но, несмотря на это, продолжали сражаться.

«Жеребята, – вдруг пронеслась мысль. – Шедоу же говорил, что рейдеры хотели увести жеребят, чтобы издеваться над ними, а потом продать… Сволочи! Увижу – мокрого места не оставлю!»

Космик продолжала бежать, постоянно оглядываясь по сторонам. Как для того, чтобы первой заметить, если на неё соберутся напасть, так и для того, чтобы не дать случиться тридцать восьмой главе книги Kkat. Чтобы изменить хоть что-то, предотвратить хоть чью-нибудь гибель… если получится.

Стена из вагонов и стальных листов, которой пони Республики так гордились (хотя втайне завидовали Новой Эпплузе, у которой охранный периметр был куда мощнее), перестала существовать. Что-то было взорвано гранатами и ракетами, что-то – проломлено копытами рейдеров, когда те ворвались в город. Остальное же – обвалилось само по себе.

И теперь почти из любого места просматривалась Пустошь, раскинувшаяся вокруг горящей Республики.

«Но откуда у рейдеров такое оружие?..»

Повернув голову и прикончив при этом очередного врага, Космик наконец заметила то, что искала. И все мысли о том, как могли устроить подобную небывалую доселе атаку, мгновенно вылетели из её головы.

Трое пони в обгоревшей и заляпанной кровью броне тащили более десятка жеребят в Пустошь. Некоторые из малышей упирались, и их подгоняли пинками и матами. Остальные же, которых рейдеры несли на себе, выглядели бессознательными.

Решение последовало в тот же миг.

Зарычав от ярости, Космик рванула с места в карьер. Сильные ноги отталкивались от земли, неся вперёд молодое жилистое тело. У синей земнопони перед глазами было сейчас ровно три цели – и она больше не обращала внимания на то, что происходило вокруг. Для этого просто не оставалось места в её вселенной.

Удар сбоку в грудь повалил её наземь. По инерции кобыла пропахала мордой песок и затормозила лишь тогда, когда ударилась головой в стену дома.

Прежде чем навалилась чернота, Космик успела услышать выстрел.

…Всего миг небытия – и вот её уже трясут за плечи, приговаривая:

– Космик!.. Космик!..

Она открыла глаза.

Боль от ожогов и нытьё усталого тела не давали сосредоточиться. Правую сторону груди вообще словно приложили молотом. Перед взглядом всё плыло, а слова доносились будто из-за какой-то мембраны.

Космик моргнула. Размытый силуэт над ней обрёл форму, оказавшись Соником, который сейчас обеспокоенно глядел на неё сверху вниз.

– Когда ты побежала, в тебя выстрелили, но броня задержала пулю… – сбивчиво объяснял ёж. – Того, кто стрелял, сразу снял Тейлз, но ты лежала, а мы…

Воспоминания острой вспышкой взорвали разум, и Космик резко распахнула глаза.

«Республика! Рейдеры! Надо…»

Она попыталась встать. Голова закружилась, и к горлу подступил неприятный ком тошноты. Космик сглотнула, оттолкнув хотевшего ей было помочь ежа, и на секунду зажмурилась, восстанавливая равновесие.

Вновь посмотрев вперёд, она увидела в подступающих предрассветных сумерках три далёкие фигурки, убегающие прочь в Пустошь.

«Я должна их остановить…»

Она наклонилась и схватила зубами свой «Аргумент». Направила в сторону удаляющихся пони и сделала было шаг…

…но тут же опять упала, придавленная к земле чьим-то телом.

– Не вздумай! – прошипел над ухом голос Скайблума. – Это наши ребята! Они выжили и направились в погоню за этими…

– Ф пофоню?.. – пробормотала Космик сквозь карабин во рту и опустила оружие, после чего Скайблум с неё слез.

А затем до неё дошёл смысл его слов – и она в ужасе повернулась, взглянув на город.

И закричала.

От поселения не осталось почти ничего. Внешней стены не стало уже в разгар битвы, а на месте домов были теперь лишь тлеющие руины. Исключение составлял разве что дом мэра: третий, деревянный, этаж сгорел, а вот нижние – вагоны и бетонные блоки – только покрылись копотью. Среди разрушений повсюду лежали трупы застреленных или сожжённых пони. Некоторые из них выглядели так, как будто их ели.

