Текст книги "Убийство в коттедже Хоторн (ЛП)"

Автор книги: Бетти Роулендс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 22

«Мистер Шеперд?»

«Кто это?» Голос был высоким, аристократичным, слегка властным. Мелисса представила себе седые волосы, прямую осанку и изящные черты лица.

«Меня зовут Мелисса Крейг. Вы меня не знаете… Я подруга вашего сына».

После едва заметной паузы мужчина произнес: «Полагаю, вы знаете, что мой сын в настоящее время восстанавливается после серьезной автомобильной аварии, мисс Крейг?»

«На самом деле, миссис Крейг». Поправка была механической, частью давно созданной системы защиты. «Да, я знаю. Более того, я навещала его вчера. Боюсь, у него довольно серьезные проблемы».

«В самом деле?» Казалось, в тщательно выверенном голосе промелькнула нотка холода. «В таких обстоятельствах мне трудно в это поверить».

«Я…» Она знала, что это будет сложно. Как сообщить совершенно незнакомому человеку, особенно такому явно недружелюбному, что его единственного сына могут обвинить в убийстве? «Я знаю, что вы с Клайвом не очень близки…»

«Пожалуйста, переходите сразу к делу».

«Очень сложно объяснить по телефону. Могу я приехать к вам? Я не займу много вашего времени», – добавила она, опасаясь, что он вот-вот откажет. На другом конце провода послышался раздраженный вздох, и ей показалось, что она услышала нетерпеливый стук пальцев по столу.

«Хорошо, – неохотно ответил мужчина, – если вы считаете это необходимым».

«Удобно ли будет завтра после обеда?»

«Полагаю, да. Могу уделить вам несколько минут в три часа». Было очевидно, что он счел ее просьбу неудобной и неуместной, но она вряд ли могла теперь отказаться.

«Большое спасибо. Подскажите, пожалуйста, как вас найти?» – спросил он, указывая дорогу к дому на окраине Стоу-он-зе-Уолд. Его тон был резким, граничащим с грубостью, и он прервал её благодарность, положив трубку. Было ясно, что её приём не будет радушным.

Оклендс-Парк представлял собой внушительный дом из серого камня, расположенный примерно в ста метрах от тихой проселочной дороги. Вход напомнил Мелиссе о Сидар-Лоунс: высокие колонны обрамляли въезд на обсаженную деревьями подъездную дорожку, которая заканчивалась круглой гравийной площадкой перед домом. Однако ему чего-то не хватало по сравнению с гостеприимной атмосферой больницы. В яркий солнечный день это, несомненно, была бы картинка прямо из глянцевого журнала, но сегодня, под холодным моросящим дождем с облаков цвета старых армейских одеял, в нем царила унылая, слегка враждебная атмосфера.

Мелисса прижала «Гольф» к невысокой живой изгороди справа от входа. На противоположной стороне, перед рядом хозяйственных построек, которые, очевидно, когда-то были конюшней, пожилой мужчина полировал белый «Роллс-Ройс». Когда Мелисса вышла из машины, он вышел к ней во двор – серьезная и довольно представительная фигура, одетая в темно-зеленый комбинезон, словно ливрея. Видимо, ему сказали, что она его ждет.

«Миссис Крейг? Проходите сюда». Она последовала за ним к входной двери, которая была оставлена ​​на защелке. Он придержал ее для нее, склонив голову в почтительной, но в то же время достойной манере старомодного семейного слуги. Она чувствовала, что ему будет комфортнее в черном пальто и с серебряным подносом бокалов для вина, и это впечатление подтвердилось, когда он сказал: «Мистер Фрэнсис в библиотеке».

Он был очарователен, словно персонаж из той эпохи, чистая Агата Кристи. Мелисса была готова поспорить, что он до сих пор называл сына своего работодателя «мастер Клайв». Унылый характер ее поручения не подавил ее писательскую способность наблюдать за персонажами и окружением, и, следуя за мужчиной по большому квадратному залу с рыцарскими доспехами по углам и огромными картинами в позолоченных рамах на стенах, стало ясно, что это место принадлежит человеку с проницательным взглядом, подкрепленным значительными средствами. Если, как горько утверждал Клайв, его отец боготворил Маммона, то было очевидно, что Маммон не был лишним в ответ. Картины были оригиналами, и среди тщательно расставленных фарфоровых и бронзовых изделий не было ничего массового производства или современного. Это было почти как посещение поместья.

