Текст книги "Fallout Equestria: Синяя молния (СИ)"

Автор книги: Даниил Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

Тем временем на стене шла перебранка между охранниками. Наконец они закончили препираться, и пони-снайпер по имени Айвори махнул куда-то вниз: мол, открывайте.

Створки тяжёлых стальных ворот – на порядок прочнее, чем в Республике – медленно распахнулись внутрь. На входе от всех потребовали сдать оружие. Стандартная процедура, но всё равно было больно видеть, как стволы и боевые сёдла, верой и правдой служившие членам отряда уже многие годы, разряжали и запирали в ящики на посту наземной охраны; у Сноу Вижена отобрали его ножи. Будто какую-то важную частичку отрывали от тебя самого.

Разоружившись, наёмники вошли в город.

Уже почти смеркалось, поэтому разношёрстная компания не стала терять времени и направилась прямиком к самой высокой башне в поселении, составленной аж из четырёх вагонов.

Космик вспомнила фразу местного шерифа Рейлрайта, обронённую как-то за стаканом яблочного виски: «Все пути ведут в Новую Эпплузу, а все пути в Новой Эпплузе ведут в таверну „Шлагбаум“».

По крайней мере в последнем он не ошибся.

Таверна встретила отряд шумом голосов и запахами пота вперемешку с дешёвым алкоголем. По случаю позднего времени внутри был аншлаг, однако, завидев вошедших, какие-то пони сразу поспешили освободить один из столиков, за которым наёмники и расселись. «Вот что значит репутация», – с ухмылкой подумала Космик.

Радио играло какую-то музыку, еле различимую на фоне всеобщего гомона. Как всегда – Диджей Пон-3 звучал из всех щелей в этой грёбаной Пустоши.

Сноу отошёл к стойке, чтобы взять на всех выпить, а также договориться о ночлеге. Проблем с этим не должно было возникнуть – обычно группа снимала на ночь целый этаж на верху башни. Дольше оставаться здесь не позволяли финансы… ну или Сильвер Стар, требовавший отчёта о каждой потраченной крышечке из выданных. Но, как правило, больше ждать и не требовалось: всегда находился какой-нибудь торговец или даже несколько, готовые нанять охрану для своего каравана. Особенно такую… представительную.

– Хех, как думаете, сколько нам придётся ждать, пока кто-то не подойдёт за контрактом? – с усмешкой поинтересовалась Стрим Дэш.

Пегаска машинально откинулась назад, но запоздало вспомнила, что сидит на сваренной из металлолома банкетке, и взмахнула пару раз крыльями, удерживаясь на месте.

– До завтра, не меньше, – Метал Доун повёл копытом. – Не может же каждый раз так везти, чтобы нас нанимали сразу, как мы вышли. В Пустоши не так много торговцев, а у тех на так много крышек, чтобы это с завидной регулярностью могло собираться вместе.

– Да уже щас, гляди, кто-нить да прискачет, – заржал Спарк Глайдер и опёрся локтем на столешницу. – Быстро всё порешаем и пойдём дрыхнуть. А там…

Он наклонился к уху Стрим и что-то зашептал, отчего та прыснула со смеху и покраснела.

– Час, плюс-минус, – сказала Космик. – Не так быстро, как хотелось бы, но за сегодня должно получиться. Если, конечно, у того пони будет с собой предоплата.

Найтлайт промолчала.

– Ой, да кто в здравом уме станет столько крышек зараз светить, – отмахнулся Спарк. – Если завтра не заплатит половину вперёд, то мы прост не пойдём никуда, и всё.

К столику вернулся Сноу, левитируя выпивку.

– Так, ну я договорился, – сказал он, распределил телекинезом напитки: Метал Доуну – стакан яблочного виски, брагу себе и Найтлайт, пегасам – какой-то коктейль. Космик с улыбкой приняла бутылочку сидра. Пить она не очень любила; к тому же, именно ей предстояло вести переговоры по найму. – Четвёртый этаж в нашем распоряжении. Как раз на всех хватит места, а то на третьем уже есть постояльцы.