Республика была уничтожена.

Продолжая кричать, Космик упала на круп и обхватила передними ногами голову. Из глаз сами собой полились слёзы.

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! НЕЕЕЕЕЕЕТ!.. ЗА ЧТО?!! За что-о-о-о?..

Скайблум стоял рядом, не поднимая взгляд. Вокруг них по одному собирались пришельцы.

– Прости, Космик, – прошептал Шедоу. – Этого нельзя было избежать.

– ПОЧЕМУ-У?!! – завопила та, обернувшись. – Почему, как только я стараюсь поступать лучше, всё идёт наперекосяк⁈ Почему эти грёбаные писаки не могут придумать про нас нормальную, светлую историю⁈ Почему-у?..

– Я не знаю! – неожиданно резко ответил ёж. – Почему ты спрашиваешь это у нас⁈ Думаешь, мы следили за тем, как всё это «добро» создавалось на Фимфикшене и Equestria Daily[1] и распространялось оттуда по миру⁈ Не мы создали эту реальность, и нам не дано изменить её сюжет! Но мы можем видеть в нём те крохи хорошего, которые в него всё-таки заложили! Через пару часов тех рейдеров и пони из Республики обнаружит Литлпип! Её команда расправится с налётчиками и освободит почти всех жеребят из коттеджа Флаттершай на окраине Понивилля, а потом отправит тех в Новую Эпплузу! Пусть все или почти все погибли здесь – но они… но они-то выживут! Мы выживем, Космик! Так же, как смогли это сделать сейчас! Подумай! Просто подумай!.. И ты поймёшь, – устало выдохнул он, – что жизнь на этом не заканчивается.

– Р-ребята… – в полной растерянности пробормотал Скайблум. – В-вы о чём вообще?..

– Не спрашивай, – махнула копытом Космик. – Ты всё равно не поймёшь.

Она поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела в случайном направлении.

– Мне надо побыть одной. – Голос прозвучал глухо, точно через слой ваты. – Оставьте меня в покое.

Копыта вздымали пыль, которая смешалась за эту ночь пополам с пеплом. Космик не оглядывалась – знала, что за ней никто не последует.

Какое-то время спустя она подняла голову, чтобы посмотреть, в какую часть уничтоженного посёлка её занесло. И по коже, перекрывая жжение, пробежал холодок.

В окружении мёртвых тел на маленькой площади перед обгоревшим остовом бара находились двое живых. Сильвер Стар и Мёрки Грей.

Мэр лежал на земле, заботливо накрытый одеялом, которое было обильно заляпано кровью в районе его груди. Изо рта единорога также спускались засохшие красные струйки. Вне всяких сомнений – бессменный в течение многих лет глава Республики был при смерти.

Мёрки же на его фоне выглядел почти невредимым – разве что нога была забинтована, а всё тело покрыто ссадинами и кровоподтёками, – но при этом куда более подавленным. Барпони сидел, свесив голову, у порога своего заведения и баюкал в копытах боевой дробовик с разбитым в труху прикладом.

– П… понибудь ещё в… выжил? – тихо спросила Космик, подходя к ним.

Мёрки Грей повернул голову.

– Нет, – ответил он бесцветным голосом. – Только Скайблум и те трое… Мы пытались что-то сделать, но… – жеребец обвёл ногой картину побоища, – как видишь, ничего не вышло. Все эти пони предпочли защищать нас, вместо того чтоб спасаться самим. И нам ничего не оставалось, кроме как принять их жертву.

– А… – Имя всплывало в голове больше секунды. – Скайшайн?..

Барпони указал копытом куда-то в сторону.

Космик взглянула туда – и увидела лежащую среди других тел белую единорожку.

Её кислотно-синяя грива наполовину сгорела, а пара клочков волос была вырвана с мясом. Рог был сломан; его светлый кончик со спиральной канавкой по боку валялся в пыли, точно клык какого-то зверя. Однако на лице единорожки навеки застыла довольная мягкая улыбка.