Слуга провел ее за угол, постучал в дверь, ведущую из коридора, и открыл ее, не дожидаясь ответа.

«Миссис Крейг», – объявил он, провожая Мелиссу внутрь.

Худой седовласый мужчина, поднявшийся из-за большого стола из красного дерева, имел такой же высокий лоб и выразительные скулы, как и его сын, но был невысокого роста, и в его поведении не было ничего дружелюбного. Его хорошо сидящий фланелевый костюм, шелковая рубашка и галстук, как и все вокруг, были дорогими и безупречно вкусными. В его бледных глазах не было искорки тепла, а губы были слегка опущены. Какими бы ни были его мирские успехи, отец Клайва не был счастлив. Он с явной неохотой взял протянутую Мелиссой руку, коротко коснувшись ее холодными пальцами, прежде чем жестом пригласить ее сесть на стул напротив себя.

«Спасибо, Престон. Когда закончите мыть машину, пожалуйста, съездите в Стоу и заправьте её. Она может мне понадобиться позже».

Престон почтительно кивнул, почти поклонившись. «Да, мистер Фрэнсис». Он вышел и закрыл дверь.

«Итак, миссис Крейг, не могли бы вы любезно рассказать мне, зачем вы здесь?» Не взглянув на часы, хозяин дал понять, что интервью будет кратким.

«Это… нелегко объяснить», – начала она. Большую часть поездки она репетировала, что скажет, но так и не пришла к удовлетворительному выводу. «Как я уже говорила по телефону, я знаю, что у вас с Клайвом плохие отношения, но…»

«Мои отношения с сыном вас не касаются».

Начало было не слишком многообещающим. Она попробовала еще раз. «Я полагаю, вы знаете о связи вашего сына с девушкой по имени Бабс Картер?»

«Я ничего не знаю о знакомых моего сына. Кто эта девушка?»

«Она была, или, вернее, работала в ночном клубе под названием «Обычное место»».

Бледные глаза сжались, а тонкие губы выразили отвращение. «Вы заставили меня поверить, что мой сын попал в какую-то беду. Правильно ли я понимаю, что эта… женщина имеет к этому какое-то отношение? У нее был…» Он, казалось, не мог заставить себя произнести это слово, и Мелисса, желая избавить его от неловкости, сказала это за него.

«Ребенок? О нет! Как бы мне хотелось, чтобы все было так просто».

«Тогда, пожалуйста, переходите к сути дела».

Это был тот самый момент, которого Мелисса боялась больше всего. Она глубоко вздохнула.

«Мистер Шеперд, – тихо сказала она, – Бабс Картер мертва… задушена. Есть вероятность, что Клайва могут обвинить в ее убийстве».

Повисла долгая тишина, которую скорее усиливало, чем нарушало размеренное тиканье напольных часов в углу комнаты. Мужчина за столом смотрел на Мелиссу с такой напряженностью, что ей становилось не по себе. Она приготовилась к вспышке гнева и яростному приказу покинуть дом, но ничего не последовало. Вместо этого он встал, подошел к окну и несколько мгновений стоял, молча глядя на дождь. Он держался прямо, как гвардеец, но руки, свисавшие вдоль тела, то сжимались, то разжимались, словно он отсчитывал время по часам.

Мелисса оглядела комнату. Книги, расставленные вдоль стен, явно были ценными, картины над ними – шедеврами, ковер, мебель и украшения, должно быть, стоили тысячи фунтов. Широкое окно выходило в просторный, ухоженный сад с беспрепятственным видом на холмы Котсуолд. Это был дом богатого и успешного человека, чье богатство воздвигло преграду между ним и его единственным сыном. Несомненно, у отца были мечты и амбиции относительно мальчика, и он озлобился, наблюдая, как они угасают с годами. Теперь же они оказались под угрозой уничтожения навсегда.

