Текст книги "Fallout Equestria: Синяя молния (СИ)"

Автор книги: Даниил Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

Потому что в следующую секунду ему в физиономию впечатался каменный кулак Наклза.

Брызнула кровь. Огнемётчик отлетел на несколько шагов и упал на траву у самой границы разожжённого им лесного пожара.

Наклз подошёл к жеребцу и встал над ним. Когда ехидна заговорил, в его голосе слышалась лишь холодная злость:

– Я ненавижу и презираю таких, как ты. Но знаешь, что я ненавижу больше? – И неожиданно выкрикнул: – Когда… причиняют вред… моим друзьям!!!

Космик уже не удивилась, когда засверкала очередная статуэтка.

Оранжевый. Эпплджек. Элемент Честности.

Наклз занёс было ногу, чтобы пинком закинуть пребывающего в нокауте пони в огонь…

Но тут произошло то, чего не ожидал никто.

Чья-то небольшая фигурка метнулась мимо Космик и, прошмыгнув между Соником и Тейлзом, вцепилась Наклзу в ослепительно чистый по меркам Пустоши белый ботинок.

А когда ехидна обернулся, – обошла его и встала между ним и поверженным пони, глядя Наклзу прямо в глаза.

– Мы не станем его убивать. – Голос Крим дрожал – но сейчас уже не от страха, а от ярости. – Вам остальных было мало?.. А дальше что? Слышите⁈ Дальше что⁈ Нет… нет, нет, мы не можем… не можем так поступать! Иначе зачем?.. Как мы хотим исправить этот мир, если сами поступаем не лучше его обитателей⁈

Наклз набрал воздуха, чтобы резко ответить ей… но внезапно выдохнул и опустил плечи.

– Хорошо. Мы не станем, – тихо ответил он. И добавил: – Но он так всё равно тут сгорит. Надо его утащить в безопасное место.

– Так давай! – воскликнула Крим и схватила пони-огнемётчика за переднюю ногу. – Помоги мне!

К ним присоединились Соник, Тейлз и даже Эми.

И всё то время, пока пришельцы вместе оттаскивали последнего выжившего противника от горящей травы, в сумке Космик светилась Флаттершай.

Вскоре отряд собрался вновь, отойдя от копытотворного пожара на безопасное расстояние.

– Все целы? – спросила Космик.

– Вроде бы да… – отозвался Соник, осматривая друзей. Его взгляд остановился на Крим, потирающей лицо. – Хотя… погоди-ка…

– Всё в порядке… – выдавила крольчиха. Огромный синяк у неё на щеке буквально вопил: «Да что ты такое говоришь⁈» – Правда, не стоит…

– Твою Селестию, у меня бинты кончились… – пробормотала Космик, просмотрев инвентарь на ПипБаке.

Кобыла неодобрительно покосилась на Тейлза, который до сих пор был неслабо так завёрнут в подпалённые огнемётами лечебные тряпки.

И тут у неё отвисла челюсть. Лисёнок разматывал на руке одну из своих повязок – на вид самую чистую.

– Вот, держи, – протянул он свой бинт Крим. – В нём ещё осталось немного магии, тебе должно хватить…

– Спасибо, – всхлипнула та и прижала тряпку к скуле.

Чиз, паривший рядом (всё-таки перед битвой он успел спрятаться, а потом – найтись), согласно угукнул в ответ.

Снова свечение. На этот раз белое. Рэрити. Элемент Щедрости.

Космик ощутила, как у неё начала прочищаться голова. Все мысли разом отступили на задний план, вытесняемые какой-то важной, простой и вместе с тем ошеломительной догадкой.

Синяя земнопони уже открыла рот, готовясь её озвучить, но вдруг всё застопорилось. Осознание чего-то ключевого, такое близкое, растворилось, так и не облёкшись в слова. И теперь лишь пульсировало в фоновом режиме на краю сознания.

До следующего раза.

– Ладно вам, не грустите, – сказала Эми. Кувалду она умудрилась куда-то незаметно убрать. – Мы все живы, а это главное. Вот увидите: всё будет хорошо! Мы все вернёмся домой, победим Эггмана и после этого устроим вечеринку, на которую пригласим весь Грин-Хиллз!

И она весело засмеялась. Будто колокольчики прозвенели над лесом.

