Текст книги "Убийство в коттедже Хоторн (ЛП)"

Автор книги: Бетти Роулендс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Глава 15

Несмотря на заверения Брюса о высоком уровне чистоты в «косметическом салоне Петронеллы», Мелисса предпочла составить собственное мнение. Во время своей следующей поездки за покупками в Глостер она отправилась туда, чтобы провести разведку.

Салон располагался на первом этаже дома в обветшалом викторианском ряду, недалеко от Креста. Аналогичный ряд домов на противоположной стороне все еще ожидал ремонта, но табличка снаружи указывала на то, что участок был приобретен застройщиками и со временем будет переоборудован под магазины и квартиры. Казалось, что после многих лет упадка этот район снова начинает приходить в себя.

Заведение «Петронелла», расположенное между автошколой и прачечной, имело яркую современную витрину. Огромная корзина с искусственными цветами разных оттенков розового занимала центральное место в витрине, напоминая галеон в полном строю на фоне развевающейся карминовой вуали. Сквозь промелькнувшие внутри девушки в розовых комбинезонах подчеркивали, в сдержанной, но решительной манере, истинную женственность клиентуры. Мелисса изучила прайс-лист, незаметно лежавший сбоку: перечень услуг был обширным, цены казались разумными, и место, безусловно, выглядело достаточно благоустроенным. Она решила рискнуть и толкнула дверь, раздался нежный звон музыкальной шкатулки.

Внутри розовый цвет неумолимо распространялся на каждую деталь. Стены, потолок и краска были бледно-розовыми; в различных оттенках эта тема повторялась в абажурах, стульях, полотенцах и умывальниках. Из скрытых динамиков доносилась фортепианная музыка, витающая в ароматной атмосфере, словно струйки сахарной ваты.

Стройный молодой человек за стойкой регистрации, который, судя по всему, был менеджером, явно выбрал рубашку в полоску, чтобы слиться с окружающей обстановкой.

«Уход за лицом и макияж, затем новая прическа и маникюр… конечно, мадам! В следующий вторник утром? Скажем, в половине десятого?» Едва слышное шепелявость и экспрессивная манера поведения были вполне в её характере. «Как её зовут?»

«Миссис Коллинз».

Он написал время ее приема на розовой карточке и, поклонившись, вручил ей ее. «Спасибо, миссис Коллинз. Мы будем рады видеть вас в следующий вторник. Меня зовут Джастин». Он быстро обошел стол, чтобы открыть ей дверь.

Вопрос о названии возник в ходе обсуждений с Глорией, которая не выразила удивления по поводу желания Мелиссы присоединиться к клубу UP инкогнито.

«Они все так делают… только чтобы их мужья никогда не узнали!» – объяснила она, дрожа от смеха. «Некоторые имена, которые они придумывают, такие вычурные. Почему бы тебе не назвать себя Мерил… это прекрасное имя… фамилия, в общем-то, не имеет значения… главное, чтобы она была вымышленной!» – добавила она, заливаясь смехом. В конце концов они остановились на имени Мерил Коллинз, и сам факт присвоения вымышленного имени придал назначению Мелиссы к Петронелле оттенок волнения. В то же время это казалось довольно нелепым, как надеть коктейльное платье на детский праздник.

Вернувшись домой, она записала встречу в кухонный календарь и переписала номер телефона Петронеллы в свой дневник. К своему удивлению, она обнаружила, что записывает свой собственный номер. Присмотревшись, она поняла, что случайно перепутала первые две цифры.

Так ли Клайв набрал её номер... запомнив правильные цифры, но в неправильном порядке? Пытался ли он позвонить Петронелле? Поскольку Бабс когда-то жила над салоном, это казалось вероятным. Если у неё не было собственного телефона, она могла договориться с кем-то, кто принимал бы за неё сообщения. В таком случае, если этот человек всё ещё там, Мелисса могла бы узнать что-нибудь об отношениях Бабс с Клайвом.

Ей пришла в голову мысль позвонить Брюсу и рассказать ему о своей находке, но она решила этого не делать. Он бы истолковал это как нечто зловещее, скорее всего, простое странное совпадение. Одно из многих, которые преследовали ее в последнее время, подумала она.