«Покойся с миром, Скайшайн, – подумала Космик. – Ты достойно сражалась… и заслужила отдых. В отличие от меня».

– К-х… Космик? Это ты? – послышался слабый голос мэра.

– Лежи! Тебе нельзя говорить! – подскочил Мёрки. – Я не для того влил в тебя столько лечебных зелий, чтобы ты просто сдох сейчас!

– Оглянись, Мёрки… – Сильвер Стар растянул уголок рта в горькой усмешке. – Всё, что мы… создавали… и поддерживали столько лет… теперь уничтожено. Больше ничто… ничья жизнь… не имеет смысла. Ни моя… ни твоя. Моя – так… в особенности.

– И моя тоже? – тихо спросила Космик.

– Не знаю, – вздохнул еле слышно мэр и закашлялся.

Из его рта во все стороны полетели кровавые брызги.

Немного придя в себя, он вновь повернул голову к синей пони.

– Космик… прости…

Он снова начал надрывно кашлять.

Кобыла прикрыла глаза. На языке смешался солёный вкус слёз с острой примесью пепла.

– Прощаю, – прошептала она. – Вы поступали так, как считали нужным.

– И ещё… Мёрки, – позвал слабеющим голосом мэр.

Его рог бледно засветился в рассветных сумерках.

Мёрки Грей посмотрел на него.

– Сдохни, ублюдок! – с неожиданной злостью процедил Сильвер Стар.

Глаза барпони расширились. Но было уже поздно.

Пистолет, который из последних сил левитировал мэр, выстрелил Мёрки в затылок.

Серый жеребец рухнул на землю. Вместо его головы была лишь кровавая каша.

Космик приросла к месту, потрясённо глядя на ещё один труп на этом празднике смерти.

Сильвер Стар усмехнулся – но уже не отчаянно, а победно.

– Прощай… Космик Вэйлор… – выдохнул он и закрыл глаза.

Из живых на площади осталась лишь синяя земнопони.

Чувства кончились, как будто в мозгу перегорели какие-то реле, ответственные за эмоции. Не ощущая в себе ничего, Космик наобум поплелась прочь – и вскоре наткнулась на закопчённую стену бара.

Ноги подкосились. Кобыла села на круп, привалившись спиной к стене.

Не хотелось ничего. Ни жить, ни умирать… ни помнить.

Поблизости валялись какие-то вещи. Скосив глаза, Космик увидела свой проигрыватель, который неведомым образом здесь оказался, и лежащий рядом беспроводной наушник. Другой находился чуть дальше и был, по-видимому, раздавлен чьим-то копытом.

Подчиняясь какому-то скрытому желанию, Космик подобрала уцелевший наушник и вставила в ухо. Нога ткнула по кнопке воспроизведения.

Если и сбегать от реальности, то хотя бы в мир, который того стоит.

Зазвучала электрогитара. Космик узнала песню – но не могла вспомнить её названия. Проигрыватель не так уж и часто подкидывал ей этот трек.

А тем временем голос жеребца запел в её ухе.

Рассыплет ночь обёртки от конфет,

И засмеются звёзды.

Стреляй, стреляй, мой чёрный пистолет,

Холодный и серьёзный…

Селестия, менять я не хочу

Любовь на поцелуи.

И если вдруг тебя уже зовут —

Иди, я не ревную…

Зажигали фонари,

Целовались до зари;

Не рассказывай мне сказки, баста!

Ничего я не хочу,

Бей посуду – я плачу.

Ухожу как одинокий гангста…

Я знаю все секреты про тебя:

Пароли, номер карты.

Мне не нужны ни деньги, ни сердца —

Я гангста без азарта …[2]

«Гангстер»… Слово звучало по-довоенному. Как «рейдер», но более притягательно.

Могло ли быть что-то хорошее в рейдерах – помимо того, что заставляло их совершать ужасные и омерзительные поступки? Кажется, что и нет, но… Если убрать из рейдеров то плохое, что делает их такими, какие они есть? Не получится ли тогда Сильвер Стар… или Скайшайн… Литлпип или Блэкджек – кем бы они ни были… а может, и сама Космик Вэйлор?