Тишина стала невыносимой, и Мелисса робко произнесла: «Я… я хочу, чтобы вы знали, что я не верю в виновность Клайва». Никакой реакции не последовало, но она не собиралась сдаваться. Она была здесь, и пока ей не прикажут уйти, она скажет то, что хотела сказать. «Но он находится в странном состоянии и говорит очень странные вещи».

«Что ты от меня хочешь?» Он по-прежнему не поворачивал головы.

«Мне ничего не нужно», – сказала Мелисса. «Я подумала, что вам следует знать, как обстоят дела, чтобы, если потребуется, вы могли обеспечить Клайву наилучшую юридическую консультацию». Теперь его поза стала менее напряженной, а седая голова – менее прямой. Он казался каким-то более доступным, и Мелисса встала, сделала шаг вперед и протянула руку. «Мистер Шеперд, я…»

«Пожалуйста, не называйте меня так!» Он резко повернулся к ней, и она отшатнулась, увидев его сверкающие глаза и раздутые ноздри. Никогда в жизни она не видела никого таким сердитым.

«Простите, я не понимаю», – сказала она, чувствуя, как дрожит ее голос. «Вы же отец Клайва, верно?»

«Да, да, да!» – голос понизился до хриплого рычания. – «Я его отец, и он мой единственный сын. После смерти его матери я посвятил ему свою жизнь и своё состояние. У него было всё самое лучшее, что можно было купить за деньги. Ничто, ничто не было для него слишком хорошим. Он отверг всё это… свой дом, своего отца… даже своё имя!»

«Как его зовут?»

«Это было величайшим оскорблением, отказом от имени отца. Клайв Фрэнсис стал Клайвом Шепардом». Он выплюнул последнее слово так, словно оно обжигало ему губы. «Но дальше было еще хуже!»

Мелисса недоуменно покачала головой. «Так вы действительно мистер Фрэнсис? Простите, я понятия не имела…»

Вот и всё, мрачно подумала она, – её уютный образ старого семейного слуги, использующего манеру обращения ушедшей эпохи, оказался несостоятельным. Ей вообще не стоило приезжать. Её визит ничего бы не добился, кроме того, что вскрыл бы рану, глубина и боль которой были ей непостижимы. Она отдала бы всё, чтобы тихонько уйти, но мистер Фрэнсис продолжал говорить голосом, дрожащим от волнения.

«Он вышел из дома, едва имея в кармане хоть копейку. Он оставил всё, всё, что я ему дал… машину, картины, лошадей… даже книги. Он вышел… да, вышел… из этого дома с одним чемоданом, и я больше его не видел. И всё это должно было стать его!» Стоя, освещенный светом, с запрокинутой головой и одной рукой, протянутой в символическом жесте, он производил впечатление средневекового архитектора в витраже, гордо держащего модель своего шедевра. Одинокий, разочарованный человек, он вызывал одновременно жалость к своим страданиям и отчаяние из-за своей слепоты.

«Он жил как нищий!» Взгляды по-прежнему были устремлены на нее, но у нее было странное ощущение, что они ее не видят. За их яростью скрывалась какая-то пустота. «Он отказался даже от той мизерной суммы, которую я была готова ему дать. А потом, как будто ему и так было недостаточно унижено и разочаровано, он связался с проституткой!»

«Я понимаю, как сильно ты расстроен», – пробормотала Мелисса, осознавая банальность этой фразы, ее полную неадекватность в свете принесенного ею сообщения. Рано или поздно, конечно, ему придется узнать, какую девушку любил его сын. Она лишь жалела, что сказала ему об этом.

«Ей, конечно же, нужны были деньги! Этот юный дурак проговорился, что у него богатый отец. Всем известно, что такие женщины не гнушаются шантажом!» Медленно он вернулся на стул и сел, сжав челюсти и сверкнув глазами.

Несмотря на тепло в комнате, Мелисса почувствовала холодок в затылке. Что-то непристойное было в том, как отполированная внешность мужчины сползала слой за слоем, словно шпон с дешевой мебели, обнажая червя, пожирающего его душу. Она не хотела больше ничего слушать. Она сделала то, что задумала, и теперь пора уходить. Она приподнялась, но он продолжал говорить, и она чувствовала непреодолимое желание выслушать его.