Когда она пришла на прием в следующее вторничное утро, то застала Джастина, расставляющего бутылки с шампунем на подставке. Он одарил ее одной из своих ослепительных улыбок и позвал девушку в белом комбинезоне с розовой вышивкой «Petronella's» на воротнике.

«Дебби, миссис Коллинз здесь».

«Спасибо, мистер Джастин. Не могли бы вы пройти сюда?»

У Дебби были рыжие волосы, бледная кожа, покрытая веснушками, и бесстрастное выражение лица. В крошечной комнате в задней части салона Мелиссе помогли снять платье, завернули в мягкое одеяло, уложили на кушетку и смыли макияж прохладными ароматными лосьонами. Давно она не получала такого внимания, и решила воспользоваться этим по полной. Она расслабилась, закрыла глаза и напомнила себе, что одна из причин ее визита – это небольшое расследование, и начать можно с вопросов к молодой косметологу, которая так искусно ухаживала за ее лицом.

«Вы здесь давно работаете, Дебби?» – спросила она.

«С октября прошлого года, – ответила девушка. – У тебя склонность к сухости кожи».

«Да, я знаю. Тебе здесь нравится?»

«Всё в порядке. Каким очищающим средством вы пользуетесь?»

«Крем для лица. Вы чем-нибудь заняты?»

«Всё по-разному. Холодный крем слишком жирный, он забивает поры».

«Тогда я попрошу тебя порекомендовать очищающее средство. Джастин – хороший начальник?»

«С ним всё в порядке. Можете взять бесплатный образец».

В монотонном, безжизненном голосе девушки не было ни малейшего намека на то, что она оценила юмор этой ситуации, и Мелисса подавила желание хихикать. Было ясно, что Дебби не станет кладезем информации; в любом случае, она не была здесь, когда Бабс жила над магазином, так что ее знания были ограничены. Более того, тепло, успокаивающие кремы, искусно втираемые в кожу, и усыпляющая, всепроникающая музыка оказывали свое действие. На лицо нанесли маску, накрыли глаза подушечками; Мелисса погрузилась в пушистые розовые облака.

Она проснулась, когда маску смывали теплой водой. Ей разрешили одеться, завернув в розовую больничную рубашку, и подали кофе в кружке с розовыми розами, пока Дебби раскладывала ее палитру косметики для осмотра. Когда после короткой консультации она приступила к работе, Мелисса с изумлением наблюдала, как преображается ее лицо.

«Я думаю, мой собственный сын меня бы не узнал!» – воскликнула она, когда все закончилось.

«Тебе это не нравится?» – бесцветным тоном спросила Дебби. Если реакция Мелиссы ее и разочаровала, то об этом никто бы и не догадался.

«Мне очень нравится… это именно тот эффект, на который я рассчитывала», – заверила её Мелисса, и едва заметная улыбка мелькнула на бледном, резком лице.

«Хорошо. Теперь ты готов к встрече с Доун».

«Дон будет делать мне прическу?»

'Это верно.'

У Доун было милое, очаровательное личико, озорная улыбка и прическа, словно расческа дворника. Она взяла пряди волос Мелиссы длиной до плеч, уложила их то так, то иначе и спросила, какую прическу та хочет.

«Конечно, его можно сократить», – с надеждой сказала она.

«Мне больше нравится, когда волосы длинные», – твердо сказала Мелисса. «Обычно я завязываю их ленточкой или оставляю свободно свисать. Что еще можно сделать, чтобы было легко ухаживать за ними?»

«Можешь попробовать собрать волосы в прическу». Дон накрутила волосы на пальцы и собрала их в короткую, сужающуюся кверху копну.

«Похоже на ореховый кнут», – сказала Мелисса.

Дон хихикнула. «Тебе идет», – сказала она. «А тебе не нравится?»

«Да, думаю, могу. Но могу ли я сделать это сам?»

«Очень просто, я тебе покажу. Тебе нужно подстричься. Я сделаю это после того, как ты помоешь голову».

