Текст книги "Убийство в коттедже Хоторн (ЛП)"

Автор книги: Бетти Роулендс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Глава 17

На следующее утро Глория была полна любопытства по поводу происходящего в клубе UP. Мелисса, все еще подавленная откровениями предыдущего вечера, пыталась преуменьшить значение всего происходящего. Глория объяснила отсутствие энтузиазма разочарованием.

«Как жаль, что ты пропустила встречу с Великолепным Джорджем!» – вздохнула она. – «Мне ужасно хотелось узнать, правда ли то, что о нем говорят!»

«Значит, вы его не видели?»

«Не могу, правда? Мне нужно забрать детей из школы. К тому же, дом моего Стэнли находится совсем рядом. Он меня чуть не убьет, если увидит, как я туда захожу!» Она радостно заерзала при этой мысли, и пара сережек, которых Мелисса раньше не видела, дико запрыгала из стороны в сторону.

«Они милые!» – заметила Мелисса, надеясь отвлечь внимание от выходок Великолепного Джорджа и его окружения.

«Нравятся?» – Глория наклонила голову, приглашая рассмотреть поближе. – «Настоящее золото. Мой Стэн говорит, что я заслуживаю самого лучшего!» Ее карие глаза сияли любовью и гордостью.

«Думаю, ваш Стэн совершенно прав», – мягко сказала Мелисса.

«О, спасибо!» – Глория ласково погладила серьги, прежде чем начать собирать чистящие средства. «Нельзя больше терять время, правда?» Она поспешила с пылесосом, а Мелисса поднялась наверх писать письма.

Позже, как раз когда они допивали кофе, в дверь постучали. Это был ректор. В свежем утреннем свете его вид был более благопристойным и ангельским, чем когда-либо. Трудно было ассоциировать его с грязными маленькими приключениями в «Обычном месте».

«Доброе утро, мистер Кэллоуэй, – сказала Мелисса. – Входите!»

«Спасибо». Он тщательно вытер ноги, прежде чем войти внутрь. «Я вижу, Глория – миссис Паркин – здесь». Он кивнул в сторону красного эскорта, сияя от радости.

«Верно. Она приходит ко мне каждое утро среды. Мы только что пили кофе; не хотите чашечку?»

«Вот это мило!» Он с нетерпением последовал за ней на кухню, где Глория ополаскивала кружку в раковине. Она поприветствовала его жизнерадостной улыбкой, протянула руку за кухонным полотенцем и позволила ему мельком увидеть декольте, от которого в его глазах заблестели глаза.

«Доброе утро, ректор. Сегодня утром немного прохладно, не так ли?»

«Совсем немного, но, по крайней мере, дождь прекратился». Он потер руки и откашлялся.

«Хорошо, миссис Крейг, я пойду наверх». Глория собрала свои принадлежности, при этом умудрившись уронить тряпку для пыли. Мелисса, набирая растворимый кофе, заметила восхищенный взгляд мистера Кэллоуэя на ее округлые ягодицы, когда наклонилась, чтобы поднять его. Вчера она, возможно, испытывала бы снисходительное удовольствие, но не сейчас.

«Я принес приходской журнал за этот месяц», – сказал он, доставая его из сумки одной рукой и принимая предложенную чашку другой. – «Я хотел бы спросить… не будет ли неуместно попросить вас оформить годовую подписку? Всего три фунта, знаете ли, и это помогло бы уменьшить бумажную волокиту».

«Конечно же». Мелисса достала из ящика свою сумочку.

«Это очень любезно с вашей стороны». Он положил три фунта в маленький кошелек и сделал записку в записной книжке. «И… хм… интересно, смогу ли я уговорить вас время от времени публиковать статьи?»

Мелисса с трудом сдержала улыбку, вспомнив предупреждение Айрис. «Что это за статья… не о преступности, конечно же?»

«О нет, нет, конечно. Всего лишь небольшой фрагмент… Я оставляю эту тему вам, как профессиональному писателю…» Он сделал неопределенный жест, словно пытаясь вызвать вдохновение из ниоткуда. «Просто время от времени, знаете ли… так трудно получить свежие идеи от нашего ограниченного списка авторов… конечно, все они делают великолепную работу», – поспешно продолжил он, оглядываясь по сторонам, словно боясь, что кто-то из них может подслушать и обидеться.

