Текст книги "Убийство в коттедже Хоторн (ЛП)"

Автор книги: Бетти Роулендс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Глава 14

В среду утром Глория появилась еще более жизнерадостной, яркой и с экзотическим ароматом, чем обычно. Она была в отличном настроении, ведь накануне присутствовала на финале детского конкурса красоты, где ее младшая дочь была объявлена победительницей. Она показала фотографии очаровательной малышки с огромными глазами и лучезарной улыбкой, как у матери, и подробно рассказала Мелиссе о великолепии мероприятия и безупречном выступлении своей дочери: «Совсем как настоящая модель», – заявила гордая мать, ее прозрачные карие глаза сияли. Всю чашку кофе она рассказывала об обаянии судьи (актера из популярного сериала, «какой же он был красавчик!»), о недостатках других участниц, ни одна из которых не могла сравниться с ее Шарлин, и о перспективах последней в блестящем мире телевизионной рекламы.

Когда Мелисса наконец перевела дух, она подала заявку на участие в развлечениях, запланированных на вторник после обеда в «Обычном месте». Несмотря на ее осторожные заверения, что это делается исключительно в исследовательских целях, просьба вызвала удивление и много смеха у Глории.

«О боже, какая прелесть, что такая леди, как вы, хочет увидеть Великолепного Джорджа!» – воскликнула она, держась за свой пухлый живот. «Подождите, пока я расскажу своему Стэнли, он обмочится от страха!»

«Буду очень признательна, если ты никому не расскажешь, даже мужу», – строго сказала Мелисса. Мысленно она проклинала Брюса за то, что он внушил ей эту нелепую затею. «Если кто-нибудь в «Обычном месте» узнает, что я еду туда, чтобы написать об этом, меня выгонят. Это останется только между нами. Обещаю!»

Глория неохотно пообещала: «Хорошо, я никому ничего не скажу». После недолгого раздумья сожаление о том, что ей не разрешили рассказать Стэнли, сменилось восторгом от мысли о секрете, которым она поделилась с автором детективного романа. «Это будет как одна из тех шпионских историй по телевизору!» – хвасталась она. «Я устрою тебе вступление в клуб UP. Тебе нужно будет заплатить членский взнос, кажется, пять фунтов, хорошо?»

«Всё в порядке», – сказала Мелисса, гадая, можно ли будет это вычесть из налогов, и пытаясь представить реакцию своего бухгалтера. «Я бы хотела пойти с вами в следующий вторник, если это можно будет организовать».

Глория кивнула. Мышцы лица у нее были более-менее под контролем, но глаза закатились от веселья. «Посмотрю, что смогу сделать», – сказала она. «Знаешь что, когда твоя книга будет закончена, могу я сказать людям, что я тебе в ней помогала?»

«Конечно, можете, и получите бесплатный экземпляр с автографом», – пообещала Мелисса.

Глория счастливо вздохнула. Ее чаша была полна, и она с еще большим энтузиазмом, чем обычно, бросилась в ванную.

Клиника Cedar Lawns, эксклюзивная частная клиника, располагалась в большом каменном доме викторианской эпохи с дополнительным современным крылом, на обширной территории на окраине Бристоля, откуда открывался великолепный вид на холмы Даунс. К ней вели железные ворота на каменных столбах и подъездная дорога, по обеим сторонам которой росли изящные, раскидистые деревья, давшие название клинике.

«Это как загородный отель», – заметил Брюс, когда они с Мелиссой шли от парковки к входной двери. «Спорю, здесь лечение обойдется в целое состояние!»

Она кивнула. «Похоже, в семье Клайва есть деньги. Интересно, это ли имела в виду Бабс, когда сказала, что он „перспективный кандидат“?»