Дон с удовольствием болтала, размахивая ножницами. Она проходила обучение в мастерской Петронеллы и осталась там после получения квалификации. По ее словам, там не всегда было так хорошо, как сейчас; поначалу там было довольно неряшливо, но это было единственное место, куда она могла попасть в то время. Новый фасад и все новые украшения и фурнитура были сделаны около двух лет назад. Да, ей нравилось там работать, Джастин был хорошим начальником, никогда не приставал к девушкам и всегда справедливо делил чаевые. Дон накрутила волосы Мелиссы на огромные бигуди, обернула их сеткой цвета креветок, усадила ее под сушилку и позвала Джули, мастера маникюра.

Джули тоже была очень общительной. От нее Мелисса узнала, что до ремонта дела шли настолько плохо, что все ожидали закрытия заведения. Вместо этого владелица потратила огромные деньги на полную реконструкцию и наняла дополнительный персонал.

«Не знаю, откуда у неё деньги», – прошептала Джули, засовывая руку Мелиссы в тостер, похожий на бутербродницу, чтобы высушить первый слой лака. «Было время, когда можно было подумать, что она покупает одежду на распродаже подержанных вещей. А теперь разгуливает в меховой шубе, как Леди Грязь!»

В салоне, казалось, шла бойкая торговля. Джастин был занят ответами на телефонные звонки, приемом клиентов и контролем за персоналом. Несколько раз ему доставляли посылки, которые он передавал ученику для распаковки и проверки, за исключением одной, доставленной мотоциклистом в черной кожаной куртке, которую он аккуратно спрятал под столом.

Вошла полная, сильно накрашенная женщина в куртке, имитирующей леопардовый принт. Джули склонила голову над рукой Мелиссы и прошептала: «Это миссис Фаррелл, владелица!», в то время как Джастин лично усадил новоприбывшую в раковину и начал мыть ее бледно-желтые волосы шампунем.

«За услуги Джастина нужно доплачивать», – объяснила Джули, втирая крем в руки Мелиссы. «За исключением неё… ей делают маникюр бесплатно. Так что ваш маникюр готов». Она посмотрела на таймер сушилки. «Ещё десять минут, и всё будет готово».

Пока Дон снимала ролики, Мелисса небрежно спросила: «Вы когда-нибудь знали девушку по имени Бабс, которая жила над этим магазином?»

«Бэбс Картер? Я раньше ей причесывала».

«Вы её недавно видели?»

Дон покачала головой, заставляя дрожать щетку дворника. «Провалила все, да? Никому ни слова не сказала».

«Вы хорошо её знали?»

«Мы немного общались. Она работала моделью, поэтому ей приходилось регулярно делать прическу».

«Кто-нибудь из присутствующих когда-нибудь записывал для неё телефонные сообщения?»

«Время от времени. Обычно это был кто-то из её парней».

«Это был Клайв Шеперд?»

«Его звали Клайв, да… Я не знала его другого имени. Он ваш друг?»

«Я с ним знакома», – осторожно сказала Мелисса.

«Он был милым», – сказала Доун, и в ее голосе вспыхнула теплота. «Он говорил немного высокомерно, но был очень дружелюбным. А вот Бабс обращалась с ним отвратительно». Ее губы скривились в сердитую гримасу.

'Ой?'

«Иногда, когда он заходил к ней, она не открывала звонок. Мы знали, что она дома, и знали, что он договорился прийти, потому что мы передали ей сообщение, но если ей не хотелось его видеть, она просто не открывала дверь. Вы могли видеть его там, смотрящим на ее окно, а потом он уходил с печальным видом. Когда он узнал, что она уехала навсегда, не сказав ему ни слова, он был разбит... это было очень грустно. Он мне очень нравился». Последние слова были, пожалуй, излишни.

«Как думаешь, Бэбс пыталась собрать его вещи перед отъездом?» – спросила Мелисса.

«Не знаю точно. Сегодня она говорила одно, завтра – другое. Она встречалась с ним довольно часто… однажды даже зашла к нему в квартиру». Дон подмигнула в зеркало. «Но ничего не произошло. Потом она мне сказала, что не думала, что он умеет!»

«Значит, он ей нравился?»

«Думаю, ей больше нравились мужчины постарше… но ей также нравилась идея денег его отца».