«Ну, я подумаю об этом», – пообещала Мелисса. «Извините», – добавила она, когда зазвонил телефон. Она пошла в гостиную, чтобы ответить. На линии был Брюс.

«Срочные новости!» – сказал он ей. «Стоматолог из Вустера опознал тело в Бенбери-Вудс как тело бывшей пациентки. Он лечил ее около шести лет назад, когда она жила в детском доме. В документах ее имя было указано как Барбара Картрайт».

«Как вы думаете, кого она сменила на Бабс Картер?»

«Именно. Полиция пытается выяснить, что с ней случилось после того, как она покинула дом. Мы же знаем, где она оказалась, правда?» По проводам прокатилась волна волнения.

«Вы собираетесь им рассказать?»

«Не нужно. Они всё равно скоро узнают».

«Вы передали им эти фотографии?»

«Пока нет. Не было времени».

«Думаю, вам стоит найти время. Есть какие-нибудь новости о Клайве?»

«Ровена сообщила о двух звонках. Эта девушка – просто сокровище».

«И что?» – Мелисса подавила укол чего-то, что она отказывалась распознать как ревность.

«Его менеджер позвонил, чтобы узнать о его шансах вернуться на работу. С ним все в порядке… он несколько раз навещал Клайва».

«А что насчет другого звонка?»

«Человек по имени Престон, действующий от имени отца Клайва».

'Подлинный?'

«Ах, да, это обычная практика. Старик никогда лично не связывается с больницей».

«Не совсем любовные отношения, правда? Ну, пока ничего зловещего».

«Ровена продолжит наблюдение. Мне пора идти. Мне нужно отработать некоторое время в мировом суде. Буду держать вас в курсе».

Когда Мелисса вернулась на кухню, ректор стоял у окна.

«Я восхищаюсь вашим садом, – сказал он. – Вы добились великолепных успехов».

«Да, всё налаживается. Айрис даёт мне много советов и всячески меня поддерживает».

«Ах, да, мисс Эш – преданная своему делу садовница!» – Он повернулся к Мелиссе, в его глазах читалась тревога. – «Надеюсь, она оправилась от пережитого ужаса?»

«О да, думаю, так и есть. Она довольно стойкая». Последовала короткая пауза, прежде чем Мелисса приняла решение. «Это мой друг, который работает в газетеGazette , – сказала она. – Он сказал мне, что тело, которое Айрис обнаружила в лесу, опознано».

«Правда?» – лицо мистера Кэллоуэя помрачнело. – «Это был кто-то из местных?»

«Бывшая воспитанница детского дома недалеко от Вустера по имени Барбара Картрайт».

В серо-зеленых глазах мелькнула тревога. «Вустер?» – прошептал он.

«Моя подруга считает, что она приехала в Глостер, сменила имя на Бабс Картер и работала барменшей и стриптизершей в заведении The Usual Place».

В тот самый момент, когда она заговорила, она пожалела об этом. Лицо ректора сморщилось, как сморщенный игрушечный воздушный шарик, а его здоровый розовый цвет сменился пепельно-серым. Он шевелил губами, но ни звука не издал.

«Вы её знали?» – спросила Мелисса.

Он тяжело вздохнул, почти рыдая. «Я знал девушку по имени Бабс, которая… там работала».

«Я так и думал, что, возможно, вы это сделали».

«Она… сказала мне, что приехала из Вустера».

Над головой раздался грохот и звук смыва унитаза. Оба с тревогой подняли головы. Они совершенно забыли о присутствии Глории.

«Не волнуйтесь, она никак не могла это услышать», – быстро сказала Мелисса.

«Как ты узнал?»

«Боюсь, вас видели как минимум дважды в The Usual Place, входящими сбоку».

Он закрыл глаза и сглотнул. «Кто?»

«Насколько мне известно, это сделают люди, которые вряд ли тебя выдадут… если, конечно, это не ты сам…» Эта мысль показалась ей настолько чудовищной, что она не смогла договорить.

«Убила её? О нет, нет! Я… любила её!» Слова были едва слышны. Наверху голос Глории, словно песня, перекрывал гул пылесоса.