Космик почувствовала, как на душе и впрямь теплеет от случайно подаренной надежды.

Розовое сияние. Пинки Пай. Элемент Смеха.

Пять из шести. Столько статуэток светилось из набора.

И синяя земнопони всё же смутно подозревала, что это значит.

Но промолчала, потому что ещё не сформулировала это для самой себя.

Придёт время – и они обязательно всё поймут. На пустом месте магия не случается.

До цели, указанной на карте ПипБака, оставалось несколько миль, когда отряд подошёл к краю сохранившегося леса. Дальше тянулись лишь огромные поля обугленных пней, а на горизонте виднелись какие-то строения. Наверное, это и была секретная цитадель Красного Глаза – так называемый Собор, выстроенный на месте прежнего За́мка Селестии и Луны.

Но Космик и пришельцы не подписывались на то, чтобы раскрывать страшные тайны лидера работорговцев. К тому же, чем ближе к за́мку, тем больше там ходило пони и даже грифонов. На открытой местности от них было просто не спрятаться. Разве что под зебринским плащом – но он мог укрыть от чужих глаз одну Космик или двоих, максимум троих её спутников. Всем вместе пересечь эту выжженную землю нечего было и думать.

Поэтому группа направилась в обход, благо солнце, плотно скрытое облаками, стояло ещё высоко. По рассказам Тейлза, Древо Гармонии изначально находилось в пещере на дне узкого и глубокого ущелья, с трёх сторон окружавшего замок. Но в девятом сезоне, благодаря усилиям «младшей шестёрки» (как отметил Соник, созданной сценаристами явно по принципу наибольшего разнообразия), остатки дерева проросли сквозь землю и превратились в небольшой величественный дворец, увенчанный ветвями с розовыми листьями. И судя по всему, располагался он внутри стен нынешней цитадели.

Так что поверху туда однозначно было не пробраться. А в ущелье теоретически можно было попасть по одному из ручьёв, протекавших по лесу. Оставалось только найти, по какому именно.

Пришлось обойти замок чуть ли не наполовину, прежде чем глазам путников открылся разлом шириной самое большее метров десять, на дне которого тёк мелкий порожистый ручеёк. Сориентировавшись, Тейлз рассчитал примерный маршрут, и отряд осторожно спустился в ущелье. Склоны были каменистыми и почти отвесными, так что идти следовало по одному и очень аккуратно.

– Простите. Если бы я мог летать, я бы просто вас всех по очереди спустил, – понуро сказал лисёнок, когда настало его время спускаться.

– Не бери в голову. Это не твоя вина. Забудь, – ответила Космик. Ей предстояло идти последней.

Дальше они шли по дну, а некоторые – как, например, Соник и Тейлз, – весело перепрыгивали по камням, то и дело выступавшим из воды. Было совсем неглубоко: Космик едва замачивала копыта. И вместо того, чтобы утонуть, на первый план скорее выходила угроза поскользнуться и приложиться виском о камень. Поэтому шли также не торопясь, но и не слишком медленно: от одной мысли о том, чтобы остаться на ночь на дне ущелья или вообще в этом лесу, пробирал озноб. Впрочем, вместе с меткой пункта назначения Спайк загрузил на карту ещё парочку локаций, которые, по его словам, могли пригодиться. Одна из таких точек располагалась ближе к Понивиллю и была подписана как «Хижина Зекоры». Космик даже представить раньше не могла, что когда-то зебры жили и в Эквестрии почти наравне с пони. Очевидно, всё дело было в этом самом «почти».

Отряд брёл против течения, и со временем водный поток стал угасать. А вернее – наоборот, зарождаться.

Вскоре они наткнулись на родник, бивший из-под камней в стене ущелья, которое становилось только глубже. Космик не преминула набрать полные фляги, а то запасы после долгого пути уже подходили к концу, и все, вдоволь напившись и быстро перекусив, направились дальше. Оставалось не так уж много времени до того, как наступит вечер.

Теперь шли по сухому. Ветер пугающе завывал меж близких стен, заставляя прибавлять шаг. Но до прежней ровной местности вверх было уже не три-четыре, а по меньшей мере десять ростов Космик. Добавить сюда царящий внизу вечный сумрак (даже несмотря на то, что загораживающие свет деревья давно вырубили) – и получалась просто идеальная декорация для истории-ужастика. Как раз про такую вот группу путников, идущих к ещё более зловещему месту.