«Его отец богат?»

«Так она сказала… но он ответил, что они поссорились, так что, вероятно, денег от него бы не получил. Ты видела Клайва в последнее время?»

«Я навестила его в больнице… он очень волнуется за Бабс. Поэтому я и спросила, видели ли вы ее».

«Клайв в больнице? Он болен?» На лице Доун, которая постоянно двигалась, отразилось сильное беспокойство.

«Разве вы не слышали? Через два дня после того, как Бабс... уехала, он попал в серьёзную автомобильную аварию».

«О нет!» – голос был прерывистым, полным шока и отчаяния. – «Я не знала. Он все это время был в больнице? Должно быть, он сильно пострадал».

«Он чуть не умер. Он потерял память, но она постепенно возвращается». В зеркале Мелисса увидела, как глаза девочки наполнились слезами. «Ему ничего не угрожает», – мягко добавила она.

«Хорошо». Дон шмыгнула носом и вытерла глаза тыльной стороной ладони. «Интересно, может, поэтому тот полицейский и пришел… пытаясь найти Бабс, чтобы рассказать ей?»

«Полицейский? Вы с ним разговаривали?»

«Нет, он сюда не заходил. Мы видели его у боковой двери… той, что ведет в дом. Думаю, он видел миссис Фаррелл». Дон понизила голос. «Это она… Джастин делает ей прическу. Она владеет магазином и живет наверху… мы подумали, что, возможно, ее сын снова попал в неприятности». Она закончила расчесывать волосы Мелиссы и начала собирать их в блестящий вихрь на макушке. «Лучше следи за этим, чтобы ты могла сделать это сама», – посоветовала она, перебирая и закрепляя заколки пальцами. «Как тебе?»

«Потрясающе!» Преображение завершилось. Мелисса едва узнала себя. «Большое спасибо».

«С удовольствием!» – воскликнула Доун, но в ее глазах все еще читалась тревога. «Когда ты видела Клайва?»

'На прошлой неделе.'

Девушка немного поколебалась, прежде чем сказать: «Как думаешь, я могла бы пойти и навестить его?»

«Не вижу причин, почему бы и нет», – сказала Мелисса, подумав, что это может быть очень хорошей идеей и возможным способом отвлечь Клайва от Бабс. «Думаю, к нему редко приходят посетители. Он все еще довольно болен… тебе лучше сначала позвонить. Это частная клиника. Я могу дать тебе адрес, но номер телефона тебе придется найти самой». Она вырвала листок из блокнота и записала подробности.

«Большое спасибо». В глазах Доун вспыхнул огонек, вселявший в Мелиссу надежду.

Дверной звонок зазвенел, и вошла стройная девушка в сером пальто и юбке, бросила быстрый взгляд на Джастина, который мило смеялся над остроумной шуткой своего влиятельного клиента, и поспешила поговорить с Доун. Мелисса сняла розовое платье и отряхнула юбку, пока они в спешке обсуждали планы на вечер. Затем девушка, к которой Доун обратилась как к Трейси, поспешно вышла. Почти сразу же рядом захлопнулась дверь, и с другой стороны стены салона раздался звук шагов, поднимающихся по лестнице.

«Трейси живёт в старой комнате Бабс», – объяснила Дон, помогая Мелиссе надеть пальто. «Она работает всего в двух шагах, поэтому приходит домой на обед».

Мелисса оплатила свой счет, оставила щедрые чаевые в ящике для персонала, и Джастин, приветственно провожая ее в помещение, передал ей свернутую и завернутую в сетку миссис Фаррелл ученику, который провожал ее к сушилке. Было всего двенадцать часов, а мероприятия в клубе UP начинались только в половине четвертого. Мелисса подошла к двери, примыкающей к «Петронелле», и осмотрела две кнопки вызова; на одной было написано «Фаррелл», а на другой – «Т. Симпсон». После секундного колебания она нажала на вторую.

Снова послышались шаги, и Трейси открыла дверь. Она сняла куртку, обнажив блузку с эмблемой ведущего строительного общества. В одной руке она держала недоеденный бутерброд.