«Лучше зайди в гостиную и выпей немного бренди», – предложила Мелисса, но он решительно отказался.

«Нет, нет, так не пойдёт. Антея заметит. Мне пора идти, мне нужно подумать. Бедная малышка Бабс!»

«Идентификация пока не определена... То есть, полиция еще не связала Барбару Картрайт с Бабс Картер, но я думаю, что это не займет много времени».

«Вы думаете, они узнают, что я был с ней знаком, и начнут задавать вопросы?»

«Это возможно».

Он поднялся на ноги. Казалось, за несколько минут он постарел на десять лет.

«Спасибо, что предупредили меня», – тихо сказал он. «Вы не…?»

«Я забуду обо всём этом разговоре». Мелисса протянула ему сумку с остальными приходскими журналами. «Не уходи без этого… а я подумаю над несколькими статьями для тебя!» Она повысила голос, придав ему бодрый и звонкий оттенок, когда Глория начала спускаться по лестнице. Мистер Кэллоуэй, как профессиональный актёр, воспринял это как ход.

«Это очень любезно с вашей стороны!» Он даже улыбнулся, уходя. «Доброе утро, дамы!»

«Он выглядит неважно, правда?» – прокомментировала Глория, роясь в шкафу в поисках полироли для мебели. «Наверное, это из-за несварения желудка. Всегда пьет кофе слишком быстро!»

Когда Глория ушла, Мелисса наспех пообедала и отправилась в свой кабинет. В её голове, как и в сюжете книги, зрели события последних дней. Это было похоже на то, как если бы в духовке одновременно готовились две запеканки, одна из которых переливалась в другую. Она начала вести два набора записей: один для описания реальных событий, а другой – для идей к рассказу. Несколько раз она ловила себя на том, что делает записи не в тот файл.

Записав события и разговоры того утра, она долго сидела, уставившись на пишущую машинку, не в силах забыть горечь в глазах мистера Кэллоуэя. Она ни на секунду не верила, что он убийца, но другие могли так думать. Если бы его выследила и допросила полиция, существовала большая вероятность, что пресса до него доберется. Репортеры набросились бы на него, как вороны на тушу кролика. Его жизнь, а также жизнь его жены и сыновей были бы разрушены.

Затем появилась Айрис. Она нашла тело. Если ее открытие, после медленных, но неумолимых процессов, которые оно запустило, приведет к раскрытию слабости мистера Кэллоуэя, секрет которой она – без его ведома – так долго хранила, она почти почувствует себя ответственной за гибель человека, которого обожала.

Мелисса встала из-за стола и беспокойно забегала по комнате, пытаясь вернуться к работе. Она дошла до момента в своем романе, когда вот-вот должно было произойти второе убийство. Вспоминая первую главу и обнаружение трупа в пастушьей хижине, она вспомнила, что, даже когда она была поглощена планированием первых абзацев, Айрис содрогнулась от ужаса, осознав то, что она эксгумировала. Конечно, это просто совпадение, но были и другие, менее зловещие, но тем не менее придающие напряженность событиям, которые сами по себе были обыденными.

Мелисса никогда не верила в сверхъестественное, но теперь ей казалось, что какой-то озорной дух с извращенным чувством юмора действует, используя творческие способности ее разума, чтобы раскрыть прошлые преступления или, что еще хуже, чтобы подтолкнуть ее к предсказаниям будущего насилия и ужаса. Бывали моменты, особенно холодными бессолнечными вечерами или ветреными ночами, когда она просыпалась от свиста ветра сквозь разрушенные стены хижины Дэниела, когда ее охватывало тревожное ощущение, что коттедж «Боярышник» еще не признал ее своей законной владелицей. Неужели тень старого Джекко, который столько лет жил там в одиночестве, враждебно настроена к ее присутствию и придумала какую-то странную и ужасающую форму мести? Это была леденящая душу, хотя и совершенно иррациональная, мысль.

Настроившись на то, чтобы не выглядеть глупо, она резко откинула стул и спустилась вниз, чувствуя потребность выйти на улицу. Она подумывала пригласить Айрис на прогулку, но передумала. Рано или поздно она узнает об опознании тела Бэбс, но это могло подождать. Меньше всего Мелиссе хотелось сейчас об этом говорить.