Какой была довоенная Эквестрия? Наверное, куда лучше и добрее, чем Пустошь, раз в ней было место для любви, пусть и омрачённой ревностью, как в песне, и не приходилось каждый день волноваться за жизнь друзей, которых здесь гораздо трудней отыскать.

Космик впервые подумала, что очень хотела бы пожить в то, ещё мирное время. Пусть пони тогда и были так же глупы, как и теперь, раз допустили войну.

'Всё не должно быть так, как здесь. Притащить к нам в мир апокалипсис было ошибкой. Чудовищной, гигантской, невообразимой ошибкой! И непоправимой…

Или нет?'

Космик вскинула голову и взглянула вперёд, на выжженные руины своей малой родины.

Затем в глазах синей пони вновь прорезалась боль, и она обратно поникла.

«Если Литлпип каким-то чудом удастся изменить Пустошь, то я в этом ей помогу. Не знаю как, но попробую. Я буду поступать лучше. Умнее. И никто – никто! – больше вокруг меня не погибнет».

Припев («…зажигали фонари…») повторился ещё пару раз, и песня закончилась. Когда прозвучал последний аккорд, кобыла выключила проигрыватель.

– Космик… – послышался рядом негромкий голос Скайблума.

Она повернула голову.

Единорог стоял поблизости и левитировал что-то перед собой.

«ПипБак!» – поняла, присмотревшись, Космик.

– Я нашёл его в доме у отца. Должно быть, остальные твои вещи он раздал, а эту решил заначить…

– Спасибо, – пробормотала синяя земнопони и, взяв зубами ПипБак Спарк Глайдера, натянула его себе на ногу.

Скайблум, отойдя на минуту за инструментами, вернулся с техническим набором и помог затянуть крепления.

Включив устройство, Космик с удивлением обнаружила мигавший в углу экрана жёлтый значок входящего сообщения.

«Что за?..» – подумала она, кнопками наводя курсор на стилизованный конвертик.

ПипБак мигнул и высветил текст сообщения, а также адрес терминала отправки и дату.

Последовательность из четырёх чисел Космик ничего не сказала, а вот дата заставила в замешательстве нахмуриться.

«Двадцать пять дней назад? Когда меня уже схватили…»

Отогнав неприятные воспоминания, она вчиталась в текст.

Привет, Космик.

Я тут зарылся в библиотеку и через несколько дней наткнулся на то, что может тебя заинтересовать. Помнишь ту запись, в которой Гизмо указывал, куда будут направлены чертежи проектов? Так вот, я нашёл базу данных времён войны, где были координаты всех Стойл и исследовательских центров. Пришлось даже воспользоваться для доступа карточкой, которую ты оставила. Я хотел тебе её вернуть, но подумал, что ты сама за ней сможешь прийти, если она тебе понадобится.

Все данные найдёшь в прикреплённом файле.

Удачи в поисках.

Лайфблум.

Внизу был значок вложенного документа.

Космик обнаружила, что её губы растягиваются в улыбке.

– Скайблум, – сказала она, и единорог повернулся к ней. – Кажется, я знаю, куда мы теперь направимся. Присоединишься?

– А что мне остаётся, – вздохнул тот. – Всё равно никому из нас делать тут больше нечего.

Над уничтоженным городком занимался хмурый рассвет. Но Космик казалось, что даже в этой бесконечной пелене облаков она видит редкие проблески солнца.

Заметка: новый уровень.

Игрок: Космик Вэйлор. Навыки: выживание – 100%, скрытность – 100%. Новая способность: Бронированная шкура – сопротивление пулям повышено на 15%. Бонусная способность: Убойная сила – +50% к критическому урону любого оружия.

Игрок: Соник. Навык: выживание – 50%. Новая способность: Верный друг – ваше присутствие даёт дополнительно 5% сопротивления урону всем членам отряда.

Этап задания «Спасти Республику» провален. Добавлен новый этап «Найти Лиру».

* * *

[1] Fimfiction.net – крупнейший англоязычный сайт для публикации фанфиков по фэндому MLP. Equestria Daily – новостной портал и агрегатор контента по MLP (именно здесь впервые была опубликована книга Kkat).