Спустя какое-то время попалась развилка. Одна из ветвей ущелья убегала куда-то на северо-запад и, возможно, вправду служила время от времени дорогой для ошивающихся в лесу пони. Другая же уходила точно на восток, к Замку двух сестёр. Навигатор ПипБака показывал стрелочкой точное направление к цели, а локатор по-прежнему уверял, что на пути не было ни души.

Ну просто сказка.

На последних милях ущелье понемногу начало расширяться. С одной стороны, это было хорошо: почти отвесные стены меньше давили на разум. Но с другой – становилось всё вероятнее, что кто-то из приспешников Красного Глаза случайно посмотрит вниз и увидит нежданных лазутчиков. И тогда вся миссия… да что там миссия! их жизни! – окажутся под угрозой.

Наконец, счётчик расстояния на дисплее ПипБака показал, что они пришли.

– И… что это такое? – кашлянув, поинтересовалась Космик.

Вся компания стояла перед… чем-то. В вертикальной угловатой скале словно была дыра, накрепко заделанная полупрозрачным, переливающимся всеми цветами радуги материалом, похожим на магические кристаллы. Земнопони подошла и ткнула его копытом. Твёрдый… и, похоже, почти что непробиваемый.

Говорили тихо: звук хорошо расходился во все стороны. А наверху как раз стояло одно из зданий, входивших в комплекс Собора. Видимо, построенное на месте прежнего Дворца Гармонии, который когда-то вырос из осколков Древа.

Тейлз также поковырял пальцем прочный материал.

– Кристалл какой-то… – пробормотал лисёнок. – Может, Древо так хотело от чего-то защититься?

– И я, кажется, знаю – от чего… – вздохнула Космик. – Ну и как нам теперь войти внутрь, чтобы посмотреть, вообще осталось ли там хоть что-то?

Внезапно седельная сумка, где лежали статуэтки, засветилась так ярко, что земнопони невольно прикрыла передней ногой глаза. А затем, в смятении и с какой-то странной спешкой, принялась доставать фигурки одну за другой.

Лишь теперь она обратила внимание на надписи, украшавшие подставку каждой из статуэток. «Будь добрым», «Будь умным», «Будь сильным», «Будь непоколебимым», «Внимательность! Оно было под буквой 'Э»!«… и, конечно же, 'Будь потрясным».

На каменном дне ущелья выстроились в ряд шесть небольших и таких же каменных пони. Пять из них ярко сияли, так что на них было больно смотреть. Все, кроме Рэйнбоу Дэш. Свет как будто исходил из самих статуэток, как если бы в каждой из них сидел кусочек доброй души, стремящийся поделиться своим сиянием.

В голове у Космик точно щёлкнули шестерёнки. Последний кусочек пазла встал на своё место.

– Эти фигурки… – начала она. – Они… это вы! – Кобыла обвела глазами спутников. – Вы всё-таки можете быть Элементами!

Доброты. – Она посмотрела на Крим, и та, немного поколебавшись, взяла Флаттершай.

– Магии. – С лёгкой и чуть смущённой улыбкой подобрал лавандовую принцессу-аликорна Соник.

– Честности. – Наклз с удивлением повертел в руках Эпплджек.

– Щедрости. – Тейлз кивнул, принимая фигурку Рэрити.

– Смеха. – Эми нежно потёрла о щёку маленькую Пинки.

– И…

– … Верности, – прозвучал позади чей-то незнакомый голос.

Все вмиг обернулись к тому, кто только что это произнёс. А Космик – и прицелилась в него из враз оказавшегося во рту карабина.

Это был чёрный прямоходящий ёж – такой же как Соник, только чуть выше и… старше, что ли, на вид. Кобыла даже глянула на одного, потом на другого, чтобы убедиться, что ей незваный гость не привиделся. Как бы то ни было, два ежа не так уж и походили друг на друга; в лучшем случае они выглядели как дядя и непослушный племянник. Хотя на деле вряд ли вообще были родственниками.

Чёрный ёж носил такие же белоснежные перчатки, как и члены нового отряда Космик. Белые кроссовки с красной подошвой явно скрывали в себе какие-то дополнительные возможности. За спиной был вместительный чёрный рюкзак – но кобыла смотрела во все глаза на совершенно другое.