Кстати, – единорог понизил голос до заговорщического шёпота, – Эппл Виски намекнул, что один из живущих у него торговцев как раз ищет себе охрану, чтобы вернуться с грузом в Мэйнхэттен. И мы могли бы тут вписаться…

– У нас вообще-то наёмный отряд, а не аттракцион доброй воли, – проворчал Метал, потягивая виски. – Это к нам должны приходить за работой, а не мы.

– Да ладно тебе, – весело произнесла Стрим и с шумом втянула через трубочку свой ядовито-зелёный напиток. – Что плохого в том, если мы сами сделаем что-нибудь, чтоб не сидеть тут, пока крышки не кончатся?

– Вечер добрый, – раздался рядом чей-то голос.

Вся компания повернулась к бежевому единорогу, подошедшему прямо к их столику.

– И вам также, – кивнула Космик. – Чем интересуетесь?

– Я торговец из Мэйнхэттена, – ответил тот. – Меня зовут Монтеррей Джек. Я бы хотел нанять ваш отряд для охраны по пути в Башню Тенпони.

– Космик, твой выход, – усмехнулся Сноу.

Синяя земнопони вылезла из-за стола и встала напротив Монтеррея.

– Отлично. Я – Космик Вэйлор. Давайте отойдём куда-нибудь, где будет свободное место, чтобы обсудить условия.

Торговец наклонил голову, соглашаясь.

Они протолкались сквозь вечерний наплыв посетителей и расположились у барной стойки, перед которой разом стало подозрительно пусто.

– Итак… почему именно мы? – первой начала Космик и отпила немного сидра. – У нас мощное по меркам Пустоши вооружение, что автоматически делает наш отряд не из дешёвых. Почему ваш выбор пал на нас?

– А много других групп наёмников вы видите сейчас в этом помещении? – Монтеррей обвёл копытом пони, собравшихся в таверне. – Плюс ко всему я не могу долго ждать. Мой груз… – он в волнении пожевал губами, – достаточно скоропортящийся.

– О-о? – вскинула бровь Космик. – И что же это, позвольте спросить?

– Сыр. Я продаю сыр. – Единорог слегка повернулся, чтобы земнопони могла видеть его кьютимарку в виде сырного ломтика. – В своё время я так же, как и вы, охранял караваны – работал на прежнего владельца сырного магазина в Тенпони. Впоследствии бизнес перешёл ко мне, и теперь, как видите, уже я выступаю в роли нанимателя.

– О, тогда вам непременно нужно заглянуть по пути в Республику! – радостно воскликнула земнопони. – У нашей тётушки Грейс таки-ие сыры получаются, что просто копыта оближешь!

– Вообще-то я собирался посетить по пути всего пару знакомых ферм… – Под осуждающим взглядом Космик единорог добавил: – Хотя… в принципе я готов обдумать это предложение. В конце концов, немного расширить ассортимент было бы нелишним. Завтра сообщу, если надумаю.

– А… что случилось с прежним владельцем магазина? – Космик невольно напряглась.

– Болезнь, – сухо ответил Монтеррей Джек. – Это был мой приёмный отец. Так уж вышло, что у него не оказалось никого ближе меня, поэтому именно я был упомянут в завещании. Как думаете, где ещё я мог получить свою кьютимарку?

– Простите, – сказала Космик и сменила тему: – Давайте лучше обсудим условия контракта?

– Хорошо. – Единорог тоже как будто с некоторым облегчением перешёл к делу. – Какова ваша ставка?

– Так… – земнопони сделала задумчивый вид, – ориентировочно восемь дней пути до Мэйнхэттена, запас еды и воды, боеприпасы, которые мы, возможно, будем вынуждены потратить… Итого базовая стоимость – две тысячи. Плюс, – она подняла копыто, подчёркивая важность дополнения, – надбавки в случае встречи с особым противником (каждой встречи!), а также серьёзного ранения или… потери кого-либо из отряда. По каждому пункту определяются отдельно, не превышают половины стоимости контракта и прибавляются к общей сумме.

– Особые противники? Вы говорите об аликорнах? – вскинул брови Монтеррей.

– Не только. К примеру, со Стальными Рейнджерами встретиться тоже приятного мало, не так ли? – Космик пристально на него посмотрела. – Если, конечно, у вас есть какие-то тёрки с ними или кем-то ещё на Пустоши.