«Трейси Симпсон?»

'Это верно.'

«Меня зовут… Мерил Коллинз». Мелисса почти забыла свой псевдоним. «Мне сказали, что здесь раньше жила Бабс Картер».

«Она ушла почти год назад».

«Да, я знаю. Мне рассказала Дон».

«О, да?» – Трейси откусила еще кусочек своего сэндвича. Мелисса начала гадать, что же она здесь делает. Необъяснимое побуждение заставило ее позвонить в звонок Трейси, и она уже жалела об этом. Впрочем, дело было сделано, и она могла бы попытаться говорить убедительно.

«Не могли бы вы зайти на минутку? Я пытаюсь связаться с Бабс, понимаете… ее парень в больнице, и он очень за нее волнуется».

Трейси даже не попыталась отойти в сторону. «Я не знаю, куда она делась. Попробуйте спросить миссис Фаррелл. Она живет на первом этаже… но сейчас она в соседней парикмахерской».

«Да, я знаю… Я только что оттуда вернулась». Внезапно Мелиссу охватило сильное желание увидеть комнату, где жила Бабс, ей показалось, что там может храниться какая-то упущенная из виду подсказка. «Неужели Бабс что-то там оставила? Ты ничего не нашла…?»

Трейси странно посмотрела на Мелиссу, затем распахнула дверь шире и жестом пригласила ее войти.

«Лучше поднимитесь». Она повела вас в комнату на верхнем этаже, занимавшую всю ширину дома. Она была обставлена, судя по всему, мебелью из магазинов старых вещей, как комната-гостиная. В одном углу находилась мини-кухня с небольшой раковиной и миниатюрной электрической плитой. На запятнанном обеденном столе стоял жестяной поднос с кружкой кофе и пакетом бутербродов.

«Простите, я прервала ваш обед», – сказала Мелисса.

«Не волнуйтесь», – сказала Трейси. Она отпила глоток из кружки, взяла себе еще один бутерброд и подошла к шаткому комоду, стоявшему под окном и, очевидно, служившему туалетным столиком. Из ящика она достала большой простой конверт из плотной бумаги и передала его Мелиссе. Мелисса выглядела крайне смущенной.

«Я уронила расческу за комод и нашла вот это», – сказала она. «Думаю, это ее расческа. Она отвратительная», – добавила она, когда Мелисса перевернула незапечатанный конверт и приготовилась изучить его содержимое.

Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что они действительно очень мерзкие. Как Мелисса всячески подчеркивала Брюсу, ей иногда приходилось сталкиваться с довольно сомнительными персонажами и ситуациями, но это был первый раз, когда она увидела жесткую порнографию. Испытывая отвращение, она засунула фотографии обратно в конверт.

«Я никому их не показывала», – сказала Трейси. «Это… это Бабс?»

«Думаю, да… Я никогда с ней не встречалась», – сказала Мелисса. Она подумала о Клайве и задалась вопросом, догадывался ли он об этом.

«Я не знаю, что с ними делать». Трейси доела последний бутерброд и скомкала пластиковую упаковку. «Если я выброшу их в мусорное ведро, кто-нибудь может их найти. Мне негде их сжечь. Я думала пропустить их через офисный шредер, но всегда кто-то есть». Она взяла кружку и поставила её. «Не хотите кофе?»

«Нет, спасибо вам всё равно», – сказала Мелисса. «Я сейчас пообедаю. Вы не думали передать это своей хозяйке?»

Трейси была потрясена этим предположением. «И позволить своему похотливому сыну завладеть ими своими грязными лапами? Вряд ли!»

«У вас с ним проблемы?»

Трейси улыбнулась. У нее были выразительные черты лица, четкие губы и решительный подбородок; фигура была стройной, но крепкой.

«Я ходила на курсы самообороны. Я знаю, как справиться с такими, как он», – сказала она. Блеск в ее глазах говорил о том, что она, возможно, с удовольствием воспользуется шансом это доказать.

«А что насчёт полиции?»

«Если бы старушка Ма Фаррелл узнала, что я привела сюда полицию, она бы меня выгнала».