[2] Немного изменённый текст песни Gangsta группы «Маяковский».

Глава 17

Битва стали и плоти

– Вся эта операция – позор. И каждый, кто в неё ввязался, позорит имя и честь Стальных Рейнджеров.

Fallout: Equestria, гл. 28

Костёр пылал ярким пламенем, пожирая тела погибших.

Пришлось потрудиться, стаскивая все трупы на центральную площадь. Космик хотелось блевать, когда она прикасалась к мёртвой плоти зубами, но синяя пони держалась, напоминая себе, что скоро всё уже кончится. Хотя пару раз её всё-таки вывернуло – когда ей на глаза попадались тела жеребят. Растоптанных, застреленных… не успевших убежать от огня – или чужого копыта.

Скайблуму и пришельцам было проще: у одного был телекинез, у других – руки. Но даже они, после того как работа была выполнена, ещё долго брезгливо отряхивались.

А затем единорог поджёг магией гору тел.

И теперь вся группа стояла посреди руин и смотрела на этот огонь, которому было безразлично, что обращать в пепел. Рассвет давно наступил, и Космик чувствовала себя непривычно: дневной костёр казался ей чем-то странным. Но она не хотела больше видеть лица тех, кого не смогла уберечь. Её разум и так балансировал на тонкой грани.

Никто не произносил ни слова. Все выглядели подавленными. На Крим не было лица; стоявшую в оцепенении крольчиху обнимала Эми. Чао Чиз вообще как будто полностью ушёл в себя – и лишь держался за руку Крим. Как хватается за соломинку утопающий в море зла, захлестнувшего своим тёмным приливом целый посёлок.

Она обернулась на Скайблума. Тот застыл на месте, закрыв глаза, и, казалось, глубоко ушёл в свои мысли.

– Прости, Скайшайн, – вдруг прошептал он. – Если б только я мог тебя спасти…

Единорог покачал головой. На его зажмуренных глазах показались слёзы.

– Почему-то мы оба виним во всём этом себя, – негромко ответила Космик. – Хотя по факту сделали всё, что от нас зависело.

– Я понимаю. Но блин!.. – Скайблум стиснул зубы от сдерживаемых рыданий. – Как же так-то, а?..

– Теперь ты представляешь, что я чувствовала после гибели своего отряда. Но я выдержала тогда… И мы выдержим теперь. Я знаю это.

– Но к-как?.. – Единорог сдавленно всхлипнул, и Космик вдруг поняла, насколько же он всё-таки молод. – К-как м-можно с-с таким сп-правиться?..

– Не знаю. Но можно просто перестать на этом зацикливаться. Нам надо двигаться дальше, ты помнишь?

– Д-да, конечно…

Скайблум выдохнул, успокаиваясь, и украдкой вытер глаза болтающейся лямкой бронежилета.

– Космик, – негромко окликнул кобылу Тейлз.

– Что?

Она обернулась. Лисёнок протягивал ей комок пыльной бледно-серой ткани – плащ-невидимку Метал Доуна.

– Оставь себе, – мотнула она головой. – Мне он сейчас ни к чему. И кстати о том, чтобы идти дальше… Шедоу, у тебя же всё ещё с собой книги?

– Да. – Чёрный ёж повернулся к Космик. – А почему ты?..

Он осёкся, и кобыла кивнула.

– Именно. Ты знаешь, почему я хочу сделать это. Ты видел… этой ночью ты всё видел.

– Тебе так будет легче?

– Можешь считать, что да. И к тому же… я хочу вновь выстроить для себя четвёртую стену, или как там это у вас называется… Возможно, будущее определено как раз потому, что его ход был зафиксирован – на чём-то, находящемся в этом мире.

– Они по двадцатке баксов за каждый том стоят… – пробормотал Шедоу, но всё же полез в рюкзак.

– Ты хочешь… сжечь «Фоллаут: Эквестрию»? – спросил Тейлз. – Прямо здесь? Сейчас?

– Вы её всё равно уже прочитали, – с грустной усмешкой сказала Космик. – А Шедоу – так вообще чуть ли не наизусть выучил. И вдобавок… – Она отвернулась и взглянула на огонь. – Это просто было бы символично.