– Тысяча двести. – Торговец глянул в ответ с холодным спокойствием. Похоже, так легко его было не прошибить. – И надбавки только при реальных форс-мажорах – не более пятисот крышек за каждый. Причём что считать таковым, я буду определять сам.

– Две, или ищите другой отряд.

– Полторы. И согласен на семьсот пятьдесят доплаты.

– Тысяча восемьсот плюс тысяча. И это последнее слово.

– Ладно уж, согласен! – стукнул по столу Монтеррей. – Полная предоплата, да?

– А как вы хотели? – наклонилась к нему Космик. – Мы идём на риск ради вашей же безопасности – и хотели бы получать за это достойное вознаграждение. Тем более, что безопасность – наряду с информацией – один из важнейших нематериальных ресурсов в нынешней Эквестрии. А чаще всего – и самый важный.

– Понимаю, – кивнул торговец. – Ого, гляжу, у вас всё серьёзно!

Космик как раз достала из седельной сумки мятый листок бумаги с отпечатанным текстом и авторучку.

– Когда речь идёт о таких суммах, а тем более о доверяемых нам жизнях пони, договоры на словах ломаной крышки не стоят, – произнесла она, взяла зубами ручку и вписала в пропуски оговорённые суммы.

Затем развернула лист и вместе с ручкой подвинула к Монтеррею Джеку.

– Подписывайте.

– Я сначала прочитаю, – нахмурился единорог и, придержав листок копытом, принялся водить глазами по строчкам.

Космик ждала, облокотившись на стойку и попивая свой сидр.

– Так… а где пункт про компенсацию, если по вашей вине я не смогу доставить груз или его часть в Мэйнхэттен?

– На обратной стороне мелким шрифтом, – вздохнула кобыла.

«Бесит эта дотошность. Это всего лишь металлические кружочки – нечто неизмеримо менее ценное, чем жизнь».

– Посмотрим… – Он перевернул лист – и чуть не задохнулся от возмущения, прочитав то, что там было написано. – Что⁈ Да вы охренели! Десять крышек за килограмм⁈ Да мои… да мой товар в среднем больше сотни стоит!..

– Подписывай, – усмехнулась Космик и залпом допила бутылку. Отставила пустую в сторону, где её тут же подхватил и убрал прочь барпони по имени Эппл Виски. – В конце концов, тебе нужна охрана или нет?

Наградив главу отряда наёмников взглядом, в котором прямо читалось: «А сама как думаешь?» – Монтеррей взял в зубы ручку и написал своё имя под текстом договора. Космик сразу сложила листок обратно и убрала в сумку – вместе с ручкой, которую вежливо попросила вернуть.

– Надеюсь, я об этом не пожалею, – проворчал единорог, вставая из-за стойки.

– Мы сделаем всё, что от нас зависит, – дипломатично ответила Космик… и вдруг, кое-что вспомнив, окликнула его, собравшегося уже уходить: – Погодите! Есть один вопрос… не по контракту.

– Ммм? – Монтеррей сел обратно на место. – Хотите использовать меня как источник информации? Узнать какую-нибудь страшную тайну Пустоши, дабы отойти от чисто формальных отношений по договору?

– Что-то типа того. – Космик понизила голос: – Скажите, вы когда-нибудь слышали о таких артефактах, как Элементы Гармонии?

– Что? – Торговец, казалось, был сбит с толку. И в то же время словно бы готов расхохотаться. – Это что, шутка?

– Уж простите, если моё неведение так уж вас задевает, – ядовито сказала Космик.

Монтеррей прикрыл глаза и слегка замотал головой, сдерживая смех.

– Просто… Я ведь вырос в Тенпони – в месте, где до падения бомб находилось отделение Министерства Тайных Наук, так что историю довоенной Эквестрии у нас все знают… – он покрутил копытом в воздухе, – более детально, чем… в других местах. Естественно, я слышал об Элементах. Но… – он прищурился, – мы же не договаривались быть открытыми друг с другом… бесплатно?

– Конечно, – закатила глаза кобыла, кладя на стойку десять крышек. – Как я могла забыть.

– Благодарю. – Единорог сгрёб крышки, не дав это сделать Эппл Виски, подумавшему, что Космик желает заказать ещё. – Итак… это детская сказка.

Земнопони моргнула:

– Ч-что?