«Хотите, чтобы я взяла их под свою опеку?» – предложила Мелисса. – «Я знаю человека, который, возможно, сможет выяснить, откуда они взялись».

«А вы бы согласились?» – Трейси выглядела облегченной. – «Меня ужасает мысль о том, что вся эта дрянь может быть у меня в комнате. Тех, кто этим торгует, нужно расстрелять… а от девушек, которые позируют для фотографий… меня тошнит!»

«Ты совершенно права», – согласилась Мелисса. Она нашла в своей сумке пластиковый пакет из супермаркета и положила туда конверт. «Я пойду. Не стоит спускаться».

Закрыв за собой дверь, миссис Фаррелл вышла из кафе «Петронелла». Ее волосы были уложены в пучок, который лежал на ее раскрасневшемся лице, словно шарик ванильного мороженого на тарелке с клубникой. Она подозрительно посмотрела на проходящую мимо Мелиссу.

Лишь пройдя несколько шагов и услышав второй хлопок уличной двери, Мелисса поняла, что миссис Фаррелл, вошедшая в салон лишь с сумочкой, вышла с пакетом, который выглядел в точности так же, как тот, что Джастин так тщательно спрятал под своим столом.

Глава 16

Прежде чем искать место, где можно пообедать, Мелисса зашла в фотобудку на почте. Карточка, дающая ей право стать членом клуба UP, которую Глория вручила ей с хихиканьем и закатыванием глаз, содержала место для фотографии, без которой, как предупреждали владельца, вступление в клуб было невозможно. Сидя на стуле, позируя и ожидая мигания индикаторов, Мелисса в который раз повторяла себе, что делает глупость. Аутентичный фон – это, конечно, хорошо, но здесь ей следовало бы остановиться. Что, если бы кто-нибудь из её читателей, или, что ещё хуже, кто-нибудь из деревни, её заметил? Когда наконец фотографии со свистом вылетели из аппарата, она успокоилась: потребовался бы действительно очень острый глаз, чтобы опознать на них своё собственное изображение.

Она пообедала в кафетерии большого магазина, немного побродила по магазинам, где продавалась модная одежда, и наконец направилась вдоль Вестгейта, свернув в переулок, ведущий к магазину «The Usual Place». Начал моросить дождь. Помня о своей новой прическе, которая, как ей казалось, ей очень шла, она раскрыла складной зонт, который носила в сумочке.

После обеденного перерыва «Обычное место» еще не закрылось, и последние посетители начали расходиться. Она прошла мимо, небрежно заглянув внутрь. С облегчением увидела Пита Крейна, усердно наводящего порядок за барной стойкой. Полагаю, кто-то другой будет отвечать за вход в клуб «Обычное место», а это означало, что ее маскировка не будет подвергаться его пристальному вниманию. Это было довольно абсурдно, но она чувствовала себя еще более взволнованной, даже нервничала из-за этой авантюры, чем во время визита к Петронелле.

Глория указала ей на боковой вход, и когда она подошла, две женщины, идущие навстречу, повернули перед ней и, болтая под зонтами, вошли внутрь. По крайней мере, она не будет первой. Она последовала за ними к двери. Внутри, в вестибюле, похожем на ресепшн небольшого отеля, за столом сидела полная блондинка со стеклянно-зелеными глазами, проверяя карточки прибывших. Глоточным, металлическим тоном, щедро приправленным гортанными смычками, она обменивалась шумными и весьма двусмысленными замечаниями с женщинами, идущими впереди Мелиссы, которые, очевидно, были ей хорошо знакомы. Они обращались к ней фамильярно как к Энни, и она едва взглянула на карточки, которыми они махали у ее довольно заметного носа.

«Новый член?» Взгляд скользнул с протянутой Мелиссой карточки на ее лицо. Они задержались там всего на полсекунды, но она почти услышала щелчок внутренней камеры. Энни наверняка снова ее узнает. «Мерил Коллинз!» – произнесла она имя с понимающим подергиванием алых губ, словно прекрасно понимала, что это уже принято считать само собой разумеющимся. «Можете оставить свои вещи в гардеробе», – сказала она, кивая головой в сторону других женщин, которые как раз выходили из ниши справа от коридора, без зонтов, пальто и сумок. «Приятного просмотра!»