Чёрный ёж наконец достал из рюкзака книги и раздал их друзьям. Затем повернул голову к Космик.

Кобыла кивнула. И пришельцы по очереди, начиная с первого тома и заканчивая последним, бросили книги в огонь.

Языки пламени принялись пожирать страницы. Космик глядела на то, как съёживается, обугливаясь, постапокалиптическая история её мира, – и чувствовала, как постепенно расслабляются стальные тиски, уже долгое время сжимавшие её сердце.

«Пепел к пеплу, – подумала она. – Покойся с миром, Республика. Гори в аду, Kkat. И вся твоя грёбаная FoE».

Они ещё какое-то время смотрели на горевший костёр. Затем, когда пламя стало спадать, Космик словно очнулась от владевшего ею беспомощного уныния.

– Пошли, – сказала она. – Здесь нам больше незачем оставаться.

Камни и песок привычно ложились под ноги.

Отряд, пополнившийся Скайблумом, шёл в никуда по сухой безжизненной равнине.

Космик не бывала раньше в этой части Эквестрии (судя по компасу на ПипБаке, их цель, загадочный «исследовательский центр № 13», находилась где-то в стороне Хуфингтона) – и, если честно, опасалась тех мест. Не так уж и далеко была Филлидельфия, где творил свои ужасы Красный Глаз, – но ещё ближе располагалась Прекрасная Долина с её адскими гончими и хранилищем отходов от каких-то опытов с магией. Кто знает, какая дрянь могла оттуда выползти. Те же аликорны, к примеру.

Но пока всё было тихо. Еды и воды они взяли с собой на несколько дней – примерно столько было по карте до места назначения. А там уже они точно нападут на след Лиры – и, возможно, смогут пополнить запасы.

Рано или поздно всё должно будет разрешиться.

Космик вздохнула. О будущем в последний месяц она старалась вообще не думать.

«Я убью Лиру, отомстив ей за смерть друзей. Наверное, провожу Соника и его команду обратно в их мир… а дальше что? Что буду делать я? Республика уничтожена, так что приткнуться мне теперь некуда. Впрочем, Скайблуму тоже. Может, пойти в Новую Эпплузу? Или на узловую станцию Р-7?.. Ай, да какая сейчас разница? Справиться бы сначала с этим…»

Вдруг её устремлённый в пустоту взгляд зацепился за что-то в пейзаже, и она вскинула голову.

Мимо них, точно заблудившийся путник, дрейфовал спрайт-бот. Но какой-то странный.

Космик сперва даже не поняла, что с ним не так. Однако потом до неё дошло.

Из него не играла музыка.

Значит, он кем-то в этот момент управлялся.

Словно в ответ на её мысли, маленький робот повернул к их группе и подлетел чуть ближе, разглядывая их своей камерой.

Космик остановилась. Пришельцы и Скайблум тоже – они явно были изумлены не меньше. Спрайт-бот также завис – напротив их увеличившегося в последнее время отряда.

– Н-Наблюдатель?.. – осторожно спросила синяя земнопони.

Но из динамика раздался безумный смех, который принадлежал отнюдь не Спайку.

Космик бросило в холодный пот. В голове сразу всплыли слова дракона о том, что кто-то, кроме него, научился получать доступ к спрайт-ботам.

А затем маленький летающий робот заговорил:

– Ну здравствуй, Космик Вэйлор.

Голос принадлежал какой-то кобыле. И судя по характерному шипению засохших голосовых связок, – гулю.

Оглянувшись на остальных, Космик поняла, что они тоже ошарашены. Причём Шедоу – особенно.

– Кто ты? – резко спросила она и перевела карабин со спины на бок, нацеливая на парящего бота. – И откуда ты знаешь моё имя⁈

Ощущение неведения бесило на этот раз особенно сильно.

– Я многое про тебя знаю, Космик… – снова рассмеялась кобыла-гуль. – И раз уж на то пошло, то и ты знаешь кое-что про меня. Догадываешься, м-м?