– Легенды гласят, что Элементы – это артефакты, воплощающие шесть основных добродетелей пони… вот точно не могу сказать, какие именно. Ими управляла ещё Селестия, а после возвращения принцессы Луны из своего тысячелетнего плена эта почётная обязанность легла на плечи шести юных кобылок – тех самых, которые впоследствии стали главами Министерств. Но, к сожалению, что с ними стало после войны, никто не знает. Ни с самими министрами, ни с их Элементами. Так что я склонен считать, что артефакты были уничтожены мегазаклинаниями вместе с Эквестрией.

Космик разочарованно выдохнула. Слова единорога дали ей совсем мало нового, а то, что и было таковым, не радовало. Монтеррей Джек явно назвал бы поход Соника бессмысленным и запоздалым лет этак на двести.

Но погодите-ка… Если Соник отправился в Эквестрию именно за Элементами, то, значит, он и его друг из того мира действительно вышли на след артефактов? Значит ли это, что те где-то до сих пор сохранились?

– Ясно. Спасибо, – сказала она. – Вы не подумайте, я просто…

– … расширяла свой кругозор, – насмешливо произнёс Монтеррей и вновь поднялся. – Да, иногда это бывает полезно. До завтра… Космик Вэйлор.

Она дождалась, пока торговец поднимется в жилые помещения, и лишь потом прошептала ему вслед:

– Чтоб тебя Селестия на роге вертела.

Пару часов спустя за столиком оставались только Сноу Вижен, Метал Доун и сама Космик. Вопреки даже собственным ожиданиям, командир отряда позволила себе заказать ещё выпить – и теперь расслабленно покачивалась на банкетке, пока её уши омывал постепенно стихающий гул голосов пони, пришедших сюда в первую очередь затем, чтобы расслабиться.

Известие о заключении контракта взбодрило отряд. Все повеселели и будто стали более дружелюбными. Богини, даже Найтлайт едва заметно улыбнулась, узнав выторгованные Космик условия. По сути, они вшестером за ближайшую неделю обеспечат город почти на месяц. Да, Сильвер Стар, может быть, что-то и припрячет, но бо́льшая часть крышек пойдёт на еду и на нужды жителей. Что может быть лучше, чем знать, что своим делом приносишь пользу стольким пони? Космик не могла представить.

Приятные мысли, обильно политые сидром, грели душу сильнее любого одеяла в морозный день. Не хотелось никуда уходить, всё вокруг казалось волшебной сказкой, в которой земнопони была главным героем, без особого труда преодолевающим все препятствия. Даже неприятный случай с Метал Доуном и унизительный суд вчера утром как-то на время забылись.

Жизнь виделась достойной того, чтобы её жить и при этом успевать радоваться.

В какой-то момент Космик обнаружила, что осталась за столом вдвоём с Метал Доуном. Жеребец смотрел на неё, возможно ожидая, когда она перестанет где-то там витать и обратит на него своё драгоценное внимание.

Сознание временно прояснилось. Космик огляделась – народу в баре было уже совсем мало, а Эппл Виски притушил свет. Пора было отправляться на боковую.

– Может, погуляем немного перед сном? – предложил Метал Доун, когда Космик устало вылезла из-за столика.

Кобыла одарила его долгим взглядом, потом покачала головой:

– Нет, Метал, я на это не куплюсь. Наедине с тобой отныне я оставаться не собираюсь. Извини, я очень устала. Пойду, наверное, спать. Ты идёшь?

– Да… нет пока, – отмахнулся он и допил свой виски. «Какой по счёту?» – подумала Космик. – Посижу тут ещё. А ты иди, если хочешь. Завтра ведь выходить.

– Спокойной ночи, – сказала синяя земнопони, зевнула и тяжёлым шагом направилась к лестнице.

Уже забираясь по металлическим прутьям, она обернулась. Метал Доун как раз подсел за столик в дальнем углу к фигуре в тёмном плаще.

«Главное, чтобы не проиграл все наши крышки», – подумала Космик. Почему-то она была уверена, что её боец просто решил на ночь глядя перекинуться в карты. Хотя раньше в зале сидело сразу несколько групп игроков, выглядевших куда приятнее.