На поясе у ежа висели с двух сторон большие прямоугольные ножны с мечами, свисавшие почти до земли. Похоже, там было по нескольку слотов с запасными лезвиями. На рукоятях также зачем-то имелись спусковые крючки. С задней стороны ножен находились странные устройства, которых земнопони никогда раньше не видела. Какой-то клапан, к которому подсоединялся узкий и вытянутый баллон; ещё по паре баллонов было закреплено в держателях.

Космик не представляла, что это за чудо-оружие и как его будет использовать этот незнакомец. Осталось только узнать, как того зовут и враждебно ли тот настроен.

Хотя… кажется, она всё же знала, кто он такой.

– Шедоу⁈

Заметка: следующий уровень.

Игрок: Космик Вэйлор. Навык: скрытность – 75%. Новая способность: Хладнокровие – бонус меткости для стрельбы из неподвижного положения (базовый бонус 30%) увеличен в полтора раза, а штраф для стрельбы снизу (базовый – 40%) уменьшен вдвое. Действует только для стрельбы без использования ЗПС.

Игрок: Соник. Навык: выживание – 50%. Новая способность: Хрен попадёшь (ур. 3/3) – уклонение увеличено на 45%.

* * *

[1] Строчки из песни Skillet – Not Gonna Die.

[2] Отсылка на последнюю строчку песни Green Day – Peacemaker.

Глава 12

Призраки прошлого

– Ваша дружба и дружба будущих поколений всегда будет под защитой в этих стенах.

MLP, 9/3

– Да, это я, – ответил Шедоу на изумлённый возглас других пришельцев. – Непросто же было до вас добраться…

Красный силуэт метнулся вперёд – и в следующий миг чёрный ёж с грохотом был прижат за горло к стене ущелья. Рукой в негнущейся шипастой перчатке.

– Как ты нас нашёл⁈ – прорычал Наклз. – Говори!

Шедоу усмехнулся.

– С помощью… – Его рука медленно нашла боковой карман рюкзака и потянула молнию. Наклз замер, глядя ежу прямо в глаза. – … этого.

Все дружно ахнули. Даже Космик. Только Наклз крепче стиснул зубы; в его взгляде на Шедоу добавилось неприязни.

В руке тот держал большой и явно тяжёлый изумруд, чья огранка пускала зайчики на каменные стены даже при таком слабом свете.

– Ну конечно же, Мастер-Изумруд… – процедил ехидна. Внезапно он выхватил камень и бросил себе за спину. – Лови, Соник.

Синий ёж поймал Изумруд и с молчаливого согласия Космик убрал артефакт к ней в сумку.

– Может, всё же отпустишь? – прохрипел Шедоу. – Я не причиню вам зла…

– Ты сам это сказал.

Ладонь в перчатке отдёрнулась от его горла, и чёрный ёж тяжело рухнул на пол ущелья. Звякнули, ударившись о камень, громоздкие ножны и баллоны.

– Шедоу, зачем ты это сделал? – спросил Тейлз. – Зачем похитил Изумруд?

– Это Эггман тебе приказал, да⁈ – вставил Наклз, нависнув над новым пришельцем.

– Я… многого не понимал, – ответил Шедоу. – Эггман разморозил меня, это верно, и я благодарен ему за то, что помог мне вернуться к жизни… но когда я услышал о его планах, в которых и мне уделялось кое-какое место, я захотел его остановить.

– И поэтому выкрал у нас Мастер-Изумруд⁈ – издевательски усмехнулся ехидна. – Да кто тут тебе поверит?..

– Подожди, Наклз, – сказала Космик, и тот с неодобрением во взгляде обернулся к ней. – Пусть говорит. Мы потом решим, что с ним делать.

– Я думал, что всё дело и правда в Изумруде. Но когда я украл его и спрятал, то узнал… – Шедоу сокрушённо покачал головой, – что это всего лишь оболочка.

– Ты о чём? – нахмурился Наклз.

– Я вернулся к Эггману, чтобы следить за ним и по возможности упредить следующий его шаг… И однажды, – чёрный ёж поднял взгляд на остальных, – он мне рассказал, как сумел сбежать из Грин-Хиллз после вашей второй битвы. А затем и показал – то, с помощью чего ему это удалось.

Шедоу скривился.

– У доктора Эггмана оказались все семь Изумрудов Хаоса.