– Лира, – процедила Космик. Пазл в мозгу сложился. – Это всё ты… Это ты через подставного торговца наняла Метал Доуна, чтобы украсть у Монтеррея Джека чертежи из Башни Тенпони, а потом избавиться от свидетелей. И первое тебе удалось. Но вот со вторым, – земнопони усмехнулась, – у тебя вышла промашка.

– Да, было неприятно узнать, что ты жива. Особенно видя это глазами моего кибергуля, который оказался настолько труслив, что выболтал тебе моё имя. – Шипение из победного стало злобным. – Пришлось деактивировать его мозговой имплант, отчего сработал модуль самоуничтожения…

– Ты… ты монстр! – выдохнул Скайблум. – Зачем ты всё это творишь?..

– Скажем так, у меня есть кое-какие свои интересы. – Космик плохо представляла себе, как выглядит Лира Хартстрингс, однако была уверена, что сейчас на губах той заиграла ухмылка. – Но мы отвлеклись.

Спрайт-бот вновь повернулся к Космик.

– Было непросто выйти на твой след – но мне удалось. Правда, несколько раз я попадала на ботов, которые уже кем-то управлялись… это и есть Наблюдатель, о котором ты говорила? Но не суть. Ты металась из одного конца Пустоши в другой – но в итоге вернулась туда, откуда и начала. В Республику.

– Ч… что ты знаешь о Республике⁈ – на грани срыва произнесла Космик.

Копыто лежало на предохранителе «Аргумента». Пара движений – и пули разнесут спрайт-бота в клочья.

– Я долго думала, как тебя оттуда достать. И в результате нашла простой, но действенный способ.

– Так это ты навела рейдеров на посёлок⁈ – выкрикнул Шедоу, наставив палец на спрайт-бота. – И дала им гранатомёты и ракетные установки, чтобы они смогли проломить стену⁈

– Рейдеров? Не-ет. Они сами пришли. Я просто подгадала момент, чтобы подвести перед этим свою небольшую армию – и, так сказать, облегчить им задачу. Но я и подумать не могла, что ты опять выживешь. Браво, Космик. Мне уже не терпится с тобой встретиться.

«Встретиться?..»

Внезапно Космик осенила одна идея. Аккуратно отпустив карабин, синяя земнопони коснулась ногой кнопок ПипБака – и принялась незаметно их нажимать.

– Ты знала! – сказал Тейлз. – Ты знала о готовящемся налёте! Откуда⁈

– Ну, у меня есть свои источники, – промурлыкала Лира – насколько вообще так можно было сказать о голосе гуля. – Вам о них знать не обязательно.

– Но… ты должна быть мертва! – выпалил Шедоу. – Твой скелет же прирос к уличной скамье в Кантерлоте!

– А вы и там успели побывать? – хохотнула кобыла-гуль… но с каким-то надрывом. – Впрочем, неважно. Эх, Бон-Бон… В последние годы перед концом она стала перенимать мою любимую сидячую позу. – В её голосе прорезалась горечь. – Жаль, что всё обернулось вот так…

– Я убью тебя, – проговорила Космик сквозь зубы, глядя прямо на бота, чтобы отвести внимание Лиры от того, что делала. – Найду и убью. И гори потом всё радужным пламенем.

– Солнце и радуги близко, Космик, – опять засмеялась гуль. – До них осталось всего ничего… Ах да, хочу кое о чём вас предупредить. Скоро здесь будет довольно жарко. Так что постарайтесь отойти отсюда подальше до взрыва. Adieu.

И спрайт-бот, из которого наконец-то полилась музыка, медленно полетел прочь.

– Взрыва?.. – пробормотал Шедоу и вдруг хлопнул себя по лбу. – Точно! Как я мог забыть!..

И он сорвался с места, набирая просто невообразимую скорость, и через пару мгновений уже исчез вдали.

Соник с Наклзом переглянулись и молча рванули следом, растаяв вдали синей и красной вспышками.

– И… что это было? – озадаченно протянула Космик.

– Глава тридцать девять, – ответил Тейлз, повернув к ней голову. – Литлпип взрывает Марипони.

В памяти синей пони сразу же возник эпизод из сожжённой книги.