В вестибюле было светло, уютно, и пахло восковой полиролью и попурри. За небольшой стойкой регистрации сидела девушка с гладкими светлыми волосами и голубыми глазами, напечатанными на пишущей машинке, а рядом с ней – телефон. Брюс подошел, назвал свое имя и попросил позвать надзирательницу. Девушка одарила его восхищенной улыбкой, подняла трубку и нажала кнопку; она продолжала улыбаться, ожидая ответа. Именно такой эффект производил характер Брюса.

Старшая медсестра принимала их в своем кабинете, уютно обставленной комнате с видом на сад, утопающий в нарциссах и ранних тюльпанах. Она выглядела свежей, здоровой, с ясными глазами и спокойным выражением лица, как у монахини. Она была невысокой и хрупкой, но ее голос был сильным и властным. Мелисса инстинктивно понимала, что ее сотрудники с радостью выполнят ее приказы. Она говорила о Клайве Шепарде с нежностью и восхищением.

«У него были настолько серьёзные травмы, что он мог бы умереть несколько раз», – сообщила она своим посетителям. «Хирурги были поражены тем, как он выжил; он просто не сдавался. Он провёл несколько недель в реанимации, знаете, держась на волоске».

«Понимаю, – сказал Брюс. – Он уже встал на ноги?»

«У него правая нога в гипсе, и ему до сих пор очень тяжело ходить, но в остальном его выздоровление просто чудесное. Конечно, у него бывают хорошие и плохие дни, но в целом он прогрессирует необычайно хорошо. Я так понимаю, вы знаете ту молодую женщину, которую он называет Бабс?» – продолжила она, ее спокойный взгляд остановился на Брюсе.

«Я с ней знаком, но в последнее время не виделся».

– А тебе, – повернулась она к Мелиссе, – он звонил?

«Мы предполагали, что это он, хотя он никогда не называл своего имени», – объяснила Мелисса. «Но я обсудила это с мистером Ингрэмом, и, похоже, все довольно очевидно. Сначала он звучал ужасно растерянно, но в последний раз, когда он звонил, он говорил гораздо более рационально, и когда я обратилась к нему по имени, он воспринял это совершенно естественно».

Старшая медсестра кивнула. «Мы надеемся, что общение с кем-то, кто действительно знает эту девочку, поможет ему восстановить память», – сказала она. «Кажется, она постепенно возвращается, хотя он совершенно не помнит событий, предшествовавших аварии, или самой аварии». Она нажала на кнопку звонка на своем столе. «Я могу разрешить только короткий визит, потому что он довольно легко возбуждается. Тем не менее, невролог остался доволен его прогрессом, когда осматривал его вчера».

«Кстати, – сказал Брюс, – вы или родители Клайва что-нибудь знаете о его отношениях с Бабс?»

Старшая медсестра резко вздохнула, поджав губы. «У Клайва нет матери. Я никогда не встречала его отца, хотя и разговаривала с ним по телефону».

«Ты хочешь сказать, он не приходит повидаться с Клайвом?» – с удивлением спросила Мелисса.

Старшая медсестра покачала головой. «Боюсь, что нет, и я не думаю, что его бы там приветствовали, если бы он это сделал». Она помедлила, посмотрела на свою промокательную бумагу и обвела ее контур пальцем. «Мне бы не следовало обсуждать личные дела пациента с незнакомцами, но, похоже, они совершенно отдалились друг от друга. Даже упоминание его отца, кажется, расстраивает Клайва».

«Как думаешь, это как-то связано с его романом с Бабс?» – спросила Мелисса.

«Уверена, это бы ничем не помогло, но у меня есть основания полагать, что проблема гораздо глубже». Старшая медсестра перевела взгляд с одной на другую, в ее глазах читались сомнение и сострадание. «Я… я не думаю, что, поскольку вы не являетесь членами его семьи, я могу рассказать вам что-либо еще».

«Мы всё прекрасно понимаем и будем очень осторожны, чтобы не расстроить его», – сказала Мелисса. «Спасибо, что позволили нам увидеться с ним».