«Спасибо», – вежливо сказала Мелисса, но Энни уже была занята приемом следующих гостей.

Мелисса направилась в гардеробную, которая оказалась глубокой нишей, оборудованной крючками и полками. Здание было старым, и она предположила, что когда-то эта ниша была посудным шкафом. На вешалках уже висело несколько пальто, в подставке стояли мокрые зонты, на полках лежали пакеты, а на полу – несколько набитых до отказа сумок из супермаркета. Четыре брезентовые тележки для покупок были аккуратно припаркованы рядом друг с другом в глубине ниши, оставалось место еще для одной.

Пока Мелисса снимала пальто и раскладывала свои вещи, вошли ещё две женщины. Одна тащила тележку, которую поставила рядом с остальными, с удивлением отметив, что для неё нашлось место, и многозначительно гадала, куда делась Тара. У второй женщины не было покупок, только большой мокрый зонт, который она сунула в прилавок. Они приветливо улыбнулись Мелиссе и представились как Шэрон и Сью. В последний момент она вспомнила, что её зовут Мерил. Новые посетители быстро набирали силу, и Мелисса со своими новыми подругами протиснулись мимо и поднялись наверх.

«Ты слышала, как Энни говорила, что у них сегодня появился новый мальчик?» – спросила Шэрон, невысокая, худощавая женщина средних лет с бледным цветом лица и кудрявыми темными волосами, которые, как подозревала Мелисса, были не ее собственными.

«Ты имеешь в виду, что Джорджи-бой не выступает?» – губы Сью, накрашенные помадой, сложились в букву «О» от разочарования. Она была примерно того же возраста, что и ее подруга, но ее густой макияж, бледно-голубой брючный костюм и босоножки на высоком каблуке были галантной, хотя и безуспешной попыткой скрыть этот факт. Она повернулась к Мелиссе с печальным выражением лица. «Вот это жаль! Великолепный Джордж просто потрясающий; шоу будет не таким же без него!»

«Я так слышала!» – Мелисса изо всех сил старалась изобразить глубокое разочарование и чувствовала, что у нее это неплохо получается. В этих двух женщинах было что-то теплое и дружелюбное, что оживляло монотонность их повседневной жизни безобидным, но рискованным весельем. Она начала чувствовать себя более непринужденно.

– Так кто же у нас теперь есть? – спросила Сью.

«Знойный Сэм, этот обжигающе сексуальный красавчик!» – презрительно воскликнула Шэрон. – «Ему лучше быть хорошим парнем, вот и всё!»

Поднявшись по лестнице, они вошли в большую комнату, пропахшую застоявшимся табачным дымом и заставленную небольшими столиками и стульями, многие из которых уже были заняты. В дальнем конце находилась небольшая сцена с занавесами, прожекторами и пианино сбоку. Как Мелисса и предполагала, большинство зрителей были людьми среднего возраста и явно нарядились по случаю. В воздухе витал гул разговоров и царила атмосфера ожидания.

Шэрон и Сью обменялись восторженными приветствиями с парой коренастых, невзрачных существ, стоявших прямо у двери, которые выглядели так, будто им больше подошло бы собрание Союза матерей. Вежливо предложив Мелиссе присоединиться к ним, они все вместе сели и, ради ее удобства, начали перечислять всех присутствующих, называя по списку имена, все из которых были крайне маловероятными, и большинство из которых она тут же забыла.

За одним из столиков возле сцены сидела небольшая группа, в которой доминировала женщина с пурпурными волосами, громким голосом и потрясающе красивой грудью. Она выражала негодование по поводу изменения программы и ограничилась одним часто повторяющимся прилагательным, чтобы выразить свое разочарование. Шэрон и Сью, сидевшие по обе стороны от Мелиссы, неодобрительно щебетали.

«Ее зовут Лоррейн, но мы называем ее Эффи…»

«Потому что она постоянно говорит „ебать“».