«Она позвонила мне и потребовала пять тысяч фунтов, чтобы я уехал из графства, туда, где он ее не найдет». Его взрыв смеха был похож на вой боли. «Жалкие пять тысяч! Я бы дал десять, двадцать тысяч! Такие суммы для Грегори Фрэнсиса – сущие пустяки! Все, что мне от нее было нужно, – это обещание никогда больше не видеть моего сына. Я подготовил для нее документ на подпись и попросил Крейна привезти ее сюда. Боюсь, это была ошибка». Его голос стал невнятным бормотанием, казалось, он говорил сам с собой. «Как только она увидела, какое наследство получит Клайв, нескольких тысяч ей уже было недостаточно. Она хотела все. Этот молодой дурак даже предложил ей стать его женой, а она объявила, что передумала уходить от него. У нее хватило наглости сказать мне, что она решила принять предложение. Эта маленькая шлюха могла бы стать хозяйкой всего этого!» Его голос перерос в пронзительный визг, он дико оглядел комнату, размахивая обеими руками в позе возмущенного достоинства, словно актер в гротескно переигранной черной комедии.

Мелисса слушала, почти застыв от ужаса. В глубине её памяти звучал отголосок голоса ректора, когда он говорил о членах консорциума, владевшего Бенбери-парком. «Грегори Фрэнсис… местный бизнесмен… торговец антиквариатом…» Неужели этот человек был настолько одержим наживой, что обратился к более прибыльному делу – торговле наркотиками? Содержимое его дома стоило целое состояние, намного больше, чем мог бы накопить самый успешный торговец законными средствами. Ирония заключалась в том, что это не приносило ему никакой радости; он жил один, измученный горечью на сына, который отвернулся от него, в ужасе от мысли, что его сокровища могут попасть в руки такой девушки, как Бабс. Эта перспектива, казалось, довела его до предела разума.

«Я предложил ей пятьдесят тысяч фунтов, а она рассмеялась. Только представьте – эта обычная, раскрашенная маленькая шлюха смеется над Грегори Фрэнсисом! Я приказал ей замолчать, а она рассмеялась еще громче. Я схватил ее за плечи, она назвала меня «Отцом» и пригласила поцеловать. Я схватил ее за горло…!» Как погасший фейерверк, безумие в его глазах угасло, и он откинулся на спинку стула со спокойным, почти довольным выражением лица. Он рассматривал свои руки, лежащие на столе, слегка раздвинутые, пальцы мягко изгибались вверх, пальцы, которые с благоговением прикасались бы к драгоценному фарфоровому изделию или обхватили бы шею девушки и сломали ее, как стебель цветка.

Между ним и Мелиссой стоял тяжелый стол, а дверь находилась позади нее, в десяти футах. Ключ был снаружи; она помнила, как заметила его, когда Престон проводил ее внутрь. Он, если повезет, был в Стоу, заправляя «Роллс-Ройс», и в остальном место казалось пустым. Молясь, чтобы Фрэнсис не спешил реагировать, она бросилась к двери, распахнула ее и захлопнула за собой, изо всех сил вцепившись в тяжелую латунную ручку и сумев повернуть ключ как раз в тот момент, когда Фрэнсис, выкрикивая ругательства, начал дергать с другой стороны. Она выдернула ключ из замка и бросилась обратно к входной двери, бросив его в огромную фарфоровую вазу, стоявшую на дубовом сундуке в коридоре. Это должно немного задержать дело.

Она уже прошла половину коридора, когда услышала звук машины на подъездной дорожке. Должно быть, это Престон возвращается. Он услышит шум и прибежит проверить, что происходит. На мгновение ей пришла в голову мысль поискать другой выход, но потом она поняла, что приглушенные крики и стук из библиотеки вряд ли донесутся до него с другой стороны двора. Заставив себя двигаться естественно и спокойно, она открыла входную дверь. Роллс-Ройса не было видно, но в нескольких шагах от ее машины стоял белый Мерседес. Из него вышел крупный мужчина в деревенском твиде и женщина в наряде от Burberry, дополненном шляпой и шарфом. В их непривычной одежде Мелиссе потребовалось некоторое время, чтобы узнать Пита и Энни Крейн.