Какое-то странное предчувствие кольнуло разум, но кобыла лишь мотнула головой, подавила очередной зевок и полезла дальше вверх, на этаж, где расположились остальные.

Завтра их ждал новый день.

Заметка: следующий уровень.

Игрок: Космик Вэйлор. Новая способность: Мастер торговли – теперь вы можете выручать на 20% больше крышек, а также получаете скидку 10% на любые покупки.

Игрок: Соник. Новая способность: Ждун – в режиме бездействия вы можете запасать неиспользуемую энергию; объём дополнительных ресурсов не превышает 25% текущего запаса сил. Получено +1000 очков опыта. Новая квестовая способность: Сила кольца – теперь вы можете держать портал открытым в течение нескольких минут.

Глава 6

Выстрелы

– Помнишь, мы говорили, что надо сделать это по-нормальному? Ну так вот. Это. Не. По. Нормальному.

Fallout: Equestria, гл. 19

– Ого! Ну у вас и арсенал!

Монтеррей Джек с глубоким уважением смотрел на то, как отряд надевал снаряжение, сданное при входе в Новую Эпплузу. Действительно, на стороннего зрителя вид шестерых пони в броне да с оружием – да у двоих старательно начищенные пушки Анклава, да ещё трое обвешаны магазинами, а оставшийся – ножами!.. – производил впечатление. Связываться с такими значило почти стопроцентно подписать себе приговор. Множество рейдеров и работорговцев, недооценивших их мощь, не дали бы соврать – гниющих костей в заражённой земле становилось только больше.

Сам Монтеррей был вооружён стареньким пистолетом – того и гляди рассыплется на запчасти. Космик даже захотелось дать торговцу на время похода Найджа или Дэна. Но не было гарантии, что в реальном бою единорог из Тенпони случайно не положит половину группы.

Поэтому пусть идёт со своим оружием, а основную работу оставит отряду. Ведь за это они получают…

– Теперь хотелось бы увидеть оплату, – вернула его на землю Космик и проверила, что пистолеты-пулемёты вынимаются в одно движение.

Монтеррей Джек вздохнул и полез к себе в сумки.

– Да, конечно… Вот. Ровно тысяча восемьсот. – Пара увесистых мешочков перекочевала в поклажу кобылы. – Весь вечер вчера сидел, отсчитывал.

– Надеюсь, по прибытии в наш следующий пункт их там окажется именно столько. Кстати, что надумали?

– Я не возражаю, – пожал плечами торговец. – Возьму немного товара на пробу, продам, а там уже посмотрю, стоит ли сотрудничать на постоянке.

– Вот увидите – вы не пожалеете. – Космик пронаблюдала за тем, как единорог впрягается в свою повозку, нагруженную свёртками. – Ну что, выдвигаемся?

– Д’вайте, – сказал Спарк Глайдер, нетерпеливо топчась на месте. – Мы уже все тут заждались.

Тяжёлые ворота медленно открылись, и караван наконец вышел в Пустошь.

Облачная пелена сверху была сегодня светлой и тонкой, зато без единого просвета. Космик обеспокоенно кусала губы, вглядываясь в приевшийся безжизненный пейзаж; погода как бы намекала, что не всё может быть так просто, как ожидалось.

Однако несколько часов спустя земнопони начало казаться, что она загонялась зря.

Тучи за день хоть и стали потемнее, наливаясь водой для будущего дождя, но никаких неожиданностей путникам не устроили. Дорога в сторону Республики оказалась такой же скучной, как и вторая половина пути отряда до Новой Эпплузы: одни только покорёженные остовы деревьев, пронизывающий ветер и пыль.

«Хотя не может всё быть настолько хорошо, – размышляла Космик, идя в середине построения справа от Монтеррея, тянущего повозку. – Уснули они тут все, что ли?.. Или может? Что, если та стычка в роще окупает лимит происшествий и на этот отрезок? Было бы классно. Хоть и не удастся раскрутить Джека на лишние крышечки, всегда приятней возвращаться домой целыми. Вот бы АвтоДок нам в город – какой, по рассказам, есть в клинике Хелпингхуфа в Тенпони… но с другой стороны, где для него биогель брать?..»