«Вовсе нет. Уверена, если бы эту одержимость Бабс удалось разрешить, это бы ему помогло». В дверь постучали, и в комнату вошла молодая женщина в синем комбинезоне. «Медсестра проводит вас в комнату Клайва. Помните, всего несколько минут. Я пошлю ее, когда ваше время истечет… и, пожалуйста, если он проявит какие-либо признаки беспокойства, позвоните в звонок у кровати, и она сразу же придет».

Клайв Шеперд, одетый в пижаму и халат, сидел в кресле, накрывшись ковром, когда Мелисса и Брюс вошли в его комнату. Несмотря на их протесты, он с трудом поднялся на ноги, опираясь на костыль. Он был высоким и худым, с впалыми щеками и темными, глубоко посаженными глазами. Помимо гипса на правой ноге и шрама, тянувшегося вверх по правому виску и скрывавшегося под прядью прямых темных волос, он не проявлял никаких внешних признаков полученных травм.

Рука, которую он им протянул, была холодной, но хватка – крепкой и сильной, и Мелисса почувствовала в нем что-то от той неумолимой воли, которая спасла ему жизнь. Когда он заговорил, в его голосе слышалась живость. Очевидно, у него был хороший день.

«Я так понимаю, вы подруга Бабс?» Темные глаза пристально смотрели на нее, выискивая что-то.

«Э-э… ​​не совсем», – сказала Мелисса, чувствуя, будто пробирается сквозь осколки стекла. – «Брюс её знает. Мы с тобой пару раз разговаривали по телефону».

«Ах, да!» В его глазах вспыхнул огонек воспоминания, словно внезапно зажгшийся фитиль лампы. «Ты просил меня позвонить еще раз… завтра?» Огонек неуверенно мерцал; прошедшие дни расплылись в размытом воспоминании.

«Я подумала, что было бы неплохо навестить тебя самой», – сказала Мелисса с дружелюбной улыбкой, на которую он ответил довольно нерешительно. Это преобразило его лицо, придав ему почти святой вид.

– А ты? – он повернулся к Брюсу. – Ты её знаешь? Ты её видел?

Теперь настала очередь Брюса импровизировать. «Не на этой неделе, – сказал он. – Думаю, она уехала. Я работаю совсем рядом с "The Usual Place" и иногда вижу ее там, когда захожу выпить».

Клайв глубоко вздохнул, и его улыбка исчезла. В глазах тлела злость. «Я все время говорю ей, что мне не нравится, что она работает в этом месте. Я просил ее встретиться со мной там, но они сказали, что она ушла. Я им не верю. Почему они не позволили мне поговорить с ней?» Его костлявые пальцы вцепились в подлокотники кресла.

«Первые признаки беспокойства», – подумала Мелисса. Брюс тоже это заметил и ответил спокойным, успокаивающим голосом.

«Судя по всему, она взяла несколько выходных. Возможно, поехала повидаться с семьей».

Клайв покачал головой, и его кулаки побелели. «У нее нет семьи. Она выросла в приютах. Я единственный, кто когда-либо заботился о ней». Его глаза наполнились слезами, и он заговорил.

«Ну ладно, не стоит волноваться», – сказал Брюс. Он был спокоен и обнадеживающ, в его голосе слышалась нотка авторитета, как у врача, умеющего общаться с пациентами, подумала Мелисса. И это сработало. Клайв ослабил хватку на стуле, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

«Передать ей сообщение, если увижу?» – продолжил Брюс.

Результат этого предложения был тревожным. Клайв резко выпрямился и вцепился в Брюса, сжимая его руки обеими руками.

«Скажите ей, чтобы она этого не делала!» – яростно воскликнул он. – «Это глупая игра… опасная… и злая!» Его лицо побледнело, и он тяжело дышал. Посетители обменялись нервными взглядами.

«Успокойся, приятель, – сказал Брюс. – Не нужно так нервничать».