На долгий миг в ущелье настала тишина.

Первым молчание нарушил Соник:

– Но как?..

– Ты лжёшь! – Наклз с силой пнул Шедоу по лицу, и тот отлетел на пару шагов в сторону. – Это невозможно! Я тогда собирал этот Изумруд из осколков!..

– Помнишь, что случилось, когда Соник после победы отдал свою суперсилу? – Шедоу сел и рассмеялся, стирая рукой в перчатке кровь с губ. – Изумруды улетели – и их вместо тебя подобрал Эггман. Который и телепортировался с их помощью на заброшенную базу, где меня заморозил его дед, прежде чем сдохнуть.

– Но почему?.. – пробормотал Тейлз, глядя на свои ладони. – Как их мог пропустить мой детектор?.. Получается, мы зря проделали весь этот путь?..

Лисёнок повернулся к Сонику и Космик. В его глазах стояли слёзы – отчаяние учёного, чья теория внезапно приготовилась рухнуть.

– А он их и не пропускал, – вновь захихикал Шедоу. – Потому что затем я украл и их тоже. Вот, любуйтесь!

Он запустил руку в другой боковой карман рюкзака и вытащил на обозрение пригоршню разноцветных камешков. Которые, впрочем, тут же убрал назад.

– Но, – он тяжело вздохнул, – не раньше, чем Эггман создал с их помощью Метал-Соника. По сути, он как я или ты, Соник… только робот. Металлический, синий и беспощадный. Эггман хотел отправить его по вашему следу… но когда я стащил Изумруды, отправил по моему. И робот даже меня нагнал… неподалёку от вашего логова. К счастью… – Шедоу улыбнулся, – у меня были кольца.

– И сколько их у тебя осталось? – спросил Наклз, подходя к чёрному ежу.

– Несколько штук. Часть я забрал из лаборатории после освобождения – они были мои, часть создал с помощью Изумруда, пока скрывался от Метал-Соника. Мог бы и больше, но не успел. Времени не хватило.

– А что там у тебя на поясе висит? – поинтересовался Тейлз. – Какое-то оружие?

– УПМ из «Атаки титанов», – довольно оскалился Шедоу. В ответ на непонимающие взгляды пояснил: – Устройства пространственного маневрирования. В рукояти мечей встроены тросы с острыми наконечниками, которые выстреливаются и прицепляют меня к чему-либо. А для самих манёвров используется газ из баллонов. Как-нибудь при случае покажу. Но надеюсь, что случая не представится.

– А за нами ты зачем пошёл? – Космик вышла вперёд, опустив карабин. – Что, если твоя цель – выследить их, – она обвела копытом отряд, – и навести на них этого… Метал-Соника?

– Ух я тебя… – Наклз вновь замахнулся ногой для пинка, но кобыла остановила его.

Шедоу покачал головой и засмеялся.

– Не-ет… Это мог бы быть план Эггмана, но не мой. Я сразу решил, что на всё это дерьмо не подписываюсь. А так… уж лучше я буду с вами, чем с ним. Тем более, что, в отличие от вас, я этот мир более-менее знаю.

– Откуда? – изумился Соник. – Про войну в MLP G4 не было ни слова… Или это одна из альтернативных вселенных Старлайт?

– Потом расскажу, – вздохнул Шедоу и показал пальцем куда-то перед собой. – По-моему, у вас тут что-то происходит…

– Что?..

Наклз осёкся, заметив, как снова ярко засветилась в его негнущихся ладонях фигурка Эпплджек.

Сияли теперь все шесть статуэток. Никто не сказал ни слова, когда Шедоу подошёл и взял одиноко стоящую на земле Рэйнбоу.

А затем из каждой фигурки ударил поток света – настолько яркий, что невозможно было смотреть незащищённым глазом. И все они: лавандовый, оранжевый, розовый, голубой, белый и жёлтый – сошлись на кристальной стене, закрывавшей проход внутрь заветной пещеры.

Полыхнула ослепительная вспышка… и всё закончилось.

Космик убрала копыто от лица – и не смогла сдержать изумлённого вздоха. Другие тоже ошеломлённо глазели на то, что им открылось. Только Шедоу, казалось, не был удивлён увиденным.