Погода была прохладная и облачная, дул свежий западный ветерок. Мелисса надела свою куртку-анорак и толстые ботинки и отправилась по тропинке к ручью. В это время суток здесь почти никого не было, хотя сейчас, когда заканчивались занятия в школах и если дождь прекращался, дети играли у ручья, а вечером несколько человек приводили своих собак, чтобы те выпустили пар, гоняясь за кроликами по берегам. Когда-то это была хорошо протоптанная тропа для жителей Бенбери, которые шли на работу на отдаленные фермы. Теперь же те, кто еще работал на земле, передвигались на машинах.

Вскоре Мелисса оказалась одна на опушке Бенбери Вуд. Усиливающийся ветерок с шумом проносился сквозь верхушки деревьев. Ветви скрипели над головой. Маленькие, невидимые ножки шуршали в подлеске. Не признаваясь себе в каком-либо волнении, она избежала тусклых тропинок и пошла по одной, по которой раньше не ходила, огибая лес и поднимаясь налево. Тропа была крутой, заросшей ежевикой и явно малоиспользуемой, но через пару сотен метров неожиданно вывела ее на фермерскую дорогу. Она перешла ее, пробираясь мимо груды рыхлых камней, и оказалась на вершине широкого, плоского хребта, откуда открывался вид на долину реки Северн.

Справа от нее хребет изгибался на запад; слева он тянулся почти строго на юг. Перед ней, чуть ниже линии горизонта, уютно расположившись на изгибе, словно младенец в локте матери, стоял красивый каменный дом, окруженный ландшафтным садом, частично скрытый деревьями и обнесенный высокой каменной стеной. Сквозь просветы в деревьях Мелисса мельком видела широкую травянистую тропинку, идущую прямо мимо задней части дома и вдоль хребта вдаль.

Послышался звук приближающегося трактора. Вскоре он появился, волоча за собой прицеп с соломой, на котором сидела черная собака. Водитель небрежно поприветствовал его, а затем широко улыбнулся, узнав его. Это был Дик Вудман. Он остановился у края колеи и высунулся из кабины.

– Значит, вышли на прогулку? – крикнул он.

– Совершенно верно, – крикнула она в ответ. – Раньше со мной такого не случалось.

Он спрыгнул вниз, оставив двигатель трактора извергать дизельные выхлопы в заросли.

«Вон там, внизу, находится Бенбери-Парк», – сказал он ей.

«Мне было интересно, так ли это».

«Видите? Эта полоска травы, похожая на гоночную трассу?»

«Да, а что это?»

«Это их частная взлетно-посадочная полоса!» Он выглядел таким гордым, словно владел этим домом, и она, восхищенно глядя на него, ответила ему взаимностью. Она снова посмотрела на дом, думая, какое идеальное место он мог бы стать для ее романа. В стене стояли тяжелые железные ворота, а из них – короткий подъезд к взлетно-посадочной полосе, где, несомненно, подъезжали машины, чтобы забрать прибывших гостей и отвезти их в дом с багажом, оборудованием и всем остальным, что они могли взять с собой. Было обидно, что она не могла посетить дом. Ей пришло в голову, что ректор больше ничего не сказал о том, чтобы познакомить ее с Воуденами. Что ж, у него были другие заботы, бедняга.

«На выходных будет большая вечеринка в честь поло», – продолжил Дик. «Они приезжают каждые выходные в течение сезона. Хотите посмотреть, что они вытворяют! Шампанское ведрами и еда из одного из шикарных ресторанов, где продают фрукты и овощи из Хангер-Хилла».

«Что такое Хангер-Хилл?»

«Еще одна из ферм поместья. Там, возле старой дороги, можно самостоятельно собирать ягоды. Скоро клубничный сезон… Моя Дженни делает чудесное варенье и клубничные пирожки!» Он облизнул губы. «Ну, мне пора ехать. Я все еще присматриваюсь к мелочам для твоей книжки с рассказами!» Он забрался обратно в кабину своего трактора.

«Какие именно закуски?» – крикнула она ему вслед.