«Она не должна… этого делать!» Голос становился все слабее. «Опасная дичь… черная…» Он ослабил хватку, и на его лице повисла пустота. Он откинулся назад, закрыв глаза.

Брюс, потирая руки, в тревоге приподнялся со стула. «Надо бы позвать медсестру», – пробормотал он.

Мелисса уже встала и потянулась к звонку, но в этот момент раздался тихий стук, и снова появилась медсестра, которая их сопровождала. Она поспешила к Клайву, достала часы и начала проверять его пульс.

– С ним всё в порядке? – тревожно спросила Мелисса. – Мы довольно тихо разговаривали, когда он вдруг очень занервничал… Она уставилась на худое лицо с впалыми щеками и синюшным шрамом и почувствовала, как сжалось горло. Если Бабс мертв, рано или поздно он обязательно узнает об этом, и это знание причинит невыразимую боль.

Наблюдая за происходящим, Мелисса открыла глаза и улыбнулась. Ей вспомнились изображения средневековых святых.

«Было приятно с вами поговорить», – сказал он усталым, но рассудительным голосом. Он протянул руку. «Пожалуйста, приходите еще». Медсестра, бросив на них взгляд и коротко кивнув, отпустила их.

«Скоро увидимся», – пообещал Брюс. На этот раз Клайв не пытался встать, но его рука была крепко сжата, как всегда.

Вернувшись в вестибюль, Брюс подошел к стойке регистрации. Там сидела та же девушка, и он одарил ее ошеломляющей улыбкой, от которой Мелисса почувствовала рикошет.

«Не могли бы вы кое-что для меня сделать?» – спросил он голосом, полным невообразимых надежд.

Девушка посмотрела на него с обожанием в своих голубых, как море, глазах. «Да, да! – сказали они. – Ради тебя я пройду босиком по раскаленным углям!»

«Что ты хочешь, чтобы я сделала?» – пробормотала она.

«Когда кто-нибудь позвонит или спросит о мистере Шепарде, просто запишите его имя и спросите, как с ним связаться. Я организую благотворительное мероприятие для отделения интенсивной терапии в Глостере», – продолжил он, и в его манере чувствовалась искренняя доброта. «Я пытаюсь связаться с друзьями бывших пациентов, чтобы пригласить их внести свой вклад. Я думаю, мистер Шепард лежал там до того, как попал сюда, не так ли?»

Мелисса едва сдерживала изумление от этой возмутительной истории. Убежденная, что никто не поверит, она приготовилась к потоку неловких вопросов, но их не последовало. Девушка, казалось, без колебаний клюнула на приманку.

«Какая чудесная идея!» – проворковала она.

«Я дам тебе свой номер. У тебя есть что-нибудь, на чём я могу написать?» Мелисса подумала, что несложно догадаться, почему он не дал ей свою визитку.

Рука, передавшая ему блокнот, дрожала от волнения.

«Может, попросить людей звонить вам напрямую?»

«Нет, просто скажите им, что я свяжусь с вами. Вы позвоните мне и сообщите подробности, хорошо?»

Конечно! – воскликнула сияющая краска. – Любой повод поговорить с тобой меня вполне устроит! Держу пари, если бы ты её приподняла, она бы сказала «Мама», – язвительно подумала Мелисса.

«Как тебя зовут?» – спросил Брюс.

«Это Ровена».

«Какое красивое имя для красивой девушки!» – радостно прошипела она. «Кстати!» – он слегка наклонил лицо к ее лицу. – «Только не рассказывай остальным сотрудникам. Это может дойти до кого-нибудь в больнице, а я хочу, чтобы это был сюрприз».

Она выглядела сомневающейся. «А что, когда мой коллега будет на дежурстве?»

Брюс на мгновение растерялся. «Ах… ну, мне придётся полагаться на вашу осмотрительность».

«На меня можно положиться», – искренне заверила она его.