Кристальный заслон исчез, как будто его и не было. А по ту сторону прохода (напомнившего синей земнопони туннель к мэйнфрейму в пещере Спайка), посреди не очень просторной пещеры из серо-синего камня стояло оно. Древо Гармонии.

Но оно было совсем не таким, как в рассказах Соника с Тейлзом. Время и войны наложили свой отпечаток: теперь о былом величии и выросшем отсюда некогда прекрасном дворце напоминали лишь торчащие из потолка окаменелые синие ветви. А всё остальное превратилось в кучу потускневших обломков.

Древо Гармонии было мертво. По всей видимости, уже много и много лет.

Один за другим путники потянулись в пещеру. Они задирали голову, оглядывая холодные тёмные стены, словно не верили, что цель этой части их путешествия и знакомое по мультсериалу место силы находится в таком виде. Даже у Космик слегка сжалось сердце от картины здешнего запустения.

Чтобы разогнать полумрак, кобыла включила фонарь на ПипБаке. Яркий белый луч расплескался по полу и высветил несколько разбросанных по пещере скелетов.

– Смотрите, тут какие-то останки… – пробормотала она, указывая на побелевшие от времени кости. Те лежали здесь, похоже, очень давно. Возможно, ещё с войны. – И все разные… Это пони, вот грифон… ещё какая-то хрень – тоже как грифон, только ближе к пони… опять что-то странное – как будто пони с жуком скрестили… Широкая кость – это, наверное, як… И дракон, судя по крыльям.

Земнопони обернулась к спутникам.

– Кто-нибудь понял, что всё это значит?

– Пони, грифон, дракон, як… – вдруг проговорил Шедоу. – Гиппогриф и чейнджлинг… Ага. Кажется, я знаю, кто были те шестеро.

Соник и Тейлз переглянулись.

– Ты думаешь то же, что и я? – спросил лисёнок.

Синий ёж кивнул.

– Да объясните же вы наконец по-нормальному! – воскликнула Космик. – Что вы там все поняли, секунду посмотрев на лежалые кости⁈

Шедоу поднял на неё насмешливый взгляд:

– Что ж, тут, вероятно, стоит начать издалека…

– Блин, да я в курсе, что Эквестрия – выдумка! Они мне рассказали. Говори уже!

– Тогда я тем более удивлён, что ты сама не догадалась, – вздохнул Шедоу. – По всем признакам здесь была «младшая шестёрка» из двух последних сезонов. Думаю, они отдали жизни, пытаясь защитить это место. Но от всего, как видно, не защитили.

– И теперь следом за ними пришли мы? – хмыкнул Наклз. – А главное – что тут мы можем сделать? Ещё и вот с этим, – он развернул на ладони фигурку Эпплджек.

Вдруг все статуэтки опять засветились, а лучи сияния от них потянулись к обломкам Древа.

– Встаньте все полукругом! – скомандовала Космик, заслоняя глаза от света. – Ну же!

Выстроившись в изогнутую цепочку, пришельцы держали каменные фигурки и, точно пламя из огнемётов, направляли их свечение на тусклые камни.

Но вместо того, чтобы выстраиваться во что-то новое, остатки Древа начали… растворяться. Посыпались с потолка осколки ветвей – и казалось, сама пещера стала трястись, пока руины в её глубине пожирала слепящая «радуга».

Сильно тряхнуло пол, и Космик переступила на месте, чтоб не упасть. От яркого свечения на месте Древа разнеслась волна воздуха… и тут произошло то, чего точно никто не ждал.

Сияние, лучами сходившееся от статуэток в одну точку, стало затухать. От камней на полу уже ничего не осталось… но вместо них появилось кое-что новое.

Порода внезапно треснула, и взамен прежнего кристального Древа из пола начало прорастать обычное дерево с розовыми листьями, окутанное остатками переливающегося свечения. Вымахав на несколько метров в высоту, оно остановилось… и все фигурки снова погасли. Теперь уже окончательно.

– Эм-м… И что это сейчас такое было? – протянула Космик. – Теперь это просто… дерево?

– Кажется, я понял… – пробормотал, почесав нос, Тейлз, и вскинул голову. – Это же новое Древо Гармонии из G5! И это значит… – Лисёнок охнул. – Неужели у пятого поколения такая предыстория?..