Во второй раз за тридцать шесть часов она почувствовала, что на нее вот-вот накроет ловушка. Она стояла, физически и морально парализованная, на верхней ступеньке, когда пара вышла из машины и поспешила к ней. Затем что-то щелкнуло в ее мозгу, и он ожил.

Давай, девочка, ты и на более крутых поворотах справишься, Натан Латимер найдется. Эти двое выглядят взволнованными из-за чего-то, да и вообще, без боевой раскраски UP Club они тебя не узнают. Просто успокойся, сохраняй спокойствие! Подняв голову и крепко сжав в кармане ключи от машины правой рукой, она спустилась по ступенькам и направилась им навстречу.

«Престона нет, дверь заперта», – быстро сообщила она. «Мистер Фрэнсис в библиотеке».

«Спасибо!» – Пит прошел мимо нее, едва взглянув, но Мелисса почувствовала, как суровый зеленый взгляд Энни скользнул по ее лицу. Она холодно кивнула им, борясь с нарастающим желанием броситься бежать. Она дошла до машины, села и пристегнула ремень безопасности. Заведя двигатель и включив первую передачу, она оглянулась на дом. Пит и Энни стояли наверху лестницы и смотрели на нее. Казалось, Энни что-то говорила; они колебались. Входная дверь была распахнута настежь, и они наверняка уже слышали шум из библиотеки и понимали, что что-то не так. В любую минуту ситуация накалится. Мелисса резко отпустила сцепление и помчалась на «Гольфе» к входу.

В тот же миг «Роллс-Ройс» свернул с дороги и начал медленное, величественное движение по середине подъездной дорожки к ней. В обычных обстоятельствах она бы подождала, пока он проедет, но сейчас было не время для рыцарских маневров, и она крепко держала ногу на педали газа. «Роллс-Ройс» нелепо свернул влево, когда Престон дернулся за руль, но подъездная дорожка была слишком узкой для обеих машин, и Мелиссе пришлось поставить два колеса на траву. Она пронеслась мимо, едва не задев дерево, и едва избежала столкновения, оставив Престона в ярости и изумлении.

В конце подъездной дорожки она быстро взглянула в зеркало заднего вида, прежде чем выехать на дорогу. Роллс все еще медленно двигался вперед, но никого рядом не было. Это ничего не значило. Возможно, до погони оставались считанные минуты, секунды. Разгоняясь и переключая передачи по пустой дороге, она представила, что может происходить в доме.

В её присутствии Грегори Фрэнсис фактически признался в убийстве Бабс. Независимо от того, осознавал ли он в своём неуравновешенном состоянии, что предал самого себя, Крейны быстро поняли, что Мелисса представляет угрозу, которую необходимо устранить. Колебание на пороге, взгляд, устремлённый на неё, когда она собиралась уехать, указывали на то, что Энни узнала её. Проницательные зелёные глаза, которые так тщательно изучали её при первой встрече, разглядели её неумелые попытки изменить внешность и распознали черты лица под макияжем. Энни потребовалось бы всего несколько секунд, чтобы определить её местонахождение в клубе UP.

Что же тогда? Увидев, как она уходит из дома, они могли сначала предположить, что она работает на Грегори Фрэнсиса, возможно, пришла доложить о системе распространения наркотиков в клубе UP, или даже проверить лояльность управляющего и его жены. Один из их друзей-полицейских как-то сказал Мелиссе, что наркоторговцы не доверяют друг другу почти так же сильно, как боятся закона. Энни помнила, как в последний раз нашла ее одну среди пальто и тележек для покупок, и их первой реакцией могли быть негодование и возмущение. Но сотрудники обычно не запирают своих хозяев в их собственных библиотеках, и какую бы невнятную историю ни выкрикивал взволнованный Фрэнсис через дверь, вскоре до них дошло бы, что Мелиссу нужно преследовать, поймать и заставить замолчать.