«Большое спасибо, Ровена. Буду ждать от тебя вестей. Пока!» Он послал ей воздушный поцелуй, отчего ее щеки покраснели, а ресницы затрепетали.

«Вы просто нелепы!» – сказала Мелисса, когда они возвращались к машине. Она попыталась говорить строго, но из её уст вырвался смех. «Да простят вам всю эту ложь и то, что вы вселили ложные надежды в дрожащую грудь этой бедной девушки».

«Раз уж ты заговорила об этом, ее грудь довольно приятно дрожала», – сказал Брюс, бросив на Мелиссу косой взгляд, который она проигнорировала.

«Я, честно говоря, не понимаю, чего вы надеетесь добиться этим», – настаивала она. «В конце концов, если кто-то со злым умыслом поинтересуется Клайвом, он вряд ли даст свой номер телефона».

«Конечно, нет, но по крайней мере мы будем знать, что кто-то, кто не желает раскрывать свою личность, проявляет интерес. И в таком случае, – он завел двигатель и медленно поехал обратно к воротам, – Клайв может оказаться в смертельной опасности».

«Тогда нам придётся сообщить в полицию».

«Да, конечно», – сказал он с неохотой.

– Куда теперь идти? – спросила она, заметив, что он выбрал другую дорогу, не ту, которой они пришли.

«Зайдём в паб выпить, а потом подумаем об ужине».

«Звучит как хорошая идея».

Вечер был мягким, и они нашли паб с садом, выходящим на реку. Брюс принес напитки, и они сели на простые скамейки, наблюдая за проделками черного дрозда, плескавшегося в птичьей ванне. Другие посетители тихо болтали и смеялись, наслаждаясь поздним солнцем, окутавшим окрестности бархатной золотистой дымкой. Было заманчиво забыть о таких грязных вещах, как преступления и связанные с ними несчастья. Однако они занимали главное место в мыслях Брюса.

– Ну что ж, – сказал он, сделав долгий глоток своего пинты настоящего эля, – теперь мы знаем, что Бабс подумывал о шантаже.

«Мы точно не знаем», – возразила Мелисса. «Похоже, она обдумывала что-то, что Клайв не одобрял и считал опасным, но мы точно не знаем, что именно».

«Да ладно», – отчетливо сказал он…

«Он сказал что-то, что прозвучало как „чёрный“, но могло означать совсем другое».

'Такой как?'

«О, я не знаю. Он вроде как религиозный человек, возможно, он говорил о черноте её души, если бы она не отвернулась от своих греховных путей».

Брюс посмотрел на него свысока. «Ты ведь в это не веришь!»

«Полагаю, вы правы, но…»

«Я знаю, что я такой».

Втайне она тоже была в этом уверена, но последствия признания в этом пугали ее. Она чувствовала, как ее затягивает в темную, зловещую паутину. Она сосредоточилась на том, чтобы изуродовать лимон в своем джине с тоником, понимая, что Брюс внимательно за ней наблюдает.

«Как бы с этим справился Натан Латимер?» – внезапно спросил он.

Она нахмурилась. «Ты что, издеваешься?»

«Ни за что. Твой Натан – приверженец старого доброго логического дедуктивного метода, так что дай ему волю!»

Она видела, что за его игривым видом скрывались совершенно серьезные чувства. Ему нужна была ее помощь. Она сделала глоток из стакана и поставила его на стол.

«Хорошо, давайте начнём с того, что нам известно наверняка. Клайв увлечён Бабс, но не одобряет её образ жизни и хотел бы, чтобы она ушла из «Обычного места». В конце концов, она это делает, но не говорит Клайву ни слова. Она также уходит из своей квартиры, не оставив адреса. С тех пор её никто не видел, и большинство людей, включая полицию, похоже, считают, что она ушла по собственной воле, кроме Клайва. В последний раз его видели в «Обычном месте» с испуганно скрученными трусиками, что намекает на то, что кто-то что-то от него скрывает. По крайней мере, я предполагаю, что это был последний раз, когда его видели. Его нашли где-нибудь ещё?»