Впрочем, одна неожиданность всё же случилась: клиент внезапно оказался довольно приятным собеседником. Космик даже музыку в наушнике выключила, чтобы три дела разом не делать. До этого она привыкла лишь слушать плеер и одновременно осматривать местность на угрозы.

– … Как вообще такой город, как у вас, мог возникнуть в Пустоши? – спросил Монтеррей. Говорили всё же негромко – после недовольного замечания Метал Доуна, шедшего слева; Стрим и Сноу топали спереди, а Спарк с Найтлайт прикрывали тылы. – Я имею в виду – с такой защитой… И… как вы вообще там живёте?

– Да уж как-нибудь, – хмыкнула Космик. – Если честно, то мы и сами с трудом представляем. Ведь, как и Новая Эпплуза, Республика не появлялась из ничего. Просто три старых вагона и ещё какие-то обломки – наверное, от самолёта – валялись посреди нигде, всеми заброшенные. По-моему, их туда закинул какой-нибудь ураган от взрыва мегазаклинания.

Прошло много лет, и на эти останки цивилизации набрели пони, сбежавшие из Понивилля, когда город стал базой рейдеров. С помощью телекинеза и небольшого числа взятых с собой инструментов они сделали стену из вагонов и обрезков металла с самолёта, а на дома пустили деревья вокруг этого места. Теперь вокруг Республики по меньшей мере полмили чистого пространства, так что никому не подобраться туда незамеченным.

– А чем вы живёте? Не может же быть, что одним только наёмничеством и сыром? – заметил торговец.

Если бы он усмехнулся или выразился чуть иначе, Космик ему бы кое-что отстрелила.

Земнопони прикрыла глаза и медленно выдохнула. «Я спокойна… он ничего плохого не имел в виду… спокойно».

– Беженцы из Понивилля умели многое: выращивать растения, готовить еду, обращаться с техникой… в том числе и с оружием, – внешне как ни в чём не бывало продолжила она. – Через службу в охране у нас проходят все без исключения, так что какой стороной держать ружьё, знает каждый. Долгое время у нового городка был стабильный доход от технических приспособлений, что позволило в том числе и расширить арсенал для защиты от нападений.

– Ещё бы, – вставил Спарк, и Космик недовольно на него обернулась. – Всем х’телось бы иметь столько стволов и свой водный талисман в придачу.

– Даже так⁈ – удивился Монтеррей Джек и слегка покачал головой. – Что ж, это многое объясняет…

Синяя земнопони яростно зыркнула на пегаса: всё-таки водные талисманы были по меркам Пустоши настоящими сокровищами, о которых не было принято рассказывать первым встречным, – и вновь повернулась к торговцу:

– Что, например?

– Как вы выжили. Ведь поблизости нет источников воды, не так ли? По сути, – Монтеррей взглянул вдаль, в темнеющее вечернее небо, – вся жизнь в Эквестрии построена сейчас вокруг талисманов. Тенпони, Филлидельфия, Хуфингтон, Стойла, вы – все крутятся рядом с чистой водой, а те, у кого к ней доступа нет (к примеру, рейдеры Понивилля или Новая Эпплуза до того, как спутаться с Красным Глазом) либо загибаются, либо начинают набеги, внося ещё больше хаоса в и так уже измученную донельзя Пустошь.

На последних словах в голосе единорога мелькнула горечь, словно бы он мечтал всё изменить, чтобы жестокий мир кругом стал немного лучше и добрее.

Да почему «словно»? Все бы хотели.

'Все, кто в своём уме и не получает выгоду от чужих несчастий, – язвительно поправила себя Космик. – Да и они, возможно, считают, что своими действиями меняют жизнь к лучшему. Взять того же Красного Глаза…

А что же я? Какова моя цель, мой смысл существования в этом мире? Не знаю… – Она опустила голову. – Всё, что я умею, – это охранять других пони. И я делаю это, поддерживая всё так, как есть. И мне остаётся лишь выполнять свою работу так, чтобы потом не было за это стыдно. Пусть другие меняют мир, не я. Я могу только сохранить им жизнь, чтобы они были способны это сделать'.

Она оглянулась на повозку Монтеррея Джека. Внимание земнопони привлёк один из свёртков, отличающийся от других своей вытянутой цилиндрической формой. Как тубус, в который отец кобылы запаковывал чертежи собираемых им штуковин.