Он опустил взгляд и подмигнул. «Никогда не знаешь, что может случиться, среди всех этих богатых иностранцев!»

«Никому не показывай, что ты тут шпионишь, а то у тебя будут проблемы!» – со смехом посоветовала Мелисса, помахав ему рукой.

Она вернулась тем же путем, чувствуя себя намного лучше, чем в начале пути. Встреча с Диком, с его жизнерадостной улыбкой и теплым котсуолдским акцентом, помогла ей очистить разум от глупых, тревожных фантазий. В каком-то смысле он был их живым противоречием, поскольку, как она в шутку сказала Джо Мартину, он послужил прообразом ее первой жертвы убийства. И вот он, живой, занимается своими повседневными делами со своим трактором и собакой, возвращая все в здравое русло и нормальную жизнь.

Эта встреча также напомнила ей о проблеме, над которой она работала, готовя свою книгу. Необходимо было провести дополнительные исследования.

После чая она села отвечать на последнее письмо Саймона. Он прекрасно проводил время, жара немного мешала, но только при переходе из кондиционированного помещения в кондиционированную машину. Если повезет, он сможет приехать в Англию позже этим летом. Представьте себе настоящий труп – если это не противоречие, ха-ха! – который выкапывают почти у порога его матери. Как продвигается работа над новым романом? Небрежное упоминание Обри дало ей понять, что, хотя он и не хочет вмешиваться, он разочарован перерывом и хотел бы думать, что это временно.

У неё был верный, заботливый сын. Она была искренне уверена, что он никогда бы не согласился на работу в Штатах, если бы это означало оставить её одну. Обри появился, казалось бы, в самый подходящий момент и изо всех сил старался завоевать доверие молодого человека и заверить его, что его мать любят и о ней заботятся. Тем не менее, ему предстояло смириться с тем, что отношениям определённо пришел конец.

Конечно, я знаю, что ты думаешь о моем благополучии и не хочешь, чтобы я была одна, и все такое, но тебе не стоит волноваться. Признаю, что когда ты начала взрослеть и строить свою жизнь, я пережила период, похожий на панику, особенно после того, как дедушка вышел на пенсию, и они с бабушкой переехали так далеко от Лондона. Оглядываясь назад, я уверена, что именно это меня и привлекло в Обри. Я думала, что нуждаюсь в заботе, но он слишком сильно меня опекал, и мне пришлось от него отдалиться. Сейчас я действительно намного счастливее, и узнала о себе много удивительных вещей. Так что, пожалуйста, больше не волнуйся, хорошо?

«Черт возьми!» – Мелисса разорвала письмо и взяла новый лист бумаги. – «Зачем эта оргия самооправдания?» – снова начала она.

Я наконец-то рассталась с Обри, и это было огромным облегчением. Мне следовало сделать это давным-давно.

Книга читается медленно. Вы удивитесь, как жизнь постоянно вносит свои коррективы. Смерть тоже. Личность жертвы убийства установлена, но интерес к ней со стороны местных жителей в последнее время ослаб. Всех гораздо больше волнует пожилая вдова, оставшаяся с мизерной пенсией и пытающаяся собрать деньги, продав часть своего огромного сада под застройку. Судя по тому, как майор Форд сплачивает оппозицию, можно подумать, что это означает угрозу со стороны космических захватчиков!

Стэнли купил Глории пару сережек, которые не смог бы себе позволить ни один честный автодилер. Подозреваю, что Айрис права, и я знаю, что не стоит вставать на сторону мошенников, но мне бы очень не хотелось, чтобы его поймали. Это разбило бы сердце Глории, а она такая милая...

Мелисса закончила письмо, запечатала его и спустилась вниз. Было чуть больше пяти; если бы она пошла коротким путем, то успела бы на вечернюю почту.

Вокруг никого не было, когда она обошла хижину Даниэля, свернула на тропинку через лес и направилась через церковный двор. Западная дверь церкви была приоткрыта, а велосипед настоятеля стоял у стены. Возвращаясь от почтового ящика, она увидела, что дверь закрыта, а велосипед прислонен к воротам. Несомненно, его владелец вернулся за чем-то забытым. Она пересекла церковный двор и начала осторожно спускаться по тропинке к дому.