Она помнила эту дорогу с тех пор, как выезжала из города; она состояла из длинных прямых участков, прерываемых плавными поворотами и несколькими неприятными крутыми виражами. Было несколько небольших перекрестков и несколько ферм, но ни одной деревни, даже группы домов или сельской таверны, на протяжении нескольких миль. В этот пасмурный, дождливый воскресный день она была одна.

За исключением белого «Мерседеса». Он появился в зеркале заднего вида не более чем через минуту-две после начала движения и вскоре начал её догонять. Она резко нажала на педаль газа, и «Гольф» ответил рывком скорости, но большая машина всё ещё приближалась. Приближался поворот; стиснув зубы и сжав живот от страха, она затормозила как можно позже, прежде чем промчаться по нему, молясь, чтобы шины сохранили сцепление с мокрой дорогой. Однажды Саймон с гордостью продемонстрировал, насколько хорошо этот маленький переднеприводный автомобиль проходит повороты, но она никогда не испытывала его в таких условиях. На одно пугающее мгновение ей показалось, что она теряет контроль. Затем, чудесным образом, они снова оказались на прямой, и расстояние между двумя машинами немного увеличилось. Почти сразу же последовал ещё один поворот, ещё одна напряженная, мучительная борьба с тормозами, педалью газа и рулём.

«Гольф» держался, но это было ненадолго. На каждом прямом участке дороги более мощная машина сокращала отставание, и те несколько метров, которые «Гольф» выигрывал на поворотах, лишь оттягивали неизбежный исход. «Мерседес» был достаточно близко, чтобы она узнала Пита за рулем. В любую минуту он мог оказаться достаточно близко, чтобы вытеснить ее с дороги. Может быть, именно так произошла авария с Клайвом? Теперь она никогда не узнает правду, никогда не узнает, приведут ли ее безумные риски к уничтожению наркокартеля, который, как она теперь была уверена, базировался в Бенбери-Парке. Ужас, который преследовал ее на протяжении всей этой безрассудной, кошмарной погони, вырвал из ее горла сухой, отчаянный рыдание.

Выехав из следующего поворота, они увидели «Мерседес» всего в пятнадцати метрах позади, а дорога впереди, казалось, тянулась прямо, как стрела, в бесконечность. Последний, лихорадочный взгляд в зеркало заднего вида показал Пита, выглядевшего почти расслабленным, словно он наслаждался поездкой: его большие руки крепко сжимали руль, а пухлые губы были приоткрыты в отвратительной, чувственной улыбке, которую он демонстрировал женщинам в клубе UP, улыбке, которая так и не достигала его карих глаз. Он выехал на дорогу, словно собираясь обогнать; через мгновение он окажется рядом.

Она увидела, как улыбка исчезла, а пухлые губы вырвали ругательство, когда он отступил назад, прежде чем она поняла, что впереди машины. Две, быстро приближающиеся. Белые, с синими проблесковыми маячками на крыше. Полиция. Должно быть, они куда-то спешат, но ей нужно было как-то привлечь их внимание. Она включила фары на полную мощность, нажала на кнопку звукового сигнала и резко затормозила.

В панике она на мгновение забыла управлять рулем и оказалась на обочине. Шины с левой стороны потеряли сцепление с рыхлым гравием, и ее резко вынесло обратно на дорогу, как раз в тот момент, когда она резко повернула руль вправо. Слишком резко вывернув руль, «Гольф» с визгом остановился посреди дороги, а «Мерседес» мчался прямо на него. Мелисса мельком увидела, как Пит отчаянно дергает руль, когда большая машина резко свернула, задев заднюю часть «Гольфа», проносившегося мимо. Раздался оглушительный удар, и она почувствовала, как удар пронзил все ее тело. Живая изгородь, машины и деревья бешено пронеслись мимо лобового стекла. Парализованная страхом, она сидела, глядя перед собой, смутно осознавая, что на дороге повсюду мужчины, а задняя часть «Мерседеса» торчит из канавы, как корма тонущего корабля. Затем она потеряла сознание.