– Что это? – она указала копытом на необычный предмет среди пакетов с головками сыра.

– Где?.. – Монтеррей, обернувшись, заметил, что имеет в виду Космик.

Его глаза сузились, а зубы на мгновение сжались.

«Хм, а у тебя, оказывается, есть что скрывать, красавчик?»

Но ответил он так же ровно, как и сама глава отряда на скрытую шпильку про занятия жителей Республики:

– Да так… просто груз, который мне поручили доставить. Я не знаю, что там. И вам не советую выяснять. Иногда конфиденциальность – лучшее решение.

Он снова посмотрел на небо, которое из прежнего тёмно-серого стало почти чёрным. Стрим и Спарк зажгли фонарики на своих ПипБаках, чтобы хоть чуточку разогнать наводящий ужас мрак, в котором не было видно ничего уже на расстоянии плевка.

– Долго нам ещё? – спросил Монтеррей, ни к кому конкретно не обращаясь. – Хотелось бы поскорее встать на ночлег, чтобы завтра дойти уже до этой вашей Республики.

– Спокуха, всего около мили осталось, – Спарк взглянул на локатор ПипБака. – У нас тут одно местечко есть хорошее, там и заночуем. Надо будет тока всё разминировать…

– Что?.. – опешил торговец.

Но это стало последним, что он успел сказать, прежде чем всё завертелось в смертельном вихре событий.

По спине Космик под бронёй пробежал холодок. Налетевший порыв ветра взъерошил гриву, которая так и осталась стоять дыбом от нарастающего ощущения опасности. Тело превратилось в сжатую пружину, готовую распрямиться в ту же секунду для отражения атаки.

Земнопони быстро осмотрелась, скидывая со спины карабин и хватая его зубами. «Погодите-ка, а где?..»

Оглушительно бахнул револьверный выстрел, и белый огонёк ПипБака застыл, устремлённый вверх. Послышался звук падения тела… и шелест о землю расправленных крыльев.

– Стрим!!! – заорал Спарк и поднялся в воздух.

Вжжух! – воздух разорвал сорокамиллиметровый снаряд его автоматического гранатомёта, устремляясь к земле. Реактивная граната взорвалась во вспышке пламени, обсыпав обжигающей грязью всё вокруг, в том числе и труп голубой пегаски. Но свою цель всё же не нашла.

Грохнуло снова – и фонарик Стрим померк. Едва различимый свист дал знать, что Сноу выпустил ножи, собираясь нашинковать нападавшего как капусту. Но ещё один выстрел и быстро оборвавшийся вскрик не оставили иллюзий насчёт исхода этого длившегося всего мгновение неравного поединка.

Космик вышла из ступора, в который была ввергнута внезапностью нападения. Только что на её глазах погибли двое из тех, за кого она была в ответе! Она должна, просто обязана была что-то сделать!

– Бросай всё! Прочь! – крикнула кобыла сквозь зажатый во рту карабин, хватая остолбеневшего Монтеррея, и потащила торговца в сторону от схватки.

Раздался ещё один взрыв, и волна жара повалила Космик на землю. В рот набилась холодная противная грязь. С глухим стуком стали вываливаться свёртки с сыром из опрокинутой повозки.

Бах! Бах! Крик послышался уже сверху. Огонёк фонаря Спарк Глайдера спикировал с чёрных небес и растворился во тьме по другую сторону повозки. Замелькали розовые лучи лазера – это Найтлайт пробовала выцелить неизвестного врага в темноте. Один прошёл прямо перед лицом Космик, и кобыла отшатнулась, чтобы не попасть под дружественный огонь.

Монтеррей стал в спешке выбираться из упряжи. Но лёжа на боку это было неудобно делать, и он оставался на месте, раз за разом пытаясь выпутаться.

Космик встала рядом и нацелила карабин, ориентируясь на свет от валяющегося ПипБака. Главное – уничтожить угрозу, а с остальным можно разобраться и позже.

Язык привычно нашарил спусковой крючок. Ду-ду-ду-ду-дум! – очередь пуль вспорола темень, заставляя зубы ныть от отдачи.

Бах! Бах! Белая искра померкла, и поле битвы погрузилось во мрак. Найтлайт перестала стрелять – послышался очередной удар тела о землю.