«Да, после того как его выгнали из The Usual Place, он зашёл как минимум в два паба в городе, но, по словам свидетелей, пил он совсем немного… просто сидел в углу с половиной пинты и выглядел несчастным. В последний раз его видели совершенно точно одним».

«И тут, не успели мы оглянуться, как он попал в почти смертельную аварию. Кстати, вы были там, когда он разыгрывал эту сцену… вы слышали, как он говорил что-нибудь об этой «опасной игре», в которую, как предполагалось, играла Бабс?»

Брюс на мгновение задумался. «Прошло уже почти год, так что я не могу быть уверен в каждом слове. У меня сложилось впечатление, что он не был готов смириться с тем, что Бэбс сбежит, не сказав ни слова, что он был убежден, что кто-то знает, где она, и он был полон решимости докопаться до сути ее исчезновения. Фраза "Им не стоит думать, что им это сойдет с рук" засела у меня в голове. Но нет, – заключил он после дальнейших раздумий, – я уверен, что если бы он сказал что-нибудь, намекающее на шантаж, я бы это запомнил».

«Значит, судя по тому, что он говорил нам сегодня вечером, он знал – или думал, что знает – больше, чем был готов сказать в тот момент?»

«Почему ты говоришь: „думал, что он знал“?» – спросил Брюс.

«Бэбс и Клайв происходят из совершенно разных семей. Он сказал, что она выросла в семье, а он, очевидно, хорошо образован. Уличные подростки используют много сленговых выражений… возможно, он не совсем понял некоторые вещи, которые она говорила…»

«Вы хотите сказать, что не верите, что Бабс планировала кого-либо шантажировать?»

«Нет, – медленно произнесла Мелисса, – я просто говорю, что мы не можем включить это в список того, что нам известно наверняка, основываясь только на словах Клайва. На данный момент мы должны отнести это к категории «возможно/вероятно»».

Брюс пристально посмотрел на неё. «Как ты думаешь, что – возможно или вероятно?» – спросил он.

Мелисса сделала еще один глоток своего напитка. Несмотря на нежелание вмешиваться, та часть ее мозга, которая любила придумывать головоломки для Натана Латимера, работала на полную мощность.

«Я ещё не определился. Скажите, как вы думаете, сколько человек было в баре в тот вечер?»

«Было довольно людно, но не до отказа».

«Может быть, кто-то из тех, кто знал, что случилось с Бабс, незаметно выскользнул и проследовал за ним, когда он уходил?»

«В точности то, что я и говорил», – поспешно заметил Брюс. «Поэтому я убежден, что его так называемая авария была инсценирована… вы тоже начинаете в это верить, не так ли?»

«Не обязательно, хотя я не утверждаю наверняка, что это не так. Мы не можем исключить возможность того, что Бабс сказала кому-то – возможно, одному из своих постоянных клиентов – что планирует уехать из города, что этот человек был в баре и из доброты душевной пошел к Клайву, чтобы сказать ему, что он зря тратит время на ее поиски».

Брюс выглядел разочарованным. «Это всё равно не объясняет аварию».

«Вполне возможно. Если бы этот человек не донес свою мысль достаточно тактично, и случайно выяснилось бы, что Бабс – не только стриптизерша, но и проститутка… это бы очень расстроило Клайва… это могло бы вывести его из себя на какое-то время».

«Значит, ты возвращаешься к тому, что сказал в начале… что Бэбс намеренно исчезла из жизни Клайва, потому что он ей наскучил, а он не переставал её донимать?» Выражение лица Брюса заставило Мелиссу подумать о раненом бассет-хаунде.

«Я этого не говорила», – ответила она, не в силах сдержать улыбку. «Я лишь сказала, что, исходя из того, что нам известно наверняка, это вполне может быть правдой».