– А что, вполне может быть, – фыркнул Шедоу и легонько погладил пальцами фигурку Рэйнбоу. – И по всем эмэлпэшным законам сюжета сейчас из ниоткуда должна появиться какая-нибудь сущность – не знаю там, дух Древа или ещё кто-то – и всё нам объяснить. – Чёрный ёж взмахнул рукой для эффекта. – А если нет, тогда это будет вполне в духе FoE (извиняюсь за каламбур), и нам придётся догадываться обо всём самостоятельно…

И только он это произнёс, как под выросшим деревом возникло лиловое сияние, от которого во все стороны полетели белые искры света!

«Да что такое! Сегодня будто какой-то день фейерверков!» – едва не зарычала Космик, прикрывая глаза и отворачиваясь. Одних только мерцающих статуэток ей уже хватило по горло.

Сиреневое облако переливалось блеском несколько секунд. Сверкнула очередная вспышка – но на месте свечения теперь было нечто иное.

Вернее, некто.

Напротив отряда стояла лавандовая пони, будто сотканная из света. В её синей прямой гриве отчётливо виднелась малиновая прядь, и всё тело, казалось, сияло изнутри тем же приятным тёплым оттенком.

Единорожка, сперва подумала Космик… но присмотревшись внимательнее, охнула. Нет – аликорн! Но не злая и бесчувственная телепатка, как последователи самозваной Богини, и не такая огромная.

Нет, она была существом совсем другой природы… Впрочем, какой именно, если она, судя по всему, даже не была материальна?

В голове Космик шевельнулись воспоминания о шаре, просмотренном у Спайка. Чужие воспоминания.

Этот лавандовый цвет шкурки был смутно знаком синей земнопони. И сейчас, стоя вместе со всеми и глядя на призрачную аликорницу, кобыла поняла, что знает, кто перед ней.

Твайлайт Спаркл. Всесильная Принцесса дружбы, запечатлённая в таком образе до того, как потерять крылья и стать министром. Точнее, дух Древа Гармонии из рассказов синего ежа и лисёнка, принявший её облик.

Призрачная Твайлайт склонила голову набок и улыбнулась.

– Здравствуйте, необычные создания… и пони, – произнесла она, и её голос зазвенел, отдаваясь по всей пещере сонмом маленьких колокольчиков. – Вот уже много лет здесь никто не бывал, так как это место было запечатано. Однако, – аликорн взглянула на фигурки «главной шестёрки» в руках пришельцев, – вы всё же смогли найти ключ и обрести Гармонию.

– Ты… дух Древа? – спросил Тейлз.

Псевдо-Твайлайт вздохнула.

– Да. Древо имеет свой собственный разум и стремится поддерживать вокруг себя мир и порядок, используя магические основы этой реальности. – Она погрустнела и опустила голову. – Стремилось. Испытание, которое давным-давно настигло Эквестрию, оказалось слишком суровым, и Гармония не смогла выстоять. Постепенно кругом разлилось столько ненависти, что Древо просто захлебнулось в ней и не сумело дальше противостоять хаосу.

– Ты знаешь, чьи останки тут лежат? – спросила Космик, обведя копытом лежащие на полу кости. – Это были наследники Элементов Гармонии?

Призрачный аликорн кивнула.

– Да. В самом конце войны, когда надежды на благополучный исход уже почти не оставалось, «младшей шестёрке», как вы их называете, удалось собраться вместе и отправиться сюда, чтобы с помощью своей дружбы дать Древу сил для противостояния тьме, накрывавшей Эквестрию. В то же время в Вечносвободный лес был заслан отряд зебр – возможно, они хотели найти здесь звёздный металл, который считали проклятым, и уничтожить то место, откуда видели угрозу. Да, металл в лесу и правда был – часть до сих пор лежит в затерянной хижине, а другую ранее вывезли из Замка двух сестёр, превращённого в Стойло. Но зебры об этом не знали и шли наугад… и случайно наткнулись на группу, ищущую Древо.

Соник и Тейлз широко распахнули глаза, осознав, что произошло дальше. Космик поджала губы, Наклз грязно выругался, Эми охнула, а Крим прижала руки ко рту и всхлипнула. Чиз облетел вокруг своей хозяйки и испуганно пискнул, вновь спрятавшись за неё.