Космик осталась одна против неизвестного, который, оставаясь невидимым, в считаные секунды уничтожил её отряд и был близок к тому, чтобы убить и её, и Монтеррея Джека. Кто, как, зачем – сейчас было не важно. Она должна была сделать всё возможное, чтобы не дать чужому плану осуществиться полностью.

Теперь она непрерывно поливала пространство вокруг себя пулями из карабина. Магазин опустел; кобыла выдернула его и отбросила прочь, выбивая копытом запасной из крепления. На лету с размаха вставить, дёрнуть затвор…

Медленно, как же медленно!.. Космик вдруг обожгла мысль, что она не успеет. Что нападавший знал каждый её шаг, видел каждое движение – в то время как она видеть его не могла. И была бессильна что-либо противопоставить. Вся её подготовка, весь боевой опыт рассыпа́лись в прах перед этой скрытной, а потому страшной силой.

А в следующий миг – БА-БАХ! – сильный удар выбил карабин изо рта земнопони и швырнул её наземь.

Челюсти взорвались болью, рот наполнился медным привкусом. На языке перекатывались твёрдыми скользкими таблетками выбитые зубы.

Звук удара – и Монтеррей, который уже почти сбросил с себя мешающую тугую упряжь, мешком повалился на землю в беспамятстве.

Космик сплюнула и потянулась к кобуре с Дэном, висящей на правом боку, – но тут же вскрикнула от боли, когда чьё-то тяжёлое копыто опустилось на её переднюю ногу, придавливая к земле. Другое копыто перевернуло её на спину и упёрлось в прикрытую бронёй грудь.

Глаза кобылы немного привыкли к темноте, и в окружающем море мрака уже проступали очертания объектов. Космик подняла взгляд – и уставилась на того, кто только что отнял несколько жизней и, похоже, собирался теперь убить и её саму.

На синюю земнопони сверху смотрел Метал Доун.

– Ты… – выдохнула она, не в силах произнести что-либо ещё.

Тело вновь словно оцепенело, к глазам подступили слёзы, в горле встал огромный ком, мешающий говорить. Нет, не так – мешающий закричать. Долго, ужасно долго Космик хватала ртом воздух, удерживаясь на грани истерики. Жеребец не мигая смотрел на неё, нависая подобно скале. Скале, которая, упав, раздавила всех, кто был дорог главе отряда. Самого Метал Доуна к ним уже нельзя было причислить.

Наконец стало легче дышать. Пелена слёз, застилавшая глаза, отступила, ком в горле исчез. И затем пришла злость. На себя – за то, что не смогла ему помешать. И на него – за то, что в один миг разрушил жизни всех вокруг, причём у большинства – необратимо.

– Какого сена⁈ – Космик рванулась из-под копыта жеребца, но тот надавил сильнее, вкладывая свой вес, и кобыла осталась на месте. В её глазах плескалась ярость. – Больной ублюдок!..

– Прости, Космик, – сказал Метал Доун тихим хриплым голосом. – У меня не было выбора.

– О чём ты⁈ – взревела синяя земнопони, извиваясь в попытках вырваться. Но жеребец держал её крепко. – Мы должны были просто охранять этого грёбаного торговца сыром! Он нам по-честному заплатил, а следующие крышки должен был потратить как раз в Республике! Так какого ты…

– Ты думаешь, это всё из-за крышек⁈ – проревел Метал Доун в ответ и ударил Космик по лицу. Та дёрнула головой и вновь воззрилась на него ненавидящим взглядом. – Ни шиша ты не понимаешь, что происходит и зачем это всё!.. Крышек теперь у меня и так завались, а толку-то⁈

Его голос дрожал, готовый сорваться на визг.

У Космик в голове как будто что-то щёлкнуло.

– Так это ты… – прошептала она и продолжила, повышая тон всё сильнее: – Это ты спёр кольца у Соника, чтобы толкнуть их по-тихому в Новой Эпплузе! Это из-за тебя меня тогда судили за то, чего я не делала! Скажи, это ты подговорил тех пони голосовать за моё изгнание?.. Ох, а я ещё тебе верила… Хотя… после того как ты пришёл ко мне в дом и пытался меня из…