«К чёрту всё это и к чёрту то…»

«Как вульгарно…»

«Не могу понять, зачем Энни впускает её…»

«Она подруга Энни…»

«Энни не вульгарна…»

«Она не использует это слово…»

Комната быстро заполнялась. Пока остальные за её столиком сплетничали, Мелисса откинулась на спинку кресла и огляделась. Вдоль одной стены стояла барная стойка, но ручки кранов были накинуты на полотенца, и, похоже, работали только кофеварка и чайник. Она подумала, не связано ли это с желанием не допустить чрезмерного возбуждения публики во время выступления, и едва сдержала смешок, прикрыв рот рукой.

Было почти половина третьего. Мелисса вдруг вспомнила о конверте, который ей дала Трейси и который она оставила в своей сумке для покупок. Она понятия не имела об уровне безопасности в клубе UP, но если какой-нибудь воришка получит доступ в гардероб во время представления и украдет фотографии, все шансы отследить их источник исчезнут.

«Я только что вспомнила, что оставила внизу кое-что очень важное», – прошептала она Шэрон на ухо. «Думаю, я спущусь и заберу это».

«О, не волнуйтесь, – сказала Шэрон. – Энни всё время там, внизу, во время выступления… она присматривает за нашими вещами».

«Всё будет в порядке», – вставила Сью. «Даже муха туда не залетит, чтобы Энни её не заметила!»

«Помнишь тот раз, когда Джеки пошла за носовым платком?..»

«В такой спешке она залезла кому-то в карман…»

«Энни раскусила ее в мгновение ока…»

«И это был первый визит Джеки сюда…»

«Как неловко…»

«Конечно, это была искренняя ошибка…»

Их выступление было прервано появлением Пита Крейна на небольшой сцене под бурные аплодисменты. Он улыбнулся собравшимся и обратился к ним жизнерадостным криком.

Добрый день, девочки!

«Добрый день, Пит!» – ответили они, и голос Эффи резко возвысился над остальными.

При первой встрече за барной стойкой в «Обычном месте» Мелисса заподозрила Пита в бабничестве. Его поведение в этой исключительно женской компании подтвердило это впечатление. Он излучал чувственную доброжелательность; в его улыбке читалась дерзкая яркость, а голос был таким же пылким, что ей показалось немного отталкивающим. Она подумала, не муж ли он Энни. Оба говорили с юго-восточным лондонским акцентом.

«Как приятно вас всех видеть», – заявил он, потирая руки. «И мы можем почти полностью разглядеть Марлен, не правда ли?» Раздались смешки, когда внимание на мгновение привлекло цыганка статной комплекции. «Мне очень нравится эта блузка, которую ты почти надела, дорогая!» Это вызвало взрыв смеха, а грудь Марлен чуть не вывалилась из ее скудного корсажа. Очевидно, Пит считал себя лишь разогревающим артистом, и не было никаких сомнений в том, что у него были восторженные поклонники.

«Добро пожаловать и нашим двум новым участницам!» – продолжил он. «Надеюсь, вы осознаете свою удачу, Мерил и Аннабель!» Его круглые глаза, цвета анисовых шариков, сначала обратили внимание на Мелиссу, а затем на миниатюрную, хрупкую на вид женщину в темных очках. Любопытные, но дружелюбные взгляды устремились на двух новичков. «Так уж получилось, что несколько наших участниц переехали, иначе вы бы никогда не попали к нам. У нас нечасто бывают свободные места, правда, девочки?»

По комнате послушно прокатился хор отказов.

– Ну ладно! – сказал Пит. – Я знаю, вы не хотите слушать мои бесконечные рассуждения. Вы же не можете дождаться начала бинго, правда? – Подмигнул он и преувеличенно выделил слово «бинго», вызвав новую волну хихиканья. – Так что, девочки, приготовьте свои «пятьдесят песо», Джонни придет с карточками. Пятьдесят песо, да? – Он многозначительно закатил глаза. – Наверное, это из-за всего выпитого тобой вчера пива, Марлен! – Раздались еще более одобрительные возгласы.

Джонни, бледнолицый парень в джинсах и джинсовой куртке без рукавов, значительно опередил всех в раздаче карточек, начав еще до того, как Пит начал говорить. Некоторые купили по несколько карточек, Шэрон и Сью взяли по две, а Мелисса – одну.