– При сражении они почти полностью разрушили кристальный дворец, стоявший снаружи над этим местом, – с грустью в голосе продолжила псевдо-Твайлайт. – Хотя его стены и могли защитить от пуль, против гранат они не были способны стоять бесконечно. Врагов было больше, и шестёрка решила отступить. Но их окружили и загнали в ущелье. Они отстреливались, удерживая проход в эту пещеру, но было ясно, что надолго их не хватит. Почти все были ранены и вымотаны, а ещё у них кончались лекарства и боеприпасы. И тогда, – она вдруг вскинула голову, и её глаза заблестели ярче её самой, – они призвали на помощь самое сильное оружие, которое у них было.

– Магию дружбы, – со стоном вздохнул Шедоу.

Его как будто где-то успело задолбать упоминание этой непредсказуемой силы, которая в рассказах Соника и Тейлза всегда приходила на помощь «главной шестёрке» пони.

Он явно знает больше, чем говорит, заметила про себя Космик. И сделала мысленную зарубку разговорить чёрного ежа, когда они выберутся из этого треклятого леса.

– Именно, – ответила призрачная аликорница. – Мощь их духовного единения пробудила остатки магических сил Древа, и оно выполнило общее желание новых носителей Элементов и защитило их, создав непроницаемый барьер из кристаллов на входе в пещеру. Пойдя на такой шаг, носители спаслись от врагов – но вынуждены были надолго остаться здесь. И сами выбраться наружу были уже не способны.

Пони, воплощавшая дух Древа Гармонии, двинулась вперёд, и отряд невольно перед ней расступился.

– А буквально на следующий день упали бомбы, и выходить тем более стало небезопасно. Здесь они и умерли через несколько дней – от ран, слабости или жажды.

Псевдо-Твайлайт остановилась перед скелетом пони.

– Сэндбар.

Дальше подошла к останкам грифона.

– Галлус.

Теперь к дракону.

– Смолдер.

К яку.

– Йона.

Пересекла пещеру поперёк и встала над гиппогрифом.

– Сильверстрим.

И над чейнджлингом.

– Оцеллус.

Подняла взгляд на неотрывно наблюдающих за ней пришельцев и Космик. И те увидели в глазах призрака безмерную печаль, которую та проживала долгие годы.

– Закрывшись здесь, они спаслись от зебр – но лишили себя всякого шанса в дальнейшем. Древо было тогда слишком слабым, чтобы дать кому-нибудь из них возможность выжить.

– И… что было с тобой все эти годы? – спросила Эми.

– Древо было неактивно. Отдав все силы ради защиты, оно могло лишь наблюдать за миром – и беззвучно кричать от боли. – Пони-дух отвернулась. – Двести лет крика, который никто не слышал.

– Это… ужасно! – воскликнула Крим.

– Но теперь пришли вы, – подняла голову псевдо-Твайлайт, и на её мордочке теперь было выражение… надежды, – и пробудили Древо той магией, которую принесли с собой. Ведь эти статуэтки, – она вновь взглянула на фигурки, – являют собой лишь слабый отголосок настоящей магии Элементов. Остальную часть предоставили вы.

– Что⁈ И Шедоу⁈ – Эми с широко открытыми глазами обернулась на чёрного ежа, но тот не повёл и бровью.

Аликорн кивнула.

– Вы все. Дружба, которая вас связывает, простирается сквозь миры, и с её помощью вы сможете преодолеть любые препятствия. – Она снова тяжело вздохнула. – По крайней мере, мне очень хотелось бы на это надеяться.

– Существует ли седьмой Элемент? – вклинилась Космик. – Или… тогда какова тут моя роль? Неужели, – кобыла невесело усмехнулась, – только как охраны?

– Зависит от того, как это видишь ты. Добродетелей много, и каждая из них по-своему важна. Если ты служишь своей собственной, то эта роль не менее значима, чем другие.

– Как всегда, – покачала головой Космик. – Понятно, что ничего не понятно. И… что, это всё? Мы больше не нужны? Что теперь с тобой будет, если снаружи до сих пор всё то же дерьмо, что и раньше?

– Как я уже говорила, вы оказали неоценимую помощь, дав Древу восстать из прежних обломков. Теперь у меня достаточно сил, чтобы отыскать более безопасное место. – Призрачная Твайлайт улыбнулась. – Не беспокойтесь. Всё будет хорошо. Эквестрия возродится… и произойдёт это раньше, чем вы думаете. Искренне благодарю вас за всё, и… прощайте.