Она уже почти спустилась вниз, когда из-за деревьев вышла фигура. На мгновение она вздрогнула; затем узнала Генри Кэллоуэя. Он стоял неловко, оглядываясь по сторонам, словно пытаясь создать впечатление, что наткнулся на нее случайно во время прогулки, а не спешил вниз, чтобы перехватить ее. Его лицо было бледным, а выражение встревоженным.

«Миссис Крейг, не могли бы вы уделить мне несколько минут? Я понимаю, что ваше время ценно, но…»

«Конечно!» – она изо всех сил старалась придать своему голосу теплоту. Ему явно отчаянно нужен был кто-то, с кем можно поговорить. Если бы он был кем-нибудь другим, она бы пригласила его к себе в коттедж на бокал хереса, но если бы их увидели, могли бы заговорить сплетни, а и так все было достаточно сложно. Поэтому она стояла неподвижно, прикрывая глаза от лучистого послеполуденного солнца, пробивавшегося сквозь молодые листья над головой, и ждала. Это заняло некоторое время; несколько мгновений он теребил веточку, вырванную из молодого букового деревца, лаская молодые побеги пухлыми, нежными, но сильными пальцами.

«Она была такой маленькой, такой беззащитной, под этой твердой скорлупой, – наконец начал он. – Жизнь не была к ней благосклонна».

«Вы имеете в виду Бабс?»

Он кивнул. «В юности она пережила ужасную... травму».

«Каким образом?» – спросила Мелисса, когда стало ясно, что он больше не может продолжать.

«Я считаю, что современное выражение здесь – „злоупотребление“», – неловко заметил он.

«Кем?»

«Ее отец. Ее мать умерла, когда она была младенцем, и у них сложились очень близкие отношения… слишком близкие, кажется. Каким-то образом социальные работники узнали об этом, и ее забрали под опеку. Она очень любила своего отца, и разлука разбила ей сердце. Вскоре после этого он погиб в автокатастрофе, и она больше никогда его не видела».

«Бедный ребенок», – тихо сказала Мелисса. Это многое объясняло.

«Думаю, именно это её и привлекло… она видела во мне не только любовника, но и отца». Его пальцы на мгновение замерли, и он обхватил веточку ладонью. «После того, как мы занимались любовью, она лежала у меня на подлокотнике, как усталый ребёнок». Его лицо выражало смущение, и по щекам текли слёзы.

Мелисса почувствовала, как в ее глазах вспыхнуло сочувствие. «Она знала, что ты священник?»

«Возможно, она подозревала, но я никогда не признавался. Мне было слишком стыдно». Он прикусил губу, и буковая ветка стала притягивать его еще сильнее.

«Что ты подумал, когда она исчезла?»

«Я…» На мгновение он не смог продолжить, но, сглотнув, тяжело вздохнул и сказал: «Мне сказали, что она ушла. Я опасался, что с ней могло что-то случиться. Такие девушки, как она, подвергаются всевозможным опасностям».

«Вы наводили какие-либо справки?»

«Как я могла? Кто-то мог узнать, кто я... это означало бы разорение для меня... и для моей семьи. Другие девушки, похоже, не видели в этом ничего необычного... люди в этой среде относятся к таким вещам так легкомысленно».

Мелисса почувствовала, как ее сочувствие испарилось. «Так почему же тебе стоит волноваться?» – презрительно сказала она.

Он склонил голову. «Я это заслужил».

«По крайней мере, Клайву было не всё равно, и он отправился на её поиски».

Впервые с начала разговора он поднял голову и посмотрел прямо на неё.

«Вы знаете Клайва?»

«Да». Она не стала ничего объяснять. «Бабс когда-нибудь говорила о нём?»

«Время от времени, очень странным образом, она настаивала, что он не ее любовник. Насколько я понимаю, он был довольно чопорным, и, боюсь, она его за это презирала. Она называла его… каким-то уродом».

«Неужели это был бы какой-то фанатик Иисуса?»

Ректор вздрогнул и кивнул, яростно рвя саженец. «Думаю, она намеревалась использовать его в своих интересах. Ее преследовал страх перед бедностью в старости».

«Как вы думаете, она планировала выйти за него замуж?»