Брюс нетерпеливо поставил пустой стакан. «Не могу поверить. Бабс верила, что у Клайва есть перспективы… люди слышали, как она говорила. Теперь мы знаем, что она была права; кто-то в его семье, вероятно, его отец, достаточно богат, чтобы держать его в Сидар-Лоунс неопределенно долго. Так зачем же его бросать?»

«Ах, но предположим, Клайв упомянул, что его отец состоятельный человек, но при этом ясно дал понять, что они в ссоре. Бабс могла бы какое-то время надеяться на примирение, но в конце концов поняла бы, что этого не произойдет, и попыталась бы положить конец их отношениям. Клайв же, веря, что она влюблена в него и без ума от него, не отпустил бы ее».

«Ты думаешь, всё было именно так?»

«Вы спросили меня, как бы Натан Латимер рассуждал в этой ситуации, и именно это я и пытаюсь сделать».

«Вы не ответили на вопрос. Считаете ли вы, что в исчезновении Бабс и в аварии с Клайвом нет абсолютно никаких подозрительных обстоятельств?»

«Нет, – тихо сказала Мелисса. – Честно говоря, я бы хотела в это верить… но нет. Я не уверена насчет аварии Клайва – это могла быть настоящая случайность, – но я думаю, что Бэбс затеяла что-то опасное, и это вполне могло быть связано с наркотиками. Но как нам это доказать или хотя бы найти какие-то улики, чтобы заставить полицию начать расследование… это уже другой вопрос. Что-то не так?» – добавила она.

Брюс несколько секунд массировал предплечье, а теперь уставился на него так, словно сделал неприятное открытие. Он начал закатывать рукава рубашки.

«Помнишь, как Клайв так разволновался и схватил меня за руки?» – сказал он. – «Тогда я подумал: у этого парня руки как у крысоловки. Смотри».

Оба с изумлением уставились на фиолетовые следы от пальцев, впившихся в кожу.

«Я уверен, что девушку, тело которой нашли в лесу, звали Бабс», – медленно продолжил Брюс, словно размышляя вслух. «Установлено, что она умерла от удушения руками. Мы подозреваем, что после того, как Клайв покинул «Обычное место» той ночью, он мог узнать о ней то, чего не знал раньше». Он поднял голову и посмотрел прямо на Мелиссу, его взгляд был полон тревоги. «Как ты думаешь, какой могла быть его реакция?»

«Боже мой!» – воскликнула Мелисса. Последовала долгая пауза, пока они обдумывали последствия.

«Возможно, он нашел ее после того, как покинул «Обычное место»…»

«…и убил её в приступе ревнивой ярости…»

«…после нескольких бокалов…»

«…закопала ее тело…»

«…уехал как сумасшедший…»

«…возможно, он надеялся покончить с собой…»

«…а потом отчаянно боролся за жизнь? Нелогично», – закончила Мелисса. «Нет, я не могу в это поверить, особенно Клайву. В нем было что-то от святости, он же не убийца».

«Тогда мы возвращаемся к моей первоначальной теории, – сказал Брюс с некоторым удовлетворением. – Она что-то знала и пыталась использовать свои знания для вымогательства денег. Клайв безуспешно пытался отговорить её. Её предполагаемая жертва убила её, чтобы заставить замолчать. Но как её тело оказалось в Бенбери Вудс?»

«Мы не знаем наверняка», – заметила она. «Даже если предположить, что Бэбс мертва – а я начинаю так думать, – мы, конечно, не знаем наверняка, что тело, которое нашла Айрис, принадлежит ей. Ничто, кроме вашей знаменитой догадки, не связывает эти два события».

Брюс усмехнулся. Его вера в свою интуицию явно оставалась непоколебимой.

«Вы, авторы детективов, все одинаковые! Нужно довести до конца каждую мелочь!»

«Наши читатели бы нас сильно критиковали, если бы это было не так! Впрочем, всем известно, что журналисты выдумывают то, чего не знают. В этом и разница между нами».