– Твою мать! Какого хрена тогда они попёрлись туда?..

– Я думаю… – Лисёнок посмотрел на Эми и Крим, видимо ошеломлённый своей догадкой. – Шедоу решил уничтожить Изумруды Хаоса.

Бесплодные пейзажи мелькали вокруг быстрее любого калейдоскопа. Ветер свистел в ушах, а глаза приходилось всё время прищуривать. Шедоу не мог подобно Сонику бегать со скоростью звука, но хотя бы машину обогнать был в состоянии.

Изумруды он вытащил из рюкзака на бегу и теперь крепко сжимал в ладони. Если разжать руку, то их раскидает по всей Пустоши. С одной стороны, хорошо: Эггман тут их точно не сможет найти… но с другой – не внесут ли они диссонанс в этот мир и не станут ли причиной ещё более страшного конфликта, как, например, секретный проект «Горизонты»?

«Нет. Пусть они тогда не достанутся никому. И лучший способ этого достичь – развеять их взрывом мегазаклинания. Хотя… – чёрный ёж усмехнулся, – вдруг их нельзя уничтожить таким „примитивным“ образом?»

Где находится Марипони, Шедоу себе представлял. Серьёзно, он был бы не он, если бы не смотрел на метки, когда Космик включала карту. Несколько минут гонки – и об этих камнях можно будет не беспокоиться.

Только бы не попасть под сам взрыв… или под лапу адской гончей.

Обернувшись, Шедоу заметил два всполоха: синий и красный, – которые стремительно его догоняли.

«Да, похоже, после полувека в заморозке я немного не в форме… Ничего, им меня не переубедить. Я должен это сделать. Это – единственный выход».

Соник и Наклз совершили последний рывок – и вдруг оказались прямо от него по бокам. И бежали вперёд с точно такой же скоростью.

Шедоу фыркнул и ещё ускорился. Они – тоже.

Оторваться не удавалось.

– Чёрт, вы так и будете за мной по пятам следовать?..

Он осёкся.

Голос должен был искажаться от скорости и уноситься назад из-за ветра. Но слова почему-то звучали чётко и ровно, как если бы Шедоу стоял на месте.

Словно в мультике, где создатели немного обошли физику, дабы придать моменту кинематографичности.

'А ведь мы тоже, если так посудить, герои одной франшизы. И главным в ней как раз является Соник. А я исполняю свою обычную роль трикстера-недоантагониста…

Но постойте… – Шедоу чуть сбавил темп. – Тогда должна быть и версия Земли, где мы всего лишь выдуманные персонажи! Ведь это же нелогично, когда в каждом конкретном фэндоме герои попадают в мир, в котором про них не знают… Сколько же тогда этих миров, получается?..'

– Шедоу, послушай! – крикнул Соник, бежавший слева. – Ты не обязан этого делать! Как только мы поможем Космик завершить её миссию, то сразу отправимся обратно на Землю и с помощью Изумрудов победим Эггмана уже окончательно!

– А если ему вновь как-то удастся заполучить их? – Чёрный ёж мотнул головой. – Нет, увольте – я не собираюсь рисковать целым миром! Изумруды слишком опасны!..

– Мы, между прочим, за них тысячи лет воевали! – справа пробасил Наклз. – Ты не можешь распоряжаться ими как тебе вздумается!..

– Ах, значит, не могу…

Шедоу резко затормозил, вспахав кроссовками в песке борозды. Его преследователи по инерции улетели чуть вдаль, но тут же вернулись к нему и встали напротив.

– Послушайте, – заговорил чёрный ёж, слегка успокоившись. – Я понимаю, вам хочется иметь этот козырь на своей стороне в битве с Эггманом. Но… – Он покачал головой. – Вы сами теперь знаете, как легко это оружие меняет своего владельца. Это не та магия, как у Элементов Гармонии. Ей без разницы, кто ею управляет. Да, может, мы не заслуживаем использовать сами Элементы, и нам остаются лишь Изумруды… но они намного опасней. И непредсказуемей. Именно что безликостью своей силы. Вот скажите, вы готовы пойти на такой риск? Зная, что права на ошибку у нас больше не будет?