«Она часто намекала на что-то, хотя половину времени использовала такие странные выражения, что я никогда не понимал, что она имеет в виду. Но у меня сложилось впечатление, что она считала, что получает от этих отношений какую-то выгоду, хотя, насколько я понимаю, у него была довольно обычная работа».

«Насколько я понимаю, его отец довольно состоятельный человек. Возможно, она знала об этом?»

«Возможно, так и было. Хотя, мне кажется, она немного его боялась».

«О Клайве? Почему вы так говорите?»

Наступила долгая тишина, пока Генри Кэллоуэй разглядывал искорёженные остатки ветки.

«Она как-то рассказала мне, что они очень сильно поссорились. Похоже, у него был вспыльчивый характер. Ему и так было достаточно того, что она работала в баре. Она ужасно боялась, что если он узнает, она…»

«А ещё она была стриптизершей и проституткой?» Было очевидно, что он не смог закончить фразу. «Вам не показалось странным, что, если она надеялась остепениться с Клайвом, она не сделала того, чего он явно хотел, и не бросила работу? В этом не могло быть много денег, да и в долгосрочной перспективе…»

«Для неё это была не просто работа, – пробормотал ректор. – Ей нравилось… заниматься любовью». Это признание вызвало вспышку гнева на его лице.

«Она отвезла тебя к себе в квартиру?»

Он кивнул.

«Вы кого-нибудь там видели или замечали что-нибудь странное?»

Он посмотрел на нее с некоторым удивлением. «Странно? Нет, ничего. Ее комната была на верхнем этаже дома, а, насколько я понимаю, хозяйка жила на первом этаже, над женской парикмахерской. Магазин всегда был закрыт, когда я туда приходил, и я никогда никого там не видел». Круглое лицо сжалось от беспокойства. «Что мне делать?» – продрожал он. «Я не знаю, как смотреть людям в глаза… Антея наверняка поймет, что что-то не так. Мне удавалось скрывать от нее свои проступки, но это… слава Богу, сейчас она в отъезде… у ее сестры случился легкий инсульт. Не стоит радоваться чужим несчастьям, но, по крайней мере, это уберегло меня от очередной лжи». Его щеки обвисли, а рот приоткрылся. Он напомнил Мелиссе Обри в его самые жалкие моменты, и это вызвало у нее отвращение. «Миссис Крейг, пожалуйста, помогите мне, посоветуйте».

«Вы прекрасно знаете, что вам следует делать». Она была поражена резкостью собственного голоса. «У вас есть информация, которая может оказать большую помощь полиции в расследовании. Рано или поздно это расследование почти наверняка приведет к вам. Если они узнают, что вы скрывали информацию, не стоит ожидать сочувствия. Если вы обратитесь к ним сейчас и сможете убедить их в том, что вы не имеете никакого отношения к смерти Бабс, они, возможно, смогут избежать упоминания вашего имени».

«Ты правда так думаешь?» Впервые в бледных глазах вспыхнула искорка надежды. «Но, с другой стороны, понимаешь, мы же не совсем уверены, что… жертва… действительно Бэбс, верно?» Он цеплялся за соломинку. Мелисса задавалась вопросом, что бы почувствовала Айрис, если бы увидела его сейчас.

«Ты ведь в это не веришь?» – подумала она, – «Как иронично, что она говорит это после того, как высказала эту мысль Брюсу». Но теперь она была уверена так же, как и он. Бабс мертва, ее задушили, а тело закопали в лесу, и убийство вполне могло быть связано с какой-то опасной преступной группировкой, использующей в качестве прикрытия модельное агентство Up Front и, возможно, также «Бокс Петронеллы».

С другой стороны, это могло быть просто, как заявила Айрис, грязное сексуальное убийство. Тогда подозреваемыми стали бы Клайв, Генри Кэллоуэй и любой из неизвестного числа завсегдатаев Бэбс. Это было такое дело, которое пресса бы раздула до неузнаваемости, а публика бы потирала руки от удовольствия. Для ректора Бенбери это означало бы позор и разорение.

Генри Кэллоуэй отбросил сломанную ветку и выпрямил плечи.

«Я сделаю, как вы скажете, миссис Крейг», – сказал он твердым голосом. «Спасибо, что выслушали меня».