«Я предпочитаю думать о том, что нас объединяет», – тихо сказал Брюс.

– Ты говорила что-то про ужин? – парировала Мелисса, избегая его взгляда. – Я умираю от голода.

«Я тоже. Пошли».

Они проехали несколько миль до загородного ресторана, где Брюс забронировал столик. Со своего места у окна они любовались холмистым видом на пастбища и леса, поднимающиеся к далекому хребту Котсуолдс. Косые лучи солнца освещали одну-две каменные усадьбы и отбрасывали длинные тени на ноги пасущихся коров и лошадей.

«Прекрасное место на свете, не правда ли?» – заметил Брюс, когда они с удовольствием ели жареного утенка. «Как же ты рад, что переехал сюда жить!»

«В некотором смысле», – многозначительно заметила Мелисса.

Он ухмыльнулся, но не укусил. «Ты уже решила, встречаться ли тебе с красавчиком Джорджем?»

«Если Глория сможет перестать хихикать достаточно долго, чтобы это организовать, я скоро стану членом клуба UP, что бы это ни значило. Я заставила ее пообещать держать это в секрете, но если это всплывет наружу, все в деревне поднимут брови, а миссис Кэллоуэй будет откидывать юбку каждый раз, когда я буду проходить мимо. Это обойдется мне в пять фунтов», – добавила она.

«Всего пять фунтов! Это же плюнь в океан из твоих гонораров!» – дерзко парировал он. Она бросила на него ледяной взгляд. «Ладно, я просто шучу. Когда выступление?»

«Каждый вторник после обеда, – говорит Глория. – Я еще не решила, ходить ли».

«Конечно, ты пойдешь, тебя переполняет любопытство», – поддразнил он ее. «Как иначе ты сможешь подтвердить свою принадлежность к какому-нибудь роду? Сначала ты пойдешь к Петронелле, правда?» – добавил он, на его лице появилась улыбка, похожая на ту, от которой Ровена побледнела.

Мелисса решила показать, что она сделана из более крепкого материала. «Я дам тебе знать в своё время», – парировала она.

Брюс протянул руку и взял ее за руку. «Мелисса, давай будем серьезны. Мы точно знаем, что туда поступают огромные партии наркотиков, и я искренне верю, что это связано с убийством Бабс… ладно, с ее исчезновением», – поправил он себя, когда она открыла рот, чтобы возразить ему. «Заведение "Петронелла" идеально подходит для того, чтобы прикрывать дилера. Все, что я прошу тебя сделать, это очень осторожно осмотреться. Тебе ничего не угрожает… там ведется совершенно законный бизнес, с множеством законных, обычных клиентов… и это довольно приличное, чистое место, совсем не обшарпанное и не запущенное…»

Мелисса прижала руки ко лбу и застонала. «О Боже, во что я ввязываюсь?»

«Ты мог бы заниматься чем-то действительно замечательным, – настаивал он. – Вокруг полно хороших ребят, которые губят себя и свои семьи, чтобы несколько безжалостных, жадных ублюдков могли жить за счёт богатства».

Мелисса почувствовала, как последние остатки ее сопротивления спадают. «Ну ладно!» – сказала она. – «Я пойду к Петронелле… но в модельном агентстве я провожу черту».

Брюс поднял бокал. «Я учту это», – пообещал он. «За удачную охоту… и за еще один бестселлер от Мела Крейга! А теперь, какую сладость вы бы хотели?»

Мелисса выпила и была полна решимости. Вечер был таким приятным, а вкусная еда и вино приятно утоляли жажду. Она чувствовала себя расслабленной, раскованной и немного безрассудной. Но позже, когда она снова осталась одна в тихом, уединенном коттедже, который все еще не совсем принял ее, она осознала что-то еще, что заставило ее сердце биться чаще и вызвало дрожь по нервным окончаниям.

Это было волнение, смешанное со страхом.